Текст книги "Мужчина без изъянов"

Автор книги: Элфин Глейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Если окажется, что все дело в ее чересчур богатом воображении – отлично. Скорее всего, так и будет. Джулиан из тех людей, которые просто по определению не могут иметь врагов.

Да и кому понадобилось убивать человека, делающего столько добра? Уж не женщине точно. Любая полжизни отдала бы за одну улыбку Джулиана, за его взгляд… Какая же счастливица Изабелла! Она и не подозревает, что за сокровище получила!

Ну а если в ходе небольшого расследования ее подозрения подтвердятся… Об этом Николь не хотелось и думать.

Как только к Джулиану стали пускать посетителей, Николь оказалась одной из первых.

– Добрый день, мистер Киртон, – робко поздоровалась молодая женщина, неуверенная, что он захочет видеть ее после последней размолвки. – Я зашла узнать, как ваша рука. Не беспокоит?

– О, мисс Лейтон! – Джулиан ослепительно улыбнулся и приподнялся ей навстречу. Казалось, будто он начисто забыл об их ссоре. – Спасибо, благодаря обезболивающему, я почти не испытываю неудобств. Кажется, я опять должен благодарить вас за спасение жизни?

Николь смущенно замотала головой.

– Но на этот раз я спасла только вашу руку.

– Поверьте, она мне дорога не менее, чем любая другая часть тела. И говорят, вы опять сотворили настоящее чудо! Оказывается, у меня были все шансы стать калекой.

Николь признательно улыбнулась.

– Признаюсь, пришлось хорошенько потрудиться. Благодаря вам я уже второй раз имею возможность попрактиковаться в особо трудных случаях!

Джулиан недоверчиво покосился на Николь.

– Хотите сказать, что никто в городе, кроме меня, не ломает рук или ног?

– Но вы делаете это особенно артистично, мистер Джулиан! – воскликнула Николь:

– Даже здесь, как и во всех своих начинаниях, вы продолжаете удерживать пальму первенства.

Джулиан громко расхохотался.

– Ай да плутовка! Оказывается, вы до сих пор продолжаете следить за моей общественной деятельностью. Мне казалось, что после наших недавних… гмм… разногласий вы и думать забудете о существовании некоего Киртона.

– Никогда в жизни! – горячо возразила Николь и тут же покраснела. Черт, а ведь только Джулиан так легко вгоняет ее в краску! В его присутствии она всегда ощущает себя маленькой глупой девчонкой и ведет себя соответственно. – Я только хотела сказать, что, как и любой житель нашего городка, очень благодарна вам за все, что вы для нас делаете.

– Оставим это, – великодушно предложил Джулиан, почувствовав ее неловкость. – Кстати, вы о чем-то собирались со мной поговорить. Ведь ваше намерение справиться о моем здоровье всего лишь предлог, не так ли?

– Так, – храбро призналась Николь. – Я хотела кое о чем вас спросить… Только не удивляйтесь!

Джулиан казался заинтригованным.

– Всецело к вашим услугам. Так в чем же дело?

Николь несколько замялась.

– Возможно, мой вопрос покажется вам странным…

– Смелее, смелее! – подбодрил ее Джулиан.

– Не могли бы вы припомнить поподробнее обстоятельства, при которых попали в автомобильную аварию несколько месяцев назад?

4

Джулиан недоуменно уставился на Николь.

– Ума не приложу, зачем это вам? Впрочем, раз уж обещал, то отвечу.

– Постарайтесь не упустить ни единой детали, – тихо попросила Николь. – Это очень важно.

Джулиан сосредоточенно нахмурил лоб.

– Автомобиль, на котором я разбился, верой и правдой служил мне с тех пор, как я переехал сюда… Надеюсь, вам не нужны марка, цвет и год выпуска?

– Думаю, нет, – улыбнулась Николь его иронии. – Я все равно в этом плохо разбираюсь. Но если вдруг понадобится, непременно спрошу.

– Так вот, как я уже сказал, машина никогда не причиняла мне особых хлопот. Конечно, она регулярно проходила техосмотр, и рабочие меняли масло, проверяли исправность двигателя, изношенность тормозных колодок и так далее. Сам я редко заглядываю под капот. За сутки до аварии автомобиль как раз прошел такой осмотр. Занималась этим моя жена, поскольку в тот день я был очень занят… Кажется, проводил какое-то важное совещание, – на всякий случай пояснил Джулиан. – Иногда Изабелле приходится возиться с машиной за меня.

– Разве у вас нет шофера? – удивилась Николь.

– Нет. Городок небольшой, в нем нетрудно ориентироваться. К тому же я предпочитаю лично управлять автомобилем. Вернее, предпочитал до того рокового дня, когда едва не отправился на тот свет, – поправился Джулиан. – Теперь у меня личный водитель.

Николь кивнула в знак понимания.

– Ясно.

– Вы, наверное, помните, что в тот день стояла ужасная погода, – продолжил Джулиан. Дороги обледенели, шел снег, видимость была практически нулевая. Я ехал очень осторожно.

Дорога шла под уклон. Вдруг, хотя я почти не жал на педаль газа, машина пошла быстрее. Не придав этому особого значения, я слегка надавил на тормоз. Однако ничего не изменилось.

Скорость автомобиля медленно, но неуклонно увеличивалась. Я нажал сильнее, а затем вдавил педаль тормоза в пол до отказа. Никакого эффекта. Всерьез испугавшись, я решил воспользоваться ручным тормозом. Но все было бесполезно.

– Как страшно, – прошептала Николь. – Как в фильме ужасов.

Джулиан усмехнулся.

– Точнее не скажешь. Мне ничего не оставалось, как успевать вписываться в повороты и молиться о том, чтобы поскорее закончился спуск и дорога пошла в гору. Память подсказывала, что подъем начинается где-то недалеко. К сожалению, я так до него и не доехал. Один из последних поворотов оказался настолько крут, что я не сумел сманеврировать. Автомобиль понесло прямо на бетонное ограждение. А дальше – темнота…

– Наверное, вы родились в рубашке, мистер Киртон. Редко кто выживает после подобных травм. Но как же так случилось, что автомобиль, только что прошедший профилактический ремонт, оказался неисправен?

Джулиан нахмурился.

– Мне и самому не дает покоя этот вопрос. Сначала я погрешил на нерадивость мастеров. Однако я пользуюсь услугами данной автомастерской пять лет, и они меня ни разу не подводили. Тогда я навел справки и выяснил, что тамошние механики пользуются репутацией самых надежных и высококвалифицированных в городе.

– Однако факт остается фактом: тормоза оказались неисправны.

– Вы правы, мисс Лейтон. Но, боюсь, мы с вами никогда не узнаем, как все произошло на самом деле.

– А у вас нет тайных или явных врагов? – наконец задала Николь вопрос, мучительно вертевшийся на языке. – Может, именно ваши недоброжелатели «помогли» привести с негодность машину?

Джулиан непонимающе взглянул на молодую женщину, затем громко рассмеялся.

– О Боже, мисс Лейтон, что за мысли бродят в вашей хорошенькой головке! Вы, часом, не увлекаетесь детективами Агаты Кристи?

Николь обиженно поджала губы.

– Во-первых, мне недавно исполнилось тридцать. Так что извольте разговаривать со мной как со взрослой женщиной, а не как с сопливой девчонкой!

– Обязательно учту, мисс Лейтон, – произнес Джулиан, с трудом скрывая улыбку. Требует, чтобы ее считали большой, а сама обижается, словно малый ребенок! – А что же во-вторых?

– А во-вторых, я не понимаю, как сорокапятилетней мужчина может быть настолько наивен, чтобы всерьез расценивать неисправность машины, только что прошедшей технический осмотр, как досадную случайность, – со злостью произнесла Николь. – Неужели вы ни разу не слышали, что без причины даже кошки не родятся?

– Господи, ну и язычок…

– Какой есть! – отрубила Николь, но тут же спохватилась и сбавила тон. – Извините, мистер Киртон. Я отнюдь не собиралась вам дерзить. Однако поймите меня правильно: вашей жизни угрожает опасность, а вы, вместо того чтобы принять необходимые меры безопасности, прячете голову в песок!

Внезапно посерьезнев, Джулиан задумчиво произнес:

– Знаете, в ваших рассуждениях есть зерно истины, мисс Лейтон. Я тоже не очень верю в случайности. По правде сказать, история с тормозами тревожит меня до сих пор.

– Вот видите! – восторжествовала Николь. – А если вспомнить про нападение грабителей, то…

– Дело и впрямь принимает неприятный оборот, – подхватил он. Его лицо омрачилось. – Вы правы, теперь и я чувствую, что между этими двумя происшествиями существует какая-то связь. Но кому же вдруг я стал мешать?

– Подумайте хорошенько, кому ваша гибель может быть на руку. Может быть, завистники, конкуренты? Не было ли странных звонков по телефону? Не угрожали ли вам?

– Ничего подобного за все годы, что я прожил здесь, – решительно отверг ее предположения Джулиан. – Да и ранее таких инцидентов не случалось. Впрочем, про телефонные звонки лучше расспросить Изабеллу. Я редко бываю дома, так что к телефону почти всегда подходит она. Вдруг бандиты действительно звонили, а она решила не говорить об этом?

– Всякое бывает, – рассеянно кивнула Николь. Узнав, что машину в автомастерскую отгоняла именно Изабелла, она никак не могла избавиться от некого смутного подозрения. – Однако давайте вернемся к аварии. Мистер Киртон, вы на сто процентов уверены в том, что ваша жена накануне происшествия действительно оставляла машину в мастерской? – И осторожно спросила:

– Быть может, она доверила это кому-нибудь другому или же вовсе забыла о вашей просьбе?

Джулиан грозно нахмурился.

– Надеюсь, вы не подозреваете Изабеллу. Конечно, у нее есть недостатки. Но это еще не повод для обвинения в покушении на убийство.

– О, я вовсе не это хотела сказать! – поспешно заверила его Николь. – Нет такой женщины, которая осмелилась бы причинить зло мужчине, подобному вам!

Последняя фраза вызвала у Джулиана ироничную улыбку. Он насмешливо сощурился.

– Вы действительно считаете меня столь уж необыкновенным? Похоже, журналисты слегка перестарались, идеализируя мою скромную персону.

Задетая скрытой иронией его слов, Николь тут же ехидно возразила:

– Отчего же, раз у вас все-таки нашлись враги?

Ее язвительный выпад заставил Джулиана рассмеяться.

– О, а я чуть было не забыл, что вам палец в рот не клади! Ничего не скажешь, ловко отбрили! Но вы-то, мисс Лейтон, отнюдь не относитесь к числу моих противников, верно?

Смутившись под его проницательным взглядом, Николь потупилась. Вопрос, прозвучавший несколько двусмысленно, заставил молодую женщину растеряться.

– Ну… к вашим друзьям меня причислять тоже пока еще рановато, – наконец уклончиво ответила она. – Слишком уж странная из нас получается парочка – миллионер и докторша!

– Может, тогда станем просто союзниками? – миролюбиво предложил Джулиан. – Вы – единственная, кому я могу безоговорочно доверять. Враг не стал бы дважды спасать мою жизнь.

– Логично, – одобрила Николь.

– Так, значит, союзники?

Широко улыбнувшись, Джулиан протянул ей здоровую руку. Мгновение поколебавшись, Николь крепко ее пожала.

– Союзники.

– Отлично! Кстати, вам не кажется, что нам уже давно пора избавиться от некоторых формальностей? Пожалуйста, зовите меня просто Джулиан. А я вас – Николь, если вы, конечно, не против.

Неожиданный поворот разговора застал Николь врасплох.

– С-согласна, – пролепетала молодая женщина и, не сдержав любопытства, спросила:

– Откуда вам известно, как меня зовут?

– Не мог же я быть настолько неблагодарным, чтобы не узнать имя своей спасительницы, – галантно ответил Джулиан. – Осмелюсь добавить, очень красивое.

– Спасибо, мист… Джулиан, – смущенно поблагодарила Николь за комплимент. – Однако вернемся к нашей проблеме. Итак, что же вы намерены делать?

– Если честно, пока не знаю. Инцидент с грабителями уже расследует полиция. Возможно, стоит подождать и посмотреть, удастся ли им что-нибудь раскопать.

– А как же неисправные тормоза? – напомнила Николь. – Мне кажется, вам стоит сообщить о наших подозрениях в соответствующие органы. Быть может, тогда им будет легче напасть на след тех, кто пытается причинить вам зло.

Однако Джулиан пессимистически хмыкнул.

– Мне кажется, это не очень удачная идея. Не хватало только, чтобы в газетах начали писать о том, что мистер Киртон одержим манией преследования! Ну, сами подумайте, кто поверит в то, будто авария была нарочно подстроена? Я и сам-то верю в это с трудом. Кроме того, придется долго и нудно объяснять, почему я не сообщил о своих подозрениях сразу. Спустя столько месяцев начинать какое-либо следствие – пустая затея.

– Наверное, вы правы, – после некоторых раздумий признала Николь. – Но сидеть, сложа руки, и ждать, когда на вас нападут снова, также недопустимо.

Джулиан пожал плечами.

– Тогда что же предлагаете вы, Николь?

– Попытаться провести собственное расследование.

Однако мужчина лишь недоверчиво прищурился.

– Сильно сказано… Я бизнесмен, а не Шерлок Холмс. И даже не Эркюль Пуаро. А вы не мисс Марпл. Так что нечего совать свой нос туда, где мы оба ни черта не смыслим.

– Но, Джулиан, нас ведь никто не заставляет покупать шпионское оборудование. Мы бы могли начать с пустяков. Например, узнать, побывала ваша машина в ремонтной мастерской или нет. Пусть грабителями занимается полиция. А мы в это время попробуем разобраться, что же все-таки произошло несколько месяцев назад.

– И как же вы намерены это сделать?

– Для начала заехать в автосервис и выяснить то, что нас интересует.

– Неужели вы до сих пор сомневаетесь в этом? – сухо поинтересовался Джулиан. – Я же сказал: моя жена никогда в жизни не осмелилась бы причинить кому-либо вред. И, кажется, вы с этим согласились.

Николь нервно сплела пальцы.

– Верно. Но миссис Киртон могла запамятовать о вашей просьбе отнюдь не только из дурного умысла. Мало ли что могло случиться: просто забыла, встретила подружку и заболталась с ней, решила заглянуть в попавшийся по пути магазинчик и задержалась там так долго, что автосервис уже закрыли…

– Что ж, Изабелла вполне могла выкинуть что-нибудь подобное, – нехотя согласился Джулиан. – Ее хлебом не корми, дай лишь посплетничать с приятельницами да поглазеть на витрины модных бутиков. Но ведь моя жена обязательно предупредила бы меня, что машина не прошла техосмотр!

– Может, миссис Киртон испугалась вашего праведного гнева?

– Я никогда не сержусь по пустякам.

– Тогда опять-таки забыла.

– Такое не забывают.

– Предположим, в тот день вы просто поздно вернулись с работы, – выдвинула Николь новую версию. – Поэтому миссис Киртон просто не успела предупредить вас.

Джулиан напрягся, что-то вспоминая.

– А ведь, правда, накануне аварии я и в самом деле попал домой лишь за полночь. Ну конечно! – На его лице изобразилось явное облегчение. – Изабелла уже спала, поэтому-то ничего мне и не сказала. А наутро я уехал до того, как жена с дочкой поднялись.

– Вот видите! – торжествующе произнесла Николь. – Я отнюдь ни в чем не пытаюсь обвинить вашу жену. Иногда просто быть женщиной – уже преступление.

– Непростительная халатность, – усмехнулся Джулиан. – Неужели Изабелла так испугалась, что ее могут привлечь к ответственности, что даже ничего мне не сказала? Бедняжка! Как, должно быть, она страдала все это время. Теперь-то я понимаю, почему жена ни разу не побывала у меня в больнице. Глупышка считала, будто едва не убила собственного мужа, и стыдилась показаться мне на глаза.

Николь ощутила ревнивое покалывание в области сердца. С какой нежностью Джулиан отзывается о жене!

Пытаясь хоть как-то вывести мужчину из мечтательной задумчивости, она колко заметила:

– Впрочем, пока это всего лишь догадки. Не мешало бы заглянуть в автосервис и уточнить, была ли там ваша машина. А параллельно узнать у миссис Киртон, отводила ли она автомобиль в ремонтную мастерскую или нет. Кто знает, ответы рабочих и вашей супруги могут и не совпасть…

Джулиан непроизвольно нахмурился.

– Опять ваши странные намеки! Создается впечатление, будто вы заочно недолюбливаете мою жену и готовы обвинить ее в чем угодно. А ведь вы совсем не знаете Изабеллу.

– Я видела миссис Киртон однажды и даже разговаривала с ней, – возразила Николь.

И Изабелла вовсе не показалась мне таким уж ангелом во плоти, каким вы пытаетесь представить ее сейчас, мистер Киртон, мысленно добавила молодая женщина. Все ее былые подозрения возродились с новой силой. Резкие перепады в настроении Изабеллы, суровое обращение с дочерью, нежелание допустить свидания Келли с отцом… Здесь явно было что-то не так.

Между тем Джулиан недовольно покачал головой.

– Этого недостаточно. Вам стоит только поближе познакомиться, и все ваши подозрения рассеются как дым. – Внезапно Джулиан негромко воскликнул:

– Николь, а ведь это отличная идея! Как только меня выпишут, я обязательно приглашу вас на семейный обед. У вас будет отличный шанс составить собственное мнение об Изабелле. Зачем доказывать на пальцах, какая она хорошая, когда вы сможете лично убедиться в этом?

Николь ошеломленно воззрилась на мужчину.

– Вы… вы это серьезно, Джулиан?

– Серьезнее не бывает.

– Но ваше предложение нелепо! Скромной сотруднице больницы не место в доме миллионера.

Джулиан тяжело вздохнул.

– И откуда вы только набрались подобных предрассудков, Николь? Кроме того, для меня вы не просто врач, а человек, дважды…

– Единожды, – машинально поправила Николь.

– Дважды, – с нажимом повторил он, – спасший мне жизнь. Поэтому не смейте больше утверждать, будто мы с вами не пара. Договорились?

Николь едва заметно вздохнула. И зачем только Джулиан женат? Как бы она сейчас млела от счастья, услышав подобные речи от холостого мистера Киртона!

– Хорошо, больше не буду, Джулиан. Но вы уверены, что миссис Киртон обрадуется моему визиту?

– Не беспокойтесь. Как Изабелла может быть против гостьи, спасшей жизнь ее мужу?

– И все же…

Однако Джулиан остановил Николь нетерпеливым жестом руки.

– Перестаньте выдумывать поводы для отказа. Я же вижу, что вам хочется продолжить наше знакомство не меньше, чем мне. Слишком редко встречаешь людей, тем более женщин, с таким живым и непосредственным умом, как у вас. Да и вы, признайтесь, отнюдь не скучаете в моем обществе.

– Мистер Киртон! – возмущенно воскликнула Николь, не веря собственный ушам.

Неужели ее пациент способен позволить себе подобные вольности? Как же она в нем разочарована!

– Джулиан, – мягко поправил мужчина. Не обижайтесь, Николь, я отнюдь не имел в виду ничего плохого. Зря принимаете меня за ловеласа, способного заводить шашни за спиной у собственной жены. За все время супружества я ни разу не изменил Изабелле. Хотя не уверен, что она со своей стороны блюдет такую же верность. И это не ее вина. Просто мы по-разному воспитаны. Семья для меня – святое. Ради благополучия и спокойствия близких я готов на многое закрыть глаза. Но никогда, слышите, никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить страдания моей жене или дочке.

– Простите, – еле слышно пробормотала Николь.

Господи, и как же она могла так плохо подумать о Джулиане? Ведь это же мужчина без изъянов! Недаром же он стал ее идеалом еще задолго до знакомства.

– Вы не виноваты, Николь. Такие, как я, в нашем обществе скорее досадное недоразумение, нежели закономерность, – горько усмехнулся Джулиан. – Неудивительно, что при подобном раскладе любое проявление внимания женщины расценивают как недвусмысленный намек, а дружеский комплимент – за откровенное хамство. Надеюсь, вы понимаете, что в первую очередь интересны мне как человек, а не как женщина. Вашему уму и сообразительности мог бы позавидовать любой мужчина.

Неизвестно почему, но последние слова Джулиана расстроили Николь больше, чем то, что она приняла за фривольный намек.

– В таком случае простите меня еще раз, Джулиан, и… спасибо за все. Мне давно уже пора идти.

– Подождите! – остановил ее он, увидев, что Николь уже направляется к двери. – Вы так мне ничего и не ответили насчет обеда.

– А вы – насчет расследования, – остановившись, сухо произнесла Николь.

– Но мы же решили, ничего не предпринимая, подождать, что выяснит полиция!

– Это вы решили, Джулиан. – Она особо подчеркнула местоимение. – А я считаю, что надо действовать, причем немедленно. Кто знает, когда в следующий раз бандиты попытаются скинуть вас с крыши или проломить вам голову?

– Считайте, что знакомство с Изабеллой будет первым этапом вашего расследования, – примирительно предложил Джулиан. – Это, по крайней мере, позволит вам исключить ее из числа подозреваемых.

Сомневаюсь, ехидно заметила про себя Николь. Эта птичка отнюдь не так проста, как хочет показаться. Но вслух произнесла совсем другое:

– Я еще не сказала, что принимаю ваше приглашение.

– Но вы же принимаете его, верно? К тому же вы сможете снова увидеться с Келли, – пустил Джулиан в ход прибереженный козырь. Кажется, вы очень понравились друг другу. Девочка до сих пор вспоминает о вас и хочет снова увидеться.

– Это удар ниже пояса! – засмеявшись, запротестовала Николь. – Вы же знаете, я ни в чем не могу отказать ребенку!

Джулиан самодовольно ухмыльнулся.

– Другого ответа я и не ожидал. Итак, обед все же состоится, да?

Николь в знак согласия слегка наклонила голову.

– Вам удалось обвести меня вокруг пальца, Джулиан. Но для меня остается неясным еще один вопрос. Вы собираетесь разобраться, что же все-таки случилось с вашим автомобилем, или нет?

– Николь, – произнес Джулиан таким тоном, каким обычно уговаривают капризного ребенка, – пожалуйста, давайте больше не будем возвращаться к этой теме. Мне бы не хотелось ставить в неловкое положение работников автомастерской, сомневаясь в их профессионализме, доказанном долгими годами безупречной работы. А тем более оскорблять подозрениями собственную жену, с которой я, как-никак, прожил почти шесть лет. Давайте же не будем ни во что вмешиваться, предоставив делам идти своим чередом.

Как бы не так, упрямо подумала Николь.

Кое-какая идея уже начинала созревать в ее голове. Однако пока молодая женщина лишь ограничилась смиренным кивком.

– Хорошо. Что ж, до встречи на вашем обеде, Джулиан. А сейчас мне и в самом деле пора идти.

– Надеюсь, мы увидимся с вами гораздо раньше, Николь. Вы же еще не раз зайдете проверить вашего на редкость невезучего пациента. Здесь так одиноко без вашего общества!

– Посмотрим, – уклончиво ответила Николь, тем не менее, чувствуя себя глубоко польщенной. – До свидания, Джулиан.

– До скорой встречи, Николь! Заглядывайте ко мне почаще, я буду ждать.

Оставшись один, Джулиан погрузился в размышления. Какая удивительная женщина эта Николь, со смешанным чувством недоверия и восхищения подумал он. Какое невероятное сочетание личных качеств! Умная, ироничная, порою даже язвительная. И одновременно нежная, заботливая и чрезвычайно добрая, хотя тщательно пытается скрыть последнее.

Недаром же Николь понравилась Келли с первого взгляда. Дети очень чутко реагируют на любое проявление любви и ласки по отношению к ним. Жаль лишь, что мисс Лейтон наотрез отказалась оставить хирургическую практику и стать гувернанткой малышки. Дочери так не хватает материнской любви! А Изабелла, кажется, вовсе не замечает, что чересчур строга с девочкой.

Вот Николь, хотя у нее пока нет детей, наверняка была бы превосходной матерью. Интересно, как же получилось, что такая женщина до сих пор не замужем? Конечно, иногда она несколько резковата и упряма, до последнего стоит на своем. Зато с ней точно не соскучишься! Сразу угадывается сильный, волевой характер.

Да и внешностью Бог не обделил Николь.

Чуть выше среднего роста, с восхитительной женственной фигурой, настолько аппетитная, что так и съел бы! И как только женщины не понимают, что лишний килограмм-другой лишь придает им пикантности?

А ее глаза, такие изумительно большие, насыщенного серого цвета с темным ободком по краю радужной оболочки, опушенные длинными темными ресницами… А чуть припухлые губы, будто нарочно созданные для поцелуев…

А волосы изумительного светло-русого оттенка, так и манящие прикоснуться к себе, ощутить их мягкость и шелковистость… Жаль лишь, что Николь постоянно стягивает их в пучок.

Более непринужденная прическа пошла бы ей гораздо больше.

И подобная женщина – не замужем! Нет, решительно невозможно поверить в это. Конечно, мы едва знакомы, но я уверен, что у Николь нет недостатков, подумал Джулиан. Ухоженная, аккуратно одетая, но отнюдь не зацикленная на собственной внешности. Макияж едва заметный, как будто его и вовсе нет.

Вот у кого поучиться бы Изабелле, разодетой и раскрашенной, будто Барби!

Конечно, жена производила неизгладимое впечатление на всех его друзей и компаньонов.

Настоящая светская львица, говорят они. Но все же в Изабелле было чересчур много неестественности, наигранности, тщеславия. Вся она будто напоказ, для общества, для друзей, но не для семьи. А ведь общаться с куклой и жить с ней – разные вещи.

Вот уж в ком не было ни грамма искусственности, так это в Николь. Его супруга могла бы многому научиться у мисс Лейтон. Живая, непосредственная, веселая, его спасительница так и притягивает к себе, будто прохладный, мелодично журчащий ручеек в знойный день. В обществе Николь отдыхаешь душой и сердцем, а рядом с Изабеллой все время чувствуешь себя настороже. Его супруга прекрасна, слов нет. Но ей не хватает главного – человечности.

Джулиан тяжело вздохнул. Конечно, мне грех жаловаться на жизнь, мысленно произнес он.

Головокружительная карьера, прекрасный особняк, модный автомобиль, красавица жена и очаровательный ребенок – ну чем не воплощение американской мечты? Я богат, а следовательно, должен быть доволен.

Однако встреться мне шесть лет назад не Изабелла, а женщина, подобная Николь, моя жизнь сложилась бы иначе. Я, наконец бы, обрел то, что не заменят никакие деньги.

Любовь и счастье.

Вдруг Джулиан сердито тряхнул головой и помрачнел. Мечтательная полуулыбка, блуждавшая на его красивом мужественном лице, бесследно исчезла, уступив место суровой складке между бровей.

Размечтался, словно кисейная барышня, мысленно одернул себя он. Вот уж воистину: седина в бороду – бес в ребро. Разменял пятый десяток, а в голове по-прежнему ветер, словно у восемнадцатилетнего мальчишки. Ишь, подавай ему идеальную женщину, будто оные действительно существуют на свете. А тут еще и Николь…

Внезапно Джулиан побледнел. Господи, а ведь эта женщина мне действительно очень нравится, внезапно понял он. Мысли смешались, рассудок на мгновение помутился.

Как же он мог так долго заблуждаться, считая, что видит в Николь лишь хорошего друга, в то время как восхищался ею, прежде всего, как женщиной? Ведь с тех пор, как ему впервые довелось увидеть Николь, он постоянно думает о ней. Вспоминает каждый ее жест, каждый взгляд, пытается представить, как бы она поступила в той или иной ситуации…

Дьявол, да ведь он же почти влюблен!

Нет, надо остановить этот бред, пока не поздно. Он женат, у него подрастает дочь. Нельзя, чтобы из-за глупой страсти страдала семья. Да и какая там страсть? Типичная привязанность пациента к сиделке. Описание подобного синдрома можно найти в любой учебнике по психиатрии.

А следовательно, незачем и думать об этом.

Позабыть о минутной слабости раз и навсегда.

Отныне Николь – лишь хороший друг, талантливый хирург, спасший ему жизнь.

И, черт побери, дьявольски обаятельная женщина!