Текст книги "Самый первый маг (СИ)"
Автор книги: Елена Силкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)
Кхар надвигался медлительно, грозно, неотвратимо, как чешуйчатый великан-бивненосец. Ему только таких же длинных клыков недоставало.
– Нет! – внезапно раздался резкий окрик.
Из-за спины вождя выдвинулась Май, которая до этого момента молчала.
Все изумлённо замерли, даже Кхар.
5.
Вождь оглянулся, пристально уставился на кошку.
Май была умна, говорила мало и всегда по делу.
– Почему – нет?
Вождь прищурился с новым подозрением.
– Не трогай его пока, – спокойно сказала Май. – Он мне нужен.
Кхар опасно оскалился.
– Тебе он тоже нравится?
Май удивлённо моргнула.
– Нет. Просто не трогай его. Сначала пусть он найдёт мне сестру, он ведь, в самом деле, хорошо видит «вторыми глазами».
– Разве она снова потерялась?
– Да.
– А ты сама не можешь найти, что ли?
– Я не слышу её. Раньше всегда слышала, а теперь – нет.
Кхар дёрнул бровью. Большая кошка нашла неплохой выход из положения. А дальше видно будет.
Вождь повернул голову к Амру.
– Говоришь, тебе не нужен мой камень? Ладно, – рыкнул Кхар. – Тогда и мне твоё горло не нужно. Кое-какую пользу ты приносишь. Живи пока.
Глава 8. Руф
1.
Изо всех мест больше всего на свете Руф любила лес.
Здесь она чувствовала себя в безопасности даже в одиночку. Огромные хищники сюда не совались, им тут было не развернуться среди огромных деревьев.
Здесь маленькая кошка никого не боялась. Слух отменный, когти острые, ноги быстрые. При малейшем шорохе она легко взлетала на самый верх ближайшего дерева, на такие тонкие ветки, что за ней туда не мог последовать никто. А кто мог, те были для неё не опасны.
Здесь она чувствовала себя такой же сильной, быстрой и отважной, как самые могучие взрослые.
Здесь она ощущала себя свободной.
Могла бежать, куда хотела, заниматься, чем хотела.
Нюхала цветы, любовалась яркими чашечками, жевала сладкие лепестки, пила росу. Гонялась за бабочками, похожими на летающие цветы, за быстрыми стрекозами, сверкающими на солнце, как вода мелкого ручья. Кроме того, что это весело, пойманное насекомое можно с удовольствием схрумкать.
Также здорово просто побегать, попрыгать, покувыркаться в мягкой траве. Только вначале надо рассмотреть, нет ли тут листьев с режущими краями. Послушать, не крадётся ли большой лесной кот. И ни в коем случае нельзя бегать в степь, углубляться далеко в чащу, ведь там живут враждебные стаи. Даже самый большой скальный, могучий и ловкий Амр чуть не поплатился жизнью, когда забежал туда недавно…
Руф неслась по лесу вприпрыжку, иногда останавливалась, почёсывалась боком о шершавый ствол неохватного дерева, просто для удовольствия. Пила из ручья, ловила рыбок и ящериц. Смотрела, не щурясь, на солнце. Оно не шпарило, а ласково грело сквозь листву. Кошка дышала тихим ветром, пахнущим терпкой, прошлогодней листвой и хвоей. Слушала голоса птиц, что шуршали высоко в кронах. Слушала тишину.
Птицы вдруг умолкли, тишина зазвенела тревогой. Руф насторожилась, замерла, подняв переднюю лапу.
Безмолвие нарушил странный звук.
– Аыррр…
Из ближних зарослей, где до сих пор никто не шуршал и не шевелился, донеслось рычание. Или стон.
Кошка мгновенно унеслась на вершину дерева и оттуда посмотрела вниз. Из кустов, откуда донёсся звук, никто не показывался. Руф долго сидела на тонких ветках, но, в конце концов, потеряла терпение и слезла. Осторожно, то и дело замирая, подкралась.
А когда окончательно успокоилась, то полезла в гущу колючих ветвей. Кошки очень любопытны. Руф никак не могла просто уйти отсюда, так и не взглянув, что же там такое издаёт странные звуки. Лезть было удобно, кто-то проделал в зарослях широкий ход, переломал ветки.
В конце хода на боку лежал некто странный. Похожий на степного волка, но крупнее. Чешуйчатый, как великан, но без бивней и гораздо меньше. От неподвижного тела шёл сильный жар, распухший язык вывалился из пасти наружу, дыхание было сиплым и слабым. На бедре зияла гнойная рана, в ней копошились личинки.
Кошке стало жаль необычного чешуйчатого волка.
Встретишь существо – не бей его сходу лапой. Возможно, оно тебе пригодится. Так гласит древняя мудрость, и кто её изрёк первым, коты не помнили. Но эти слова нравились многим.
Маленькая кошка училась выбирать лечебные травы у Хума. Она быстро нашла нужные стебли, разжевала, выплюнула в рану. А сначала выгрызла оттуда всех личинок, брезгливо выплюнула и закопала. Рана выглядела так, будто узкий язык огня долго и упорно лизал только одно место.
Однажды во время грозы в лес ударила молния. Занялся пожар. Большие деревья пострадали не сильно, кусты выгорели. К пещерам выскочил лесной кот, весь в ожогах. Его приютили, подлечили, он убежал обратно.
У этого волка огонь проделал странную яму на ноге, и всё, больше ожогов не было. Чешуйка отвалилась, в ране завелись черви. Растущая на теле скорлупа мешает гнуться, волк не смог сам себе очистить рану и, в конце концов, свалился в жару. Если бы Руф не нашла его тут, он бы вскоре умер.
Кошка сбегала к ручью, набрала в рот воды, пролила раненому на язык. И так несколько раз. Волк поначалу не мог глотать, но попозже слизнул воду, стал дышать не так тяжко.
Руф сидела возле него и думала. Ей придётся пробыть тут несколько дней, пока чешуйчатый не выздоровеет. И быть осторожной. Неизвестно, как он поведёт себя, когда очнётся. Может быть, примет её за врага да сходу набросится.
Зато она хорошо знала, как поведут себя скальные, если найдут их обоих. Чешуйчатого волка тут же убьют, не разбираясь, на всякий случай. Потому как давно известно, что все чешуйчатые – враги. И она так и не узнает, кто это такой, что с ним случилось. Ведь интересно же.
И Руф старательно прикрылась.
2.
– Да вот, в пещере всех боится, а по лесам давно в одиночку шастает. Только до сих пор она ни разу от меня не пряталась. Всегда звала на помощь, если залезала так высоко, что не могла сама спуститься. А тут не подаёт никаких признаков жизни. Я не знаю, где её искать.
– И ты молчала?
– А кому говорить? До неё нет дела никому, кроме меня.
Амр был уверен, что легко найдёт маленькую кошку. Ведь между ними установилась почти родственная связь.
Но впервые его семейство видело, как могучий скальный капризничает. Сначала он заявил, что должен отдохнуть. И отдыхал целый день. Единственно, сразу сообщил, что Руф жива.
Затем он долго сидел с закрытыми глазами, сперва в пещере, а после того – на скале. То ли искал мысленно, на расстоянии. То ли просто дремал.
Май заподозрила, что он тянет время, неизвестно зачем. Как котёнок – отца за хвост.
Амр в свою очередь между делом размышлял, зачем большой кошке понадобилось спасать его. То ли она посочувствовала именно ему, то ли вождю. Амр сомневался, что ей так уж нужны поиски. Раньше-то она находила сестру сама. Просто Май захотела спасти брата своего мужчины. Или авторитет вождя.
Май охотилась, притаскивала для семейства лучшую еду. Все были довольны, кроме неё. Братья и сестра странного соплеменника злорадно скалились, отыгрывались на ней. А он сам явно что-то скрывал от неё про сестру. Ладно-ладно. Она не слезет с него живого, пока он не найдёт Руф. Упрямства Май не занимать.
Амр заметил, что большая кошка теряет терпение, заявил, что нащупал след, и неторопливо повёл всех в лес.
Тут снова начались подозрительные странности. Май была уверена, что её нарочно водят кругами, вокруг да около. И кормят байками. Вот здесь Руф ловила бабочек, а здесь почёсывалась о ствол дерева-великана. Пила из ручья. Заметив что-то подозрительное, карабкалась на дерево. Кувыркалась в траве. И так далее, и тому подобное.
Следы все подлинные, придраться не к чему. И всё же Май не оставляло ощущение, что происходит что-то не то.
Амр по-прежнему твердил, что маленькая кошка жива. И… никак не находил её.
Только всё водил и водил по лесу Май вместе со своим семейством.
Искали неделю.
На самом деле Амр давно узнал, где маленькая кошка, почему она задержалась и прикрылась. Но не выдавал её тайну.
3.
Рана у чешуйчатого затянулась за неделю, точно, как на степном волке. Как на коте.
Всё это время Руф охотилась для него, кормила, лечила. Пережёвывала пищу, которую он глотал, пока ещё не приходил в себя.
Когда он в первый раз открыл глаза, она быстро вскочила и отбежала на некоторое расстояние. Стояла, насторожённо подняв переднюю лапу, даже не моргала.
Он приподнял голову, огляделся. Посмотрел на кошку. Кое-как изогнул шею, посмотрел на свою ногу. Снова на кошку. Слабо тявкнул, без всякой злобы. И послал волну тепла. Совсем как сестра, когда Руф ей что-нибудь принесёт, например, съедобные корни.
Он понял, что она для него сделала! И был благодарен. Кошка снова подошла вплотную. Попробовала разговаривать вслух. Он её не понимал. Только слабо тявкал в ответ, как степной волк.
Он и был похож на степного волка, но крупнее. Крупнее даже горных котов. Он чешуйчатый, как великан, но гораздо меньше. И он умнее и добрее тех и других, вместе взятых. Всё понимает, только не говорит. Но мысли, как оказалось, передаёт внятно.
Никто его никак не называл. Она дала ему имя по звукам, которые он издавал. Аф. Ему понравилось это имя, и он согласился с ним.
Обнаружив, что можно общаться мысленно, кошка тут же захотела узнать, откуда он прибежал и что с ним случилось.
Он показал картинки. Он прибежал оттуда, где есть горы, растут дождевые леса, живут мелкие коты, похожие на Руф, но жёлтые и пятнистые. Кошка сразу вспомнила рассказы вождя. Далеко же забежал этот чешуйчатый волк.
«Где ты нашёл огонь? Как получил рану?» – спросила она со жгучим любопытством.
Аф объяснил.
«Там появилось что-то странное. И все сразу ушли. Убежали. Все побежали, и я побежал. Еды-то больше не осталось. А вначале это странное чем-то меня обожгло».
Бежал он долго. В ране завелись черви, она воспалилась. В конце концов, Аф свалился в жару. Тут его и нашла юная скальная.
В благодарность он лизнул ногу неосторожно приблизившейся кошки. Она отпрыгнула, затем подошла снова.
Они разговаривали ещё и ещё, пока Аф не утомился и не заснул.
А Руф пошла за едой.
В лесу она обычно даже мышей ловила. А что? Ей брезговать мелкой добычей не приходится. Всё равно тут никто не видит, чтобы смеяться.
Но сейчас ей нужно было что-нибудь покрупнее. Чтобы накормить Афа, надо много еды. Он ведь большой, раза в три крупнее самых рослых котов.
Но для начала даже несколько крупных грызунов подойдёт. Всё равно пока что раненый много съесть не сможет, ещё слишком слаб.
Снова нужны травы. И вода, разумеется.
Кошка бегала, суетилась, то и дело озиралась, нет ли какой опасности.
Аф спал.
4.
Прошло несколько дней.
Аф поднялся на ноги. Вначале медленно ходил, пошатывался. Затем стал понемногу бегать.
Юную скальную раздражало его поведение.
Он беспрерывно шумел, днём и ночью. У него врагов до сих пор, что ли, не было? Вроде в том же мире живёт, что и она.
Кошки ведут себя бесшумно. Конечно, когда не носятся с топотом, не дерутся и не вытворяют что-либо ещё, столь же бурное. Кошки беззвучно спят, беззвучно едят, беззвучно ходят, даже беззвучно зевают.
Этот же… Он постоянно суетился, шатался зачем-то взад-вперёд, шумно дышал, вывалив язык, пыхтел, фыркал, громко нюхал всё вокруг. Лаял, тявкал, скулил. И даже когда спал – делал всё то же самое. Шаркал лапами, будто бежал, скулил, взлаивал, громко и часто дышал.
Они оба спали всё в той же норе, проделанной им в глубине густого колючего кустарника. Точнее, спал он, а кошка дремала вполглаза.
Когда не была занята охотой, Руф заставляла волка двигаться всё больше, чтобы он быстрей окреп.
Она забиралась на дерево и оглядывала всё вокруг. Аф в это время бегал внизу вокруг ствола, шуршал ветками. Кошка мявкала сверху, торопила. А однажды взяла и прыгнула ему на спину, чтобы напугать и подогнать.
У Афа вдоль позвоночника торчал гребень жёсткой шерсти, точно грива у скальных. Руф обрушилась волку на спину, тут же вонзила в эту гриву когти, чешуйчатый понёс кошку по поляне. Руф с восторгом поняла, что может так кататься, и с того дня делала это часто.
Грива чешуйчатого волка спасала нежный живот кошки от порезов о твёрдую, острую чешую. Руф вцеплялась в эту гриву всеми когтями и неслась на спине нового друга по лесу, с каждым днём всё быстрее.
Поначалу когти не сильно ей помогали. Аф ломился сквозь заросли без разбора. И кошку, не привыкшую припадать к спине ездового существа, сметало наземь первыми же ветками. Она катилась кубарем, вскакивала, требовательно вопила. Аф возвращался за ней, она снова вскакивала ему на спину и снова неслась через лес с невиданной быстротой. Это было потрясающе весело.
Как было бы здорово вот так показаться перед всей стаей, на спине у чешуйчатого волка. Но нельзя, ни в коем случае. Афа сразу убьют.
Руф сообразила, что ей придётся «найтись» и на время вернуться к своим. Сестра уже наверняка рыщет по всему лесу. Но как же Аф останется один, без её присмотра? Он ещё не полностью выздоровел.
Кошка долго сидела, немного отодвинувшись от горячего бока с опасной чешуёй, глядела на дружелюбно стучащий по земле хвост. Грива продолжалась и на хвосте, там тоже была шерсть вместе с чешуёй. Руф думала.
И всё-таки придумала.
Хорошо, что Май брала её с собой в гости. Руф видела, как лесные коты роют для себя норы.
Кошка выбрала самый непролазный бурелом пополам с колючим кустарником, выкопала там нору. А затем научила Афа прятаться в этой норе.
«Ложись носом к выходу», – старательно и терпеливо внушала она чешуйчатому волку. – «Так ты сможешь сразу цапнуть, если кто сунется. Спи только здесь. Охоться осторожно, старайся не шуметь так, как ты это обычно делаешь. Жди меня, никуда не уходи. Я обязательно вернусь».
Руф медленно отошла на изрядное расстояние. Она всё время оглядывалась, ей очень не хотелось покидать волка. Как он тут будет без неё, такой доверчивый, ещё не вошедший в полную силу?
Она решила, что удалилась от норы достаточно, и открыла разум.
Ого! Да её ищет не только сестра, а целая группа, и даже сам Амр!
Руф неровно вздохнула и пошла им навстречу.
5.
Май так и не поняла, то ли Амр наконец нашёл её сестру. То ли Руф сама нашлась.
В один прекрасный момент она вышла к ним из зарослей. И сразу захотела побежать домой, в пещеры.
Что с ней случилось? Она рассказала слишком коротко.
Май подозрительно прищурилась. Сестра врёт. Она говорит и показывает, что сидела на дереве, а внизу ходил кто-то страшный. Нет ничего удивительного в том, что кошка неделю просидела на дереве, кошки выносливые. Картинка подлинная. И на дереве Руф сидела, и внизу кто-то ходил, среди кустов в полном мраке было не видно. Вот только сестричка вовсе не боялась того, кто ходил внизу. Она его… охраняла?
Руф почувствовала неладное, словно она выдала ненароком что-то лишнее. И мгновенно закрылась. У всех взрослых всегда есть тайны. Быть взрослым означает обязательно заполучить тайну, хотя бы одну. Вот, Руф уже точно стала взрослой, потому что у неё теперь есть тайна. И даже не приставайте.
Май приставать не стала. Сестричка нашлась? Нашлась. Живая? Да. А ещё в здравом уме, с твёрдой памятью и даже при кошачьей хитрости. Растёт девочка. Ну и хорошо.
А Руф решила никому не рассказывать не только об Афе, но и о том, что узнала от него. Никому, даже Май. Сестра не разболтает, но доложит вождю. Скальные придут и убьют её друга.
Что же касается непонятного и странного в дождевых лесах…
Скальные шпыняли её? Шпыняли. Так вот теперь они не получат интересных сведений. Совсем.
Молчать Руф умела.
Глава 9. Несъедобное и нужное
1.
Когда возвращались из леса, Амр молчал. Когда подошли к пещерам, Амр молчал. Возле кучи мусора поймал грызуна, проглотил его одним махом и всё так же, ничего не говоря, полез на свою скалу.
– Ты куда? – окликнула Май. – Кхар уже остыл, ты можешь вернуться!
Он не обернулся. Без единого слова добрался до верха, протиснулся в расселину, скрылся из глаз.
Братья, сестра и Хуш переглянулись.
– Чего это он? – испуганно спросила Руф.
– Сердится. За то, что мы болтали, – вздохнула Ро.
– Но мы же хотели, как лучше! – возмутился Хуш.
Амр высунул голову наружу.
– А получилось как всегда!
И спрятался обратно.
Май пожала плечами, подтолкнула сестру к тропе в пещеру. Руф споткнулась, потому что смотрела на расселину, задрав голову. А затем упёрлась в землю всеми четырьмя лапами. Май снова пожала плечами и полезла в пещеру стаи одна.
– Он теперь вообще никогда с нами разговаривать не будет? – ещё больше испугалась Руф, даже спросила шёпотом.
– Да нет, – так же тихонько ответила Ро. – Позлится и перестанет. Но злиться он способен до-о-олго!
Солнце плавно, как кот, пролетело по небу в прыжке от восхода до заката.
Амр не показывался.
Четверо сидели у подножия скалы, изредка обменивались непроницаемыми взглядами и унылыми мыслями. Если обиженный младший так же, как с ними, поведёт себя с вождём, Кхар его точно выгонит.
Руф держалась у них за спинами и тоже никуда не уходила.
Кто-то тревожно крикнул от входа в пещеру.
Все, кто был снаружи, стремглав бросились в ущелье, забились по щелям. Между скалами и лесом неторопливо протопал великан. Эта медлительность обманчива, бивненосец может с места рвануть так, что в два счёта догонит самого быстрого кота. Великан поводил по сторонам шипастой головой, моргал маленькими подслеповатыми глазками, высматривал самую вкусную листву. Он ощипывал на ходу ветки деревьев, потихоньку двигался дальше и, в конце концов, ушёл.
Все выбрались из укрытий, но снова раздался чей-то вопль, и котам тут же пришлось прятаться обратно. Над скалами пролетел крылан, уронил вниз большую кучу.
Коты в пещере сморщили носы. Теперь тут дышать нечем будет, пока ещё куча под солнцем высохнет.
Амр выглянул наружу.
– Не обижайся, спускайся к нам! – обрадованно завопил Хуш.
– Я не обижаюсь! – рявкнул Амр. – Я зол! Я очень зол!
И снова спрятался.
– Ой, смотрите! Что это такое?! – вдруг пискнула Руф.
– Где?
Амр высунулся по плечи, завертел головой.
– Оно уже убежало, я не рассмотрела, – юная кошка невинно похлопала ресницами.
Амр вздохнул.
– Кто вас просил болтать? Я? Нет. Так какого мужского стебля вы это делали?
– Мы хотели доказать, что ты нужен всем, не только нам!
Он уже не ощущал себя таким уж нужным. Совсем как раньше. Он действительно обиделся на стаю – и потерял их ленты. Снова мог хорошо видеть будущее только для самых близких.
– Что вы тут сидите, на виду у великанов и крыланов? Готовы головы сложить, лишь бы виноватым стал я, а не вы?
Они вскочили на ноги, выстроились в линию, и молчали, понурив головы. Амр облокотился на край неровного проёма, посмотрел на них.
– Не хочу я к вам спускаться. И разговаривать – тоже!
– Ну и сиди там! – Ро потеряла терпение и решила, что теперь её очередь обижаться. – А я пошла, у меня есть важные дела! Мне на охоту надо!
– Не ходи! – сказал вдруг Амр. – Не сегодня! Нынче у него другая охота… Про твою главную добычу вы, надеюсь, не болтали?
Все обернулись к Хушу, он испуганно повертел головой. Ро посмотрела наверх, долгим взглядом. И вздохнула.
– Хорошо. Тогда мы все вместе пойдём в лес. Надеюсь, когда вернёмся, ты всё-таки захочешь спуститься.
Они ушли, Хуш остался.
– А ты почему с ними не пошёл?
Хуш пожал плечами, снова уселся на траву, буркнул.
– Не хочется.
Это был веский довод. Коты, как правило, делают лишь то, чего им хочется на данный момент. Если только вождь не прикажет выполнять что-нибудь важное. Но Амру настроение друга не понравилось.
– Что это с тобой? От отца состояние перенял? Ты бы приглядывал за ним, что ли. Тут сверху многое видно. Что-то не нравится мне Хум в последнее время.
Хуш опустил голову, недовольно отвернулся.
– А что отец? Он меня не замечает. В общем, я тоже. Даже то, что он мой отец, я узнал случайно. Да и что я могу сделать, в случае чего? Я вот уж лучше тут, с вами…
Лента Хума была ровной и продолжалась. Но вот его мрачная рассеянность… С таким настроением легко промахнуться – в самых разных смыслах. Но говорить об отце с Хушем прямо сейчас, пожалуй, бесполезно.
– А что за шум в пещерах? Вроде весь буйный молодняк на охоте.
Хуш повеселел и развернулся обратно.
– А, так на сегодня Кхар объявил тихую охоту, поход за несъедобным и нужным. Собирает стариков, которые могут передвигаться. Они пойдут в горы, безопасной, но длинной дорогой.
Да уж, Кхар привычки не меняет. Длинной дорогой, ага. И, конечно, обяжет пойти Амра. Это будет непреодолимое испытание для его больной ноги. Дойти он не сможет, после чего можно будет объявить его бесполезным и, наконец, выгнать или убить.
– Тогда сделаем так. Меня здесь нет, и ты меня не видел. Отяжелевший Кхар не полезет проверять. Старики тоже не полезут, а молодые на охоте.
Амр забился в глубину трещины, притих, замер, даже дышать перестал.
Хуш понятливо оскалился и поскакал к пещерам.
Отлынивать от поручений вождя норовили все, но у Амра сейчас и выхода другого нет. Иначе Кхар его загоняет, и лапа никогда не заживёт. За что вождь взъелся именно на Амра, ясно, как солнечный день. Вождь уверен, что друг Хуша хочет отобрать главенство. И в обратном Кхара не убедишь.
Хуш всё это хорошо понимал, особенно после того, как ему друг не единожды объяснил.
2.
Кхар пришёл в пещеру стариков и объявил.
– Сегодня мы с вами идём за несъедобным. Нужные камни выдохлись, плохо греют, почти не светят. Отнесём, посадим их обратно, принесём свежие.
Пожилые коты заохали, заворчали.
Долго идти через ущелья. Потом долго лезть по узким переходам в глубину горы. Сажать в гнёзда прежние камни, осторожно вынимать новые. А затем так же долго возвращаться.
Гораздо лучше отдыхать в тёплой пещере, есть, спать или разговаривать. Вспоминать лучшее время, когда они были молодые, сильные, ловкие, ходили на охоту, дрались, побеждали врагов, добывали много еды, любили красавиц. Подвиги были значительней, кошки красивее. Трава зеленее, небо голубее, вода свежее. А ныне что? Грусть-тоска, да и только.
На себя и своих сверстников смотреть противно. Когти затупились, зубы выпали, бока отвисли, ноги не гнутся, точно деревяшки. Одно хорошо, зрение тоже попортилось, и всего этого безобразия полностью не разглядеть.
Только Хум был с этим не согласен. Он всегда охотнее занимался делом, нежели спал или болтал. Его тоже раздражало собственное тело, которое теперь куда хуже слушалось. Но старый кот просто, без лишних слов, делал то, что мог. Идти надо? Надо. Значит, он поднимется с подстилки и пойдёт.
Со всех пещер собрали светящиеся камни. Из подстилок сделали свёртки. Те, у кого пальцы были длиннее и ловчее, тщательно увязали каждый камень в отдельную, крепкую шкуру.
Пожилые кошки захотели пойти сами. Им надоело сидеть с котятами. Матери возмутились. С детьми нужна помощь, каждая лапа на счету, а бабушки, видите ли, развлечений захотели, в поход собрались.
Кошки, молодые и пожилые, громко поругались, уже готовы были подраться. Кхар на них наорал, чуть не получил трёпку от матерей, вовремя убрался из детской пещеры. За ним побежали бабушки. Молодые кошки не стали их задерживать, благо, кто-то из пожилых кошек всё же остался помогать матерям с котятами.
Поделили свёртки с камнями, взяли по одному узлу в зубы и пошли.
Перед выходом вождь заглянул в пещеру семейства, она была пуста. Старшие на охоте, это ясно. А где их младший? Поскольку в этом походе требуются не столько быстрота и сила, сколько внимание и терпение, то хромой бездельник не отвертится, обязан будет пойти, как миленький. Дойти, разумеется, не сможет. Затем Кхар созовёт общее собрание, и…
Да где же он?
Вождь оставил котов с узлами ждать возле выхода, сам обежал все пещеры. Амра нигде не было.
Снова прячется на скале для глупостей, завывает, хищников привлекает? Поёт, тоже мне, любой глухой дед лучше него поёт. Странно, что кошкам нравится, вкуса у них нет.
Спустились по тропе.
Перед скалой никто не торчал, в расселине было тихо. Его и там нет? Лезть и проверять Кхару не хотелось, он ещё, чего доброго, сорвётся на глазах у всех. Приказать слазить некому. Ладно, поход задерживать нельзя, про хромого наглеца потом можно выяснить.
Вереница пожилых котов и кошек со свёртками в зубах вслед за вождём углубилась в ущелье.
3.
Стены ущелья обступали вплотную, цепляли шерстяные бока, давили на сознание огромной равнодушной массой. Высоко вверху сияла узкая полоска звёздного неба.
Кхар то и дело оглядывался, но никого не подгонял. Пожилые коты шли медленно, нередко останавливались, чтобы передохнуть. Кое-кто на ходу ворчал сквозь зубы, несмотря на одышку.
Хум молчал, хотя тащил самый большой и тяжёлый свёрток. Вождь доверил ему камень из своей пещеры. Старый кот шагал размеренно, дышал ровно, смотрел только перед собой рассеянным взглядом.
За спиной у травника неотступно держалась Марр. Она чувствовала себя гораздо бодрей, но не прибавляла шаг, не пыталась обогнать. Она, как обычно, присматривала за тем, кого любила с юности. Он, как обычно, не замечал её.
Она начала заглядываться на него ещё в нежном возрасте, но ни разу не пристала с откровенным предложением, даже не намекнула о своей склонности. Суровый взрослый кот не обращал внимания на серьёзную кошечку-подростка, как и на большинство женщин. Он был занят тем, что помогал молодому другу стать вождём, а также заботился обо всём племени разом. Перебивался мимолётными связями.
А потом как-то неожиданно состарился, и ему стало не до женщин. Он теперь занимался травами, тем, что умел лучше всего. Стал ещё более суровым и молчаливым. Ушёл в себя.
Марр так и не завела ни семьи, ни котят, потому что постоянно обреталась поблизости от Хума. Он по-прежнему едва замечал её, но она и не требовала для себя ничего. Просто заботилась, как могла.
Ущелье закончилось. Дальше пришлось карабкаться по склону горы, между валунов, невысоких деревьев, редких кустов.
Здесь Марр внезапно почуяла на себе взгляд. Мимолётный, холодный, он скользнул по ней, как порыв зябкого сквозняка. И исчез. Кошке даже показалось, что взгляд был не один. Она внимательно осмотрелась, насторожила уши, подобралась. Но шаг не сбавила.
Кхар заметил, как пожилая кошка озирается. Тоже пристально обвёл взглядом каждый мелкий камушек, веточку, листок. Тоже ничего не заметил, повёл группу дальше.
Следующее ущелье было просторней, разветвлялось на тупики и расселины. В одну такую расселину все свернули, полезли в тесный ход, ведущий под гору. Но вначале развязали несколько свёртков с камнями поярче, потому что в полной темноте даже коты ничего не видят.
Лезли долго, шли то широкими, то тесными коридорами, крались по карнизу под осыпью, от малейшего звука грозящей сорваться вниз и завалить всех, переходили вброд ледяные, быстрые подземные потоки.
По пути Хум обратил внимание на мелкую друзу ярких зелёных камней. Даже приостановился, чтобы полюбоваться. Когда-то он, помнится, показывал их Амру, любопытному до диковинок.
– Это камни красивые, но совершенно не нужные, бесполезные, – поторопил его Кхар.
Наконец, пришли. В большом углублении сияла друза. Камни росли пучками, они были живые, и обращаться с ними следовало осторожно. На дне углубления хлюпала вода, она была тёплой, хоть что-то приятное.
Развязали свёртки, потускневшие камни пристроили в свободные гнёзда, они там прирастут и наберутся сил. Позже их можно будет снова на время унести в пещеры. Осторожно выкрутили свежие кристаллы, завернули в шкуры, отправились обратно.
Шли, шли, шли. Карабкались, лезли, шлёпали по воде. Наконец, они выбрались наружу, взъерошенные, с ног до головы мокрые, уставшие. Вздохнули с облегчением. И пустились в путь обратно.
На отдых останавливались ещё чаще, чем по дороге туда.
Миновали ущелье, вступили на склон горы.
А ведь тут удобное место для засады, среди валунов и кустов, вдруг подумалось Марр.
– Ой, смотрите! Что это такое?!
4.
– Где?!
Кхар вытянул шею, завертел головой.
Между валунов мелькнула узкая пёстрая спина, одна, вторая. К скальным кто-то подкрадывался. Больше того – их окружали. Кто же тут такой смелый?
Враги поняли, что их заметили, и вышли на тропу разом со всех сторон. Это тоже были коты, но пятнистые, мелкие, раза в два ниже ростом, нежели скальные. Зато их было гораздо больше, и все молодые, полные сил. Их глаза, яркие, зелёные, как ненужные камни, сверкали бешеной злобой.
Кхар узнал их, видел в дождевых лесах далеко на юге. Откуда они тут взялись, что им нужно?
Рассуждать было некогда.
– Круг! – скомандовал вождь. – Камни в центр, беречь спины!
Опытные скальные и сами знали, что надо делать. Быстро сложили камни в кучу, выстроились вокруг них кольцом, спинами внутрь круга.
Вперёд выступил один пятнистый, важный и надменный, видимо, их главный. Оглядел готовых к бою стариков, заперхал от безудержного веселья.
– Сдавайтесь, – прокашлял он, давясь от смеха. – Вы всё равно уже мертвецы, старые обглоданные кости! Отдавайте камни, показывайте, где друза и ваша пещера! И убирайтесь прочь! Тогда, может быть, вас пощадят!
Его речь понял только Кхар, остальным и без слов всё было ясно, достаточно мысленного посыла врага.
Пятнистые весело скалились. Они увидели немощных, замученных трудной дорогой стариков и предвкушали лёгкую победу, тем более что сильно превосходили скальных числом. Но они забыли кое-что, даром, что сами были котами. Кот способен растерзать врага в любом возрасте, пока его ноги носят.
Вождь скальных выплюнул в ответ только одно кашляющее слово.
Пятнистый пожал плечами, мигнул своим. Пёстрые бросились все разом. На каждом скальном повисло по три-четыре мелких врага.
Завязался бой не на жизнь, а насмерть.
Хум не заметил, как опасно выдвинулся вперёд. Но за его спиной бешено вертелась Марр. Он размеренно работал лапами, как добычу разделывал. На ней висели пятеро, драли в клочья бока, стремились добраться до шеи. Она вжала голову в плечи, ловила на лету всех, кто прыгал с валунов на спину Хума. И рвала, рвала, рвала врагов клыками и когтями.
Шлёп, шлёп, шлёп! Тяжёлые лапы Кхара сметали всех, кто повис на спине ближайшего скального. После его ударов ни один пятнистый не поднялся.
Кошка в прыжке приложилась спиной о камень, чтобы зашибить троих пёстрых, висящих на ней. До того она прикончила пятерых. Она после этого не встала, её заслонили собой остальные.
Двое пожилых согласованно снимали друг у друга с боков вцепившихся врагов. Зубами за горло.
Один скальный рухнул, его молниеносно катнули в круг, к свёрткам. И заслонили спинами.
Из-за валунов взметнулось гибкое, светлое тело. Рослый жёлтый кот напал на пёстрых сзади. Он принялся раздавать мощные удары направо и налево. Вожак пёстрых обернулся, яростно крикнул что-то. Жёлтый не ответил. Только прыгнул и поймал пятнистого главаря за горло.
