Текст книги "Тайна проклятого герцога. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Вы полагаете, я позволю хоть кому-либо причинить вам вред? -вопросил он.

– Я полагаю, – пришлось вновь опуститься на подушку, ибо более отступать было некуда, а выбор между стеной, подушкой и его светлостью оказался невелик, – в вопросах сохранения жизни ваших женщин, вы весьма некомпетентны, лорд оттон Грэйд, что подтверждает гибель моих предшественниц!

Но далее мне пришлось вжаться как в подушку, так и в перину, вследствие того, что герцог не просто навис – склонился надо мной и произнес:

– Во избежание дальнейших беспочвенных обвинений, леди оттон Грэйд, мне, вероятно, следует сообщить, что погибла всего одна моя невеста, и то – исключительно вследствие своей невероятной глупости. – И мне улыбнулись, ядовито и зло, чтобы продолжить: -Видите ли, моя леди, я крайне разборчив. Крайне! Я не терплю откровенной глупости, излишней манерности и чрезмерной лживости, разбавленной лестью.

Признание герцога потрясло меня до глубины души.

Действительно потрясло, я… несколько мгновений не знала, что на это сказать, то приоткрывая рот, то вновь смыкая губы, и чувствуя себя крайне неловко как под пристально-насмешливым взглядом лорда оттон Грэйда, так и от лицезрения его ухмылки, однако на этом речь его светлости не была закончена.

– И теперь, когда мы выяснили сей незначительный для меня, и весьма важный для вас факт, мне хотелось бы вернуться к мыслям о вашем самоубийстве, Ари, – улыбка приобрела угрожающий оттенок. – Исключительно в качестве предупреждения – отныне за вами будут следить. Постоянно. Мне искренне жаль, что возникла необходимость вторгаться в ваше личное пространство, но именно вы не оставили мне выбора, я же, в свою очередь, не предоставлю его вам. И если вы, по какой-либо причине, решитесь на этот, с вашей точки зрения простой и безболезненный выход, гарантирую -я устрою вам более чем болезненное покаяние, леди оттон Грэйд, болезненное настолько, что жизнь в любых условиях покажется вам божественной благодатью.

Все это он произнес в тоне учтивой любезности, том самом, что принят для бесед в свете, и не применяется в военной жизни. А после, все так же опираясь на локоть, остался нависать надо мной, с откровенным удовольствием наслаждаясь реакцией, вызванной его словами. Его ужасающими словами. Но, несмотря на сказанное лордом, я не могла не задать вопрос:

– Лорд оттон Грэйд, вы утверждаете, что все ваши невесты… живы?

– Лгать вам мне нет смысла, – он улыбнулся шире. – Ложь используют те, кто лишен иных рычагов воздействия, у меня же их предостаточно для того, что бы позволить себе столь изысканное удовольствие, как откровенность.

– Откровенность?! – я нервно сглотнула. – Что ж, я буду искренне благодарна, если приступ вашей откровенности распространится на еще один мой вопрос: Почему же вы, находясь в столь стесненных необходимостью продолжения рода обстоятельствах, допускали подобную… разборчивость?

Едва заметно передернув плечом, лорд оттон Грэйд окинул меня взглядом, взглянул в глаза и произнес:

– А теперь задайте конкретно тот вопрос, который вас интересует.

– Прямолинейность достойная военнослужащего, – заметила я, некоторой язвительностью прикрыв растерянность. – Что ж, если вы настаиваете – где сейчас ваши невесты?

– Кто где, – с улыбкой ответил герцог. – Кто-то успешно сочетался браком, кто-то наслаждается свободой. Леди оттон Грэйд, для леди вашего положения мнимая смерть часто уход от обязательств и рамок, в которые вас загоняют по праву рождения. Буду более чем откровенен – лишь трое изъявили желание вернуться к своей семье, для остальных мое предложение стало успешным выходом из западни социального положения.

– Удивительно, – несмотря на испытываемое смущение, страх, нервную дрожь после всего пережитого, я начала приходить в ярость. – Верно ли я поняла, лорд оттон Грэйд, что вы сопроводили девиц, вероятнее всего одарив весомыми денежными подарками и… – голос мой сорвался, – избавили от столь сомнительного удовольствия, как необходимость стать герцогиней оттон Грэйд?

– Совершенно верно, – не стал отпираться его светлость, – мне особенно понравилось ваше замечание про денежный подарок.

Я даже не смутилась, я напомнила:

– Всего лишь свободное цитирование вашего высказывания об обладания средствами, позволяющими вам приобрести еще сотню невест.

– Да, у вас великолепная память, – снисходительно похвалил герцог.

– Благодарю, – сухо ответила я, искренне желая, чтобы он отодвинулся от меня. – И вот теперь, мы переходим к действительно важному для меня вопросу, лорд оттон Грэйд… -некоторый спазм не позволил мне продолжить, однако вернув самообладание, я продолжила: – Так вот, мне было бы весьма любопытно, я бы даже выразилась – бесконечно интересно, по какой причине мне столь не повезло, и вы…

Голос сорвался вновь.

– Женился на вас? – вскинув бровь, поинтересовался лорд оттон Грэйд и не дожидаясь моего ответа, пояснил: – Смерть леди Аурис привела к некоторым осложнениям в отношениях с императорским двором. Более того, я достиг того возраста, когда появление наследника становится действительно приоритетной задачей. Именно поэтому я предпринял все меры для того, чтобы не дать себе отступить от задуманного. Видите ли, леди оттон Грэйд, я никогда не был подонком, и четко осознавал – что решительные действия в отношении консуммации брака то единственное, что вынудит меня принять брак даже с женщиной, не вызывающей у меня уважения.

–Простите, – перебила я его светлость, тяжело дыша и с трудом сдерживаясь, – ваши пространные рассуждения о чести, несомненно, крайне любопытны, и все же, меня до крайности интересует, по какой причине мне… – под его насмешливым взглядом пыл мой несколько поутих, однако именно обида вынудила продолжить, – так не повезло?

Ответом мне стала ухмылка. Лорд оттон Грэйд смотрел на меня снисходительно-насмешливым взглядом, и вдруг неожиданно приблизившись так, что теперь практически касался моего тела, произнес:

– Что же случилось с вашей великолепной памятью, леди оттон Грэйд? Я ведь уже говорил вам об этом, обосновав свое решение предельно четко и откровенно.

Испуганная его близостью, я уперлась ладонями в грудь герцога, тщетно пытаясь оттолкнуть. Однако лорд отреагировал неожиданно злым:

– Что вы делаете?

Взглянув в его черные глаза, я нервно попросила:

– Вы не могли бы продолжать беседу, находясь не так близко, мне… – дальше последовала откровенная ложь, – трудно дышать.

– Сомневаюсь, – насмешливо произнес герцог, – я не сдавливал вашу грудную клетку. Впрочем, если вы так настаиваете.

В следующее мгновение лорд оттон Грэйд оказался частично лежащим на мне, удерживая свой вес на локтях и лишь благодаря этому, не убив меня тяжестью собственного тела. Но едва осознав способность дышать, я осознала и интимность его расположения на мне и…

– Надо же, как вы глубоко и свободно дышите, – язвительно произнес герцог.

– Вы?! – возмущенно вскрикнула я.

– Я, – подтвердил герцог, – ваш супруг, леди оттон Грэйд, обладающий всеми правами на подобное… хм… месторасположение.

Он произнес это ухмыляясь, но неожиданно во взгляде его светлости что-то изменилось, словно и так от природы совершенно черные глаза еще более потемнели… В следующее мгновение изменилось дыхание лорда, и вот теперь, когда он задышал глубоко и часто, я действительно испытала трудности, придавленная его ритмично вздымающейся грудью… В следующий миг герцог стремительно перекатился на спину, а затем и вовсе поднялся с постели.

Меня трясло, лорд оттон Грэйд же стоял, повернувшись обнаженной спиной к постели и смотрел в окно. Молча смотрел. Затем резкими шагами направился в умывальню, и шум воды показался мне оглушительно громким.

Лорд вернулся быстро, нервно вытираясь полотенцем. Померк свет и в обступившей тишине раздалось злое:

– На сегодня разговоров достаточно, леди. Спокойной ночи.

И с этими словами покинул каюту.

***

Я не могла уснуть. Мне не давала покоя мысль о невестах герцога, все те слухи, что довелось прочесть в газетах, истории, что пересказывали воспитанницы друг дружке по ночам, улизнув от внимательного ока монастырских сестер. Но еще более волновал тот факт, что этого брака могло не быть. Его действительно могло не случиться.

Дверь приоткрылась едва слышно, вошел лорд оттон Грэйд, чей силуэт был отчетливо виден в свете луны. Мгновенно закрыв глаза, я притворилась спящей, жался лишь о том, что не отвернулась к стене и теперь мое лицо…

– Глупо было полагать, что вы притворяетесь, – задумчиво произнес герцог, – при ближайшем рассмотрении, становится ясно, что вы совершенно лишены этого искусства. – И уже раздраженно:

– Леди Грэйд, я приказал спать.

Ужасно осознавать, что лишь заключенный родовой брак не позволит ни мне, ни герцогу расторгнуть этот нелепый союз. Впрочем, мне хотелось верить, что еще не все потеряно.

– Лорд оттон Грэйд, – я села на постели, обняв колени руками, -мне бы очень хотелось знать и…

– Достаточно разговоров!

Он подошел к постели, несколько мгновений стоял, словно сомневаясь в правильности своих действий, затем решительно лег, не укрываясь. Я пододвинула ноги, чтобы находиться как можно дальше, и несмотря на его слова, все же спросила:

– А существуют ли какие-либо пути расторжения брака, заключенного…

– Да, – с насмешкой оборвал меня герцог, – моя смерть.

Все мои надежды были уничтожены единым махом, и горькие слова сорвались с губ:

– Скорее моя.

Тишина, а после злое:

– Я не умею угрожать, леди оттон Грэйд, я предупреждаю. И вы уже были предупреждены.

Вздрогнув, осознала, что это все же была угроза, но видимо события этого дня повлияли на мою адекватность, и вместо того, чтобы лечь и не шевелиться, я продолжала сидеть, в ярости взирая на супруга. Который стал им, не взирая на мое нежелание этого брака и собственные возможности избежать заключения союза.

– И все же, – мой голос зазвенел от ярости, – могу я узнать, но какой причине, вы сочли необходимым жениться именно на мне?

Резко выдохнув, он, произнес:

– Вы молоды, наивны, неиспорченны и поддаетесь воспитанию. Последнее наиболее важный фактор, повлиявший на мое решение. А теперь – спать! – повторно приказал герцог.

Случившееся в следующий миг напугало меня не меньше, чем взбесило лорда оттон Грэйда – моя рука метнулась к подушке, ухватила ее удобнее я уже обеими, а затем изо всех сил опустила на лицо лежащего мага. Глухой звук удара, и я повторно вскинув орудие справедливого возмездия, нанесла удар его светлости. Осознание пришло с третьим ударом, перехваченным оторопевшим от произошедшего лордом.

Ярко вспыхнул свет, и подскочивший лорд оттон Грэйд, с покушавшейся на его здоровье подушкой в руке, взбешенно взревел:

– Что вы себе позволяете?!

– Я?..

Растерянный вопрос, не помешал совершенно испуганной собственным поведением мне, схватив другую подушку, попросту швырнуть ее в остолбеневшего от ярости лорда. Врезавшись в герцога, мое орудие упало на пол. Лорд оттон Грэйд перевел взгляд с упавшей подушки, на меня…

– Ариэлла, как это понимать? – ровным тоном вопросил герцог. Слова вырвались сами:

– Простите, в моем распоряжении, к сожалению, не было ножа.

– И вы попытались воспользоваться подручными средствами, – протянул лорд оттон Грэйд.

О, Пресвятой, я не ведаю, что на меня нашло.

– Скорее – не сумела сдержаться, – выдохнула я, поднимаясь под его пристальным взглядом.

– Забавно, – не скрывая сарказма, произнес его светлость, – весьма. Леди оттон Грэйд, а не приходило ли в вашу головку столь нетривиальная мысль, как необходимость и мне быть весьма сдержанным?! – вопросил он.

– Сомневаюсь, что у вас возникало желание ответить агрессией там, где слова оказались бессмысленными, – пробормотала я, осознавая результат собственной несдержанности.

Результатом был полуголый взбешенный лорд оттон Грэйд, сжимающий одной рукой подушку, в то время как вторая так же сжалась в кулак, и взгляд его светлости не предвещал ничего хорошего, но видит бог – будь у меня еще одна подушка, я бы поступила так же, и…

В следующее мгновение герцог бросил подушку в изголовье кровати, вторую поднял, встряхнул и отправил туда же. Затем погас свет.

Стоявшая на постели я, заморгала, стараясь привыкнуть к темноте, а затем… Сначала я ощутила движение ткани, после прикосновение, осторожное, но прикосновение губами к моему колену, после еще одно, на другом, и пальцы лорда, скользнувшие, по моим бедрам… Сердце перестало биться! В ужасе я попыталась опустить подол ночной рубашки, но мои ладони вдруг оказались в плену, а после одной рукой герцог обхватил запястья, лишив испуганную, оторопевшую, растерявшуюся меня возможности к сопротивлению, и почти сразу я ощутила недопустимое! Отвратительное! Грязное и неестественное! Движение его губ, обжигающее дыхание, касание… о, Пресвятой!

И мой крик, потонувший во всхлипе, и вмиг ослабевшие ноги, и оторопь, лишившая сил к сопротивлению, и пальцы герцога, сжавшие мои запястья с неимоверной силой, и его ладонь, касающаяся моего тела, скользящая по ногам, недопустимо прикасающаяся, и вновь устремляющаяся в путешествие вдоль моих бедер, и губы… не болезненные, не жестокие, но неимоверно шокирующие и…

В какой-то миг, обессилев, я упала вниз, и оказалась в объятиях сидящего передо мной на коленях лорда, но я не могла даже кричать, оглушенная биением собственного сердца, шокированная случившимся, откровенно напуганная распущенностью лорда оттон Грэйда и вместе с этим лишенная эмоций, опустошенная настолько, что даже ощутив его прикосновение к губам, не смогла отстраниться, пусть даже эти губы только что…

– Спать? – поинтересовался прервавший поцелуй лорд оттон Грэйд.

– Дддда, – прошептала я, не в силах отдышаться после случившегося.

Легкий поцелуй, осторожные движения и меня уложили на подушку. Пальцы герцога скользнули по ноге и ночная рубашка была оправлена, а после меня заботливо укрыли и ласково прошептали:

– Спать.

О возражении даже не подумалось, но распахнув ресницы, лежала, вглядываясь в темноту. Это было потрясением. Испугом. Оторопью, охватившей и не отпускающей меня. И я совершенно не замечала того, что герцог лежит, подперев голову согнутой в локте рукой, а вторая бережно обнимает меня и взгляд лорда, он не отрывался от моих глаз. Заметила позже, когда грохот от биения сердца утих, и ладонь лорда, прикоснувшись к моим щекам, вытерла влажные дорожки от слез… Чуть повернув голову я встретилась с его взглядом и мне наставительно повторили:

– Спи. Не провоцируй меня на дальнейшие действия, тебе еще рано.

Я не ведаю, как удалось уснуть. Мне казалось, я просто провалилась во тьму, где оказалось очень тепло, уютно, и меня окутало чувство защищенности.

***

Иногда произошедшее под покровом ночи всем грузом осознания настигает лишь поутру. Так случилось и со мной – пробуждаясь от яркого солнца, залившего каюту, я потянулась на постели, и вдруг вновь стало сумрачно.

– Отдыхай, еще очень рано, – произнес лорд оттон Грэйд, прикрывая ставни.

Звук осторожных шагов, скрип открываемой двери и ее бережно закрыли. Шаги герцога обрели решительность и звучность, Он прошел по палубе, быстро спустился по лестнице…

Я вспомнила события вчерашней ночи!

Сон исчез, словно его и не было. Вскочив с постели, я в ужасе взглянула на стену, и случившееся калейдоскопом закружилось перед глазами! Все случившееся!

***

В двери постучали, и раздался голос Торопа:

– Леди оттон Грэйд, герцог ожидает вас к завтраку.

В этот момент я выходила из умывальной комнаты, заверяя себя, что почистила зубы и умылась последний раз. Услышав сказанное, вновь вернулась к умывальнику. Холодная вода на пунцовые щеки, ладони под проточную воду… слезы стыда и смятения. Я не знала, что мне делать, я не ведала как вести себя, я не предполагала, как смогу показаться всем на глаза и особенно – как посмотрю на собственного супруга.

Тороп, не дождавшись ответа, ушел. Я была очень благодарна ему за это. Весьма благодарна. Слишком поздно пришло осознание, что не ответив лакею, я навлекла на себя того, кто молчанием не удовлетвориться.

Открылась дверь, вошел герцог, я же не успела прикрыть дверь в умывальню и он, несомненно увидел меня, стоящую перед зеркалом.

– Доброе утро, леди оттон Грэйд, – прозвучал его холодный надменный голос.

На мгновение мелькнула мысль, что мне все почудилось, что ничего не произошло, и все останется по-прежнему. Выйдя из комнатки, я присела в реверансе и ответила:

– Доброе утро, лорд оттон Грэйд.

Взгляд мой метался повсюду, избегая лишь одного – лица герцога.

– Я посылал за вами, – произнес его светлость.

Мне нечего было сказать на это. Солгать? Почему-то менее всего мне хотелось лгать лорду Грэйду, все что угодно кроме лжи.

– Вы готовы? – прозвучал вопрос.

– Да, несомненно, – произнесла я, совершенно некстати выполняя очередной реверанс.

Белое утреннее платье, короткое как и все, и ножки в белых кружевах длинных панталон были видны и край матерчатых белых туфелек из-под панталон выглядывал недопустимо для замужней леди, но я впервые с подобным усердием смотрела на собственные ноги… раньше не замечала.

– Руку, леди Грэйд, – произнес герцог.

Молча подошла, положила ладонь на сгиб его локтя и вздрогнула, едва лорд накрыл мои дрожащие пальцы рукой. Всего на мгновение, после чего он повел меня прочь из каюты.

***

Погода заметно изменилась – появился ветер, по-утреннему прохладный, но учитывая яркость южного солнца весьма приятный и желанный. Над нашим столиком был натянут тент, не пропускающий солнечные лучи, собственно стол был сервирован белоснежной посудой. Овсянка, белые кокосовые хлопья, изюм, странные южные фрукты для меня, овощи и мясо для герцога. Адмирал Южной Армады ел быстро, будто не замечая моего присутствия, я же…

– Леди оттон Грэйд, за завтраком, полагается завтракать, -раздраженно произнес лорд Грэйд.

Судорожно кивнув, я набрала ложку каши и…

– Тороп, будьте любезны подать чай, – взмолилась едва слышно и все так же не отрывая взгляда от тарелки.

– Тороп, свободны! – неожиданно резко приказал его светлость.

Лакей мгновенно повернулся, оставив чайничек все так же на середине стола, и удалился. Мне вдруг безумно захотелось убежать вместе с ним, четко осознавая, что впереди ожидает лишь очередная вспышка гнева герцога.

Лорд оттон Грэйд поднялся, я отчетливо видела, как он обошел стол, затем услышала звук наливаемого чая, после падающих в воду кусочков сахара, в следующее мгновение чашку водрузили передо мной, а герцог, склонившись так, что теперь его губы располагались у самого моего уха, прошептал:

– Ари, за случившееся ночью стыдно может быть лишь мне, но никак не вам. Поверьте, вам не за что упрекнуть себя, вы были безупречны. А вот мне следовало бы вести себя посдержаннее. Теперь, когда мы выяснили этот вопрос, приступайте к завтраку, моя дорогая леди, не заставляйте весь день тревожится о вашем здоровье.

Кровь прилила к щекам, опалив лицо и шею, руки мелко задрожали…

– Ариэлла, – мягкость покинула речь герцога, – я советую забыть о моральных терзаниях на данную тему. И впредь уясните – между супругами в спальне возможны абсолютно любые действия. В этом нет ничего предосудительного.

Я сжалась, нервно теребя салфетку. Герцог же произнес:

– Леди оттон Грэйд, я прощаю вам столь неуместную реакцию. На первый раз.

Вздрогнув, подняла полный изумления взгляд на лорда и не желая оставлять озвученное предупреждение без внимания, тихо осведомилась:

– А как мне, по-вашему, следует вести себя?

Гневно скомкав салфетку, его светлость бросил ее на стол, и произнес:

– С достоинством.

Мне решительно было нечего сказать на это. Опустив глаза, я смотрела исключительно в свою тарелку.

– Ариэяла, – голос прозвучал жестко, – вам не надоело упиваться жалостью к себе?!

Видит Пресвятой мне не следовало так отвечать, и все же я ответила:

– Это не жалость, лорд оттон Грэйд, это смятение.

– Я повторю – эмоции по данному поводу излишни! – резко произнес лорд Грэйд.

– Прошу прощения, – мой голос дрогнул на последнем слове.

Завтрак прошел в молчании. Я послушно съела всю овсянку, лорд оттон Грэйд расправился с собственным блюдом. И лишь когда приступили к чаепитию, герцог счел нужным вернуться к разговору:

– Чем вы намерены заниматься весь день, леди оттон Грэйд?

Да простят меня святые, к этому моменту я успела прийти не в самое благостное расположение духа, и потому несколько язвительно ответила:

– О, выбор чрезвычайно широк.

– Озвучьте, – по губам лорда на мгновение скользнула улыбка.

– Ммм, – я сделала глоток чая, – утром я собираюсь вести себя с достоинством, в обед непременно буду вести себя с достоинством. К вечеру обязательно преисполнюсь желанием вести себя с достоинством, о ночи, к сожалению, даже подумать страшно, но, несомненно – и в сгущающемся сумраке я с достоинством выполню свой долг. Впрочем, дабы вести себя с достоинством весь день, о ночи предпочитаю не размышлять наиболее достойным образом!

Тихий смех был мне ответом.

А затем, отставив чашку с чаем, лорд оттон Грэйд чуть подался вперед и лукаво осведомился:

– Ари, а что вам известно о зачатии и супружеском долге?

– Мне заняться изучением данного вопроса? – прямо спросила я.

– Сожалею, – герцог язвительно улыбнулся, – у меня сегодня напряженный день, а без меня, леди оттон Грэйд, достойно изучать данный вопрос вы не имеете права. И на будущее, хотелось бы, чтобы вы уяснили – я не потерплю ваших отношений на стороне.

Молча взираю на его светлость. Черные глаза герцога с нескрываемым превосходством и даже в некоторой степени вызовом, смотрят в мои. Вероятно, в данный момент лорд оттон Грэйд гадает – выскажусь ли я, или же побоюсь. Возможно, мне следовало бы промолчать… возможно.

Лорд оттон Грэйд, – постаралась даже вежливо улыбнуться, – а как прикажете мне относиться к вашим отношениям на стороне?!

На лице его светлости промелькнуло нечто сродни усталости, после чего мне с ощутимым глухим раздражением высказали:

– Ариэлла, мы уже обсуждали данный вопрос, но вы вновь вынуждаете меня повторить – о супружеской верности с моей стороны не может быть и речи. Я мужчина, у меня имеются определенные желания и потребности, которые вы с вашим монастырским воспитанием и в силу юного возраста не способны удовлетворить.

Я осторожно поставила чашку на стол. Весьма осторожно, отчаянно подавляя желание швырнуть фарфор… и не мимо лица его светлости, затем неожиданно вспомнила о любопытной детали. Вспомнила, и не пожелала утаивать свои знания от герцога. А потому с самой вежливой из улыбок, сообщила:

– Лорд оттон Грэйд, родовой брак, заключенный исключительно по вашей воле, и вопреки моему желанию, предполагает чистоту супружеских отношений и налагает ограничения как на жену, так и на мужа!

Герцог изогнул бровь и поинтересовался:

– В сферу вашего образования входила и столь малоизвестная наука как основы родового брака?

– Матушка Иоланта настаивала на нашем знании всех типов брачно-супружеских отношений, существующих в королевстве, -холодно ответила я. И добавила: – Не уходите от ответа.

– Это вызов? – язвительно-насмешливо поинтересовался герцог.

– Это обозначение границ дозволенного, в которые вы нас обоих поставили! – резко напомнила я.

На сей раз глаза лорда медленно сузились, выдавая охватившую его ярость. Необоснованную, в отличие от моей.

– Леди оттон Грэйд, – ледяным тоном начал его светлость, – в данном вопросе я не планирую придерживаться каждой буквы закона о родовом браке. Но меня крайне удивляет ваша попытка славить мне какие-либо ограничения. Я так же вынужден вам напомнить, что аристократические браки отличаются определенными условностями, среди которых априори предполагается святая верность со стороны жены, как хранительницы рода и чистоты крови, в то время как для супруга допустимы некоторые вольности в данном вопросе. И вы, как леди аристократического происхождения, несомненно, ведаете об этом. Вы так же превосходно понимаете, что не вправе требовать от меня чего-либо кроме защиты и покровительства.

Я выслушала молча каждое его слово. Каждое. Несомненно, герцог был совершенно прав – браки высшего света заключаются без любви и верность совершенно не то качество, что требуется от супруга, о верности и любви не может быть и речи там, где для мужчин существует вседозволенность, а удел жены храм Пресвятого, семья и дети. Я все понимала, и не посмела бы даже затронуть тему верности со стороны его светлости, если бы не одно крайне неприятное обстоятельство.

– Лорд оттон Грейд, – голос мой звучал ровно, – с величайшим прискорбием вынуждена напомнить вам, что заключив без моего на то согласия родовой брак, вы лишили меня церкви, семьи и права быть похороненной в семейном склепе рода Уоторби. Полагаю, в тот момент вы не задумывались о лишениях, которым подвергли меня. Мне было не просто с этим смириться и пожалуй, я до сего момента не в силах осознать, что по вашей милости утратила. Однако родовой брак и на вас накладывает определенные ограничения. – Я посмотрела в глаза герцога и добавила: – Супружеская верность в родовом браке обоюдна, лорд оттон Грэйд.

В действительности я и помыслить не могла о том, чтобы требовать чего-либо от герцога, кроме соблюдения норм приличия в обществе, но высказав все, пришла к выводу, что требования мои более чем обоснованы.

В следующее мгновение я была уже не столь уверена в своем праве, ибо ярость черного мага вещь не из приятных! По смуглому лицу будто пробежала рябь, делая кожу еще более темной, руки странным образом изменились, плечи будто стали шире, в глазах полыхнули молнии. Однако вместо каких-либо действий лорд оттон Грэйд перешел к отнюдь не обрадовавшим меня словам:

– В таком случае, леди оттон Грэйд, вам придется быть мне не только женой, но и любовницей. И должен заметить, что случившееся ночью являлось невиннейшей из ласк. Более того, вам отныне придется ласкать меня тем же нетривиальным образом.

Мне вдруг стало плохо. Действительно плохо.

– О, я вижу, вы готовы взять свои слова обратно, моя дорогая, – в наблюдательности герцогу не откажешь.

Откровенно говоря, я была более чем готова, но произнести это вслух я не решилась. Лорд понял все сам. И произнес язвительное:

– Поздно, леди оттон Грэйд. Вы этого желали? Как примерный муж я подчиняюсь желанию супруги и обещаю хранить вам верность… со всеми из этого вытекающими для вас трудностями! Доброго дня, леди оттон Грэйд!

С этими словами герцог поднялся, отвесил церемонный поклон и удалился, не оборачиваясь.

О, Пресвятой, что я наделала! Что же я наделала? Мне не стоило, просто не стоило даже заговаривать об этом, пусть даже лишь словесно посягая на право, которое лорды считали святым и обязательным к исполнению. Хотела уязвить или показать как мне тяжело? Оттон Грэйд сумел доказать обратное – мне, оказывается, еще было вполне терпимо, а как жить теперь я и не ведаю!

Внезапно раздался свист. Оглушающий, вспарывающий воздух, жуткий!

И почти сразу на стол передо мной, разбив посуду и опрокинув заварник с чаем, свалился обугленный сверток! Весьма объемный сверток.

Уверенные резкие шаги герцога не заставили меня обернуться, я видеть не могла его светлость!

– Надеюсь, прибывшая почта не испугала вас? – учтивый, несколько холодный тон.

– Нет, что вы, – все так же не оборачиваясь, ответила я.

– Искренне рад.

Лорд подошел к столу, взял нож, несколькими ловкими движениями разрезал просмоленную кожаную оплетку. Обугленная кожа раскрылась, открывая сверток обернутый тканью. Не заботясь о сохранности полотна, герцог разрезал и его, извлекая на свет… книги. Шесть новеньких книг в кожаном переплете с золотым тиснением.

– Это вам, – неожиданно сообщил лорд оттон Грэйд и без усилия подняв, вручил мне всю стопку.

– Благодарю, – пробормотала я, подхватывая книги, и безмерно благодаря небеса за то, что оставалась сидеть – стоя я бы подобную тяжесть не удержала.

– А это уже мне, – продолжил герцог, извлекая несколько свитков.

Затем, бегло осмотрев, самый объемный так же передал мне, сопроводив до крайности необычной репликой:

– Ознакомьтесь, примите решение по всем пунктам, напишите ответ. Время – до ужина. На закате я должен ответить его величеству, и более не намерен тратить энергию на транспортировку почты. Так что будьте любезны уложиться в указанные временные рамки, драгоценная леди оттон Грэйд.

Ощутив некоторую издевку в его словах, я сорвала печать и вгляделась в титульный лист. Надпись гласила: «Высочайшей милостью управляющий поместьем рода Грэйд, Торий Аннельский».

– Простите, – я несколько неуверенно взглянула на герцога, – то есть вы предлагаете мне…

– Заняться вашими прямыми обязанностями, леди оттон Грэйд. И поверьте – даже родовой брак не отменяет вашей обязанности! следить за моим имуществом.

После данной реплики, герцог вскрыл один из свитков, и принялся торопливо читать, все так же стоя. Мне, несомненно, следовало молча принять свои новые обязанности, однако дух противоречия вынудил вежливо напомнить:

– Нашим, лорд оттон Грэйд.

– Простите? – он оторвался от послания.

– Родовой брак не отменяет моей обязанности следить за нашим имуществом, – зло повторила я.

Смех лорда носил несколько саркастический характер, после чего он с нескрываемым презрением произнес:

– Вот она, провинциальная хватка.

Вероятно именно эта реплика, спровоцировала ответную:

– Родовой брак вследствие невозможности развода предполагает совместное владение имуществом, лорд оттон Грэйд, в то время как светский и церковный довольствуются назначенным для жены содержанием.

– А я и не спорю, леди, – насмешливо улыбнулись мне. – Однако и в родовом браке супруг вправе не только контролировать, но так же ограничить расходы драгоценной супруги.

Искренне попыталась сдержаться, но в итоге все же ответила:

– Как и супруга вправе контролировать расходы мужа.

Несколько секунд черные глаза его светлости молча прожигали мое лицо, словно силясь обнаружить источник неожиданной словоохотливости. Затем неопределенно кивнув, лорд оттон Грэйд вернулся к собственному письму, небрежно обронив мне:

– Было бы печальным обнаружить идеализм в собственной супруге.

– Волей Пресвятого все мы должны стремиться к идеалу, -холодно произнесла я, так же уделив внимание разворачиваемому посланию.

– У вас отныне иные боги, – ледяным тоном напомнил герцог.

– Храм – иной, – согласилась я, – а бог живет в душе, лорд оттон Грэйд, и даже родовой брак не дает вам права на мою душу.

Вероятно, прозвучало резко. За это я удостоилась еще одного внимательного взгляда, после чего лорд заметил:

– Вы напуганы моим обещанием и злы на себя, Ариэлла. Забавно наблюдать за данной стороной вашего характера. Что касается души – вы отдадите мне ее сами, вместе с мольбой забрать обещание по поводу верности. Книги для вас тяжелы?