Текст книги "Девиант в Академии Стражей (СИ)"

Автор книги: Елена Соловьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Не, я пасс! – объявила поспешно, пока Каст не принялся всерьез уговаривать. – Во-первых, не верю во все это. А во-вторых, у меня нет того, что можно было бы назвать скромным вознаграждением.

Закинув руку мне на плечо, Каст потянул меня к выходу.

– Спорим, в магию ты тоже не верил, пока не оказался в рядах БМК. Вот и в гадание поверишь, как только пообщаешься с профессионалом. А что до денег – у меня они есть.

Каст увлекал меня куда-то в верхнее правое крыло академии – туда, где располагалась винтовая лестница, ведущая в одну из башен. Насколько помню, прежде там изучали астрологию, но с появлением новых современных технических средств надобность в телескопах отпала. Башня была пыльной и заброшенной, туда только первокурсники и ходили – и то на спор.

– Нас снова засмеют, – напомнила я. – Не думаю, что среди Охотников…

Не договорив, остолбенела, увидев гигантскую очередь, выстроившуюся на верхних крутых ступенях винтовой лестницы. Да тут почти половина академии! И даже старшекурсники верят в эту фигню? Я глазам своим не верила, осматривая прибывших. А Дар, завидев меня, отвернулся и как-то неуклюже ссутулился.

– Очередь длиною в жизнь, – проговорила я, надеясь, что хоть это заставит друга передумать.

– И об этом я позаботился! – Каст помахал перед моим носом зеленоватыми бумажками с маквидонскими цифрами. – У нас не самые последние места. До отбоя должны успеть. Так-то!

– О, нет… – обреченно простонала я. – До полуночи еще три часа.

Три часа бестолкового стояния на пыльной лестнице. Несмотря на большое количество народу, здесь было необычайно тихо. Доносилось только приглушенное бормотание мадам Таулон из-за закрытой двери. Охотники же усердно делали вид, что не замечают друг друга, да и вообще: зашли сюда случайно, просто прогуляться.

Но отчего-то задержались на лестнице.

– Следующий!.. – донеслось визгливое приглашение гадалки.

– Это мы! – возликовал Каст. – Ты первый или я?

– Уступаю, – мрачно проговорила, про себя решая, а не стоит ли улизнуть, пока друг наслаждается гаданием?

Мимо бледной тенью проскользнул Дар, бормоча что-то вроде: «Такое можно предсказать каждому Охотнику. Всех нас когда-нибудь ждет смерть. И за это я платил золотом?..»

Мое нежелание идти к маме профессора Овида многократно усилилось. Но, взвесив все за и против, решила остаться и дождаться Каста. Ну и сходить в башню, не зря же друг старался. Наверняка тоже заплатил золотом.

– Ты не поверишь! – Каст вышел очень быстро и был необычайно доволен. – Я всегда это знал. Всегда! Магическая криминалистика – то, что мне нужно.

– Следующий!.. – визгливо позвали снова.

Распрямив плечи, шагнула вовнутрь. И едва не задохнулась от запаха плесени и пыли. Атмосфера в башне скорее напоминала логово ведьмы, чем гадалки: широкие кружевные полотна паутины на стенах, расставленные по периметру черные свечи, отбрасывающие длинные тени от телескопов всех форм и размеров. Да и сама мадам Таулон – та еще ведьмочка. Зеленоватая кожа, длинные светлые космы, в беспорядке рассыпавшиеся по худощавым плечам. На мадам было пестрое, почти цыганское платье, а в удлиненных ушах – золотые серьги в виде глобусов.

– Добрый вечер, – поздоровалась я, с сомнением косясь на чан с чем-то голубоватым и бурлящим.

– Не веришь мне! – мадам Таулон сложила тонкие руки, увенчанные множеством колец, на прикрытой платком щуплой грудной клетке. – Что ж, тем интереснее будет работать. Нравятся мне, знаешь ли, неразрешимые задачки. Ступай к котлу.

М-да, напрасно я надеялась, будто мне предложат кофе. Или там на картах погадать…

– Пить? – спросила я, заранее испытывая отвращение. От варева пахло серой, щедро сдобренной чем-то явно протухшим.

– Ни в коем случае! – взвизгнула мадам и всучила мне огромный половник. – Мешать! Ровно три раза и по часовой стрелке. Но прежде, задай интересующий тебя вопрос. Предупреждаю – только один, мои силы не бесконечны.

– Не смотрите прошлое, только будущее, – попросила я. Один вопрос… Тот, что интересует меня больше всех… А почему бы и нет? – Выполню ли я клятву?

Глава 36

Гадалка долго вглядывалась в центр бурлящей жижи. Зеленоватая кожа Мадам Таулон приобрела слегка голубоватый оттенок – видимо, от напряжения. Седые волосы взъерошились еще сильнее, едва ли не встав дыбом. Мадам поджимала губы и многозначительно хмыкала.

– Что там? – не выдержала я.

Так и знала: дурная была затея идти сюда. Увидит эта мадам будущее или нет, еще не известно, а вот если прочтет прошлое… Говорят, гадалкам не положено разглашать все то, что они узнали от клиента – якобы под страхом смерти. Но так ли это на самом деле? Вдруг она выяснит, что я девушка, расскажет сыну, он ректору – и пошло-поехало.

– Интересно, весьма интересно… – пробубнила мадам Таулон.

Я заглянула через ее плечо, но, сколько ни всматривалась в котел, не увидела ровным счетом ничего интересного. Разве что наглоталась «ароматных» паров и закашлялась. Глаза стали слезиться, а в носу подозрительно защипало.

Вот точно – у меня аллергия на гадания!

И все же я стояла, как полная идиотка, и не прерывала глубокой задумчивости мадам. Когда она склоняла голову от одного плеча к другому, ее серьги издавали мелодичные звуки, словно внутри глобусов были спрятаны маленькие колокольчики.

– Мешани-ка еще раз! – приказали мне.

Пришлось выполнить повеление, хотя мое неверие возросло многократно. Время, отведенное на клиента, давно закончилось, а я все еще была здесь. Мне стало казаться, будто гадалка нарочно тянет кота за хвост, наказывая меня тем самым за неверие. И все же я не уходила – сама не знаю, почему. Было бы так просто махнуть рукой и выбежать вон, соврав Касту какую-нибудь глупость. Вот только изворачиваться и лгать не хотелось, мне и так приходилось делать это постоянно. К тому же это было бы неуважительно по отношению к матери уважаемого мной преподавателя. Да и вообще…

Ай, ладно, я хотела узнать результат.

Наверное, желание узнать будущее заложено у каждого человека на подсознательном уровне. Мы боимся этого и одновременно хотим с неимоверной силой. Вот и я стояла, слегка приоткрыв рот, и ждала приговора гадалки.

– Безусловно! – воскликнула она наконец и даже хлопнула в ладоши, обнажив тонкие, как у ребенка, запястья.

– Выполню то, в чем поклялся… – недоверчиво и подозрительно прошептала я. – А когда?

– Это второй вопрос, – мадам Таулон хитро прищурилась и, осмотрев меня с головы до ног, кивнула. – Давненько мне не попадались такие экземпляры. Ты нравишься мне, и я хочу тебе помочь. И отвечу.

Сказав это, она снова уставилась в котел.

А я затаила дыхание. Кажется, сердце мое перестало биться, а весь мой мир сузился до объемов котла. И даже зловоние варева не раздражало больше. Оно стало казаться загадочным, прямо-таки мистическим.

– Ценой жизни ты спасешь того, кого ненавидишь всей душой, – нараспев проговорила мадам. – Тогда!

Подхватив цветастую юбку, она закружилась по комнате, проговаривая что-то на родном наречии. Глаза ее были по-настоящему безумны, а отразившееся на лице блаженство откровенно пугало. Кажется, мадам сбрендила.

– Теперь понятно, отчего нельзя принимать много клиентов в день, – пробубнила я, насупливаясь и засовывая сжавшиеся непроизвольно кулаки в карманы форменной зеленой куртки. – Вы увидели что-то не то, мадам Таулон. То, что вы сказали – исключено!

Неужели она имела в виду драконов Ихозаурусов? Я спасу одного из них? Да еще и ценой собственной жизни?..

Нет и еще раз нет! Этому не бывать!!!

– Будущее предрешено, тебе его не изменить, – все так же весело и мелодично напела мадам Таулон. – Даже не пытайся, девочка.

Я вздрогнула и на секунду окаменела. Засунутые в карманы руки стали немного подрагивать. Сумасшедшая мадам Таулон или нет – но кое-что она угадала совершенно точно. Хотя, возможно, дело вовсе не в волшебном котле, а в ее природной наблюдательности или особых магических талантах.

– Не бойся, я никому не расскажу, – пропела она. – Иначе умру и прокляну свой род до сотого колена. Разве можно так поступить с Видушкой?..

Похоже, это она о профессоре Овиде, своем обожаемом сыне. Что ж, раз так, то мне не о чем беспокоиться. Как и нечего больше делать в этой комнатушке.

– Прощайте, мадам, – проговорила, пытаясь сохранить невозмутимое выражение на лице. – Хоть я и не верю предсказанию, все равно спасибо. Вы знаете, за что.

Собственные шаги по каменному покрытию показались мне особенно гулкими.

– Скажи остальным, что на сегодня прием окончен! – донесся в спину голос мадам. Не тот подозрительно веселый, а вполне обычный, серьезный.

Я так торопилась уйти из башни, что почти не слушала восхищений Каста и раздраженного сопения Якобуса, идущего следом. Охотникам не понравилось, что их оставили без предсказаний, но обвинили во всем не мадам, а меня.

Впрочем, мне не впервой оказываться козой отпущения.

К тому же сейчас меня слишком занимали собственные мысли, а мир вокруг ненадолго потерял всяческий смысл. Раз за разом я проговаривала про себя предсказание, искала в нем скрытый смысл. Ту самую коробку с двойным дном. Может быть, мадам Таулон ошиблась, и спасу я ОТ того, кого ненавижу всей душой?

– Эй, Вэр, ты вообще живой?! – рявкнул на ухо Каст и тронул за плечо. – В пятый раз спрашиваю, что тебе предсказали?

– А, всякую ерунду, – отмахнулась я. – Даже рассказывать не стоит. Ты не обижайся, но я спать, голова разболелась жутко.

– Ты мне не доверяешь? – насупился друг. В его золотистых глазах блеснуло недоверие. – Поэтому не рассказываешь?

– Да нет же, – через силу улыбнулась в ответ. – Я не доверяю предсказаниям, только и всего. Это все полная чушь и напрасная трата времени. И твоих денег, кстати. На них можно было приобрести нечто действительно ценное.

Каст, похоже, не слишком поверил, но принял мой ответ. Но больше ни о чем не расспрашивал и все то время, что мы шли до своего крыла, рассуждал о собственном предсказании. А я мечтала только об одном: оказаться поскорее в постели и забыться пусть недолгим, но крепким сном.

Вот только в комнате меня ожидал сюрприз.

Марс, с еще мокрыми после душа волосами. Он сидел на своей койке и при свете магического шара читал какой-то жутко старый, почти превратившийся в труху свиток. Заметив меня, наставник коротко кивнул и ненадолго отложил свое увлекательное занятие.

– Не спрашивай, – предупредил заранее.

Я даже рта раскрыть не успела. Впрочем, и так понятно, о чем именно мне хотелось его спросить. Почему он вернулся с задания? Уж не те ли парни из Бюро стали тому причиной?

– Да, я снова в академии. Но есть и хорошие новости, – проговорил Марс. Проговорил наигранно весело и чересчур задорно. – Не хочешь спросить, какие?

Я засмотрелась на его темные мокрые волосы, отливавшие синевой в отблеске магического шара. Капли стекали с них и ложились неровной дорожкой на мощные плечи и грудь, но это, похоже, нисколько не смущало наставника.

– Какие? – эхом повторила я, с усилием отводя взгляд в сторону.

– Ректор Крэш решил отвлечь преподавателей и учеников от бала. Слишком многие на нем зациклились, – Марс хмыкнул и, наконец-то вспомнив о полотенце, снял его со спинки кровати и принялся энергично вытирать волосы. – Лично я не против такого расклада.

– Угу, – подтвердила я. И чуть не надавала себе по рукам, за их отчаянное желание помочь Марсу в его занятии. – А как именно отвлечь?

Глава 37

Марс откинулся на постель, закинул руки за голову и, мечтательно глядя в потолок, произнес:

– Многие в БМК умеют пользоваться магическими амулетами, но мало кто знает, как именно они заряжаются. Ещё меньше тех, кто делал это лично.

О да, в этом он абсолютно прав! Обычно зарядкой амулетов занимались опытные Охотники, ведь им чаще доводилось бывать в магических мирах и встречаться с одаренными существами. Со многими из них не так-то просто договориться. В мою прошлую академию амулеты чаще всего доставляли из мира Крэм или Тилуаа, где обитали союзные БМК оборотни. Их магии вполне хватало на освоение простейших заклинаний.

То ли дело Охотники!

Им магии требовалось куда больше. И у них, то есть у нас, был собственный ресурс. Огромный, практически неистребляемый. Ведь местоположение самой Академии выбрано неспроста.

– Ты хочешь сказать?..

Я не верила своему счастью. Неужели? Для меня подобное известие было намного радостей, чем новость о бале.

– Именно это! – радостно объявил Марс, перекатился на бок и приподнялся на локте, рассматривая моё лицо. – Завтра наш многоуважаемый ректор Крэш объявит набор желающих. Ты в деле, Вэр?

Он иронично вскинул тёмную бровь, наблюдая за моей реакцией. Я едва не приплясывала от радости.

– А первокурсников возьмут?

– Всех желающих. А теперь спать, завтра тяжёлый день.

Марс выключил импровизированный ночник, и я привычно сняла протез. Всегда делала это в темноте: пусть наставник уже видел мою травму, лишний раз напоминать об этом не хотелось. Я все же оставалась девушкой, хотя и притворялась парнем.

Марс угадал: ранним утром, ещё до завтрака всех нас собрали в главном зале. Сверкая лысиной, ректор Крэш громогласно объявил следующее:

– Сегодня в горы отправятся две группы курсантов. Одну возглавит профессор Блэзиус, помогать ему будет старший курсант Марс. Второй группой займутся профессор Констант и курсант Дариус. Участие могут принять все желающие. Распределение по группам производить на основе личных предпочтений преподавателей.

Я на секунду стушевалась, что Констант из вредности заберёт меня себе. Но Марс отправил мне через толпу ободряющий взгляд и кивнул в сторону Блэза, намекая, что именно к нему мне предстоит попасть. Я облегчённо выдохнула и, как многие, вскинула руку, изъявляя желание поучаствовать в операции.

– Так я и думал, – одобрительно крякнул ректор Крэш, радостно сверкая вытаращенными, как у рака, глазами. – Не обмельчал ещё Охотник, а наши ценности остались непреложными. Поход куда интереснее развлечений на балу, оставим это неженкам из другой академии.

– Офицер БМК одинаково хорошо должен выглядеть в боевом походе и на паркете, – заметил профессор Блэз. Откинул на спину длинные белоснежные волосы и крепче перехватил рукоять неизменной спутницы ― трости. – Не хотелось бы, чтобы курсанты ударили в грязь лицом перед главами БМК и Попечительским советом академии.

Ректор Крэш нахмурился – столь откровенное противление его воле нарушало устав и ставило под сомнение непреложность авторитета.

– Вы слишком сосредоточились на балу, многоуважаемый профессор Блэзиус, – с нажимом произнёс ректор Крэш. – Признайтесь, все дело в некой даме, профессоре Альбери?

Оу, да это же мой бывший преподаватель иномирной астрологии! Не знала, что у неё отношения с Блэзом. А вот то, что за ней ухаживал профессор Мариини, преподаватель порталоведения, знали все в академии.

– Глупости, – небрежно бросил Блэз, тряхнув роскошной гривой. – Подобную романтическую чушь вбивают в голову лишь примитивные существа. Дело не в какой-то там леди, а в том, что танцы, как это ни удивительно, развивают в курсантах легкость и грацию – все то, чего так не хватает ученикам. Вот только заставить их танцевать под мою трость не так-то просто, а бал стал отличным предлогом для развития навыков.

Кое в чем Блэз был прав: сам он дрался так, словно танцевал. Казалось, даже самые сложные выпады даются ему неимоверно легко, без особых усилий. Я бы не отказалась уметь драться так, как он. А вот замечание о примитивности… Никогда раньше профессор не высказывал ничего подобного. Возможно, все дело в Альбери, и Блэз всего лишь побоялся признаться в чувствах прилюдно?

Ректор Крэш снова крякнул – на сей раз как будто извиняясь.

– Простите, профессор Блэзиус, что помешал вам развивать в курсантах грацию, но на данный момент амулеты почти на исходе. Хотите вы или нет, но своего приказа я не меняю – экспедиция состоится. К тому же, она послужит курсантам отличным поводом познакомиться с обитателями острова. Профессор Ремус сегодня убывает на спецзадание БМК, так что его функции временно делегирую вам, профессор Крэш и профессор Блэщиус. Отправляетесь в полдень, к этому времени курсанты должны быть экипированы и обеспечены всем необходимым для ночёвки в горах.

Ночёвка? В горах?!

Моя решимость отправиться в поход резко сократилась. До сих пор горы и темнота навевали на меня страх. И пусть я теперь Охотник, член БМК, прошлое все ещё владеет мной, заставляет содрогаться от ужаса по ночам, когда снятся кошмары.

– Почему нужно ночевать в горах? – спросила я у Каста за завтраком.

Аппетит совершенно пропал, и даже яичница с гренками и беконом не вызывала обычный прилив воодушевления.

– Ты газге не згаешь? – переспросил друг с набитым ртом. Его аппетит нисколько не пострадал. – Згеегарды особенно сильны на рассвете. А завтра тот самый день!

Змеепарды… Магические существа с телом леопарда, длинной, змеевидной шеей и хвостом. Лапы у них мощные, шестипалые, с их помощью удобно лазить по деревьям и горам. Светящиеся в темноте желтые глаза, мускулистые ноги. Ударами лап змеепарды способны высекать магические источники в камнях – но только раз в год на рассвете, когда звезды становятся определенным образом и остров, озаренный призрачным светом, напоминает их погибший мир Миер. В этот день змеепарды особенно сильны. Их родной мир погиб, но они нашли приют на острове, а Охотники поклялись защищать и оберегать их в обмен на магию.

– Знаю, – вяло кивнула в ответ. Мне до жути хотелось увидеть змеепардов собственными глазами. – Но предпочел бы не ночевать в горах.

– Не нам обсуждать решения ректора, – резонно заметил друг и отправил в рот добрую порцию яичницы.

– Ну да, – вздохнула я. Желание познакомиться с змеепардами пересилило страх ночёвки в горах. – Главное, что мы будем вместе. Мы же команда, верно?!

Хлопнула друга по плечу, но он как-то подозрительно отстранился, а после закашлялся.

– Что? – переспросил, заранее чуя подвох. – Разве ты не идёшь в поход?

Глава 38

– Ну-у-у, э-э-э… – Каст наморщил веснушчатый нос и поскреб золотистый затылок. – Понимаешь, Вэр?..

Он посмотрел на меня так, словно я и вправду должна была понять все без слов. И тогда бы ему не пришлось объясняться.

– Вообще-то нет, – призналась и отодвинула тарелку, аппетит пропал, кажется, насовсем. – Ничего не понимаю. Ты идешь в горы или нет?

– Иду, – казал он в ответ и отвернулся. Правда, я успела заметить, как отчаянно он покраснел. – Просто…

– Не томи, говори как есть. Мы же все еще друзья?

– Конечно. Но я собирался идти в команде Константа. Не думай, что я подлиза, Вэр… Но преподаватель магической криминалистики обещал взять на практику только тех, кто будет иметь лучшие показатели. А во время похода обещал показать «своим» кое-какие приемы.

Вот, значит, как. А профессор Блэз обещал показать особые свойства камней острова и отличные оценки за умение ориентироваться на местности, если пойдем с ним. Похоже, преподаватели соревновались друг с другом, невзирая на чины и солидный возраст. Совсем как мальчишки, честное слово: решили померяться количеством набранных в группы учеников.

– Это ведь не помешает нашей дружбе, Вэр? – забеспокоился Каст, глядя на меня озабоченно. – Если тебя что-то беспокоит, то я буду с тобой. Плевать на эту практику, друг мне важнее.

– Спасибо, Каст, – призналась я, едва не плача. Похоже, сегодня на меня напала особая сентиментальность. – Нет, ты не должен идти со мной. Будь там, где тебе лучше. Я знаю, как важны для тебя занятия магической криминалистикой. На нашу дружбу это никак не повлияет.

– Точно?

– Абсолютно!

Разумеется, мне бы хотелось, чтобы друг был рядом во время перехода. И, особенно, во время ночевки. Но настоящие друзья не поступают так, не ставят собственные интересы выше интересов товарища.

Во время сборов меня ждала еще одна неприятность, та, которой не бывает у настоящих Охотников. То есть у мужчин. Ежемесячные недомогания подкараулили меня, как разбойник за углом, и напали в самый неподходящий момент. Если честно, то ненадолго я вообще забыла об этом, видимо, вжившись в роль парня. Теперь же вспомнила более чем отчетливо и в сотый раз поблагодарила предусмотрительную подружку. Джун снабдила меня не только впитывающими средствами, но и целебным зельем от болей.

Вот только действовало оно не сразу.

На построении все еще ныл живот, а спину оттягивал тяжеленный рюкзак. И стоило мне немного согнуться под его тяжестью, как из-за спины послышалось насмешливое:

– Кое-кому нельзя поднимать ничего тяжелее ложки? Вэр, да ты, гляжу, только языком ворочать горазд, а на деле тряпка тряпкой.

Конечно же, это был Дар – не упустил случая поиздеваться.

– За собой следи, – посоветовал ему Марс. – Помнишь о моем предупреждении?

– Сочувствую тебе, брат, – не успокоился Дар. – Всю дорогу придется нянчиться с этим мальчишкой.

– Разговоры в строю! – рявкнул ректор Крэш.

Все моментально замолкли, но еще несколько минут я слышала напряженное сопение Дара. И угораздило же его встать у меня за спиной, полагаю, это не чистая случайность.

Зелье все же подействовало, и больше я ничем не выдала свое недомогание. Напротив, старалась делать все, чтобы доказать: мне вовсе не нужны няньки. И пусть была не такой крупной, как многие Охотники, зато выносливой и ловкой. Во время перехода через ручей первая добралась до берега и даже не замочила ноги, все потому, что легко перепрыгивала с валуна на валун. Да и вверх по практически отвесной скале влезла в первых рядах. Просто пока остальные надеялись на магию, рассчитывала только на свои силы.

– Неужели амулеты кончились совсем? – ныл Марти, добравшийся до вершины последним. Он весь взмок, а в ботинках хлюпала вода. – Разве не проще было воспользоваться порталом?

– Кое-кто, видимо, забыл, что змеепарды не выносят чужеродной магии? – предупреждающе произнес профессор Блэз, вскинув густую светлую бровь. Поигрывая тростью, он склонился над Марти и, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы в ослепительной улыбке, извлек из ботинка парня головастика. – Зато позаботился о нашем ужине.

Все рассмеялись, а Марти пробубнил что-то невразумительное.

– Ничего, парень, – Блэз ободряюще хлопнул его по плечу. – Прорвемся. Еще немного, и доберемся до места ночевки. Вон в той стороне, – взмах трости сторону ближайшего перешейка, – есть отличные пещеры.

Теперь занервничала я. На остров постепенно опускались сумерки, и окружающие пейзажи казались все более недружелюбными. В звуке накатывающих на берега волн слышалось предупреждение, а пронзительные крики птиц вызывали озноб.

Однако удручающая тишина пещер казалась еще более жуткой. И даже разожженный костер не разрядил обстановку. Мне начали мерещиться шорохи в темнеющих провалах коридоров. Казалось, вот-вот вокруг нас заклубится туман, а ужасающие драконы утащат свою первую жертву.

– Вэр, есть проблема? – Марс опустился рядом и с тревогой заглянул в лицо. – Ты какой-то бледный.

Конечно, можно было списать все на женские недомогания. Но что толку обманывать саму себя? Побледнела я из-за гнетущего, пробирающего до мозга костей страха.

– Мне немного неуютно здесь, только и всего, – призналась, неотрывно глядя на пляшущие языки пламени разожженного костра. – Ты ведь помнишь мою историю, правда? Конечно, это было давно, но…

Договорить не хватило сил. Побоялась, что голос дрогнет и выдаст меня с потрохами.

– Не трусь, братишка, – подбодрил Марс. Ободряюще похлопал по плечу. – Здесь больше сотни Охотников, готовых драться до последнего, защищая друг друга.

– Именно этого я и боюсь. Терять друзей – это даже больнее, чем лишиться конечности. Протезом их не заменить. Марс, ты не возражаешь, если я лягу рядом с тобой? Мне так будет спокойнее.

Он хмыкнул, но разрешил.

– Чур, не лягаться, иначе могу спросонья дать сдачи. И вот еще что: ты хочешь быть рядом, чтобы защитить меня, или наоборот – чтобы я защитил тебя в случае опасности?

– И то и другое, наставник. Если понадобится, мы будем защищать друг друга.

Насчет того Марс не возражал. Да и вообще, все постарались разместиться ближе друг к другу – видно, не одной мне было неуютно ночевать в пещере. Но когда я во сне инстинктивно попыталась придвинуться, Марс отчитал меня:

– Будь нормальным мужиком, классным курсантом, Вэр. Охотникам часто приходится ночевать в разных местах, привыкай.

Я и пыталась. Старалась быть классным, бесстрашным курсантом. А вот насчет мужика – тут возникали проблемы.

Костер почти затух, но я все еще боялась сомкнуть глаза. И лишь когда Марс сам во сне обнял меня и притянул к себе, задремала, убаюканная его теплом и ровным дыханием.

Глава 39

Когда я открыла глаза, было еще темно. Остывающие угли давали мало света, но кто-то из учеников нарушил приказ преподавателей и таки подвесил под каменные своды несколько магических светильников. Наверное, это сделали Марти или Люниус, они единственные в нашей компании владели собственной магией.

У меня отчего-то нестерпимо чесались глаза, будто какой-то шутник насыпал в них песка. Боясь пошевелиться и разбудить спящего Марса, я попыталась проморгаться. И вдруг осознала, что воздух подозрительно подрагивает – и это уже не из-за воспаленных глаз.

– Марс?..

Тронула его за плечо, напряженно всматриваясь в темноту. Все это уже было. Точно так же.

– Марс?! – позвала громче. И к собственному ужасу услышала, как дрожит мой голос.

Запахло дымом с примесью серы и чего-то несвежего. Я могла бы подумать, что до нас в пещере побывало какое-то крупное животное. Если бы не знала, что это не так…

Это запах – это тоже уже было.

– Подъем!!! – заорала что есть мочи. – Вставайте немедленно. Опасность!

– Курсант Вэр?.. – профессор Блэзиус перевернулся и с видимой неохотой приоткрыл глаза. В ореоле спутанных белых волос его лицо казалось особенно бледным. – Чего поднял панику, спи…

И он просто закрыл глаза. А через секунду под сводами прокатился его молодецкий храп. На секунду я даже усомнилась в себе. Вдруг, мне действительно померещилось, как это случалось довольно часто. Практически каждую ночь.

Но только на секунду.

Потому что в следующую услышала таинственное шелестение. Такое, словно ветер колыхал крупные листья неведомых растений, и они поскрипывали и постанывали.

– Вы не понимаете! – заорала во все горло. – Это не просто драконы, они чудовища! Поднимайтесь, иначе из вас высосут все силы, от вас не останется ничего, кроме горстки пепла!!!

– Глупости, – сквозь сон бросил Блэз.

Я попыталась подняться на ноги, но они словно окаменели. Хотела закричать, но отказал голос. Все что я могла, это воспаленными глазами наблюдать за тем, как туман подбирается к моим друзьям. Осторожно, точно пробуя на вкус, лижет им ноги.

«Нет! – билось в голове. – Нет. Нет. Не-е-ет!!!»

Охотники, так и не проснувшись, чернели один за другим. Превращались в головешки и оседали серым пеплом, а смрадное дуновение тумана развевало их останки по пещере. Друзья погибали один за другим, не поняв даже, кто или что его достал.

Жуткая история повторялась.

Ценой неимоверных усилий мне удалось перевернуться и, схватив Марса за плечо, с силой потрясти. Он спал ко мне спиной и не желал пробуждаться.

– Марс, миленький… – рыдала я. – Только не ты. Только не ты, пожалуйста.

Он обернулся, но вместо его мужественного, красивого лица я увидела морду. Морду дракона Ихозауруса. Такую, какую видела в одном из редких ценных манускриптов обширной библиотеки Академии. Серо-зеленую, с громадными желтыми глазами и раздувающимися ноздрями. Пасть открылась, обнажив отточенные как сабли клыки, и меня обдало огнем.

Больше я не вдела ничего…

Чья-то мощная, рука или лапа схватила меня за ногу. За правую, уцелевшую во время первого нападения. Я отбивалась, как сумасшедшая, лягалась и кричала. Ногу жгло невыносимо. Боль распространялась от ступни выше, ползла по голени к колену. Меня будто жарили заживо, но я ничего не могла с этим поделать.

– Нет, не делай этого! – орала я. – Марс! Где же ты?!

– Я тут, ― донеслось до меня откуда-то издалека. – Открывай же глаза, Вэр. Проснись, черт тебя побери!!!

Мои руки, бесполезно молотившие по груди дракона, словно сковали наручниками. Я открыла глаза.

И увидела его…

Марс сжимал меня в объятиях, крепко и в то же время нежно. Он склонился надо мной, его лицо было так близко. В пронзительных глазах оттенка расплавленной стали плескалось беспокойство и что-то еще, чему я не могла найти объяснение. Губы были чуть приоткрыты.

– Все кончилось, слышишь? – нежно проговорил Марс. Никогда прежде он не разговаривал со мной так. – Это был всего лишь кошмар. Это я, Марс. Узнаешь?..

Ну конечно. Я всхлипнула и, высвободив руку, коснулась его твердого, заросшего легкой щетиной подбородка. Облегчение, нежность, какое-то безумие овладело мной. Я сама потянулась к нему, желая убедиться, что это действительно не сон. Что Марс здесь, рядом со мной. Что он жив и не превратился в чудовище.

– Марс… – выдохнула в его полуоткрытые губы.

И как это не замечала прежде, какие они пухлые? Может быть, потому, что обычно они крепко поджаты. Лицо Марса, обычно такое суровое и неприступное, теперь казалось особенно влекущим.

– Ты живой, – проговорила, чувствуя, как по щекам катятся слезы. – Тебя не сожрало чудовище.

– Конечно, нет, – улыбнулся он. – Детка, я не собираюсь подыхать в пасти какого-то там чудовища. И тебя в обиду не дам. Веришь?

Разумеется, я верила. Верила ему так, как не верила себе. Обняла его лицо ладонями, ощущая под пальцами тепло его кожи. Он склонился ниже, наши губы соприкоснулись. Твердые и настойчивые его. И мягкие, податливые, мои.

Глава 40

Это длилось лишь секунду…

Но за эту секунду я успела пережить такую бурю эмоций, что сложно передать словами. В буйной голове будто что-то взорвалось! Это был радужный фейерверк из восторга, щемящей нежности, безудержного желания отдать все. И получить все взамен. Обрести все то, чего у меня никогда еще не было, но в чем я так отчаянно нуждалась.

– Эй, курсанты! – бодрым тоном окликнул профессор Блэзиус. – Что у вас там творится? Черт, я так крепко уснул, что не сразу понял, что крики и вопли – не плод моей фантазии. Эй, вы часом не оглохли?

Не только оглохли, но и ослепли, забыли о необходимости дышать и ощущать мир вокруг. Чувствовать хоть что-то, кроме друг друга.

По крайней мере, я.

Марс тоже выглядел потрясенным. Стоило Блэзусу заговорить, как мы отпрянули друг от друга, но все еще сидели потрясенные и смотрели так, словно увидели впервые. Серые, со стальным оттенком глаза Марса казались такими глубокими. В них был и страх, и сомнение, и волнение, и, пожалуй, страсть. Там плескалось то, что отражало и мои собственные эмоции, ведь я испытывала абсолютно то же.