Текст книги "Самый первый маг (СИ)"
Автор книги: Елена Силкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Сидящего в тени не смутили обвинения, он упорно твердил своё.
– Мы пришлые здесь, мы плохо знаем эти места, нам надо быть осторожней! Лучше договариваться, чем класть на ненужную войну жизни сородичей!
Его осаживали жёстко.
– Молчи лучше! Ты сам пришлый! Явился из пустыни, где нечего жрать, сманил и собрал под свою лапу отщепенцев! К счастью, трусов, не желающих драться за лучшую долю, среди нас немного, потому у тебя и стая самая маленькая! Может, ты вообще хочешь нас предать? Смотри, сам будь осторожней, а то у нас для предателей разговор короткий!
– Это я предатель? А кто свалил всю разведку на котов Шеха? Молчи сам, Шуш! Не тебе обвинять меня в трусости, я от драк не бегаю!
– А я не про трусость! Я о другом предательстве! От тебя просто разило чужой кошкой, когда ты вернулся! Тебе вражья хорошенькая мордочка затмила всё, ты забыл, где твоя стая! Какая ещё осторожность? Эти жалкие котята тут забились по щелям, точно крысы-падальщики! Мы перережем их, как оленей, всех без остатка! Всех, всех, всех до одного! И лесных, и степных, и скальных! И захватим себе всё!
Хуша затрясло. Он понял, что увлёкся, по своей беспечности влез чуть не в середину вражеской стаи, подслушал совещание вождей. Пора уносить ноги, пока его не заметили. Всё равно тут больше ничего важного не услышишь.
Скальный начал потихоньку отползать.
Что толку уметь прикрываться, если у тебя неловкое тело? Из-под ноги покатился камушек, зашуршал песок, хрустнула ветка.
– Там кто-то есть! – вскрикнул Шуш.
– Иди, глянь! – велел третьему Шех. – Ты самый большой из нас, тебе не страшно. А моя жизнь важна для моих бойцов!
Третий не возражал. Высокая тень выступила из-за камня. Хуш замер. Он не мог рассмотреть вражеского вождя в утреннем тумане обычными глазами. А ещё он не умел одновременно прикрывать свою ауру и разглядывать чужую. Ну, точно ведь знакомый голос! Но на самом деле это было неважно сейчас. Враг некоторое время в упор смотрел на скального, затем спокойно вернулся в круг камней.
– Там никого нет, – сказал он остальным…
Хуш не помнил, как добрался до родных скал. Как взобрался по тропе. Пришёл в себя только в пещере семейства.
Его заботливо отогревали в клубке. Он положил голову на спину Амру, с боков к нему прижались Фах и Вай, а Ро обняла за шею и размеренно мурлыкала. Постепенно он перестал дрожать, но ужас не оставлял его.
– Они орали, что перережут всех без остатка, – прошептал Хуш и крепко зажмурился.
5.
Нужный камень со стенного выступа ярко освещал важное сборище. Вожди продолжили совещание с учётом полученных сведений.
Фур и Мьюр больше помалкивали, степной вождь спорил со скальным.
– Мы объявим войну и пойдём открыто! Так велит гордость и доблесть, так будет честно! – шумел Арх.
– Честно? – фыркнул Кхар. – А пёстрые поступают честно? Пришли на чужую землю, убивают, захватывают. Их гораздо больше, но мы должны победить. Значит, нужна хитрость. Надо всё тщательно обсудить.
– Да что там долго рассуждать? Нападём – и всё! – зарычал Арх.
– Нет, не всё! – рявкнул Кхар. – Ты хочешь победить или просто умереть? Надо распределить действия!
– Действия всем известны! – не унимался степной. – Прыгнуть, загрызть!
Арх мало распоряжался степной вольницей. Его стая по большей части самостоятельно творила, что хотела. Точно так же, как его коты, он не терпел, когда ему указывали.
Степной вождь прижал уши, собрался в комок и свирепо завыл.
Кхар глянул на него и понял, что через мгновение всему придёт конец. Его планам, его стае, ему самому. Это было так неожиданно и нелепо, что попросту очень весело. И сам степной выглядел смешно. Потрёпанный пёстрыми, взъерошенный, воющий на нужный камень, как волк на луну.
Кхар осел на задние лапы, откинул голову и захохотал.
Скальный отлично знал свои пещеры и сидел в удачном месте. Тут было самое мощное эхо. Громовый хохот перекрыл бешеный вой, как голос взрослого – писк котёнка.
Арх оторопел от незнакомых звуков настолько, что мигом заткнулся и замер.
– Что ты делаешь? – ошеломлённо выдавил степной.
– Радуюсь, – фыркнул скальный. – Большая драка – весёлое дело. Ведь правда же?
– Да, – вынужденно согласился Арх. – Но это… это… Где ты научился таким звукам?
– Сам изобрёл, – гордо ответил Кхар и выпятил грудь.
Совещание продолжилось.
Теперь все слушали только Кхара.
Глава 22. Большая драка
1.
Хуш перестарался. Он навертел такую повязку, что нога у Амра перестала сгибаться, и к тому же на ней словно повис тяжеленный камень. Амр отогнал друга и подозвал сестру.
– Затягивай туже, не жалей. Мне придётся много прыгать. Надо, чтобы нога не подвела.
– Не прыгай высоко, живот береги, – буркнул Фах. – Враги мелкие, будут вцепляться снизу.
– Сам знаю. Крепче вяжи, я сказал. Возможно, мы все сюда не вернёмся. Но врагов побьём. Матери с детьми останутся, племя будет жить. Пёстрые хотят перерезать всех нас, но это мы уничтожим их всех.
– Что ты видишь? Хотя бы для нас пятерых? Что думаешь? – с надеждой спросила Ро.
– Я уже не знаю, что и думать.
– Так что ты увидел?
– Линии продолжаются, как ни странно. Я уже во всём сомневаюсь, кроме своих клыков и когтей. Им я доверяю. И вам.
В пещеру заглянул Кхар. С ним пришли Хум, Марр и десятка три стариков.
Вождь остро прищурился, обвёл пещеру зорким взглядом.
– Так. Среди вас, как боец, чего-то стоит один Фах. Значит, вы все, тут собравшиеся, пойдёте одним отрядом.
Амр молчал, он проверял повязку на ноге. Этим отрядом, значит, этим отрядом. Врагов на всех хватит. Когда рушится мир, когда вот-вот погибнешь ты сам, погибнут все твои близкие, тогда любые обидные слова становятся неважны.
– Сначала пойдут основные. Ваш отряд отправится последним. Будете следить, чтоб никто не зашёл нам в спину. Юнцы останутся в пещерах, охранять женщин, детей и стариков.
Вождь был угрюмей обычного. Молодые кошки рвались на битву наравне с котами. Он еле убедил их ждать.
Кхи держался за плечом отца. Похоже, его эти распоряжения не касались.
Вождь ушёл вместе с сыном.
– Не нравится мне твоё настроение, – проворчала Ро. – С таким настроением воевать нельзя.
– Можно, – мрачно сказал Амр. – Посмотри на Хума. Он всегда такой.
И покосился в коридор. Не услышал ли старый кот оскорбительных слов?
– Я не сказала – невозможно. Я сказала – нельзя.
Амр только повёл плечами. Он потерял всякую надежду. Маленькую пёструю наверняка отыщут в лесу, если не скальные, так бывшие соплеменники. Он не защитит её в одиночку. И сам, скорей всего, не выживет.
Но драться эти мысли не помешают.
2.
Кхар решил напасть первым. Бой неизбежен, и лучше начать его им, всем вместе. Не то их перережут поодиночке, если они промедлят.
Кхар решил напасть прямо сейчас. Пока пёстрые никого не ждут, пока они уверены, что всех разогнали.
Кхар решил напасть поздним утром. В это время пёстрые уже спят, они всегда спят в светлое время суток.
Скальный вождь забрался на арку над пропастью, запрокинул голову. Боевой клич раскатился далеко над горами.
С каменных склонов, словно быстрые горные потоки, хлынули коты. Все разом, слаженно, молча. Собрались внизу. Не так много, как хотелось бы, ведь пришлых гораздо больше. Кхар подавил вздох. Спустился вниз, подал знак. Коты построились в три отряда и помчались, пока что все вместе.
Скальные, лесные, степные неслись лавиной, стелились над землёй мягкими, длинными, плавными прыжками. Казалось, могучая река вышла из берегов и хлынула огромной волной на пришлых захватчиков, чтобы потопить их всех, смести с лица земли, уничтожить.
Неслись по открытой полосе между горами и лесом. Так быстрее, а громадных хищников можно уже не опасаться. Великаны ушли, крыланы улетели.
Следом за кошачьим войском весело скакал чешуйчатый волк. Он нёс на себе Кхи. Маленькая кошка осталась в пещерах и потому велела своему шипастому другу слушаться сына вождя.
Перед степью разделились. Степных котов Кхар послал через лес. Они нападут справа, там знакомая для них земля. Лесных отправил влево. Там есть укрытия среди мелких камней и кустов. Скальным остался центр.
Снова раздался боевой клич вождя.
Местные ринулись на пришлых одновременно. Началась свирепая бойня. Пёстрых резали спящими. Молниеносно, всех подряд, без пощады. Впрочем, пришлые быстро проснулись, повскакали, завыли. И бросились в бой.
Над степью пронёсся новый клич. Местные выстроились в кольца, чтобы защищать друг другу спину. Кольца были двойные. Коты снаружи сражались. Вторые прикрывали спины передним. Кто уставал, пятился назад, в середину кольца, и получал передышку. Их место занимали те, кто ждал внутри. Затем снова менялись местами.
Десятки пёстрых падали с разорванным горлом, животом, боком. На их место бежали сотни. Казалось, это никогда не закончится. Пришлые были мельче и легче, зато ловчее, быстрее, а боевой ярости у них оказалось не меньше, чем у больших котов. Большие коты тоже падали.
Над степью взвился новый клич. Из леса выскочил громадный чешуйчатый волк. На спине у него никого не было. Он мчался во весь опор, чтобы драться за друзей, которых велела защищать маленькая кошка по имени Руф.
Пятнистые в ужасе взвыли. Такого врага они увидеть не ожидали.
Теперь пришлые разбегались во все стороны. Чешуйчатый догонял их и убивал, легко и быстро. Кошачьи когти и клыки бессильно скользили по твёрдой чешуе. Когда волк оступался на мокрой земле, то просто катился кубарем и давил пёстрые тела.
Вскоре живых врагов вокруг не осталось.
Весь израненный, с ног до головы в крови, своей и чужой, Кхар издал усталый клич. Вождь собрал оставшихся, подсчитал потери. Если бы не кошачья гордость, потерь было бы меньше. Афа следовало выпустить сразу.
Колец должно было образоваться три, а оказалось два. Степные начали бой, как попало, не построились в круг. Метались по полю поодиночке, не прикрывали друг другу спины. Поодиночке их и резали пятнистые.
Скальные потеряли треть своих, лесные – половину. Степных перебили всех.
3.
– Кто командует отрядом? – спросил Амр.
Они смотрели сверху, из пещерного проёма над горной тропой.
– Ты, – ответил травник. Старые скальные согласно наклонили головы.
Фах кивнул, вместе с Ваем и Хушем.
– Ро, ты-то куда собралась? Оставайся здесь.
– Погибать – так всем вместе! – фыркнула молодая кошка. – Вместе веселей.
Они посмотрели, как умчалось кошачье войско, как ускакал Аф с юным котом на спине. Спустились вниз, побежали следом.
– Как думаешь, мы победим? – спросил Хуш. Он легко прыгал рядом, точно котёнок.
– Думаю, да, – ответил Амр.
– А я думаю – нет, – раздался знакомый голос из зарослей позади отряда.
Скальные резко остановились и развернулись.
Из кустов выбрался Хеф. За ним появились пёстрые, их было раз в пять больше, если только скальные увидели всех, и большая часть не пряталась за деревьями.
– В степи вас будут резать. Лучше поворачивайте назад и снова прячьтесь в скалах.
Хуш смотрел во все глаза. Ро угадала, назвав этого кота песчаным. Он не просто так жёлтого цвета! Он из пустыни, с той стороны гор! Враг, захватчик!
– Третий вождь пёстрых! То-то я думал, какой знакомый голос!
– Я тоже тебя узнал, – фыркнул песчаный. – Ещё там, в степи.
Ро застыла возле брата. Вот и встретилась она с Хефом, да уж.
И Амр смотрел. Эх, сестрица… Правильно он ей советовал никому не говорить. Не зря подозревал.
– Это не нас будут резать, – спокойно сказал он. – Это мы будем резать. Мы победим, потому что здесь наша земля. Мы дерёмся за свой дом, за кошек и котят, за стариков, которые заслужили покой.
Амр безоговорочно верил в то, что говорил. Эта вера передалась Хефу. Скальные победят, невзирая на то, что их гораздо меньше.
Песчаный уважительно наклонил голову.
– Тогда что вы делаете тут, если собрались резать? Все ваши давно уже там.
– Мы туда бежим. А что тут делаете вы? Вы просто смотрели, как наши несутся на битву, и не пытались напасть?
Говорил только Амр. Остальные скальные молчали и ждали. Они готовы были биться, но давно вышли из того возраста, когда бездумно, сходу бросаются в драку.
– Мы не хотели нападать. И не хотим. Мы просто пропустили их мимо.
Молодой скальный пристально посмотрел на песчаного. Решения Амра ждали все – и свои, и эти пятнистые.
– Тогда уходите, если не хотите драться. Мы тоже не хотим вас убивать.
Амр оглянулся на скальных, они безмолвно наклонили головы. Они тоже считали, что нельзя убивать почём зря, если на тебя не нападают.
– Будьте соседями, живите мирно. К северу, в скалах, есть ещё пещеры, они пусты. Бегите туда немедленно. Иначе вас перебьют заодно с другими. Мне бы этого не хотелось.
Ро согласно прислонилась плечом к плечу брата.
– Не прячьтесь в ближайших пещерах, – добавил Хум. – Пройдите подальше. Там есть малозаметное ущелье…
Да, мстительный скальный вождь наверняка станет искать, когда узнает.
Хеф безмолвно наклонил голову, долгим взглядом посмотрел на Ро и развернулся. Его стая исчезла в зарослях, ветки за пёстрыми котами быстро закачались. Этим пятнистым тут делать было нечего, они не желали убивать местных, но и против своих идти не хотели.
4.
Ветер студил мокрую шерсть на щеках, он казался ледяным. Те, кто остался в живых, выплеснули на большую драку все силы. И поэтому мёрзли.
Собрались в обратный путь. Оглянулись на павших.
– Мы что – оставим их просто так, здесь? Это нехорошо. На поживу падальщикам…
– Потом! Всё потом! – измученно рявкнул Кхар. – Кого я сейчас отправлю прятать тела? Те, кто бился, на ногах не стоят. В пещерах – матери с детьми и старики, что не могут далеко ходить.
Пожилые коты, что ходить могли, отправились на поле боя вместе с молодыми. И пали все до одного.
– Идём! – наконец, скомандовал Кхар.
И они двинулись. Шатались, поддерживали друг друга. Иногда садились, чтобы наспех зализать раны. Кто-то упал, потерял много крови. Его обнюхали, переглянулись. Оставили лежать на земле, побрели дальше.
По запаху коты определяли, больной или здоровый соплеменник. Больного вылечить, если это возможно. Или добить. Добивать сейчас своих, чтобы не мучились, ни у кого не хватило сил.
Шли через лес, по старой привычке. Могли бы идти и по открытому месту, опасаться стало совсем некого.
В лесу увидели одиноких пёстрых, тех, кто сбежал с поля боя. Силы сразу откуда-то взялись. Всех пятнистых, кто попался на глаза, догоняли и резали.
– Они хотели перебить нас без остатка. Но это мы уничтожим их полностью. Валите всех, подчистую, безо всякой пощады, – приказал Кхар.
Вождь велел Кхи посылать в погоню чешуйчатого волка. Но Аф не мог понять, что от него хотят. Он грыз пятнистых возле скал, потому что пятнистые нападали на его друзей. Он грыз пятнистых в степи, за то же самое. Больше никто не нападает, значит, врагов нет. Зачем же убивать?
Кого надо искать и выслеживать, Аф тоже не понимал. Только преданно заглядывал в глаза сыну вождя и вилял чешуйчатым хвостом.
Пришлось справляться своими силами.
На полпути назад встретили свою тыловую группу.
– Я велел вам прикрывать спины основным. Пока вы тут прохлаждались, вся драка закончилась. Где вы застряли?
Вперёд выступил Хум.
– Мы и прикрывали. Встретили отряд пёстрых. Не пустили их в степь.
– Не пустили? Хотите сказать, подрались? Не вижу ни одной раны!
– Мы не дрались. Они не хотели воевать, они просто ушли.
– Просто ушли? – очень спокойно спросил Кхар у старого друга. – То есть, вы их отпустили?
– Да.
– Да! – выкрикнул Хуш. – Это третий вождь, о котором я говорил! Он пытался убедить остальных, чтоб они не нападали! Он не враг!
– Ты-то куда лезешь, юный дурень? Я тебя не спрашивал! Вы должны были убить всех пятнистых, которых встретите! – зарычал Кхар. И тяжело махнул лапой. – Ладно, потом разберёмся. Всё равно всех найду, никуда не денутся…
Вместе пошли обратно, в родные пещеры.
Те скальные, у которых осталось больше сил, шарили по кустам.
Амр дрожал и украдкой озирался. Он ощущал, что маленькая кошка жива. Но надолго ли? Что он станет делать, если её найдут? Драться со своими?
На его глазах поймали и загрызли нескольких пёстрых. Они не сопротивлялись, жалобно скулили. Пока не умолкли.
5.
Скальные проверяли норы.
Амр трясся так, что его шатало. Нора пятнистой самая неприметная. Может, её вообще не найдут. Подумаешь, поваленное дерево с гнилыми корнями. Скорее, на ветки обратят внимание.
Он недооценил Кхара. Вождь хоть и с трудом держался на ногах, но единственным глазом видел больше, чем иные двумя.
– Вон там проверьте.
Трое котов полезли к трухлявому комлю.
Выскочила Хис, за нею побежали дети. Пятнистая увидела скальных, заметалась. Она не могла унести сразу двоих котят, хватала то одного, то второго.
– Не убивайте её! – крикнул Амр. – Она ни на кого не нападала, она пряталась! У неё дети!
– Ты ещё тут возникаешь! – рыкнул Кхар. – Они хотели вырезать всех нас, но это мы перебьём их! Валите этих!
Усталые скальные помедлили одно мгновение. Они остыли от горячки боя, убили всех, кого нашли в лесу, а тут, в самом деле, просто кошка и двое мелких, они не опасны.
– Валите их, кому сказал! – рявкнул Кхар.
Амр прыгнул вперёд, схватил одного котёнка и бросился бежать так быстро, как ещё никогда не бегал. Хис поймала второго и понеслась за ним.
– Пусть бегут, мы не будем их догонять, мы устали, – буркнул Кхи. Глянул на отца, вобрал голову в плечи. Но другие неожиданно поддержали его.
– Да, мы не побежим за ними, мы устали.
Кхар смерил всех бешеным взглядом, но заметил вполне спокойно.
– Ладно. И выгонять не надо. Сам удрал, сам всем доказал, что он предатель.
Глава 23. Чужая тропа
1.
Они бежали туда, куда сейчас за ними не последует никто.
Они бежали по багровой, мокрой траве. Они бежали по хлюпающей земле. По трупам чужих и своих.
Они бежали, спасая свои жизни и жизни двоих котят. Всё дальше и дальше, в пустую, отныне совершенно пустую степь. Теперь это единственное, безопасное для них место.
За ними никто не погнался, но они всё бежали. Надо, чтобы их и потом не нашли. Котята смирно болтались в зубах, схваченные за загривок. Поджали лапки, чтобы их было удобней нести.
Двое добрались до озера посреди равнины. На берегу высилась группа вертикальных камней, какое-никакое укрытие.
Здесь Амр выпустил из зубов чёрную девочку, проковылял немного в сторону и рухнул, воя от боли. Хис положила рядом с девочкой жёлтенького мальчика, подбежала.
– Какой дурак так туго замотал?!
Нога настолько распухла, что ступня превратилась в бесформенный ком.
– Это я такой дурак, – сквозь зубы фыркнул Амр. – Я велел перевязать покрепче. Много прыгать собирался, воевать.
Она возвела глаза к небу.
– Надо разорвать ленту, а я не могу до неё добраться! Надо грызть, ноге тоже достанется!
Он втянул воздух сквозь зубы.
– Грызи. Больше ничего не остаётся. Уау!
Она фыркнула.
– А ты не вой – работать мешаешь!
– Не могу – больно!
– Можешь.
– Ну, заодно ещё хоть гладь меня, что ли. Тогда не так больно.
Она потёрлась щекой о его бок и вцепилась зубами в ногу. Так и трудилась – то грызла, то гладила.
Наконец, клочки кожаной ленты упали на голую землю.
– Теперь ползи к озеру, окуни ногу в воду. Трав-то нет.
Он облегчённо выдохнул сквозь зубы.
– Мрр?
Кажется, она перестаралась, когда гладила.
– Не мрр, а вода! Вот ведь коты – одно на уме! Даже в таком состоянии!
Он фыркнул.
– Кошки – то же самое! Что – разве не так?
– Всё так. Ползи, не рассуждай.
Пологий берег позволял удобно улечься и погрузить в воду горящую огнём ступню. Сразу стало легче.
– Уау!
Амр откатился от водяной кромки, помотал ногой в воздухе.
– Что ещё случилось?
Ответа не потребовалось, она и сама увидела – на ноге болталась вцепившаяся зубами большая рыбина.
– Вот молодец – еду поймал!
Хис откусила жирный блестящий хвост, рыбина сразу перестала трепыхаться, разжала зубы. Амр мигом проглотил остальное.
– А детям?
Котята измученно лежали одним, общим клубочком.
– Сейчас ещё поймаю, – проворчал Амр, обречённо вздохнул и снова сунул ногу в воду.
2.
– В камнях – нора! – радостно воскликнула Хис. Она обежала всё вокруг, пока Амр отдыхал, лёжа на земле рядом с котятами.
– Интересно, кто тут жил? – вздохнул он. – Как охотился?
По степи же постоянно топтались хоть несколько великанов, и крылатые над ней всё время кружились.
– Наверно, рыбоеды какие-нибудь.
В озере было полно мелкой живности. От воды то и дело раздавался плеск.
– Теперь мы ими будем. Рыбоедами, то есть. Что же нам ещё остаётся?
Он положил голову на передние лапы, прикрыл глаза.
– Ну да… Не печалься! Всё будет хорошо. У нас есть новый дом. Я даже могу добыть нужный камень. Я знаю место, где спрятаны все три друзы моих бывших соплеменников. Им эти камни уже не пригодятся.
Хис передала картинку. То самое плоскогорье, где до бесчувствия перебрал силы буйный молодняк.
Она умолкла и сгорбилась.
– Они не все убиты, – быстро сказал Амр. – Стая Хефа уцелела. Он не стал с нами воевать, мы мирно разошлись. Я указал ему пустые пещеры к северу.
Она мигом вскинула взгляд, зелёные глаза засветились радостью.
– Это очень хорошо! Если бы Хеф не ушёл в разведку, мне не пришлось бы бежать. Я могла перебраться в его стаю, он бы защитил меня и детей!
Амр безмолвно отвернулся.
– Не ревнуй, глупый скальный! Это всё в прошлом! Теперь у меня есть ты, и другой кот мне не нужен!
– Как же ты унесла одна обоих котят?
– Днём, тайком, по очереди. Одного несла, прятала, возвращалась за вторым. И так несколько раз. Боялась, что меня выследят.
Оба замолчали.
Наступила ночь. На верхнее озеро выплыли звёзды, посреди непроглядной черноты плавно вращался огромный мерцающий водоворот.
Хис укрылась в норе с котятами, Амр остался снаружи. Он дремал, иногда раскрывал глаза, оглядывал всё вокруг, прислушивался. Тишина была такая полная, какой он ещё ни разу не слышал. Она стала бы мёртвой, если бы не плеск рыбы в озере…
Он уже засыпал, и вдруг почему-то ещё раз открыл глаза.
По небу промелькнуло что-то маленькое, слишком маленькое для крылана, и так быстро, что он не успел рассмотреть.
Амр снова смежил веки.
3.
Пятнистая ловила рыбу.
Маленькая кошка сидела по грудь в озере, шлёпала по воде передними лапами, хватала всплывающие серебристые тушки, выкидывала на берег.
Амр на эту рыбу уже смотреть не мог. Раньше он ел её редко. Что же ему дальше-то делать? Помирать с голоду?
Пока что он помирал со скуки.
На охоту бегать не надо, чешуйчатых остерегаться не надо, врагов выслеживать тоже не надо. Вода и еда под боком, валяйся на солнышке и наслаждайся жизнью.
Но наслаждаться он не мог.
Тут даже поговорить не с кем, кроме Хис. Котята ещё маленькие, они не умеют разговаривать.
Вокруг не осталось никого и ничего. Мир был пуст, он теперь весь принадлежал им одним. Хорошо, безопасно. И до ужаса тошно.
Но тосковал один Амр. Пятнистая постоянно занималась делами – рыбачила, играла с детьми, обустраивала нору, осматривалась. И была полностью довольна.
Амр привык жить в стае. Привык, что вокруг всегда много котов и кошек. Привык, что рядом братья, сестра и друг. Теперь у него их нет. Он не может вернуться. Это было самым страшным – изгнание.
Как они все там, без него?
Ласковая, чуткая Ро? Молчаливый, готовый подставить плечо Фах? Весёлый, неприметно держащийся рядом Вай? Верный, дурашливый Хуш? И многие другие. Мудрый Хум. Строгая Марр. Угрюмая Май. Робкая сестричка Руф. Задиристый Кхи.
И вообще вся стая.
Матери с котятами? Старики? Буйный молодняк?
Амр вспомнил, как однажды молодые коты весело скакали под солнечным дождём, дурачились, пока не сообразили, что надо бы вернуться. Если их тут застанет кто-нибудь покрупней соплеменника, а скала уже мокрая… Они торопились, подсаживали друг друга, оскальзывались, фыркали, мявкали, каждый миг могли сорваться с высоты, и всё-таки успели, вскарабкались в пещеры до того, как дождь полил бурными потоками…
Раньше Амр боялся, что не сможет защитить маленькую пятнистую один против всех опасностей. Но вот опасности исчезли. И он понял. В одиночку выжить нельзя не потому, что он хромой. А потому, что – тоска.
Руф бегала одна по лесу, но в любой момент могла вернуться. У Хефа вообще оказалась целая стая…
Он отвлёкся от своих мыслей на новое движение.
Хис вылезла на берег, опрокинулась на бок, песочный мальчик вцепился в сосок, зачмокал, заурчал, переминаясь маленькими лапками по животу матери. Чёрненькая девочка, вместо того, чтобы ухватиться за другой сосок, принялась отнимать добычу у брата.
Пятнистая растолкала детей в разные стороны, придвинула к себе по очереди.
Вскоре сытые, довольные котята облизывали губы, умывались маленькими розовыми язычками и наперебой умывали друг друга.
Амр снова погрузился в печальные мысли.
Наверное, он что-то сказал вслух. Или громко подумал.
Пёстрая стряхнула детей с живота, подошла, боднула головой в плечо.
– Они ведь живы, пусть и пребывают на расстоянии. Все те, о ком ты вспоминал. Ты их чувствуешь. Значит, они у тебя есть.
4.
Амр безумно встревожился.
На горизонте, перед тёмной полоской леса, возникло движение.
Их ищут?
Несмотря на все печальные мысли, на всю тоску, молодой скальный не забывал смотреть по сторонам. Не забывал тщательно прикрывать себя, Хис, детей и всё их маленькое убежище.
Неужели его обнаружили?
Зрения было недостаточно. Прикрытие придётся снять ненадолго, чтобы чётко почувствовать на расстоянии.
Он выбрал самый высокий камень, примерился и полез наверх.
– Куда?! Снова ногу свернёшь!
Он мотнул головой, стоя на вершине. Показал направление.
– Там!!!
Хис вытянула шею, прищурила яркие зелёные глаза.
– Это антилопа!
Он чуть не свалился сверху от облегчения и радости. Добыча возвращается!
– Точно? И там никого больше?
Пятнистая весело фыркнула.
– Котов нет, если ты о них. Я бы почуяла. Слезай оттуда.
Когда он спустился, в голове радостно завопил голос Ро.
«Наконец-то!!! Здоров же ты прятаться! Какого мужского стебля так долго молчал? Мы переживали!»
«Так вот именно, что прятался!» – ответил сестре Амр, счастливо щурясь.
Ро отчётливо вздохнула.
«Тебя никто не ищет, Кхару пока что не до того. Стая до сих пор зализывает раны. Но к пещерам даже близко не подходи! Кхар сказал: – Он стал бесполезным – я простил. Он стал странным – я простил. Но теперь он связался с чужой кошкой, и потому сам стал чужим, стал врагом. Этого я простить не могу. Пусть лучше не показывается на глаза. Вернётся – убью!»
Амр помолчал. Он и сам всё это знал, уверенно предполагал. Но получить подтверждение своих мыслей было невесело.
«Не говори никому, где я, если ты уже обнаружила это место. Не говори никому, что связывалась со мной. Даже братьям и Хушу. Можешь просто сказать, что я жив, и всё».
«Поняла».
«Предупреди Хефа. Кхар будет искать его стаю».
«Уже».
Он с досадой фыркнул сам на себя. Ну, конечно, она ведь тоже была там и всё слышала собственными ушами.
«Как вы там?»
«С нами всё хорошо, не беспокойся», – торопливо ответила Ро. – «Те, кого едят» понемногу возвращаются, пища у всех нас есть. А за тебя я очень рада! Ты жив, не ранен. Ты нашёл свою кошку. И спас её».
Амр невольно глянул на пёструю. Хис весело щурила зелёные глаза и смотрела на своего кота с безграничной нежностью.
«Она очень красивая. И дети у неё – прелесть».
«Спасибо».
«Не беспокойся о нас, живи, радуйся миру. У тебя теперь новая, своя тропа. Будь счастлив».
«Я всё равно стану тосковать без вас. И это не моя, это чужая тропа. Но да, ты права – я счастлив. Насколько это возможно».
«Всё ещё может измениться», – долетела последняя мысль, и голос Ро внезапно пропал из головы.
Амр тут же прикрыл себя, пятнистую, детей и нору в кольце камней. А потом тяжело вздохнул.
Посмотрел на Хис.
После того, как он услышал сестру, узнал новости о стае, ему стало немного легче. У него появилась надежда, пока ещё неясная.
Всё действительно может измениться.
5.
Пятнистая вернулась от воды и застала своего полосатого бегающим вокруг камней.
– Что ты делаешь?! С ума сошёл!
– Вовсе нет! – весело закричал он. – Хочу побыстрей восстановиться! Дичь возвращается, как ты не понимаешь! Хочу пойти на охоту! Хочу мяса! И вам оно не помешает!
– Точно с ума сошёл! Нога ещё не зажила! Какая тебе охота? А если там на тебя поохотятся? Это нам гораздо больше помешает!
Он уселся на землю и понурился. Она права, конечно. Как всегда.
– Ну что ты? Не грусти, мой полосатый! Дичь осмелеет и сама прибежит!
Пятнистая села рядом, прислонилась плечом к плечу, нежно погладила его щёку своей щекой, в гладкой короткой шёрстке.
– И зачем она прибежит? Тут же травы нет!
– Трава вырастет! Новая! Первый раз её, что ли, объедают и вытаптывают?
– Пока ещё это произойдёт…
Он ворчал и хмурился, а сам уже нетерпеливо подставлял лоб, темя, шею под её ласки, и гладил подругу в ответ, щекой, плечом, всем телом.
– Мрр?
Она отскочила, игриво взмахнула хвостом, пленительно изогнулась всем телом.
– О-о-о! Ну неужели? Я уж решила, что ты совсем скис! Напрочь забыл про все свои «мрр», забыл про меня!
Он подпрыгнул от нарочитого возмущения.
– Я скис?! Да я уж не знаю, где у меня сильней болит! Это ты на меня никакого внимания не обращаешь! Тебе с рыбой больше играть нравится, чем со мной!
Она фыркнула.
– Почему сразу – рыба? Ещё дети есть! С ними тоже играть можно, раз уж любимый мужчина в твою сторону даже не смотрит!
Он посерьёзнел, глянул на неё со всем пылом, какой ощущал внутри.
– А вот неправда! Я всегда на тебя смотрю!
Пёстрая обратила на него пристальные зелёные глаза. В них ярко горел огонь. Она легла, гибко перекатилась по земле, сладко вздохнула, замерла. Такая маленькая, изящная, хрупкая. Такая прекрасная.
Он подскочил вплотную. Нежно, страстно, осторожно накрыл её тело своим телом. Громко мявкнул, неловко осел рядом, сморщился в бешеной досаде.
– Точно скис, ни на что уже не годен, – хрипло проворчал Амр. В голосе скального звучали боль, стыд и ярость на свою нелепую оплошность.
– Ну, что ты прямо так о себе сразу? Я, например, отлично вижу, что очень даже годен! В полной боевой готовности! Ну-ка, ложись! Попробуем по-другому – я сверху!
– То есть? Что ты такое говоришь? Я не понимаю! Это как? – он настолько изумился, что даже о боли забыл. Об одной из двух.
– Никогда не пробовал что-нибудь новенькое? – глаза её смеялись. – Ну, смотри, сейчас я тебе покажу… Ух, как я тебе покажу за всё своё ожидание! Только держись!..
И вскоре к первым звёздам взвился двойной крик восторга. И снова, и снова, и снова.
А что?
Кроме них двоих и котят, крепко спящих в норе, тут больше никого нет. Таиться не от кого.
Гораздо позже, засыпая, Амр смотрел ввысь.
По темнеющему небу снова промелькнуло что-то маленькое, слишком быстро для крылана. Так быстро, что невозможно разглядеть.
От этого предмета не исходило ничего, ни враждебности, ни дружелюбия.
