Текст книги "Самый первый маг (СИ)"
Автор книги: Елена Силкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
Глава 14. Предсказание для Хума
1.
В пещере не лежалось, в расселине не сиделось, в лес не хотелось.
Амр, хромая, слонялся вокруг скалы.
Отказаться от всего было легко. Забыть мечту – как выяснилось, невозможно.
Он ведь полагал, что обрёл всё. И как же быстро оно исчезло.
Чёрный ураган внутри сменился серым туманом тоски, тоска перешла в глухое раздражение. Раздражение хотелось на ком-нибудь сорвать. Но рядом никого не было.
Фах и Вай ушли на охоту, они чётко ощущали, что вождь сейчас не тронет соплеменника, снова бесполезного, зато слабого и безопасного. И брат больше не умирает.
Ро осталась, наблюдала издали.
Встревоженный Хуш носился большими кругами. И, наконец, попался на глаза Амру. Обрадовался, что на него обратили внимание.
– Чего такого весёлого ты во мне нашёл, что скачешь тут и скалишься? – рявкнул Амр.
Хуш подпрыгнул от неожиданности, обиженно фыркнул и удрал.
Амр уселся, посмотрел наверх. Не на вход в родные пещеры, а на свою каменную нору. Что-то тупо ныло внутри, лишало спокойствия. Способности не возвращались, он по-прежнему ничего не видел, всё тонуло в сером тумане. Только неясная тревога грызла сердце.
Из пещерного хода высунул голову Кхи, быстро оглядел всё вокруг, ссыпался вниз, точно лёгонький камушек. Подбежал к Амру.
– Что-то ты какой-то квёлый!
– Когда у тебя появится любимая кошка, а потом возьмёт и уйдёт, тогда поймёшь! – зарычал Амр.
– Вообще-то была. Даже не приходила.
– Вот ты молодой да ранний! Когда успел?
– Да и ты вроде ещё не старый. К нам чего давно не заходишь?
– А что мне с вами делать? Болтать да хвастаться? Драться?
– А что? Хорошая мысль! Давай подерёмся? Хоть приободришься, что ли!
– Угу, как приободрюсь – мало не покажется. Ты соображаешь, с кем задираешься? Я ж тебе одним ударом спину сломаю!
– Поймай сначала! – прищурился Кхи. Он был мелкий и вёрткий.
– Да пффе на тебя! Я сейчас злой, лучше не подходи ко мне, дурак!
– Это я дурак? Ну-ну.
Кхи развернулся и ушёл, независимо помахивая хвостом.
Амр вздохнул, снова побрёл вокруг скалы. Где взять силы, как вернуть то, что он видел раньше?
Остановился, оглянулся. И обнаружил, что за ним незаметно, как тень, следует Руф.
– Тебя ещё тут не хватало! Что ты за мной ходишь?
– Помочь хочу, – робко пискнула юная кошка.
– Чем?!! Чем вы все мне поможете? Убирайтесь прочь, оставьте меня в покое! – взревел Амр.
Руф заплакала и убежала.
Он потоптался, повздыхал, полез на скалу. Ну, хотя бы тело слушается, как раньше. На середине передумал, спустился обратно. Уселся и тут же подскочил.
Из кустов неожиданно выбралась Ро.
– Совсем по сторонам не смотришь, – проворчала сестра. – Хищников на тебя нет, везучий дурак!
– И ты туда же – поучать!
– А что ещё с тобой делать? Ты хоть понял, почему она ушла?
– Испугалась. Не поняла, чем я занимаюсь, решила, что с ума схожу.
– Она не поняла, а ты не объяснил. Так можно пойти и объяснить, вернуть!
– Нельзя! – отрезал Амр. – Она хотела, чтобы я был, как все. Занимался любовью, ходил на охоту, болтал, пировал, дрался… Только бы не пел на скале и не погружался в незримый мир. Я и стал, как все… Хуже, чем все! Снова свернул ногу. Лишился способностей. Кому я такой нужен?
– Нам, – быстро сказала Ро. – Братьям, другу и мне. Способности восстановятся, ты просто устал. А мечта у тебя обязательно исполнится! Ты встретишь хорошую, настоящую кошку, которая полюбит именно тебя, такого, как есть. Так будет! Правда, ещё нескоро…
– Ты тоже научилась видеть больше, чем обычно!..
– Почти, – неуверенно ответила Ро. – Иногда случается…
Она просто изобрела способ утешить. Отказаться от мечты невозможно, иначе и жить не стоит. Встретила же она Хефа! Хотя не думала, не предвидела. Вот и брат тоже всё найдёт, он ведь везучий.
– …Или просто так мурлыкаешь, зубы заговариваешь?!
В горле большого кота родился предупреждающий рокот.
– Я, правда, в этом уверена! Ты изменился, я тебя не узнаю! Злишься, рычишь на всех!
Он не злился, он тосковал. Не знал, как поправить дело, хотел всё обдумать. И раздражался, когда мешали.
– Сходи вон к Хуму, успокаивающих трав пожуй. Иначе, того гляди, кидаться на всех начнёшь!
А совет, пожалуй, хорош.
Амр долгим взглядом посмотрел на сестру, безмолвно развернулся и зашагал к пещерам.
2.
У входа он остановился.
Прежде, чем идти к травнику, не помешало бы отыскать всех, кого обидел, да извиниться. В самом деле, зря на них рычал. Тем более, что их пещеры ближе, по пути.
Сунул голову в свою пещеру, Хуша там не было, никого не было.
Он пошёл по каменному ходу.
Заглянул в пещеру молодых котов. Кхи сидел у дальней стены, разговаривал со сверстниками. Он сразу отвернулся, сделал вид, что не заметил. Амр замер в проёме. Кто-то наскочил на него, толкнул плечом. Он, не глядя, отмахнулся лапой. Молодой кот налетел на стенку, сердито рявкнул – Амр мешал ему пройти. Кто-то ткнулся носом в бок, попытался протиснуться мимо в пещеру. Амр не двинулся с места, так и стоял на дороге, смотрел в спину Кхи.
Тот не выдержал неотрывного взгляда, развернулся, поднялся, подошёл.
– У меня лопатки чешутся, всю спину ты глазами проел. Ну? Чего хотел?
– Прости, – заставил себя выговорить Амр. – Ты вовсе не дурак, ты очень умный кот! Это я сглупил, зря на тебя рычал.
– Ладно, – улыбчиво прищурился Кхи. – Забыли-проскочили. Заходи!
– Зайду, – твёрдо пообещал Амр. – Но не сейчас.
И пошёл дальше. На сердце стало легче.
В главной пещере было куда более шумно, чем обычно. Кроме вождя и его кошек, здесь собрались взрослые, старшие, но ещё не старые коты. Амр не стал заходить сразу, остановился в коридоре, прислушался.
Речь шла о том, чтобы навестить для переговоров лесную стаю.
Кхар восседал на плите. Рядом с ним светился нужный камень, стояла половинка ореховой скорлупы с водой. Коты лежали и сидели перед вождём посреди пещеры, но так, чтобы не заслонять собой выход. В какой-то момент Кхар глянул туда.
Вождь как увидел Амра, так и подскочил, даже лапами на него замахал.
– Ты зачем тут?! Тебя к лесным не возьму, даже не проси! Идти далеко, в зарослях с носилками не побегаешь! А жаль. На переговорах почёт лишним не бывает… К тому же, ты мне ещё и там что-нибудь устроишь, способный очень всякое вытворять! И так мне пришлось снова к соседям бегать, с Фуром разговаривать!
Амр мысленно поёжился. Да уж, соседский вождь запросто мог оскорбиться за свою кошечку.
– Скажи спасибо, что Фур старый, мудрый. И хорошо знает свою дочь. А то задал бы я тебе за срыв договорённостей!
– А они были? – не удержался Амр. Он отлично помнил, как ворчал Кхар всю дорогу обратно.
– Были! – рявкнул Кхар. – И остались, к твоему счастью! Не наглей! А то я забуду, как ты накануне помирал и как я тебе сочувствовал! Я? Сочувствовал? И кому? Иди ты в степь к великанам, наглый дурень! Она тоже хороша… Дура жёлтая! Такого мужчину не оценить, за чокнутого принять!
У Амра глаза на лоб полезли. Кхар кого-то хвалит?! Да не кого-то, а того, кого вообще-то терпеть не может?!!
– Не смотри на меня так, будто у тебя чешуйчатый великан перед носом вырос! К лесным не пойдёшь! Я всё сказал!
Старшие коты зашевелились, встали, собрались расходиться.
– Это я не вам всё сказал! – рыкнул вождь.
Коты расселись обратно.
Амр повертел головой. Где младшая сестричка? У стены сидела одна только хмурая Май. Руф привстала из-за её спины, даже попрыгала на месте, чтобы заметили.
Амр глянул виновато, опустил голову.
Май поднялась, не спеша двинулась к выходу, грозно заворчала.
– Иди отсюда! Обидел девочку ни за что! Не будь ты братом Фаха, я бы тебе показала!
Руф помахала лапой, глаза её улыбались, она не сердилась.
Амр вздохнул, прищурился в ответной улыбке, развернулся. Не возьмут его к лесным? Да не очень-то и хотелось. Ему вон к Хуму надо.
– У тебя гордость есть? Не бегай за ним! – рыкнула у него за спиной Май и, наверно, толкнула сестру обратно, потому что резко зашуршала подстилка возле стены.
Вождь снова заговорил со старшими котами.
Амр пошёл по коридору дальше.
3.
Жильё Хума язык не повернётся назвать пещерой. Как есть нора, только не земляная, а каменная. Даже в полный рост стоять нельзя, можно только сидеть либо лежать, и плечами стены задеваешь.
Старый кот жил тут один, ему нравилось.
Травник сидел на полу, перебирал стебельки, нюхал, раскладывал по кучкам. Сбоку появились несколько чаш-скорлупок. На стенном выступе лежал маленький нужный камень, слабо освещал нору.
Хум вздохнул, отодвинул травы к стене, пошёл и лёг в углу на подстилку. Поворочался, проворчал что-то, попытался устроиться удобнее. Почувствовал присутствие, поднял голову, увидел Амра в коридоре перед входом. Мотнул головой, безмолвно пригласил зайти.
Молодой скальный вспомнил про мягкую труху в расселине. Надо притащить такой сюда, для Хума. Старые кости не будут болеть от лежания на тонкой шкуре, на жёстком камне.
Амр осторожно зашёл, пригнув голову. Сел и молчал, всё никак не мог начать разговор. Травник тоже молчал, не торопил. Амр смотрел на него и видел своё будущее, такое же тоскливое, безотрадное. Это будущее не надо предвидеть, и так всё ясно. Стареют все, рано или поздно. Об этом не хотелось даже думать.
Хум поднялся, посмотрел на травы, подумал. Сел, достал с выступа большой шип, похожий на колючку от гигантского куста. Повертел в пальцах, положил обратно. Травник куда-то собирается? Значит, этот шип, который Хум открутил со шкуры чешуйчатого крылана, травник так и оставил у себя, пользовался им, как орудием. А что? Такой штукой можно хорошо дополнить собственные притупившиеся когти.
Амр заинтересовался, протянул лапу. Хум отдал ему шип, посмотреть. Амр взял большой чёрный конус, осторожно потрогал подушечкой пальца остриё, поцарапал когтем гладкую поверхность. Шип был тёплый, согретый ладонями старого травника.
Внезапной вспышкой ударила в разум картинка. Амр даже подскочил, врезался затылком в неровный свод, потряс головой, сел обратно. Он внезапно увидел, понял, куда собрался старик и что там произойдёт.
– Хум, не ходи к лесным!!! Тебя убьют!
Старый кот отмахнулся. Какая разница, днём раньше, днём позже? Ему всё равно немного осталось, он это ясно чувствовал. Когда-то он был сильным, славным охотником и бойцом. А теперь он старый, слабый и немощный, это отвратительно. Да, он приносит пользу, его любят. За него охотятся, кормят, это унизительно. Лучше погибнуть с пользой для других, чем такая жизнь.
Об этом он и сказал Амру.
Амр возмутился.
– Ты уже не раз кричал, что тебе немного осталось! Хотел прыгнуть на крылана, да не успел! Зато остался в живых и вот, до сих пор живёшь. Тебя предупредили! Ты хочешь просто взять и перестать жить?
– Уж ты-то мог бы понять. Ты же хотел, там, в гостях у соседей.
– Так ты знал, предвидел! И мне не сказал, не остановил!
– Это был твой выбор, твой опыт. Какое право я имел тебя останавливать?
– Я бы с радостью обошёлся без этого опыта.
– А это мой выбор. Я тебе уже объяснил. Какая разница – днём раньше, днём позже?
– Но я видел твою ленту длинной!
– Видел? А сейчас не видишь? Вот и отстань со своими глупостями! Молод ещё, чтобы как следует понимать.
– Если я молодой, так у меня, значит, одни только глупости? Почему ты не хочешь ничего изменить, если это вполне возможно?
– Что ты хочешь изменить, глупый котёнок? Трав от старости ещё не нашли.
– Значит, всё-таки пойдёшь с вождём к лесным? Несмотря на то, что я тебе рассказал?
– Пойду. И ты меня не остановишь.
А вот это мы ещё посмотрим, подумал Амр.
Он больше ничего не сказал, пристально посмотрел на старого травника и выбрался из норы.
4.
Нога болела сильно, но Амр всё равно побежал.
Неровные прыжки привлекали внимание, коты и кошки высовывались из пещер, провожали странного сородича удивлёнными взглядами. Котята выскочили в коридор, подумали, что это новая весёлая игра, и погнались за взрослым. Матери кинулись их ловить.
Амр влетел в свою пещеру. К счастью, его семейство было на месте.
– Скорей! – задыхаясь, крикнул он. – Хума надо задержать!
Братья и сестра вскочили, подбежали, даже не спросили, в чём дело. Хуш отвернулся и не тронулся с места.
– Хуш! Я позже перед тобой извинюсь, сейчас некогда!
Тот сидел носом в стенку.
– Ты слушай, это важно! Твоему отцу грозит смерть, а ты дуешься!
Хуш развернулся, глянул исподлобья.
– А ты не рычи!
– Я уже не рычу!
– Оно и видно! То есть, слышно! Что надо-то?
– Надо, чтобы Хум не пошёл с вождём к лесным! Там будет засада, нападение, его загрызут! Меня он не послушал!
– Меня он тем более не послушает, – буркнул Хуш. – Кто нападёт, какая засада?
– Какая разница?! Бегом, сейчас же! Его надо задержать!
– А где он?
– У себя в норе!
Они побежали.
В коридоре по пятам снова поскакали котята, матери бросились ловить детей, зарычали на бегущих взрослых. Те пронеслись мимо так быстро, что никто из матерей не успел наградить их тумаками.
В норе Хума не оказалось.
– Он предвидел или уловил! – в восторге запрыгал Хуш. – Вот, наверное, оторопел! В родных пещерах свои же ловят! И что теперь? Мы тоже будем предвидеть, где его искать? Ура, состязание предвидений! Чьи быстрее?
– Что ты несёшь, дурак? Какое состязание предвидений? Хотя, устами котёнка…
Амр оглянулся. За спиной топтался Кхи, вместе с ним ещё несколько молодых котов. Они кинулись следом из любопытства. Тут же были Май и Руф.
– Вот вы кстати! Перекройте выходы из пещер!
Их было три. Верхний вёл к воздушному мосту над пропастью. Средний – на крутую горную тропу. Нижний – в ущелье за горой.
Трое котов побежали наверх, трое вниз, Май бросилась к среднему выходу. Она одна стоила троих.
– Ро, ты видишь его? Где он? Выскочить не успел?
Сейчас лучше всех следить на расстоянии могла именно она.
– Нет, он здесь. Прячется на нижнем ярусе.
Ей передали, что выходы сторожат, травник там не пробегал. Амр вздохнул с облегчением.
– И что теперь?
– А теперь мы поймаем его и не пустим в лес! Кхи, зови всех, кого сможешь!
Кхи поскакал большими прыжками, завопил на ходу.
Хума любили. Когда узнали, в чём дело, побежали все. И молодые коты и кошки, и те, что старше. Даже подруги вождя выглянули на шум, уловили, что творится какая-то весёлая движуха, толком не поняли, что происходит, но тоже побежали. В пещерах не так много развлечений, а гонять кого-то по каменным ходам – это весело. Тем более, что цель благородная.
Но легко сказать – поймаем. Никто не знал каменные ходы так, как Хум. Он прикрывал свою ауру, ускользал из-под носа, исчезал, точно клок тумана. Наконец, его всё-таки настигли.
– Ну, загнали в тупик. И дальше что? Так и будем тут торчать, преграждать дорогу? В шкуру замотаем, точно нужный камень? Так он вывернется, это ведь кот, а не мышка!
За спинами раздался гневный рёв, все вздрогнули…
Кхар был снаружи, нюхал ветер, присматривался к облакам, а больше всего к лесу. Потому что собирался туда с группой котов прямо сейчас.
Он вернулся в главную пещеру и заморгал от удивления. Светящийся камень, плита власти, половинка ореха с водой – всё на месте. Кроме кошек.
Побежал по другим пещерам. Почти везде тоже было пусто. Куда исчезло больше половины стаи? Вождь оторопел, затем разъярился.
– Где все?! Где грёбаное семейство? Снова наглый хромец что-то устроил?
Пожилая кошка выглянула из пещеры матерей, объяснила, что всей стаей гоняют кого-то внизу.
Взбешённый Кхар понёсся на нижний ярус. Что тут творится, и почему он узнаёт обо всём последним?! Сейчас кто-то получит хорошую трёпку.
«Вторым зрением» вождь разглядел яркий клубок в одном ответвлении, бросился туда. Увидел Хума в глубине тупика, толпу котов перед ним.
Травник задыхался, скалил зубы и рычал.
– Что тут происходит?! – рявкнул Кхар.
– Да вот, устроили на меня охоту. И для чего? Чтобы я не пошёл в лес?
– Да! Тебя любят! – пискнула Руф из толпы. – Все хотят, чтобы ты жил!
Хум фыркнул, с трудом переводя дыхание.
– Я тронут. Меня так любят, что готовы загонять до смерти сами, лишь бы не отпустить в зубы врагам!
Но глаза его уже улыбались.
5.
Амр слонялся по лесной тропе, ждал возвращения группы.
Мимоходом приметил пень, лучше, чем у соседей – длинных щепок больше. Почуял, что за ним кто-то следит. Насторожился. Но взгляды в спину вскоре исчезли.
Скальных было слышно издалека. Вождь рычал на весь лес и крушил кусты, позади него тропа становилась шире, чем была.
С тихой радостью Амр почувствовал, что все живы.
Кхар увидел его.
– Ждёшь вестей? – проворчал вождь. – Лесные ненадёжны. С ними можно сговориться только на что-нибудь весёлое, вроде совместной охоты либо пирушки. Мы еле нашли их. Они перебрались в дальнюю, самую глухую чащобу. Они решили, что там их никто не достанет. Думают, что от пришлых пёстрых схоронятся в завалах да на больших деревьях. Того невдомёк, что пёстрые жили в горных лесах и отлично лазают и по деревьям, и по скалам!
Кхар помолчал.
– На обратном пути нас ждала засада. С деревьев попрыгали пятеро, толкнули в заросли старого Ри, он нёс вязанку трав. Рядом шёл молодой Грах, его схватили за горло, он вывернулся, да и мы помогли…
Амр понял, что не договорил вождь. Рассеянный Хум должен был оказаться на месте Граха и увернуться бы не успел.
Группа ушла в горные жилища.
Амр позвал своих. Они вместе выкопали пень, притащили в пещеры, устроили танцы.
Пляшущий молодняк мешал ходить по коридору всю ночь.
Амр дёргал лапой за гудящие щепки, мурлыкал себе по нос, стучал хвостом по полу.
И вдруг обнаружил, что музыка помогает «второму зрению».
Глава 15. Белый и пушистый
1.
– Мрр? – сонная Ро едва приподняла голову.
– Я пошёл в лес, – буркнул Амр.
– А по-моему, ты пошёл вразнос!
Сестра вскочила на ноги, словно и не дремала только что.
Амр безразлично повёл плечами.
Он перестал умываться, шерсть свалялась клочьями. Он не точил когти, с них торчали облезающие чешуйки. Не замечал, что именно ест, а то и вообще об этом забывал. Ро как-то на пробу подсунула ему ящерицу, которая плюётся вонючей жидкостью. Он проглотил и не поморщился.
Единственное, на что его хватало – он упорно искал место силы, чтобы восстановить прежние навыки. Короткие, внезапные вспышки – это не дело. То есть, он снова видел эманации, как раньше. Но этого было мало.
– Поглядел бы ты на себя со стороны! Глаза горят нездоровым блеском, сам взъерошенный, будто тебя стая котов трепала! Теперь мне понятно, чего она испугалась! Хоть бы умылся, наконец!
Амр только коротко глянул на неё и промолчал.
– Вот, даже не рычишь!
Она кинулась расталкивать братьев и Хуша.
– Не буди их. Не надо за мной ходить, сам справлюсь.
Она остановилась и сердито замахала хвостом.
– Ну да, сам, как же! Очень здраво, очень последовательно! В лесу кого-то не то ловят, не то загрызть хотят, и тебя тут же туда несёт! Вблизи тут нет особых мест, насколько я знаю. Попроси Руф, чтобы её чешуйчатый волк отнёс тебя к тому месту, самому мощному.
– Оно, пожалуй, слишком мощное. И слишком далеко. Чешуйчатого волка каждый раз у Руф не допросишься. К тому же она, мне кажется, снова на меня обижается…
– А вот не надо было рычать! Кажется? А мне вот кажется, ты просто просить ну о-очень не любишь!
– Не люблю, – с улыбкой признался Амр. – Хум как-то говорил, в лесу есть место силы, не так уж далеко. Думаю, найду.
Он прищурился на сестру.
– Так я пошёл! Не будете ходить за мной?
Ро протяжно зевнула.
– Не будем. Я спать хочу. И все хотят, давно вон дрыхнут без задних ног.
Он не удержался, поддразнил сестру.
– Что – ничего опасного для меня не предвидишь?
Она снова зевнула.
– Подробно не вижу, заразил ты меня серым туманом, – куснула она в ответ и лукаво стрельнула взглядом. – Но обратно точно вернёшься, живой, целый, невредимый.
Он довольно наклонил голову и вышел.
2.
Снаружи светила полная луна.
Чешуйчатых не видно, не слышно ни на земле, ни в воздухе.
Амр слез по горной тропе, потрусил к лесу. На полпути остановился, огляделся. Ночной мир притих, ветер уснул. Вокруг ни звука, ни шороха.
Шагалось легко, нога не сильно донимала. А ведь хорошо! Устал он от сопровождения. Бдят, как за котёнком, самолюбие царапают. Но стаи тут нет, можно и одному спокойно, на свободе прогуляться.
Амр немного развеселился. Смотреть, что он делает, некому. Смеяться некому над тем, что взрослый, солидный кот бегает вприскочку, прыгает, играет, словно котёнок. Он погонялся за своей тенью, покрутился, ловя собственный хвост.
Нашёл лесную тропинку и поскакал по ней.
Мимо проносились изломанные вождём кусты. Неохватные деревья высоко вздымали раскидистые кроны. Луна плыла наверху, заглядывала в глаза, когда Амр вскидывал голову. Ему показалось, что она улыбается, и он весело прищурился в ответ.
От земли повсюду поднимались слабо светящиеся токи. Всё как обычно, всё не совсем то. Молодому скальному было нужно особое место, где эти токи гораздо сильнее, где их обычные мелкие струйки сливаются в мощный поток. Тогда они лучше питают, исцеляют, быстрее восстанавливают силы.
Он сразу почувствовал бы такое место. Но пока что вокруг ничего подобного не ощущалось.
Пахло прелой листвой и хвоей, свежей травой и цветами. Амр вбирал эти запахи полной грудью и бежал всё дальше.
Тропинка вывела на безлесный, покрытый только травой холм посреди чащи. По склонам темнели норы, никакого присутствия не ощущалось. Эти жилища забросила стая лесных котов, когда перебралась на новое место.
Амр побродил вокруг. В пустых норах делать было нечего, он туда и не совался. Увидел лужу среди травы. Вытянул шею, нагнул голову к воде, внимательно пригляделся. Какой такой нездоровый блеск? Обычные у него глаза, такие же, как всегда.
Скальный кот нашёл более крупную нору, которая не использовалась, как жилище. Это был земляной ход, ведущий под холм.
На стенах росли светящиеся грибы и мох. В глубине холма ход расширялся и превращался в земляную пещеру. Здесь протекал неторопливый ручей, пузырилось грязевое озерцо. Углубление в неровной стене пустовало, отсюда лесные унесли свою друзу.
Амр потрогал воду лапой, попробовал вибриссом, на язык. Она была тёплой и солоноватой – пить противно, зато можно сделать кое-что другое. Хум рассказывал об обычаях лесных котов. Молодой скальный плюхнулся в грязевое озерцо, повалялся там, вылез. Подождал, пока глина, облепившая тело, подсохнет. Встряхнулся. Глина осыпалась вместе с накопленной на шкуре грязью. Затем Амр нырнул в ручей, ополоснул остатки, с удовольствием поплескался. Коты обычно не любят воду, а ему, пожалуй, понравилось.
А что, другим можно купаться в горячем источнике, а ему нельзя, что ли? Так быстрее, чем собственным языком умываться. Запустил он шерсть, ничего не скажешь, но вот отмылся разом, быстро и без особых усилий, красота.
Отличный способ почиститься. К тому же ленивый, как раз для кота.
Больше тут делать было нечего. Амр выбрался наружу. Снова обошёл заброшенное поселение. Собрал кое-какие травы, которые могут пригодиться Хуму. И на вершине холма отыскал то самое место.
Амр удовлетворённо вздохнул, осмотрелся, прилёг, глядя на яркую луну. Токи земли вливались в тело, щекотали кожу, успокаивали, дарили крепость мышцам, ясность и спокойствие разуму, остроту чувствам.
Молодой скальный поверил, что теперь всё будет хорошо. Он нашёл всё, что ему нужно. Ну, почти всё.
Луна лила на землю яркий свет, мир окутывала тишина.
Амр задремал.
3.
Лысый холм окружали деревья-великаны, кусты жались к их подножиям и казались сгорбившимися, готовыми к прыжку котами.
Молодой скальный вдруг ощутил, что он тут уже не один. Чьи-то зоркие глаза следили за ним из зарослей. Пятеро котов тщательно прикрылись, но их слабое свечение всё равно было заметно. Лесные братья? Или те самые, что напали на группу вождя? Вот он и узнает, что им было нужно. Если успеет до того, как их убьёт. Хотели загрызть Хума? Зарвались. А теперь и нарвались.
Амр поднялся, расправил тело, злобно оскалился. Он сейчас ощущал в себе силы одолеть целую стаю. Ну же, где вы там? Выходите!
А в зарослях совещались.
– Это не тот!
– Но он травник, да ещё в месте силы всю ночь сидит, значит, годится!
Они вышли из зарослей, стали окружать его. Пятеро лесных оказались кошками.
– Мы не побьём тебя, если ты спокойно пойдёшь с нами.
Амр весело округлил глаза.
– Это я вас побью, если мы не договоримся.
Всё же это были кошки, да ещё вроде как бы из дружественной стаи. Амр не хотел сходу драться.
– Так что вам нужно? Куда это я, по-вашему, должен пойти и зачем?
– Пойдёшь жить в нашу стаю, будешь помогать нашему другу. Подсказывать травы, лечить, – сказала самая крупная лесная.
– Во-первых, у меня уже есть стая, и есть, где жить. Во-вторых, у вас есть травник, насколько я знаю. Так что никуда я с вами не пойду. И только попробуйте меня задержать! – Он грозно рыкнул.
Кошки переглянулись.
– Он молодой. И большой. Мы не справимся! – сказала самая мелкая.
– Нас пятеро, а он один! Смотри, он болтает, а не дерётся, значит, трусит! А нам надо спасти нашего котика!
– Да, нам надо! А он отказывается пойти с нами! Он хочет смерти нашему котику! Загрызём его!
– Да, растерзаем!
– В клочки разорвём, по лесу разметаем!
Во время драки нельзя разговаривать. Амр отвлёкся на тех, что говорили, и пропустил прыжок третьей, молчаливой. Она метила клыками в горло, он еле увернулся. Ударил лапой, рассёк когтями плечо. Кошка отскочила, подобралась.
Прыгнул, сбил с ног вторую, грызанул за бок, отвесил два удара двум другим, отшвырнул их, чтобы удрать. Одна из раненых взвизгнула.
– Не тронь моих девочек! Ты, тупой ящер! Я приказываю! – раздался вопль из гущи ветвей.
Амр так удивился, что передумал бежать. Кто это такой смелый – громко визжит в зарослях, а носа не кажет?
Он смахнул с дороги лапой очередную кошку, вломился в кусты, с разбега сбил с ног и прижал к земле кого-то. Этот кто-то слабо пискнул.
Амр выволок его на свет луны, чтобы разглядеть. Кошки окружили их, грозно рычали, но не трогались с места. Амр держал зубами за горло важное для них существо. Одно движение клыками – и…
– Отпусти его! Он тебе ничего не сделает, ты же видишь!
Амр скосил глаза вниз. Кто это такой странный? Вроде похож на кота, но…
Вот это – кот?!
Он беспомощно барахтался, прижатый Амром к земле. Белый, пуховый, точно котёнок, и такой же слабый. Скальный даже не замечал жалких тычков и царапин от когтишек. Этот, с позволения сказать, кот был ещё и толстый. Толстый! Как он вообще выжил?
– Пожалей его, скальный! Они убьют нашего котика! – заплакала самая мелкая лесная.
– Кто убьёт? За что убьёт? – рыкнул Амр сквозь зубы. – Ну-ка, давайте все сядем и спокойно поговорим!
Кошки согласно закивали, расселись и облегчённо вздохнули, когда скальный выпустил из зубов горло пухового.
– Я расскажу! – прохрипел тот.
Амр уселся в середине круга, уставился на странного кота.
– Ну, давай, рассказывай, – рыкнул строго. – Кто ты такой?
4.
Кто такой этот белый и пушистый, Амру, в общем, было ясно.
Дальняя лесная стая жила уединённо. С посторонними связей не заводили, рожали котят только от своих. Многие дети рождались нежизнеспособными, с разными уродствами, рано умирали. Вот этот пуховый явно получился таким же, только его странность была красива, и он ухитрился дожить до взрослого возраста.
В этой стае было также много бездетных кошек.
Одна такая кошка, уже пожилая, однажды нашла котёнка. Обрадовалась, отнесла под холм, окунула в глину, отмыла в тёплом ручье, вылизала. Положила возле друзы, пусть ребёнок напитается силой, иначе не выживет, уж очень слабенький. Рассмотрела. Котёнок был такой беленький, что его шкурка сияла, точно лунный свет. И такой пушистый, нежный, что к нему было страшно прикоснуться.
От радости кошка настолько размурлыкалась, разнежилась, умилилась, что так и назвала ребёнка. Ньяш.
Стая была против. На что нужен слишком слабый котёнок? Лучше убить его сразу. Но большая старая кошка защищала своего найдёныша с такой яростью, что её, в конце концов, оставили в покое.
Вырос большой красивый кот. Сам вырос, а шерсть не выросла, так и сохранился детский пух, только ещё длиннее стал. Его приходилось тщательно расчёсывать. Зубами, когтями, шипастой веткой, шкуркой колючего зверька. Это неприятно, это больно, котёнок пищал, барахтался, отбивался слабыми лапками. Взрослый кот уже не сопротивлялся, терпел, понимал, что так надо. Только морщился.
Охотиться он так и не научился, рыть норы не мог, спать на деревьях боялся. Приёмная мать вздыхала, глядя на него. Куда он такой пойдёт, когда её не станет? Кому он будет нужен?
Кошка всё больше старела, она уже не могла защищать своего белого и пушистого с той же яростью, что и раньше. А сам себя он защитить не мог. Она подобрала ему гарем. Пять молодых, бездетных, крепких кошек, которым был нужен не столько взрослый друг, сколько ребёнок.
Потом приёмная мать умерла, охранять его было больше некому. Пять кошек охотились, заботились, но противостоять целой стае не посмели.
– Или ты делаешь что-то полезное, или убираешься прочь! – сказал вождь. – Ну, или мы тебя убьём!
Этот кот очень хотел жить. Пусть никчёмным, всеми презираемым, но жить! Всеми силами, любыми средствами!
А насчёт полезного… Его девочки ведь охотятся для него. Вот точно так же они могут захватить для него травника из соседней стаи. Это старый кот, так что труда не составит его увести. А кто окажется рядом, кто станет мешать, того можно и загрызть.
Для милого котика его девочки были готовы на всё. Они приведут травника, тот начнёт работать, вождь успокоится насчёт полезности, а их пуховый друг будет всё так же лежать под деревом и распоряжаться.
Он ведь такой ласковый, милый, смирный! Страсти не требует, много не ест, зато мурлычет. С необычной шерстью, правда, много возиться надо, она то и дело сваливается в колтуны, все репьи к ней цепляются, вся грязь. Надо постоянно вычёсывать, умывать. Да не беда, зато она красивая, приятная на ощупь, невиданного лунного цвета.
Лесные девочки приняли за травника старого Ри, потому что он тащил пучок стеблей…
Ньяш рассказывал хорошо. Так хорошо, что Амр заслушался. Ньяш был умён и обаятелен, умел вызывать сочувствие. Милого котика хотелось защитить. Во всяком случае, убивать ни его, ни лесных девочек у Амра уже точно желания не возникало.
– Я так понимаю, вы ушли из стаи, пока не можете вернуться.
Лесные дружно покивали.
– Можно приходить к нам, поучиться травам у Хума.
– Далеко-о! – недовольно мурлыкнул Ньяш.
– Ничего, зато похудеешь.
Амр насмешливо прищурился.
– Я не толстый, я большой! Такой же большой, как ты!
Амр фыркнул.
– Да уж, совсем, как я. Только это я сбил тебя с ног, а не ты меня.
Белый и пушистый не слушал, твердил своё.
– Хорошего кота должно быть много!
– Кто это тебе сказал?
