Текст книги "Эликсир от бессмертия"

Автор книги: Елена Клещенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Они прыгали через стволы, подныривали под ветки, оскальзывались на траве. Вит уже не высматривал ни тропинки, ни Хозяйских знаков – да кто теперь знает, куда ведет эта тропинка, вряд ли к Нику! Они просто бежали вперед, и Вит почти поверил, вопреки всякому вероятию, что им удастся уйти, когда Яна вскрикнула и упала.

Это был капкан. Под землей открылись два камня, крепко стиснувшие ногу. Вит рванул один камень на себя – он отошел неожиданно легко, но ступня в башмачке была буквально расплющена. Смотреть невозможно.

У Яны с каждым вздохом вырывался стон, лицо ее выцвело под загаром. Кожа башмачка пропитывалась кровью, и Вит, вспомнив уроки Айгена, схватил Янин платок и, вздернув подол юбки, затянул узлом над коленом, сколько сил хватило. А потом попытался поднять ее на руки. Поднять поднял, но нести не смог, сел на землю.

– Брось. – Голос у Яны был не ее, хриплый, страшный, как у роженицы. – Уходи сам.

– Не дождешься. – Вит вывернулся из-под нее и присел на корточки. – Давай руки.

Она не пошевелилась.

– Нет. Они догонят.

– Хрена они догонят! (Пусть она десять раз права...) Руки давай, девица непослушная!

Ему еще пришлось самому хватать ее за запястья, спасибо, не уворачивалась. Взвалить девчонку на спину у него получилось – небось не тяжелее мешка с картошкой. Правда: гораздо легче.

Следующее за этим время он помнил плохо. Шаг, шаг, еще шаг, жжение в груди, зелень в глазах, вкус крови во рту, горячая тяжесть на спине, мучительные стоны, лес, лес, лес. Если бы в просвете между ветвями не блеснуло, он бы просто лег и умер, а что еще делать, когда и силы, и дыхание совсем кончаются? Но озеро было близко, и пришлось идти.

На самом деле оказалось не близко. А хуже всего, что прямо перед ними. И направо, и налево простиралась сверкающая под полуденным солнцем вода (Вит с перепугу даже принял озеро за реку), а на противоположном берегу, где лес отступал к горизонту – развалины, ряд столбов, торчащих из воды... и две серые башенки с красными крышами, стекло поблескивает в окошке. Если не там живет Ник, сам себе Хозяин, так уж я ничего не понимаю... Только бы добраться прежде, чем те нагонят.

Справа озеро показалось покороче, и Вит с ношей на спине заковылял в обход. Гадский берег не был таким сухим, как тот, вчерашний луг у пруда: ноги скользили в грязи, все время подворачивались какие-то колдобины, ямы. Один раз он упал на колено, и Яна вскрикнула от боли, будто заново раненая. Потом впереди встали заросли ивняка, пришлось обходить – не могут же эти поганые кусты тянуться по склону до самого леса, будь оно все проклято...

– Эй, малый! – крикнули сзади. – Эй!

Он обернулся всем телом. Из лесу выходили главарь и один из его дружков. Двое, а не четверо, хотя Вит не был уверен: в глазах у него мутилось, и мошки вились над мокрым от пота лицом.

– Не торопись! Нас обожди!

Все правильно. Как бы он ни спешил, вряд ли пойдет быстрее молодых мужиков с пустыми руками. Им и бежать нет надобности. Пешком нагонят.

– Брось меня тут!

Она даже руку попыталась вырвать, откуда силы взялись!

– Леж-жать, женщина!.. – Он стиснул ее запястье так, что кольцо вдавилось в пальцы. – Не бойся ничего, скоро доберемся.

Вит ломанулся вперед на подгибающихся ногах. Даже бегом получилось. Ну, почти бегом. Потом все равно пришлось замедлить ход. Он судорожно втянул носом воздух. Пахло илом и свежей водой. Как в детстве на речке. Интересно, а с речкой нашей что стало?..

–...Жаль, что тут лодки нет. На лодке мы бы мигом. Если бы мы на берегу, а тут лодка, мы бы поплыли... – он сам не заметил, как начал шептать вслух всякую чушь, и не остановил себя. Все равно ключи на них замкнуты, а Яна будто бы слушала его, по крайней мере, перестала стонать. – Или, знаешь, кораблик... Янка, ты когда-нибудь кораблик видела?.. Я не видел. У них парус бывает... Большое такое полотно, которое ветер ловит... А если ветра нет, то, как на лодке, веслами гребут. Конечно, не один человек, много людей нужно, потому что...

Он осекся. Идти не перестал только потому, что боялся упасть. Мир вокруг него содрогнулся, как будто хватил стакан самогона, и в глазах прояснилось. Этого не могло быть, потому что ключа он не произносил, да и не действуют они. Но и ошибиться он не мог.

Вит оглянулся: Дикие Хозяева стали вдвое ближе, он мог видеть кровавое пятно на рукаве главного, его многообещающую ухмылку.

– Хочу лодку! – в отчаянии заорал он. Не Словами, простой речью, Слов подходящих он все равно не знал. – Нет – хочу лететь! Чтобы мы оба, я и она! Прямо сейчас! Туда! К дому!

Он не то что не успел удивиться собственным наглости и безумию – договорить не успел. От мокрой земли перед ним отделилось сквозистое покрывало, он шагнул вперед, наступив на него, и тут же рухнул ничком: покрывало дернули вверх за четыре угла, оно подняло их в воздух и потащило, как рыбу сеть.

Потом он жалел, что не оглянулся, не увидел рожи Диких Хозяев. Не до того ему было. Они пролетели, наверное, полпути над озером, когда он осмелился разжать Янины руки.

– Тебе не... – еле слышно заговорила она. Он зашипел: нашла время! Не хватало нам теперь, после всего, ухнуть в глубокую воду! Она так и не слезла с его спины. Еще и держалась изо всех сил за ворот безрукавки.

Вит очень хорошо ее понимал. Летучее покрывало было прозрачным, если не как воздух, то как травяной настой, когда его льют из чашки в чашку – точно. И еще оно было холодным и жестким. Он смотрел то вперед, на приближающийся берег и серые башни под треугольными крышами, то вниз, в такую близкую воду, прозрачную, зеленоватую, с «елочками» водорослей, и старался на всякий случай даже ничего не думать...

А потом оказалось, что они лежат на ровной и твердой земле. Вернее, на площадке, вымощенной камнями – одинаковыми, гладко обтесанными, теплыми на ощупь. Или, может, на одном камне, разделенном на маленькие кусочки очень ровными трещинами. Вокруг цвело что-то пестрое, сладко пахнущее. Вит поднял голову и увидел, что с каменных ступенек впереди сбегает человек, одетый в синее. Рослый, нестарый, с русой бородой, ровно подстриженной. Он что-то спросил, Вит не разобрал что – расслышал, но не понял. Суть в том, что говоривший улыбался. Не так, как главарь, а по-настоящему.

– Вот, – ответил он. – Это Яна. У нее нога попала в капкан. Вылечите, господин Хозяин, я отработаю. Пожалуйста.

Человек перестал улыбаться и щелкнул пальцами. На руке его было кольцо.

Это была еще даже не комната. Это были... наверное, сени. Хотя в замке они должны называться иначе. После жары снаружи тут было сумеречно и прохладно. И очень тихо, прямо в ушах звенит. Окон в комнатке не имелось, свет шел от желтоватого потолка. Вит потрогал темную стену. Деревянная, лаком покрыта. У стены стояло что-то вроде скамьи, только мягкое на вид. Коснулся пальцем – как живая кожа. Теплая скамья, и даже чуть шевельнулась... или кажется? Ну ее, может, и вправду живая, кто ее знает, что у нее на уме. Вит отряхнул зад и осторожно сел на пол, в стороне от пушистого ковра.

Пол каменный, но не холодный, будто его недавно нагревало солнце. Камень полированный, бело-розоватый, нежный. Полы мраморные, скатерти браные, вспомнил он сказку. Неплохо живет Ник. И непохоже, что это демонские иллюзии. Должно быть, демоны построили ему настоящий дом. Вит попытался представить, сколько Слов надо было сказать, чтобы получился такой домище, но голова отказывалась об этом думать. Как и о том, что случится дальше.

С тех пор, как Яну увез по ровной дорожке живой катучий стол, а Ник привел Вита сюда и исчез, прошло, должно быть, немало времени. Вит не знал, сколько точно: он как-то внезапно устал. Словно его оттрепала лихорадка. Вспоминать, соображать и загадывать наперед не было сил, и шевелиться было лень. Можно бы уснуть, если б не знобило. Он вытянул ноги, закрыл воспаленные глаза, прижал ладони к теплому камню. И почувствовал, что его ищет чей-то взгляд.

Ощущение было сильным и назойливым. Он с трудом встал и увидел зеркало. Громадное, в полный человеческий рост, и он мог поклясться чем угодно – только что никакого зеркала не было, а была такая же деревянная стена, как справа и слева.

Зеркало отразило его. Четко и ясно, до последней нитки на обтрепанных штанах... м-да. Тощий долговязый парень в зеркале криво улыбнулся, затем выпятил губу. Хорош, что там говорить. Сказочный герой, как вылитый. Ни усов, ни бороды, лицо худое, все в нос ушло. Грязь на щеке, нечесаные волосы черными сосульками свисают до плеч... до плеч дядькиной безрукавки, чтобы быть точным. Которые вдвое шире его собственных. А зато штаны не прикрывают голых щиколоток, и башмак порвался. И рука – длиннопалая, тонкая, как у девчонки. Айгеново кольцо даже среднему пальцу велико. Зеленый камень с широкой верхней гранью сверкнул из-под замызганного рукава, будто краденый.

Краденый и есть, если вдуматься.

Вит зачем-то приложил кольцо камнем к зеркалу.

И, пошатнувшись, чуть снова не сел задницей на пол.

– А-айген?..

Вместо его отражения в зеркале появился учитель. Не такой, каким был перед смертью, дико взлохмаченный и в растерзанной рубахе. Скорее такой, каким его Вит впервые увидел.

Было ему тогда лет восемь, и он сидел в поле у деревни. Трава там росла высокая, легко можно было спрятаться от всех, а если начнут ругать – легко отпереться: а что, я же все время тут был, рядом, ну, может, уснул на чуть-чуть... Незнакомец шел по дороге из леса. Быстро, будто совсем не устал, а пустился в путь только что. И был он весь черный и белый. Черные штаны, белая рубашка, черная куртка висит на плече. Волосы черно-белые, и кудрявая борода такая же. Брови и глаза – четырьмя угольными прочерками. И даже улыбка черно-белая: зубы сверкают, но двух передних, через один, нету. Он шел и улыбался. Потом поравнялся с Витом и сказал:

– Вылезай.

Прежний Хозяин как раз той весной ушел и не вернулся, и Айген остался в Южном Холме.

...И теперь он глянул на Вита из зеркала, как будто ничего не случилось. Вит даже обернулся – но Айгена, конечно, рядом не было. Неподвижная картинка, образ... или все-таки?.. Он осторожно коснулся зеркала, и картинка задвигалась. Айген ухмыльнулся в шесть зубов без двух, пригладил волосы, знакомо помахал рукой, выставив ладонь вперед... и исчез. И в зеркало медленно вернулось отражение Вита, сперва прозрачное, будто в простом стекле, потом цветное и четкое.

– Вот в чем дело, – произнес голос за спиной. Ник в зеркале не отражался. – А то я понять не мог: с девицей все ясно – Михеева дочь, а ты откуда взялся, такой красивый? Ты, стало быть, от Айгена. Он погиб, верно?

– С кем все ясно? – спросил Вит. Ник сокрушенно вздохнул. Пересыпал с ладони на ладонь звякнувшие кольца. Взял одно, повертел в пальцах. Знакомое кольцо, только что виденное – камень лиловый с золотом...

– Ошиблись эти ребята, когда за вами погнались. И хуже ошиблись, когда полезли в мою систему... Твоя подружка – дочь Михея. Она тебе не сказала, что ли?

– Какого Михея?

– У вас разве их несколько было? – кротко спросил Ник. – Михея, Хозяина Поречья. Слыхал о таком?

– Ага. А...

Вит попытался что-то еще сказать, но только моргнул и закрыл рот. Михей, пореченский Хозяин. Он же не рыжий был, мелькнула дурацкая мысль.

– Не обижайся на девочку. Сам понимаешь, не тот был случай, чтобы хвастать родством с Хозяином. Да и в любом случае навряд ли она этим родством гордилась бы. Она и жила не с ним, а с материной родней. Это и понятно, если вспомнить, как ее мать погибла... Знаешь эту историю? Хотя откуда, ты же сам тогда в пеленках был. Ну и обойдешься без этого знания.

На самом деле Вит знал. Про то, как Михей женился и что случилось потом, и в Южном Холме шептались. Он только не слыхал, что у этой женщины была от Михея дочка.

– Айген, значит, погиб. А Михей время потратил, чтобы ее выкинуть из деревни, вот обе деревни и провалились... А тебе она что сказала?

Вит промолчал. Травы она собирала, видите ли. Без мешка, без серпа или ножика, зато в теплой безрукавке, с запасом хлеба, в хороших башмачках... ночью в Хозяйском Лесу, куда нормальные люди отродясь не ходили ни за какими травами-ягодами. Он представил, как ее тащит по воздуху невидимая сеть в ночной темноте, как ослабевает и опускается, не донеся до входа, до домика Ника. Вспомнил двух Диких, лежащих на земле, – тогда он и не успел задуматься, как это так вышло, что Яна от них вырвалась...

– Ладно, – сказал Ник. – С ней все будет хорошо, хромой не останется. Теперь ты. Что сперва – есть, мыться или рассказывать?

Вит смутился при слове «мыться» и ответил: «Рассказывать». Ник повелительным взмахом руки подогнал живую скамью к зеркалу, велел садиться.

Самый сильный из здешних Хозяев оказался молодым, младше Айгена. В бороде ни сединки, и руки молодые, ровные. На вид не добрый и не злой, а как будто рассеянный. То говорит коротко и чуть насмешливо, а то бормочет всякую чушь, не заботясь о том, поймут ли его и что подумают.

Сам себе Хозяин легонько ткнул пальцами в зеркало, постучал по нему, перебирая мелькающие белые знаки, и за стеклом явилось нечто вроде замшелой стены – зеленое, желтое, там блестящая синяя жилка, здесь горсточка бурых кубиков, и с замиранием сердца Вит понял, что это...

– Карта?!

– Карта... Вид сверху, скажем так. Вот мы. (Белый палец ткнул в длинное, похожее на рыбу озеро, на одном берегу – лес, другой – серый и черный, прорастающий зелеными лишаями, и кудрявый квадрат сада, что-то блестящее, белое или серебряное, темный прямоугольник замка и красные ограненные камешки, в которых Вит признал крыши башенок.) Вот тут, как я понял, вы ночевали. (Кружочек пруда, а это темно-зеленое облачко, может, та самая яблоня?) А вот тут...

Ник заставил карту под стеклом сдвинуться влево. Откашлялся, обвел пальцем круг.

– Здесь, говоря коротко, был Южный Холм. Эту картинку я вчера получил.

Вит молча разглядывал пятно на зеленом бархате – то ли растрепанный цветок, то ли криво намалеванная звезда серо-песочного цвета. Земля у нас неважная, дядька всегда говорил...

– А вот что было.

Карта мигнула – мерзкое пятно исчезло, и под ним оказались ниточка дороги, квадратные бусинки домиков между струнками улиц... вот церковь, а это, значит, наш двор.

– Вот Поречье, вот вы, – с опозданием пояснил Ник. Карта дернулась вправо, влево, Вит неволько протянул руку, чтобы удержать ее, но не решился. – Людей ваших пытался искать – пока никого не нашел, только вы вот объявились. Главное, вокруг все чисто! Ничего нигде... Ни ветерка в вашу сторону... Так что случилось-то?

Вит все рассказал ему. И про Леху с его женой-стервой, и про смерть Айгена, и как он встретил Яну в Хозяйском Лесу, и про ночевку, и про Диких Хозяев. Ник слушал молча, головой покачивал непонятно, то ли в одобрение, то ли в осуждение. Вопросов никаких не задавал, пока не дошло до полета над озером.

– ...И сказал на простом языке: хочу лететь. Не знаю зачем, правда не знаю. Я испугался очень... за нее.

– Ты перед этим говорил что-нибудь?

– Ну так, болтал всякую ерунду... для нее, чтобы успокоить.

– Какую ерунду? Вспомнить можешь?

– Говорил... хорошо бы, чтобы лодка здесь была... потом рассказывал ей, что такое корабль... про паруса...

– А еще точнее? Слово в слово?

– Ну... что у корабля парус, что он ветер ловит... а если паруса нет, то гребут веслами, и не в одиночку, а много...

Ник засмеялся.

– Достаточно. Везучий ты, Вит с Южного Холма.

Последние слова он произнес с уважением, будто везение было личной Витовой заслугой.

– Я произнес ключ? – тихо спросил Вит. Он, собственно, уже и сам понял. Это бывает, что слова обыденной речи совпадают с Хозяйскими, почему все и боятся в Лесах разговаривать. – Ваш ключ, собственный, который их ключи перебил. Случайно. А какое Слово...

Он осекся: вопрос был невероятно наглым. Но Ник не рассердился.

– Слово простое: «рибут». Знал его?

– Нет, – ответил Вит, а про себя подумал: теперь знаю. Какое полезное Слово, однако. Может, и не только здесь работает... И чтобы Ник не догадался, о чем он думает, скромно добавил: – Я вообще-то мало Слов знаю. Я у Айгена не доучился.

– Слова – мусор, – равнодушно, как об известном, сказал Ник. – И обычные, и так называемые Хозяйские... собака лает, ветер носит. Все это неважно.

Вит покосился на него. Да, опять прав был Айген: великий Хозяин Ник, но в голове у него тараканы шуршат. Вредно одному жить.

– А что важно?

– Действительно хочешь знать?

Странный вопрос, и задан странно, словно с угрозой. Вит честно задумался: действительно ли он хочет знать, что важнее Слов? Хотя бы по мнению сумасшедшего? Батюшка Олег говорил, что важнее Слов Божья благодать и что Слова могут нести людям как добро, так и зло (теперь, после встречи с Дикими, Вит решил, что в нудных речах священника был смысл). Дядька говорил, что Хозяйское ремесло – баловство и искушение, а нужно заниматься делом, а не бездельем, трудиться и себя не жалеть. И добавлял: «Тогда не пропадешь»... ха. И где теперь они все: Айген-учитель, отец Олег, дядька с теткой?

– Хочу.

– Хочешь... ну, в конце концов, почему бы и нет? Не дурак, не трус. Упрямый, живучий. Родни нет...

Ник вздохнул. Потом поднял руку к карте и большим пальцем стер свое озеро. Словно лужицу со стола. Убрал руку – исчезло озеро, на его месте был зеленый луг. А Ник столь же небрежно подцепил указательным пальцем Бурый ручей, выгнул излучину к югу, оттеснив лес...

– Эй! Вы чего?! Там, может, еще кто-то...

В этот миг Вит был уверен, что Ник изменяет не карту, а настоящий мир. Глупо, конечно. Ник расхохотался.

– Не бойся, не трону больше ничего. Это только в зеркале. Вот смотри, Вит с Южного Холма: для этой картинки я – Господь Бог, всемогущий повелитель, да кто угодно. Озера копаю... реки поворачиваю... селения стираю с лица земли... эй, не хмурься, это я к примеру сказал. Сдуру. Извини. Или, скажем, могу себе выстроить дом. (Карта исчезла, на ее месте возник замок Ника, такой же, как на самом деле, только новее.) Двадцать комнат, пол с подогревом, потолок с подсветом, купальня мраморная, в купальне девушки на любой вкус... Пока все ясно?

– Все ясно. – Упоминание о девушках Виту не понравилось еще сильнее, чем стертая коротким движением белого пальца деревня. – Но это же невзаправду. Только на картинке.

– Верно. Теперь идем дальше. Допустим, начали люди играть с такими картинками. Все люди, или многие, не суть. И через какое-то время закономерным образом появилась мысль: как бы так сделать, чтобы весь мир стал... картинкой? Чтобы если, например, идешь ты по лесу, утомился, сказал нужные слова – тут тебе и еда, и ночлег. Или разонравилось тебе твое жилье – ткнул пальцем и все переделал. Или потерял сапог – позови его: «Эй, левый сапог!» – и прилетит. Или, там, не заладилось с девицей – срисуй с нее портрет, да чтоб вышла на нем еще лучше, чем в жизни, оживи его и будь счастлив. Вот как бы это сделать?.. Это был тебе вопрос, между прочим.

Вит переморгнул. Заложил волосы за уши.

– Сделать? Вы про входы говорите?

– Пусть будет – про входы.

– Ну... Говорят, что были такие Хозяева, призывали демонов, а прогнать не могли... Значит, это правда?

Ник усмехнулся в бороду.

– Пожалуй, что правда. Как ни смешно – пожалуй, что так. Ну, и как вызывают демонов? Тех, изначальных? Ты знаешь?

Главное, так серьезно спросил, будто и вправду надеется услышать «да».

– Не знаю, – сердито ответил Вит. – А вы, что ли, знаете?

– И я не знаю, – печально признался безумный Хозяин. – В этом и беда. Как – не знаю. Но показать могу.

Он легко поднялся, выпрямился во весь свой немалый рост.

– Пошли?

Вот, значит, что серебрилось на карте. Полянку в саду среди деревьев всю покрывали огромные стеклянные листья, как у водяной лилии, только больше, с золотыми прожилками – крупными, мелкими, еще мельче, еле различимыми. Как на живом листе. А под ними еще листья, черные. Вит рассматривал их внимательно, но без особого удивления. С Айгеном он и не такие штуки видал.

– И что? – спросил он Ника. – Из них демоны являются? (Тут он заметил еще одну штуку.) Это... для них тропинки?

– Тропинки для меня. – Ник шагнул на железную пупырчатую ленту, натянутую над листьями. – И для тебя. Иди сюда, не бойся.

А я и не боюсь, ответил про себя Вит, звучно топая по железу. Подумаешь, невидаль – демоны... не скормит же он меня им... или скормит?

Сверкающий лист отъехал в сторону, открылся провал в земле. Вит сделал над собой усилие, чтобы не шарахнуться. Повинуясь жесту Ника, оттуда поднялось нечто круглое, вроде огромного котла. А в котле...

Оно кипело, как жидкость, но совсем не блестело под ярким солнцем. Возможно, это был песок. Или порошок. Он был живой, тек сам по себе, как земля под ногами у Вита в ночь погибели. И когда Ник зачерпнул полную горсть и протянул ему, стало видно, что порошок вовсе не серый, а состоит из цветных пылинок: красных, синих, желтых, черных...

Не успел Вит открыть рот, чтобы спросить сам не зная что, как заговорил Ник. Три Слова – и на ладони у него копченая свинина, как настоящая, даже запахом повеяло. Еще два Слова – и вместо окорока стал нож с оленьим копытом вместо рукояти. Новые Слова – и нож превратился... неизвестно во что. В коробочку, украшенную серебряными знаками и горящими светляками, а рядом с ней две улиточные ракушки, примерно так. Ник посмотрел Виту в лицо, кивнул каким-то своим мыслям, уронил коробочку и ракушки обратно в котел. И не стало ничего, кроме кипения пылинок.

– А в каждое маковое зернышко вбито по три золотых гвоздика, – непонятно к чему пробормотал Ник. – Тебе никто не говорил, что истинные демоны подобны не человеку, а блохе? И даже меньше – едва глазом видны и могут жить на острие иголки? – И, не дождавшись ответа: – Ладно, идем назад.

По садовым тропинкам шли молча. Виту было странно, что солнце светит как раньше, и ветерок качает красные цветы. Вопрос у него созрел не прежде, чем они вернулись к зеркалу.

– Так это что же? Значит, у каждого входа есть такой котел?

– Молодец.

– А котлах варится... это самое. Демонская субстанция? И вылезает наружу?

– Совершенно верно. Как каша из горшка, помнишь сказку? И течет во все стороны. Возле входа ее много, а дальше – это уж как кому повезет. Они-то, демоны малые, и слушаются Слов. Могут дрова носить, могут деревья рубить, могут похлебку варить... могут сами стать похлебкой, но такого супчика лучше много не хлебать. Да тебе Айген, наверное, говорил?

– Говорил. Есть Слова, чтобы призвать истинную пищу, а есть – чтобы создать морок. Морок является сразу, но наесться им нельзя, а если много съесть – будешь проклят, долго не проживешь.

– Все так. А истинную пищу, – слово «истинную» Ник ядовито подчеркнул, – наши маленькие работнички делают не из себя самих, а из того, что найдут на земле и под землей. Были бы черви, а мясо слепится.

Вит не сразу понял, но когда понял – ощутил, что пустой желудок скручивается, как тряпка в руках у поломойки. Запеченные карпы... картошка... непонятные овощи... лучше бы все это были мороки, пусть даже проклятые! Голых розовых червей и белых личинок он с детства не любил. Он, наверное, позеленел с лица, потому что Ник даже прекратил ухмыляться и привстал – не иначе, чтобы наколдовать плошку или бадью. Но не пришлось, потому что в дальней стене раскрылась дверь.

– Вит!

В сени выбежала Яна. Сама выбежала, на своих ногах. Бледная, но не прежней бледностью, а так – будто с голоду. На ней была зеленая мужская рубаха ниже колен, коса растрепалась, рыжеватые волосы летели у щек.

– Это ты? – глупо спросил Вит. – Как твоя... ножка?

Слово «нога» вдруг показалось ему грубым и непристойным. Но вообще-то «ножка» не лучше.

– Вот.

Яна вытянула вперед босую ступню, и Вит сперва подумал, что она перевязана тонкой светлой ленточкой. Но потом увидел, что это полоски незагорелой кожи. Там, где были раны. Он вспомнил расплющенный кожаный мешочек, набрякший кровью, в который превратился башмачок после каменного капкана, и поднял глаза на Ника.

– Кому было сказано лежать? – строго спросил тот. – Кто позволил вставать?

– Никто, – дерзко ответила Яна. – Я уже вылечилась. Спасибо, господин Хозяин.

Она поклонилась в пояс, Вит, вскочив, повторил поклон.

– Оставьте, – сказал Ник. – Мне в радость, Марьяна Михеева. Хозяева помогают друг другу.

Губы Яны дернулись, будто ее ударили.

– Я не Хозяйка.

Ник снова вздохнул.

– Это неважно. Иди ляг, девочка. Вам сегодня досталось.

– Мы увидимся, – сказала она Виту. Встав на цыпочки, обняла и поцеловала. Прямо в губы. А потом повернулась и вышла.

Через некоторое время до Вита дошло, что голос Ника говорит.

– ...тоже они. Мелкие частицы и сквозь землю просачиваются, и в воздухе носятся, что им стоит проникнуть в человеческое тело? В сосуды, в кости, в мышцы... Раны и переломы – для них сравнительно простой случай. Айген при тебе деревенских лечил? Эгей, слышишь меня?

– Лечил, – отозвался Вит. Непослушные губы наконец-то перестали улыбаться, но лицо горело. – И ломаных, и роженицам помогал.

– Айген на это дело был талантлив. На таком приличном расстоянии от входов умел использовать, что есть. Мне, если начистоту, до него далеко, но тут все проще дается. Самому мне, думаешь, сколько лет?

Сбитый с толку неуместным вопросом, Вит глянул на него – на тонкие морщинки у глаз, на густую русую бороду.

– Тридцать?

– Да нет, побольше.

– Ну, сорок?

– Семьдесят два.

Нет, все-таки сумасшедший.

– Думаешь, столько не живут, – сказал за него Ник. – Ну да, теперь за пятьдесят редко кто переваливает. Если я тебе скажу, что не так давно смерть в семьдесят лет для здорового мужчины считалась безвременной, а многие доживали до ста, – ты окончательно убедишься, что я ненормальный?

– Нет, но... так не может быть!

– Почему не может?

– Ну... как почему? Потому что срок человеку положен, – без всякого огорчения сказал Вит. Смерти он не боялся. То есть опасностей всяких боялся, конечно, а вот конца жизни, который наступит в срок... Зимой Виту исполнилось пятнадцать, и, как ему представлялось, жизнь он прожил долгую, почти бесконечную. То, что ему назначено прожить еще две таких жизни, а не, скажем, четыре, его не печалило.

Ник цокнул языком: дескать, не ожидал, дружище, что ты такой дурень.

– Все может быть. Все. Старость, что для вещи, что для живой твари – это поломки. Не такие заметные, как удар мечом, а простое ветшание: там щепочка, здесь ниточка... Когда поломки чинят своевременно, то и дом стоит долго – как, например, вот этот, он ведь от старых времен остался, – и человеку помирать ни к чему. Но это если наши демоны... хм... послушны и хорошо обучены. А если нет... В деревнях это, кажется, называется «проклятье»? Сбой программы плюс несколько злых или неосторожных слов. Беда в том, что они питаются не только солнечным светом. В земле, в человеческом теле темно, там они другие источники ищут. В крови им хорошо, и не всегда они туда проникают, чтобы лечить...

Вит молчал, пораженный ужасом. До него медленно доходило, о чем была сумасшедшая речь Ника. Леха, тот самый, что погубил их деревни... зябнущий даже в жару, бледный, как покойник, губы и веки сизые... проклятый с детства, говорила баба Лиза, теткина старшая сестра, и еще добавляла, что «его червь изнутри ест». Не червь, значит, а цветная пыль в крови. Могла бы лечить, а она ест его изнутри. А что же Айген ничего не сделал?..

...Ник смотрел на него как-то очень знакомо. Точно так же, бывало, смотрел дядька, перед тем как вздохнуть: «Сыновей Бог не дал». А дал, разумелось, племянника – хилого нескладеху, бестолочь и наглеца, который бегает за деревенским Хозяином и бубнит ихние Слова окаянные вместо того, чтобы делом заниматься...

– Что вы от меня хотите? – спросил он. Вышло, мягко сказать, невежливо, но Ник опять ухмыльнулся.

– В ученики взять хочу. Только не Слова с тобой зазубривать, как со скворцом, а приставить тебя к настоящему делу. Я пытаюсь разобраться с этими... котлами, будем так из называть. Пока не сломались последние – они сами себя чинят, без моего участия, но все же ломаются один за другим... Однако если понять, как сделать новый котел, тогда... что тогда, Вит с Южного Холма?

– Тогда можно будет наделать много котлов, – медленно сказал Вит, – понаставить их везде... и везде будет сплошной вход.

– Как раньше.

– Как раньше? А почему... А кто знает, как они работают?!

– Кто знал, тех давно на свете нет. Я тебе не скажу, как это вышло. Было это давно, еще до меня. Но, надо думать, настал такой момент, когда их некому стало чинить.

– Всех Хозяев переубивали?

– Вряд ли. Скорее сами перемерли и учеников не оставили. Если считать Хозяевами тех, кто знает, как устроены вещи, а не тех, кто умеет тыкать пальцем и приказывать демонам. Видимо, эти котлы слишком долго были исправными. Понимаешь, о чем я?

– Нет.

– Ладно... Словом, когда они начали ломаться, оказалось, что никто не знает, как их починить. Насколько просто даже ребенку управлять демонами, если ребенок вызубрит ключи, – настолько сложно понять, откуда берется демон, как он слышит слова, не имея ушей... как воет без голоса, летает без крыльев и рвет без зубов... Тяжело хлеб испечь, а съесть и дурак справится. В какой-то момент не стало тех, кто понимал суть. Остались дети и демоны.

Дети и демоны. По всей земле кипят котлы, окруженные страшными Лесами, куда простому человеку хода нет. А из котлов ползет живая разумная пыль, способная обернуться и закаленной сталью, и куском хлеба; катится по траве и снегу, летит по ветру, течет вместе с рекой... И слушается приказов на давно забытом наречии, и принимает за приказы простые глупые слова, случайно сорвавшиеся с языка. Скажи десять раз «чтоб мне сдохнуть»...

Ник, молодой мужик семидесяти двух лет отроду, опять будто забыл, о чем говорил. Сидел и возил пальцем по зеркалу, укладывая ручей в красивый узор.

Войдешь в любую деревню, примешься знакомиться – встретишь трех или четверых Ников, обычное имя в обыденном языке. В Словах же «ник» означало ложное, условное имя человека, произносимое, если не известно настоящее.

– А дальше? – сипло спросил Вит. – Господин Ник! Дальше что было?

– А дальше было хуже, – сказал Ник, не отрывая взгляда от зеркала. – Рушились здания, оседала земля, болезни поражали людей... ну да это тебе рассказывали и дома, и в церкви... так вот, все это правда. И дети ссорились между собой, выводили из строя ключи, множили полчища демонов, переставших подчиняться. Слова нужные помаленьку забывались. Если один учит другого со слуха, читать мало кто умеет, притом и учат не скукоту всякую, а насчет баб, да пожрать, да подраться... А в то же время демонов на земле, в воде и воздухе становилось все меньше, слушались они все хуже. Ну, кроме тех мест, откуда они все еще расселялись по свету. Тут они могут все. И мы с тобой можем все, как наши пращуры. А возьми чуть в сторону – их едва хватает на то, чтобы разжечь костерок.