Текст книги "Мужчина без изъянов"

Автор книги: Элфин Глейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

10

Посулив таксисту большие деньги, Николь нервно курила на заднем сиденье, рассеянно наблюдая за проносящимися мимо на огромной скорости домами. Второй раз за последние месяцы она возвращалась к пагубной привычке, и опять из-за Джулиана. Если так пойдет и дальше, не миновать мне выговора от доктора Невилла, промелькнула в голове несвоевременная мысль.

Наконец такси затормозило у особняка Киртона. Попросив водителя подождать, Николь взбежала по ступенькам крыльца и отчаянно зазвонила. Дверь тут же распахнулась настежь.

– Почему ты не спросил пароль? – вместо приветствия набросилась Николь на мужчину.

Не ожидавший подобной реакции Джулиан растерянно развел руками.

– Я видел в окно, как подъехало такси, и решил, что это ты. Может, войдешь?

Гневно сверкнув глазами, Николь однако переступила порог дома.

– С таким же успехом в машине мог оказаться Франкенштейн или Санта-Клаус. Черт побери, Джулиан, разве в наше время можно быть настолько наивным?

– Может, наконец, перестанешь беситься и объяснишь, в чем дело? – не выдержал Джулиан. – Никогда не видел тебя такой разъяренной.

– Твое счастье, что ты вообще можешь меня видеть, – буркнула Николь. – Поскорее собирайся и поедем. Все расскажу по дороге.

– Зачем собираться? Куда ехать?

– Ко мне домой, куда же еще, – ответила Николь, думая лишь о том, как бы поскорее заставить Джулиана покинуть особняк. – Переночуем там, а завтра подумаем, что делать дальше.

Голубые глаза мужчины расширились от изумления.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что… Кажется, я понял! Николь, ты все-таки передумала и решила вернуться ко мне, верно? Неужели это правда, любовь моя?

Николь нахмурилась и отвернулась.

– Пожалуйста, прекрати нести всякую чушь.

Умоляю, ради Бога, поскорее одевайся и поедем!

– Но, Николь, сначала ответь, неужели я ошибся и ты по-прежнему не хочешь иметь со мной ничего общего? – Взгляд Джулиана как будто потух.

– Черт возьми, перестань задавать глупые вопросы! К амурным делишкам мой визит не имеет ни малейшего отношения.

– А как же придуманный тобою пароль «любовь»? – с отчаянием уцепился Джулиан за последнюю соломинку.

Николь смутилась, однако не подала виду.

– Я просто назвала первое слово, пришедшее на ум.

– Но…

Тут Николь, то и дело смятенно поглядывавшая на часы, не вытерпела и взмолилась:

– Джулиан, родной мой, прошу тебя, не надо больше вопросов! Доверься мне хотя бы раз в жизни и сделай так, как прошу! Накинь плащ, шляпу, и бежим, пока не поздно. Быть может, у нас осталось менее минуты!

Крайне заинтригованный Джулиан открыл было рот, чтобы что-то сказать. Однако то ли заклинающий тон Николь, то ли словосочетание «родной мой» наконец возымели свое действие, и челюсть его тут же захлопнулась. Более не пытаясь что-нибудь выяснить, он принялся быстро одеваться.

Не дав Джулиану застегнуться на все пуговицы, Николь схватила его за руку и буквально потащила к такси. Чуть ли не силой втолкнув в автомобиль, плюхнулась рядом и сдавленным голосом крикнула таксисту:

– Трогай!

Некоторое время слышался только шум мотора. Вдруг Джулиан беспокойно дернулся.

– Кажется, я забыл закрыть входную дверь.

– Черт с ней! Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше для нас обоих.

Джулиан решительно отказывался что-либо понимать. Нервы его заметно сдавали.

– Проклятье, так что же все-таки происходит? Сколько еще ты собираешься держать меня в неведении, садистка?

– Не нервничай. Как только доберемся до места, все узнаешь.

И Николь многозначительно показала глазами на шофера, и без того с нездоровым любопытством прислушивающегося к оживленному диалогу чудаковатых пассажиров.

Джулиан застонал.

– Тебе бы в средние века родиться, инквизитором! Разве можно так издеваться над живым человеком?

– Не забывай, это – моя профессия, – с достоинством ответила Николь. – Так что придется терпеть, коли жизнь дорога.

– Опять намеки, намеки… Твоя специальность сделала тебя совершенно безжалостной. Убийца в белом халате!

– Поверь мне, иметь дело с патологоанатомом куда неприятнее.

– Ох, ну и язык!..

– Вполне обычный подвижный мышечный орган в полости рта, воспринимающий вкусовые ощущения, а также участвующий в артикуляции. Точно такой, как у тебя или у водителя.

Ограничившись только выразительной гримасой, Джулиан промолчал. Ну и женщина, в очередной раз восхищенно подумал он. Второй такой не сыскать, хоть обойди весь свет!..

Наконец такси остановилось у дома Николь.

Расплатившись с шофером, молодая женщина пошла чуть впереди, показывая дорогу.

– Ну, вот мы и дома, – облегченно произнесла она, очутившись в квартире и тщательно запирая дверь на все замки. – Добро пожаловать!

Джулиан с любопытством огляделся по сторонам. Квартира, хоть и небольшая, но изящно и со вкусом обставленная, произвела на него благоприятное впечатление. Чистота и порядок свидетельствовали о том, что Николь – отличная хозяйка.

– У тебя очень мило, – сделал гость комплимент.

– Конечно, не так роскошно, как у тебя, но жить можно. Располагайся, где хочешь, а я пока сварю кофе.

– Лучше в кухне. Всегда считал, что это самое уютное место в доме.

– Изволь.

Пока Николь хлопотала по хозяйству, Джулиан украдкой любовался ее стройной соблазнительной фигурой. Хороша, очень хороша, мысленно похвалил он. Терпеть не могу женщин, постоянно сидящих на диете. Славно, что хоть некоторые из них понимают, что женщина должна выглядеть как женщина, а не как гладильная доска. Округлые плечи, высокая упругая грудь, волнующая линия бедер…

Николь прервала размышления Джулиана вопросом:

– Тебе с сахаром или без?

– Без, пожалуйста. – Он с удивлением отметил, что стол уже полностью накрыт. – Итак…

Поняв, чего от нее ждут, Николь без лишних предисловий сообщила:

– Сегодня тебя собираются убить.

Это было сказано так просто, что Джулиан сразу поверил ее словам. И спокойно поинтересовался:

– Кто?

– Твоя жена и ее любовник. Некий мистер Торнстон. Ты его знаешь?

Джулиан напряг память.

– Нет, хотя фамилия кажется знакомой.

– Владелец фирмы, торгующей поддержанными автомобилями, – подсказала Николь.

– Тот самый, которого не раз ловили при попытке сбыта ворованных машин? Теперь вспомнил. Тот еще тип… Ай да Изабелла, ай да умница! Вот кто умеет выбирать себе друзей!

Понимая, какие чувства скрываются за его иронией, Николь ободряюще положила ладонь поверх руки Джулиана.

– Не переживай. Могло быть гораздо хуже.

– Или лучше, если бы я не проявил излишней мягкости и посадил Торнстона в тюрьму. Плохой же я мэр, если позволяю преступникам свободно разгуливать на свободе! А еще утверждал, что не имею врагов… – В глазах Джулиан застыла невыразимая мука. – Ты права. Я чересчур наивный.

– Скорее великодушный. И ты замечательно управляешь городом. Все тебя любят, буквально боготворят. Торнстон всего лишь паршивая овца, затесавшаяся в стадо.

– Спасибо, что пытаешься меня утешить. Я это очень ценю. – Джулиан помолчал. – А теперь расскажи, как тебе удалось узнать о готовящемся покушении.

Не вдаваясь в излишние подробности, Николь поведала о том, что возобновила расследование и к чему оно привело. По мере повествования ее собеседник становился все более и более задумчивым.

– Выходит, нападение должно состояться сегодня вечером или ночью? – переспросил Джулиан, когда Николь наконец умолкла.

– Насколько я поняла, да.

– Значит, еще не поздно…

Не произнеся более ни слова, Джулиан поднялся и направился к телефону.

Николь тревожно приподнялась со стула.

– Что ты задумал?

– Сейчас увидишь, – последовал лаконичный ответ. Он набрал какой-то номер и прижал трубку к уху. – Алло, полиция? Вас беспокоит Джулиан Киртон… Да-да, мэр… Только что из достоверных источников стало известно, что на меня готовится покушение… Сегодня поздно вечером или ночью, в моем особняке… Должны успеть, иначе, за что вам платить зарплату!.. Чему-то усмехнувшись, Джулиан подмигнул Николь. – Не волнуйтесь, в вполне надежном месте… Я сам перезвоню. Действуйте.

И, повесив трубку, Джулиан вернулся за стол.

– Ты решил устроить полицейскую засаду, восхищенно выдохнула Николь. – Браво!

– Скорее, облаву, – улыбнулся Джулиан. – Зло должно быть наказано, верно?

– А как же Изабелла?

– Ты сама сказала, что у моей супруги железное алиби. Что бы ни утверждал Торнстон, никто не поверит, что миссис Киртон замешана в преступлении. Уж я-то позабочусь об этом!

Николь помрачнела и с деланным равнодушием спросила:

– Ты опять собираешься простить ее?

– Ни в коем случае. Изабелла не попадет в тюрьму, лишь согласившись на развод – на моих условиях и в кратчайшие сроки.

У Николь отлегло от сердца.

– Гениальный план! Нетрудно догадаться, что выберет миссис Киртон.

– А что выберешь ты, дорогая? – вкрадчиво произнес Джулиан, пристально глядя в серые глаза. – Теперь, когда я без пяти минут свободен, согласишься ли стать моей женой?

Однако вместо того, чтобы выразить бурную радость, Николь почему-то уставилась в опустевшую чашку.

– Сначала дождемся результатов облавы, – уклончиво произнесла она. – Кто знает, не слишком ли радужные перспективы мы себе нарисовали?

Подобная сдержанность обескуражила Джулиана.

– Конечно, дорогая. Но все же скажи: ты выйдешь за меня замуж? Ты по-прежнему любишь меня?

Избегая смотреть мужчине в глаза, Николь сказала:

– Я предпочитаю не отвечать на твои вопросы до тех пор, пока не появится определенная ясность. Когда Изабелла даст согласие на развод, тогда и поговорим. Ни к чему терять время на пустые разговоры.

Выражение лица Джулиана ожесточилось.

– Ты права. Любовь – слишком эфемерное чувство, чтобы столько болтать о нем. К тому же мы сегодня здорово перенервничали и нуждаемся в отдыхе. Всякую ерунду можно будет обсудить и позднее.

– Джулиан, как ты мож… – непроизвольно начала Николь, воздевая ладони к небу. Однако, немедленно овладев собой, скрестила руки на груди и с внешним бесстрастием добавила:

– Впрочем, будь по-твоему. Не против, если я постелю тебе на диване?

– Хоть на коврике около двери. Я так вымотался, что, кажется, в состоянии уснуть стоя.

– В таком случае потерпи еще несколько минут. Сейчас все будет готово.

Оставив Джулиана в одиночестве допивать кофе, Николь направилась в спальню. Мимоходом поправив перед зеркалом прическу, достала комплект свежего постельного белья.

Неужели мы на самом деле можем быть настолько жестоки друг к другу? – на мгновение остановившись и прижав простыни к груди, с болью подумала Николь. Я люблю этого человека больше жизни. И, тем не менее, только что наговорила ему ужасных вещей. У Джулиана в глазах написано отчаяние, но он храбро называет нашу любовь ерундой.

Молодая женщина зарылась лицом в аккуратно сложенный комплект, представив, что совсем скоро к этому белью прикоснется Джулиан. А может, плюнуть на стыд и рассказать любимому все как есть? – мелькнула в голове шальная мысль. Не может быть, чтобы он не понял меня и не простил! Возможно, тогда нам не пришлось бы коротать ночь в одиночку, находясь так близко друг от друга…

Только не вздумай сотворить подобную глупость, безжалостно предупредил здравый смысл.

Ни один нормальный мужчина не способен простить своей женщине подобное. Так что выкинь эту бредовую идею из головы и продолжай придерживаться первоначального плана. В таком случае у тебя есть шанс сохранить… нет, не любовь, но хотя бы дружбу Джулиана.

Повинуясь голосу разума, Николь поборола безумное желание расцеловать простыни в цветочек и, быстрым движением смахнув навернувшиеся на глаза слезы, прошествовала в гостиную. Умело и аккуратно застелив диван, она позвала Джулиана и объяснила ему, где что можно найти в случае необходимости.

– Надеюсь, тебе будет удобно, – произнесла Николь на прощание. – Мы должны как следует выспаться. Полиция подождет и до утра.

– Конечно. Но я доставляю тебе слишком много хлопот…

– О чем речь…

В комнате повисло неловкое молчание. Оба медлили, словно бы собираясь сказать друг другу нечто важное, но никак не решаясь.

В конце концов, не глядя друг на друга, Николь и Джулиан пожелали друг другу спокойной ночи и расстались.

Следующее утро началось с заливистого телефонного звонка. С трудом открыв глаза и оторвав голову от подушки, Николь дотянулась до стоящего на прикроватной тумбочке аппарата и сонно пробормотала в трубку:

– Алло?

– Николь, с тобой что-то случилось? Тебе нездоровится? Ты заболела?

– Да нет, все в порядке… – Плохо соображая, с кем имеет дело, Николь не придумала ничего лучшего, чем спросить:

– Простите, а вы кто? И не слишком ли рано для телефонного звонка?

В трубке послышалось удивленное восклицание:

– Ничего себе! Николь, у тебя что, крыша поехала? Ты уже не узнаешь меня, Патрицию О'Донелл, свою подругу? Вот уже полчаса, как ты должна быть на дежурстве, а не дрыхнуть у себя дома! А еще спрашивает, кто звонит!..

Сон как рукой сняло. Поспешно пробормотав извинения в трубку и заверив, что немедленно выезжает, Николь принялась стремительно одеваться. Наскоро почистив зубы и зачесав волосы в хвост, молодая женщина уже надевала в коридоре пальто, когда услышала за спиной глухой спросонья мужской голое:

– Ты уходишь?

От неожиданности Николь едва не плюхнулась на пол. О Господи, как же она могла забыть о существовании Джулиана? Вот что значит экстремальное пробуждение… Так недолго запамятовать и собственное имя.

– Прости, Джулиан, но я опаздываю на работу. Проспала… Наверняка в холодильнике найдется что-нибудь перекусить. Кофе и сахар в столе, а ключи я оставлю на тумбочке в коридоре. Когда будешь уходить, запри дверь и положи их под коврик.

Джулиан, уже полностью одетый, прислонился к дверному косяку и пристально посмотрел на Николь.

– Ты даже не хочешь дождаться результатов вчерашней облавы? Я мог бы позвонить в полицию прямо сейчас.

– Боюсь, мне действительно некогда… О черт! – воскликнула Николь, уже возившаяся с сапогами.

– Что такое?

– Да молнию заело…

– Давай помогу.

Вплотную приблизившись к молодой женщине и присев на корточки, Джулиан принялся аккуратно выправлять зубчики. Глядя на мужчину сверху вниз, Николь поймала себя на почти неодолимом желании прикоснуться к коротким темным волосам, зарыться в них руками, вновь ощутить их шелковистое ласкающее прикосновение, щекочущее пальцы… Снова очутиться в объятиях любимого… Пытаясь избавиться от наваждения, Николь закрыла глаза.

– Ну вот, твоя молния в полном порядке… – Приподняв длинные пушистые ресницы, Николь увидела, что Джулиан уже выпрямился во весь рост и с удивлением глядит на нее. – Почему ты так странно на меня смотришь?

Не отвечая, Николь медленно коснулась небритой мужской щеки, провела тыльной стороной ладони по шершавой поверхности. Вторая рука, взметнувшись вверх, обхватила Джулиана за шею, а губы устремились навстречу его губам.

Крепко, до боли прижав молодую женщину к себе, он припал к ее устам страстным поцелуем. Жгучее желание мгновенно охватило обоих.

– Как же я по тебе истосковалась, любимый, – прерывисто прошептала Николь между поцелуями.

– Я с ума сходил при мысли, что больше некогда не испытаю этого, дорогая, – хрипло отозвался Джулиан. – Если бы ты только знала, как сильно я тебя люблю!

– Не сильнее, чем я…

Одежда полетела в разные стороны. Жгучая страсть заслонила окружающий мир, заставляя с головой погрузиться в омут вожделения…

Прошло не менее часа, прежде чем влюбленные смогли вернуться к реальности.

– Ну и ну! – присвистнул Джулиан, оторвавшись от губ любимой и озирая царящий вокруг беспорядок. – Вот ты какое, безумие страсти!

Николь лишь крепче прижалась к крепкому телу мужчины.

– Даже в бурные подростковые годы мне ни разу не доводилось заниматься сексом на тумбочке в коридоре. А это, оказывается, не так уж и плохо.

– Скорее очень хорошо. По крайней мере, ощущения ни с чем не сравнимые. Похоже, мы с тобой любители экзотики!

– Честно говоря, мне более по душе мягкие уютные постели, – призналась Николь. – Однако, когда ты рядом, на остальное попросту плевать.

– В голове мутится от одного твоего прикосновения, – признался Джулиан. – До сих пор ни одна женщина не действовала на меня подобным образом. А их, поверь, было немало.

Вот и сейчас я только смотрю на тебя, а сердце бьется словно бешеное.

Николь шаловливо провела пальцем по его нижней губе.

– В таком случае, что же нам мешает наконец добраться до кровати и проверить, сильно ли она отличается от пола, дивана или тумбочки?

– Великолепная идея!

Легко, словно перышко, подхватив Николь на руки, Джулиан понес ее в спальню. Однако едва лишь он опустил свою драгоценную ношу на кровать, как взгляд обоих упал на телефон и вызвал разочарованное восклицанием – Только не сейчас!

– Черт, меня убьют на работе, – прошептала Николь. – Я опаздываю на полтора часа!

– А в полиции, наверное, уже возбудили уголовное дело по факту исчезновения мэра, – с мрачной шутливостью предположил Джулиан. – Иначе как объяснить тот факт, что человека, которого едва не укокошили, ни капельки не интересует, пойманы ли злоумышленники!

Тоскливо глядя на мужчину своей мечты, Николь пожаловалась:

– Вот так всегда… На самом интересном месте приходится все бросать и бежать по делам.

– Увы, все так… Но только не сегодня! – Мгновенно накрыв женщину сильным мускулистым телом, Джулиан жарко прошептал:

– Сегодня мы не позволим обстоятельствам одержать над нами вверх, желанная моя!

И с этими словами он дотянулся до телефона и выдернул шнур из розетки.

11

Только ближе к вечеру влюбленные наконец, наскоро перекусив, включили телефон.

Сначала Николь позвонила в больницу и, рассыпавшись в извинениях, пообещала, что отработает пропущенное вдвойне. Затем, мысленно перекрестившись, Джулиан набрал номер полиции. Затаив дыхание, Николь сидела рядом и ловила каждое слово, дрожа от неизвестности и нетерпения.

Положив трубку обратно на рычаг, Джулиан повернулся к Николь и расплылся в широкой улыбке.

– Дорогая, мы победили! Торнстон вместе с сообщниками пойман в моем особняке. При них найдено оружие. Каждому светит не менее десяти лет. И тут уж, поверь, ни один адвокат не поможет.

Николь радостно ойкнула, чувствуя, что впервые за несколько месяцев может позволить себе полностью расслабиться.

– О, Джулиан, наконец-то я могу больше не опасаться за твои жизнь и здоровье! Ты представить не можешь, как я каждодневно молилась о том, чтобы больше никогда не увидеть тебя на операционном столе…

– Но ты ведь согласна видеть меня каждое утро рядом с собой, верно? – Голос Джулиана прерывался от волнения. – Любимая, мечтаешь ли ты хотя бы вполовину так же сильно, как я, не разлучаться до конца жизни?

Сейчас или никогда, промелькнула роковая мысль. Глядя прямо в глаза Джулиану, Николь твердо произнесла:

– Боюсь, предложение руки и сердца несколько преждевременно. Есть одна вещь, которая в состоянии заставить тебя вообще передумать жениться на мне. И, ей-же-ей, я ни на волос не удивлюсь и не обижусь, если все произойдет именно так. Джулиан, я… беременна. – Чуть помедлив, Николь добавила:

– Отец ребенка – Крис Маттье.

Судорожно сглотнув, Джулиан спросил:

– Ты уверена?

– Черт возьми, я же врач! – Вопрос показался Николь настолько нелепым, что она вышла из себя.

Однако Джулиан поморщился.

– Я другое имел в виду. Ты уверена, что отец ребенка Крис, а не я?

Николь удивленно захлопала глазами. А ведь такая мысль даже не приходила мне в голову, изумилась она. Впрочем, глупости. Чудес не бывает.

– Джулиан, ну, подумай сам. С Крисом я встречалась на протяжении нескольких месяцев. А с тобой мы провели всего одну ночь. Простейшая арифметика, понимаешь?

Однако Джулиан с сомнением покосился на живот молодой женщины.

– А какой срок?

– Около месяца. Если ты думаешь насчет аборта, то должна предупредить сразу, что…

Джулиан отчаянно замахал руками.

– Замолчи! Несешь тут всякую чушь… Николь, но почему ты так уверенно исключаешь возможность моего отцовства? Ведь сроки-то подходящие.

– «Этого не может быть, потому что не может быть никогда», – процитировала Николь известную поговорку. – Считай, что подсказала женская интуиция.

Джулиан недоверчиво покачал головой, однако спорить не стал.

– Хорошо. В любом случае, когда ребенок родится, ты ведь не будешь возражать против того, чтобы он носил мою фамилию?

Николь не поверила своим ушам.

– Ты собираешься усыновить моего малыша? – Внезапно молодую женщину осенило. О, Джулиан, неужели ты хочешь сказать, что, несмотря ни на что…

– Да, я хочу жениться на тебе, – с улыбкой закончил за нее Джулиан. – Черт возьми, ты перестанешь, наконец, меня мучить и скажешь «да»?

Николь расплакалась и бросилась ему на грудь.

– Да, любимый, да, да! Но как же так? Тебя не волнует, что у меня родится ребенок от другого мужчины? Ты все равно любишь меня?

– Конечно, глупенькая! Тебя же не тревожит, что у меня дочь от другой женщины, верно?

– Но ведь это совершенно разные вещи!

– Отчего же? – возразил Джулиан. – Ты же сумела расположить к себе Келли, да и сама сильно привязалась к девочке.

– Она само очарование, – невольно улыбнулась Николь при упоминании о крошке. – Я не раз мечтала о том, чтобы и у меня когда-нибудь появилась такая же дочка.

– Вот она у тебя и появится. – Джулиан крепко прижал молодую женщину к себе. Отныне Келли – наша дочь. А скоро у нас появится и сын!

Николь лукаво улыбнулась.

– А если родится девочка?

– Что же, будем воспитывать двух принцесс.

Расчувствовавшись, Николь уткнулась носом в мужское плечо и громко всхлипнула.

– Обещаю, что когда-нибудь непременно рожу тебе наследника. У нас обязательно будет общий ребенок!

Пытаясь скрыть смущение, Джулиан кашлянул.

– Ну-ну, не надо воды… Родная, пойми, твой малыш и так мне все равно, что родной.

– А вдруг Келли придется не по нраву появление этого малютки? – усомнилась Николь.

Джулиан хмыкнул.

– Не болтай чепухи. Дочь и так все уши прожужжала о том, что хочет братика или сестричку.

– О, Джулиан, как ты добр! – растрогалась молодая женщина. – В твоем присутствии все мои страхи как рукой снимает.

– В таком случае тебе больше не о чем волноваться. Я всегда буду рядом, любимая!

Чувствуя себя слегка опьяневшими от счастья, Николь и Джулиан некоторое время стояли и целовались, воркуя и называя друг друга ласковыми именами. Вдруг мужчина вспомнил нечто важное и озабоченно спросил:

– Кстати, Крис уже знает о твоей беременности?

Николь покачала головой.

– Пока нет. Результаты обследования я получила буквально на днях. А потом, сам знаешь, началось такое…

– Как ты, должно быть, исстрадалась, моя бедняжка. – Джулиан ласково поцеловал Николь в кончик носа. – Ты ведь расскажешь о ребенке Крису?

– Конечно. Ведь он – отец, поэтому имеет право знать о будущем сыне или дочери.

Джулиан нахмурился.

– Надеюсь, у нас не возникнет проблем по поводу официального усыновления. Вдруг Маттье будет настаивать, чтобы ребенок носил его имя?

Николь поспешила успокоить любимого.

– Насчет Криса можешь не беспокоиться. Он – замечательный друг и обязательно пойдет нам навстречу. Маттье так помогал мне на протяжении всего этого периода! Даже после разрыва наших отношений он проявил себя джентльменом и всегда оставался рядом. Если бы не Крис, не знаю, вышло бы что-нибудь вообще из моей самодеятельности.

– Не сомневаюсь, что с твоими упрямством и настойчивостью ты добилась бы чего угодно даже без посторонней помощи. И все-таки мне нужно будет обязательно поблагодарить Криса. К сожалению, до сих пор нам не довелось как следует пообщаться. Но чутье подсказывает, что твой друг – замечательный человек. Когда мы поженимся, он станет завсегдатаем нашего дома.

Николь засмеялась.

– Не сомневаюсь, особенно если ты пообещаешь давать интервью каждую неделю!

– Сдается, я готов пойти и на такие жертвы. Ведь отныне в моей личной жизни нет места ничему такому, что стоило бы скрывать.

Николь помрачнела.

– К несчастью, пока есть. Изабелла еще не дала согласия на развод. Она по-прежнему единственная официальная миссис Киртон. А все остальное – лишь наши мечты.

Джулиан нахмурился.

– Милая, пожалуйста, давай не будем сегодня вспоминать о плохом. Разве нам и без того не пришлось немало помучиться?

Молодая женщина насмешливо сощурилась.

– А я-то считала, что смотреть на мир сквозь розовые очки – исключительно женская привилегия.

– Только не думай, будто я сошел с ума от счастья, – смущенно возразил он. – Или нет, лучше признайся сразу: неужели я так похож на глупого неуклюжего щенка?

– Ты похож на самого доброго, умного и сексуального мужчину в мире. – Николь нежно прижалась губами к его губам. – На мужчину, которого я люблю больше жизни. И все-таки мы не должны отгораживаться от реального мира. Сначала необходимо разрешить оставшиеся проблемы. А уж потом будем беспрепятственно наслаждаться нашим счастьем.

– Ух, до чего же ты занудлива! – нарочито сердито проворчал Джулиан. – Ладно, будь по-твоему. Завтра же встречусь с Изабеллой, и назначим день для суда.

– А я поговорю с Крисом, – отозвалась молодая женщина. – Надеюсь, он не очень рассердится, что я так долго не говорила ему о беременности.

– Вот и отлично, – обрадовался Джулиан. – Но сегодняшний день принадлежит только нам. Целиком, без остатка. И пожалуйста, не спорь со мной.

– Я и не собиралась, – тихо прошептала Николь, подставляя губы для поцелуя.

Позвонив в дверь, Николь нервно поправила и без того безупречную прическу. Как воспримет Крис ошеломляющую новость о предстоящем отцовстве? И правильно ли она сделала, что явилась без предупреждения?

Послышались приближающиеся мужские шаги, и дверь приоткрылась. Прямо перед собой Николь увидела изумленное лицо Криса.

– Николь, ты? Без звонка? Боже мой, неужели стряслось нечто ужасное?

– Нет-нет, все в порядке, – успокоила его Николь. – Даже более чем.

Внезапно Крис спохватился:

– Ой, что же я держу тебя на пороге! Проходи, пожалуйста. Заварить чай? Или кофе?

– Лучше чай. – Аккуратно повесив на вешалку пальто, Николь прошла вслед за Крисом в кухню. – Ты уже слышал новость?

– Смотря какую, – возясь с заварочным чайником, ответил он. – Кажется, за последние дни ничего интересного в городе не произошло. А сегодня у меня выходной, так что я не был в редакции.

С таинственным видом Николь произнесла:

– И очень зря. Надеюсь, ты не слишком рассердишься на меня за непослушание. Тут произошло такое…

Молодая женщина вкратце пересказала события последних двух дней, умолчав лишь о своей беременности. Сохраняя самообладание, Крис подал ей чай и уселся напротив, положив подбородок на сплетенные руки. Когда повествование окончилось, сухо промолвил;

– Так, значит, вы с Джулианом отныне вместе. Поздравляю.

Николь неприятно удивило спокойствие собеседника.

– Выходит, ты не сердишься на меня за то, что я ослушалась и начала действовать самостоятельно?

– Ты взрослая женщина, Николь, и можешь делать все, что заблагорассудится. Тем более учитывая тот факт, что, если бы на этот раз ты оказалась менее упрямой и осталась дома, твой обожаемый Киртон мог бы серьезно пострадать.

Николь сделала еще одну попытку пробиться сквозь броню напускного бесстрастия.

– А я до сих пор жалею, что сразу же не рассказала тебе о подслушанном разговоре между Изабеллой и Торнстоном. Наверняка ты придумал бы менее экстремальный способ их разоблачения.

– Все хорошо, что хорошо кончается. – Крис помолчал. – Ты пришла сюда только затем, чтобы рассказать об итогах твоего расследования.

– Нашего, Крис, – мягко поправила его Николь. – Без твоей помощи я ничего бы не сумела.

– Не стоит заострять внимание на подобных пустяках. Так, значит, это все?

– Нет, черт подери, не все! – воскликнула Николь, не в силах долее выдержать его молчаливого осуждения, и выпалила:

– Я беременна! Вот теперь действительно все!

Но Крис по-прежнему невозмутимо помешивал чай ложечкой.

– Поздравляю, Николь. Кажется, ты давно мечтала стать матерью.

У Николь от изумления округлились глаза.

– И это все, что ты можешь мне сказать? Почему ты не падаешь со стула от неожиданности, не роняешь чайную ложечку, не вскакиваешь с криком «Боже мой!» или даже «Разрази меня гром!»?

Крис спокойно отставил чашку в сторону и устало взглянул на Николь.

– А собственно говоря, зачем? Проделывать подобные глупости – обязанность счастливого папаши, а не друга.

– Проклятие! Крис, но ты же и есть будущий отец!

– Прости, дорогая, однако ты заблуждаешься. Отец твоего будущего ребенка – Джулиан.

Николь показалось, будто она видит какой-то фантасмагорический сон. Крис явно не в себе, раз утверждает подобное! Терпеливо, словно маленькому мальчику, молодая женщина начала объяснять:

– Крис, мы с тобой встречались на протяжении нескольких месяцев. И, смею напомнить, не все наши встречи носили исключительно деловой характер. А с Джулианом я провела только одну ночь, после чего мы расстались. Срок беременности – около месяца. С момента нашей с тобой последней близости прошло примерно столько же.

– И с момента близости с Джулианом – столько же, да?

Николь взорвалась.

– Крис, ты долго еще собираешься действовать мне на нервы своей напускной индифферентностью? Не сдерживайся! Кричи, топай ногами, ругайся! Только не надо этого холодного безразличия, умоляю!

Ее страстный монолог наконец-то задел Криса за живое. Отодвинув чашку так, что половина содержимого выплеснулась по столу, он с силой ударил кулаком по столу.

– Это ты прекрати вынимать из меня душу, Николь! Ты же знаешь, как болезненно я переживаю наше расставание. Только в последние дни мне удалось более-менее прийти в себя. Вчера я впервые подмигнул симпатичной девушке в автобусе. И тут, словно ночной кошмар, являешься ты и начинаешь в красках расписывать, как счастлива с новым любовником! Что вы собираетесь пожениться! Что у вас будет ребенок!

Николь с волнением перебила его:

– Подожди, мне кажется, ты кое-чего недопонимаешь. Родителем моего ребенка являешься именно ты! Собственно, я и пришла затем, чтобы сообщить сногсшибательную новость о твоем предстоящем отцовстве. Я же говорила: с Джулианом мы провели только одну ночь. С тобой – десятки ночей. Согласно теории вероятности, девяносто девять процентов из ста – за тебя!

Крис с неожиданной мягкостью посмотрел на взволнованно дышащую молодую женщину, раскрасневшуюся, со сверкающими глазами.

– Боюсь, никакая теория вероятности тут не поможет. Прости, Николь, что я так долго умалчивал о… – Крис запнулся. – Да, мне следовало предупредить тебя с самого начала. Но я так страшился потерять тебя. Короче говоря, я…

Николь привстала от нетерпения.

– Говори же!

– Николь, я… я не могу иметь детей.

Пораженная Николь буквально рухнула обратно на стул. Прошло не менее минуты, прежде чем она выдавила из себя:

– Это точно?