Текст книги "Сердце василиска (антология)"

Автор книги: Елена Малиновская

Соавторы: Ева Никольская,Александра Черчень,Кристина Зимняя,Ирина Эльба,Франциска Вудворт,Марина Комарова,Ника Ёрш,Марго Генер,Татьяна Осинская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Хватит! – оборвала его я. – Больше никаких вопросов. Никаких просьб. И я увольняюсь! Совсем. Без отработок! Понятно тебе, жених?!

– Кто жених? – моргнул Макс.

– Ты, конечно! – хмыкнула я. – Господин три карата! Страстный любовник. Посмотрите на него! Жлоб!

– Я жлоб? – Макс распахнул глаза шире.

– Конечно, – совершенно неожиданно присоединилась ко мне его невеста. – Мог бы и побольше купить. Раз уж слова признания зажал. Жлоб и есть.

– Н-но… – Макс нахмурился и пожал плечами: – Если думаешь, что этого мало…

– Да мне вообще все равно, – гордо заявила я, после чего громко шмыгнула носом. Глаза защипало. В груди снова начало жечь.

– Анна, что с тобой? – Макс сделал шаг ко мне.

– Что со мной? Да я ради тебя за год изучила все, что обычный полисмаг не узнает за всю жизнь. Но ты не придал этому значения! Я готовила для тебя, старалась для тебя! Столько страдала, гадая, как тебе хоть немного понравиться! Думала, ты просто не хочешь связывать себя отношениями. А оказывается, у тебя давно была женщина! – взревела я.

Дар стихийника взбунтовался и грозил разорвать меня на мелкие клочки. Руки мелко затрясло, голос тоже дрожал.

– Ты… для меня? – Макс нахмурился. Затем просветлел и принялся что-то там объяснять: – Анна, ты все не так поняла…

– Да-да, эту фразу частенько говорили те, чью вину ты доказывал по просьбе клиентов! Прекрасно помню! – ядовито процедила я. Обернулась к девице, смерила ее яростным изучающим взглядом и, ткнув в ее направлении испачканным зонтом, спросила: – Милочка, вы хоть в курсе, за кого замуж собрались?

– Видимо, я знаю его не так хорошо, как думала, – сложив руки на груди, заявила невеста.

– Найра! – вклинился Макс. – Ну хоть ты не подливай масла в огонь.

– Дай послушать, – отмахнулась девушка, глядя на меня. – Так что с ним не так?

– У Макса весьма взыскательный вкус, – с готовностью сообщила я. – Мне пришлось научиться готовить не хуже, чем шеф-поварам из лучших столичных ресторанов. Так что теперь легко смогу устроиться к ним на работу.

– Да вы что? – покачала головой невеста.

– А еще он любит идеальные стрелки на брюках. Перфекционист до мозга костей, – кивнула я. – Но гладить их он никогда не успевает. Так что делать это вам придется самой. По линейке! И не дай бог что-то будет неровно. Конец любви… – на ходу придумывала я.

Нет, стрелочки Макс любил. Но ни разу не придрался к тому, как я их погладила. Как не придирался и к остальному. Макс просто радовался тому, что я без просьб взяла на себя заботу о его вещах, освободив ему немного времени. Причем делала все всегда с любовью и охотой. До этого момента.

– Он деспот! – заключила я.

– Прислугу найму, – выкрутилась лентяйка-невеста.

– Не сможете, – парировала я. – Макс не переносит гостей. Никаких. И вообще отшельник. Будете куковать с ним вдвоем круглый год, – гаденько ухмыльнулась я, обрисовывая сопернице темные перспективы.

Забыв о привычной невозмутимости, Макс уже буквально таращился на меня. А его непробиваемая невеста неожиданно начала улыбаться. Подавшись ближе к жениху, положила руку ему на плечо и заявила:

– Ничего, ради любимой он изменит образ жизни.

Зараза!

– Найра! – мягко укорил ее Макс и закрыл глаза ладонью.

И вот эта мягкость к другой окончательно меня сломила. Глаза запекло, как и душу. Я шмыгнула носом и, признав поражение, хлюпнула:

– Совет и любовь! Не вздумайте его черскими перцами кормить, у него аллергия. И следите, чтобы шарф носил в холодную погоду. Он всегда наплевательски относится к своему здоровью.

Договорив, я решила сбежать. Осознание происходящего давило с ужасной силой. И я хороша! Что наговорила! Боги-и, стыд какой.

Развернувшись, успела сделать несколько шагов, но несчастный каблук окончательно свернулся на сторону. Я охнула и с силой взмахнула зонтом. А мой мир решил обрушиться. С дребезгом разбитых надежд и осколков сердца. Правда, вместо них послышался шум битого стекла и дружный гул голосов. Макс поймал меня раньше, чем я оказалась на полу. Осторожно помог выровняться. Как-то особенно тщательно поправил полушубок, новогоднюю шапочку и приложил руку к месту на груди, которое горело огнем.

– Ты сильно пострадала? – спросил он, хмурясь. – Не поранилась? Где болит? Что с защитным кулоном?

Все это время я смотрела куда угодно, только не на него. Видела, как остальные присутствующие нервно толпятся вокруг нас, в том числе и невеста Макса. Она так и смотрела на меня с нескрываемым веселым интересом, без капли ревности. Видимо, будущего мужа эта девица не любила, а замуж собиралась за его кошелек… Или просто понимала, что такой, как я, он никогда не заинтересуется. Возможно и такое.

– Анна, ты слышишь? – Макс осторожно повернул мое лицо, заглянул в глаза и очень сурово спросил: – Что с тобой? Почему ты в здесь в таком виде? И кто активировал кулон?

Только тут я вспомнила о подаренном на день рождения артефакте. Он должен был защитить меня от магического нападения. И защитил, но очень своеобразно: исказил заклинание незнакомца у лестницы…

– На меня покушались, – наконец просипела я. – Пришлось бежать из гостиницы.

– В каком смысле покушались? – Лицо Макса словно заострилось. – Кто посмел?!

– Твои враги, – сообщила я, попытавшись отодвинуться.

Но Макс этого даже не заметил, продолжая удерживать и смотреть на меня.

– Какие враги? – его голос впервые пугал до дрожи.

– Те, кого ты просил опасаться, – прошептала я. – Они устроили ложную пожарную тревогу. Заставили меня выйти из номера и устроили погоню. Я чудом спаслась. Какой-то громила, затем женщина-менталистка. И еще тот мужчина в шляпе… А ты тут женишься!

Последнее вырвалось уже со слезами.

– Максимилиан? – позвала моего начальника женщина в белом пальто. – Тебе не кажется, что пора отпустить Анну? Дай мне поговорить с ней.

– Не сейчас! – прорычал он, даже не оборачиваясь. – Рассказывай! Кто тебя преследовал? Ты запомнила какие-то приметы?

– Имена, – всхлипнула я. – Здоровяк – Гай; полная симпатичная брюнетка – Ариция. И высокий мужчина в шляпе. Последний – василиск. Угрожал превратить меня в камень.

Макс неверяще смотрел на меня, затем хотел уточнить что-то еще, но тут я с силой дернулась и оказалась наконец на свободе.

– В общем, на этом все! – заявила я, рвано выдохнув. – Я ухожу. Улетаю сегодня же. Если самолетов нет, переночую в аэропорту, но больше мы не увидимся. Разберись, кто ведет на тебя охоту, и скажи им, что я ни при чем! Счастья тебе с этой госпожой. Как там ее…

– Я – Найра, – вклинилась брюнетка. Подойдя к нам, она добавила с самым серьезным видом: – И за вами не вели охоту, Анна. Вернее, вели, но не для того, чтобы причинить вред… В общем, все действительно не совсем так, как вы подумали. Прошу вас, останьтесь, чтобы мы могли объясниться. Кстати, это – Мизи́р. Он – мой жених и хозяин этого магазина.

– О, – выдохнула я, посмотрев на высокого строгого мужчину в классическом черном костюме. – Простите меня за разбитую витрину. – Помедлив, удивленно уточнила: – Подождите, как это – жених? А Макс?

Стало ужасно обидно за начальника. То есть, конечно, я не хотела, чтобы он женился на другой, но и не могла смотреть, как его невеста выбрала другого! Как она могла?

– Макс приехал ко мне за кольцом, – сообщил Мизир. – Собирался выбрать что-то подходящее для любимой женщины. Я не смог держать это в тайне от невесты. Найра приехала утром и принялась ждать в засаде, чтобы допросить нашего молчуна Максимилиана о его паре.

– Ничего не понимаю, – призналась я, посмотрев на начальника.

– Давай осмотрим тебя, а потом поговорим, – кивнул он. – Мне не нравится твой вид.

– Со мной все хорошо, – я покачала головой. – Только плечо ударила.

– Покажи! – немедленно приказал Макс.

Я снова отступила, зло сверкнув глазами.

– Макс, остановись, – в разговор вмешалась женщина в белом пальто. – Ты уже насмотрелся и наговорился до ее увольнения. Так что держись подальше, дорогой. – Повернувшись ко мне, она сменила генеральский тон на воркование: – Главное сейчас – привести вас в чувство, Анна, и напоить горячим чаем. Я просто хочу помочь, хорошо?

Клянусь, она действовала на меня гипнотически.

– Хорошо, – кивнула я.

Женщина улыбнулась мне. А затем снова рявкнула Максу:

– Не стой столбом, заботливый наш! Организуй горячий напиток для бедняжки и дай маме поговорить с этой прелестной девушкой.

– Маме? – ошеломленно переспросила я.

– Ой, мне так нравится, как вы меня называете! – женщина прищурилась от удовольствия, поправила шикарную копну темных волос и, раздвинув пухлые губы в улыбке, представилась: – Меня зовут Кайя́ра. Уверена, мы найдем общий язык.

А вот я уверенности не питала. Но растерянность и давление со стороны сделали свое дело: пришлось послушно идти за госпожой Кайярой.

Прихрамывая, я плелась следом и пыталась понять, что вообще происходит. Почему никто не удивился нападениям на меня? Никто не спешил звонить в полисмагию и требовать немедленной помощи… А еще меня пугало столь внезапное знакомство с матерью Макса. Я столько раз мечтала познакомиться с ней, представляла, как наряжусь и приготовлю самые изысканные блюда… И она растает, увидев столь идеальную девушку; признает, какое я сокровище для ее сына… Но вот знакомство случилось: я вся в грязи, со сломанным каблуком и в новогодней шапке-колпаке, кое-как прикрывающей лохматые светлые волосы.

Говорить с мамой Макса теперь было странно и страшно. Возможно, она пугала даже больше того громилы, что бежал за мной в переулке… Однако отступать оказалось некуда. Пока я растерянно соображала, как быть и что делать, меня «ласково» (словно в стальной капкан) обхватили за локоть и повели в отдельную комнатку – для разговора.

– Анна, я сейчас сделаю чай! – сообщил вслед Макс. И голос у него был странный, будто раскаивающийся.

– Лучше позаботься о своей невесте, – гордо бросила я, прежде чем дверь закрылась.

А потом стало не до выпендрежа. В небольшом квадратном помещении, где из мебели был лишь здоровенный стол, два кресла и три закрытых стеллажа, нас осталось двое: я и змеища. То есть матушка Макса.

И наступила мучительная тишина, во время которой госпожа Кайяра вперилась в меня таким взглядом, что казалось, меня сделают камешком даже через линзы. Но за весь этот день я так устала убегать и бояться, что не менее грозно уставилась на женщину в ответ. Ну, хотелось бы в это верить.

Матушка у Макса оказалась красивой: высокая, статная, фигуристая и яркая. Одета она была в синее платье по колено и в белое расстегнутое пальто. На ногах красовались черные ботильоны на высоком каблуке. В ушах серьги с бриллиантами, на шее – кулон в виде кобры с глазищами-изумрудами. Он ей особенно шел, подчеркивая непередаваемую харизму собеседницы.

Черты лица у них с Максом оказались похожи: правильные, привлекательные. И манерой общения матушка тоже напоминала начальника.

Помедлив некоторое время, Кайяра хищно улыбнулась и предложила мне присесть в одно из двух имеющихся кресел:

– Вы выглядите уставшей, Анна. Мне жаль, что этот день получился столь изматывающим. Сейчас Макс принесет напитки, а Найра – она, кстати, его родная сестра – поможет Мизиру прибрать осколки.

– Сестра? – переспросила я главное, буквально рухнув в кресло. – Боги, голова кругом! Сколько здесь родни Макса??

– Здесь – только Найра и я, – улыбнулась госпожа Кайяра. – Как верно заметил Мизир, мы сидим в засаде с самого утра. Когда Макс явился, я его допросила, а Найра заставила показать, каким образом ее брат собирается сделать предложение руки и сердца. Итог вы видели – вышло скверно. Увы, мой сын скуп на слова и эмоции. Этим грешат все холостые василиски, пока не встречают женщину, которой готовы посвятить остаток жизни. После обряда венчания и единения мужчины становятся более романтичными и нежными со своими парами. А пока он такой, какой есть. Слова лишнего не вытянешь. Думала, уже навсегда останется один.

– Макс останется один? Это точно не про него.

Я грустно усмехнулась, припоминая множество завидущих взглядов, которыми его провожали девушки на мероприятиях. Где бы мы ни появлялись, кто-то из представительниц прекрасного пола непременно начинал охоту на таинственного василиска.

– Хотите сказать, у моего сына было много отношений? – госпожа Кайяра подалась вперед.

– Ну-у-у, – смущенно протянула я, – мне точно неизвестно. Он мне не отчитывался о таких вещах. Но женского внимания Макс всегда получал достаточно. И, как я теперь понимаю, невесту завести успел.

– Успел, – заулыбалась моя собеседница. – Это точно. И мы – вся родня Максимилиана – очень рады тому, что он наконец решил жениться. Но немного обеспокоены столь быстрым решением. Мы ведь даже не представляли, кто она, как их свела жизнь и что у них за отношения. Понимаете?

– Да, – буркнула я, чувствуя, как ноет преданное сердце. – Еще вчера казалось, что у него никого не было, а сегодня он женится. Удивительно.

– Вот! – госпожа Кайяра вскинула указательный палец. – Мы тоже впали в ступор. Мальчик жил в столице, работал среди людей, отправлял весточки о том, что все хорошо. И вдруг – пожалуйста: «Мама, я собираюсь обручиться. Готовьтесь приехать в столицу через пару месяцев». Как я должна была отреагировать?

– Купить билеты на указанную дату? – робко предположила я.

– Это тоже, – кивнула госпожа Кайяра. Затем уселась в кресло напротив и забарабанила длинными красными ногтями по столу. – А еще попросила старшего брата собрать всю информацию об этой девице, которую мой сын решил назвать невестой.

– Правильно, – согласилась я, чувствуя новую надежду. – Мало ли, кто она? Может, охотница за деньгами! Или просто хочет развлечься и сбежать. В столице таких пруд пруди.

Мама Макса посмотрела на меня странно. Какое-то время она молчала, потом сказала с усмешкой:

– Мне нравится, что ход наших мыслей совпадает. И вы нас не осуждаете.

– Да что вы! – заверила я. – Мне очень понятны ваши мотивы.

– Хорошо-о-о, – протянула госпожа Кайяра. – Тогда вы поймете и то, почему мы взбунтовались, когда неделю назад сын сделал новое заявление. Он прислал письмо с просьбой приехать в этот самый городок к Новому году. Потому что собрался делать предложение уже сейчас!

Я сидела оглушенная, совершенно не понимая, как могла упустить столь близкие отношения у Макса? Да когда он вообще успел?!

А матушка Макса продолжала:

– Мой сын удивительно умен. Все это признают. Но это в работе. А в сердечных делах оказался очень глуп. Девушки всегда сами вешались ему на шею, так что ему нужно было только принимать их расположение как данность. Но когда он сам влюбился, все вышло иначе. – Кайяра тепло улыбнулась. – Макс растерялся, не представляя, как понять, что его чувства взаимны. Просто спросить не мог – боялся спугнуть. В итоге тянул время, чтобы максимально расположить к себе девушку. И дотянулся! Мало того, что невеста не услышала от него признания и решила сбежать, так еще и родню запутал.

– Запутал? – я пожала плечами. – Как?

– Мы ведь принялись искать информацию о девице. И что нашли?

– Что? – я хищно подалась вперед, готовясь узнать имя паршивки, обошедшей меня на повороте.

– Она – приезжая из какого-то дальнего городка, – принялась рассказывать госпожа Кайяра. – Училась в хорошем заведении, но весьма посредственно. Выделялась знаниями по зельеварению и воздушной стихии, но пренебрегла этим. На третьем курсе крайне неожиданно сменила стихийный факультет на боевой. А когда закончила обучение, сразу втерлась в доверие к Максу, и он взял ее на работу даже без испытательного срока.

По мере рассказа мои глаза становились все шире, а сердце билось чаще. «Паршивка», о которой говорила матушка Макса, как-то очень сильно смахивала на… меня?

– Дальше – больше, – продолжала госпожа Кайяра. – Мой сын сразу привел ее в свой дом и оставил там жить! На все мероприятия начал ходить только с ней. Ужинать предпочитал дома, ведь она прошла курсы и научилась прекрасно готовить. Макс даже на отдых брал ее с собой весь этот год! Понимаете, чем пахнет? Любовным зельем. Запрещенным напитком, за который полагается уголовная ответственность!

– Я не спаивала вашего сына! – выпалила я, прижав руку к груди. – Могу принести клятву на чем угодно. И он не собирался на мне жениться. Мы просто… Мы жили вместе – это да. Макс пустил меня в свой дом для общего удобства: я помогала ему в быту, и до работы мы добирались вместе – так что никто не задерживался. Удобно. Понимаете? И я действительно готовила ему и курсы прошла. Но что в этом ужасного? Мы оба любим вкусно поесть. В совместный отпуск Макс приглашал меня не просто так: он брался за дела в других городах и предлагал ехать с ним, чтобы я помогла.

– В курортных городках, – кивнула госпожа Кайяра. – Тяжелые были расследования?

Я затихла, обдумывая вопрос. Дела всегда были очень легкие. И Макс каждый раз умудрялся закрыть их буквально за полдня…

– Боги, – поняла я. – Он что, придумывал работу в отпусках? Там ведь ничего толком не требовалось. Я делала какую-то мелочь, а потом мы отправлялись к морю, раз уж приехали… И готовила я поначалу посредственно, но Макс все равно предлагал готовить ужин вместе и провести время дома, в тишине. А на вечеринках не давал мне ни с кем танцевать, аргументируя это тем, что ему нужно спастись от очередной назойливой поклонницы. И танцевал со мной сам… Он…

– Он вас любит, Анна, – с улыбкой подтвердила мои невероятные догадки госпожа Кайяра. – И когда вы болели, сам ухаживал за вами, откладывая дела. Не потому, что он со всеми такой заботливый, а из-за своей привязанности именно к вам.

– Но я ничем не опаивала его, – повторила испуганно.

– Разумеется, нет, – согласилась матушка Макса. – Но откуда нам было это знать? Ведь со стороны все выглядело именно так. И сейчас вы сами это поняли, дорогая. Я вообще в шоке. Как можно было довести ситуацию до подобного? Настроить родню против той, кого любишь, и едва не упустить девушку из-за боязни слишком поторопиться! Уму непостижимо. И теперь, вдобавок ко всему, вы решили, что за вами ведут охоту бандиты! Убегали, прятались и явно пережили что-то неприятное.

Она осмотрела меня с головы до ног.

Я – совершенно ошарашенная услышанным – тоже опустила взгляд. Провела дрожащей рукой по платью в пятнах, расстроенно осмотрела грязные туфли со сломанным каблуком, а потом вернулась взглядом к собеседнице и уточнила:

– Правильно ли я понимаю, что за мной охотилась ваша родня?

– Мой брат, племянник и его жена, – кивнула госпожа Кайяра. – Они считали, что вы опоили Максимилиана, и хотели поймать вас с поличным. Зная, что приедет родня, и желая устроить всем встречу-сюрприз, Макс спрятал вас в гостинице и велел не покидать номер. И никому не сказал главного!

– А что главное? – слабо прошептала я.

– Вы – его избранница, Анна, – сообщила госпожа Кайяра. – Он понял это еще тогда, когда год назад без стука открылась дверь в кабинет. Вы вбежали к нему, умоляя дать работу. А он сидел без защитных линз, занимаясь делами. Помните такое?

– Да… – я пожала плечами.

– Так вот, в глаза василискам люди смотреть не могут. Но есть исключения – их пары, предназначенные богами. И вы оказались той самой.

– Я? – у меня случился шок.

– Вы, – заверила леди Кайяра. – Но Макс не поверил в случайность и заподозрил в вас некое коварство. Решил проверить, не опоили ли вы его чем-то заранее, не применили ли к себе некую защиту? Поначалу его терзали сильные сомнения. Особенно, когда вы принялись бегать куда-то тайком, придумывая странные причины для ухода…

– Я на кулинарные курсы ходила! Всю премию на них потратила! – возмутилась я.

А ведь тогда мне казалось, что за мной кто-то следит, но решила, что почудилось…

Мама несносного василиска наблюдала за мной, все шире улыбаясь, а затем продолжила:

– Потом он узнал вас достаточно хорошо, но уже не мог просто признаться в чувствах, потому что не был уверен во взаимности. А в романтике ничего не смыслил. Кто-то насоветовал ему сделать предложение весной на Буарийских островах. Среди такой магии и красоты, мол, ни одна девушка не сможет отказать. И он купил вам билеты, принялся ждать. Довел ситуацию до абсурда! Вы решили, что безразличны ему, и захотели уволиться. Тогда Макс испугался и начал готовить помолвку. Написал семье сухие факты без подробностей об избраннице, а ведь в деталях был весь смысл! Представляете, каков дурак?!

– То есть он с самого начала взял меня на работу из-за того, что на нем не было линз? – осознала я.

– Вы – его истинная пара. Избранная богами, Анна, – вновь напомнила госпожа Кайяра с широкой улыбкой. – Он получил подсказку свыше. Но вынужден был проверить, правильно ли все понял. Нам Макс сказал, что уже полгода как осознал, что влюблен по уши, но молчал, наблюдая за вами. Ему не хватало понимания, насколько велика ваша симпатия. Ужасно… Я сегодня уже высказала все сыну, а родня добавит чуть позже. Простите его за сомнения. Согласитесь, не каждый день к василиску вбегает женщина, предназначенная судьбой.

– Похоже на подставу, – кивнула я. – Но столько времени! Он молчал полтора года…

– Да, – вздохнула госпожа Кайяра. – Сын меня неприятно удивил. Но не бегите от него сейчас, Анна. Умоляю вас. Дайте ему шанс раскрыться по-настоящему и показать, каким Максимилиан может быть с любимой женщиной, если не прячется за завесой равнодушия. А родня больше не помешает. Мы отойдем в сторонку и будем появляться на редких праздниках…

Ответить я не успела. Дверь в кабинет открылась, и Макс внес чай. Мой начальник выглядел как всегда: красавчик, каких поискать. Только глаза выдавали сильную тревогу.

– Анна? – он поставил поднос на стол, недовольно посмотрел на матушку и опустился передо мной на колено, взяв за руку. – Как ты? На тебе лица нет. Позвать лекаря?

Я покачала головой.

– Мама тебя не обидела?

Я снова мотнула головой.

Госпожа Кайяра громко и обиженно хмыкнула, но уходить не спешила.

– Анна, прости меня, – попросил Макс, хмурясь. – Я думал, что просчитал все. Но оказалось, что отношения с женщинами так не работают.

Его мама тихо фыркнула. Я с трудом проглотила ком в горле и прошептала:

– Макс, это ты меня прости. Кажется, сегодня я случайно покалечила половину твоей родни.

– О них не волнуйся, – тихо ответил Макс. – Сами виноваты.

– Я думала, меня хотят схватить и убить, – продолжила шептать едва слышно. – Зачем ты все это устроил?

– Хотел, чтобы помолвка прошла незабываемо. Для всех, – сознался Макс. Потом сжал руку чуть крепче и добавил: – Я люблю тебя, Анна. И мечтаю жениться на тебе. Уже полгода искал способ сделать предложение, но при разговорах с тобой понимал: рано.

– Это что за разговоры? – опешила я.

– Не помнишь? – удивился он. – Иногда мы говорили о браке и детях, и ты каждый раз холодно отвечала, что тебе все это не нужно.

Я едва его не ударила!

Макс действительно пару раз заводил разговоры о том, что многие мечтают завести семью: жить вдали от шумного города, растить детей и нежиться в объятиях друг друга. Говорил он все это со скучающим отстраненным видом. А потом резко вперивался взглядом в мое лицо и ждал реакции. И я всегда думала, что так меня проверяют – не собралась ли я, пользуясь случаем, отнять его свободу? А он, оказывается, хотел сделать мне предложение! Боги, помилуйте… Да если бы не его мама, мы бы, наверное, вообще никогда друг друга не поняли!

– Макс, – ошарашенно пролепетала я, – значит, ты правда любишь меня?

– Могу поклясться.

Я помотала головой и всхлипнула:

– Не надо. Просто пообещай мне одну вещь: в будущем всегда говори прямо, чего хочешь.

– И ты пообещаешь то же самое? – прищурился он, подавшись ближе.

Я медленно кивнула, поняв, о чем он. И, стеснительно улыбнувшись, сообщила:

– Твои чувства взаимны. Очень давно.

Макс тяжело, с облегчением вздохнул и уточнил:

– Тогда почему ты написала заявление?

– Больше не могла жить рядом с любимым мужчиной, который меня не замечает, – ответила я и прикусила губу.

Макс молча смотрел мне в глаза, потом неверяще улыбнулся и выдал:

– Кажется, я и правда немного затянул с признанием. Прости меня тысячу раз! Я идиот. Но обещаю исправиться. Вот… – он вынул из кармана бархатную коробочку, открыл ее и продемонстрировал золотое колечко с огромным переливающимся камнем.

– Что это за булыжник? – обалдела я.

– Обручальный, – гордо ответил Макс. – Я ведь не какой-то там жлоб.

Я посмотрела на его притихшую мать.

Та пожала плечами и повторила:

– Беда. Но дальше будет лучше. С годами…

Эпилог

– Я люблю тебя, – сказал Макс, касаясь губами моего виска.

И стало так… мурашечно, так волшебно! Я улыбнулась, плотнее прижимаясь к его груди и все еще не веря: мой! Макс мой, и мы лишь в начале пути. Нам предстоит годами открывать новые грани друг в друге, и я собиралась наслаждаться этим процессом вечность.

– Будешь загадывать желание в полночь? – губы Макса скользнули по моей щеке.

Я тихо рассмеялась, посмотрела в его глаза и кивнула:

– Обязательно. Хотя теперь даже не представляю, чего еще желать. Может, подскажешь?

– Пожелайте нам здоровья! – вклинился в наш диалог Гай – дядя Макса. Правая нога здоровяка была в гипсе, сам он стоял, держась за костыль. Все из-за удара магобилем во время погони. Рядом с Гаем сидела его жена Ариция. Ее руки были перемотаны из-за ожога кипятком, а вокруг рта все алело. И сидела она молча, но улыбалась. Глазами!.. Чуть дальше, у елки, разговаривали двое: госпожа Кайяра и ее старший брат – господин Райер. Тот самый мужчина, что напал на меня у лестницы. Его простенькое заклинание сработало неправильно – отрикошетило от защитного амулета, подаренного Максом. И теперь руки Райера были в гипсе, как и шея…

Чуть в стороне от нас рассмеялась Найра, прижимаясь к жениху. Ее пальцы были в пластыре из-за порезов – девушка поранилась, когда помогала Мизиру убирать осколки витрины.

Еще часть родни, с которой меня познакомили только час назад, рассредоточилась по комнате и мирно общалась. Их было много, и мне оставалось лишь радоваться, что на охоту за мной отправились только трое…

– Я знаю, что тебе загадать, – с улыбкой сказала мне Найра. – Пусть Макс никогда больше не пытается поразить тебя и остальных. Очень уж это травмоопасно!

– Это точно! – поддержал ее Гай. – Отличный тост. Давайте все этого пожелаем. Макс, будь банальней, пожалуйста!

– Очень тебя просим, – закивали Мизир и Ариция, поднимая бокалы.

Райер лишь улыбнулся и чуть покачал руками в гипсе.

Я смущенно рассмеялась, прижимаясь к любимому, а он сообщил мне, оправдываясь:

– Дела всей жизни так просто не решаются. Я хотел как лучше…

– Знаю, – шепнула я.

– Почти полночь! – объявила Кайяра. – Загадываем желания, создаем магических светляков и отправляем в небо!

Мы все отправились на балкон. Я – за руку с любимым, остальные – кто как, многие в гипсе… Им точно запомнится наша помолвка!

И пока часы отсчитывали последние секунды до полуночи, в небо ринулись сотни светящихся точек – чьих-то желаний! Меня переполняли любовь и счастье, которыми хотелось поделиться со всем миром. Так что, поцеловав Макса, я отправила вверх своего светлячка – пожелала всем, чтобы сбывались их самые яркие мечты. И Макс, вместо того чтобы создавать собственное желание, увеличил мое, добавив света и силы.

Теперь наше пожелание-просьба летит в небо и точно не оставит богов равнодушными. Так что Новый год будет для всех особенным и самым счастливым!

Ева Никольская, Кристина Зимняя. Невеста змея

Глава 1

Девиц было три.

Две розовощёкие, фигуристые, в заманчиво тесноватых, украшенных кружевом тонких сорочках. По плечам их струились не то натуральные, не то тщательно завитые локоны цвета спелой пшеницы. Про таких красоток говорят кровь с молоком.

Молоко белый полоз не любил. Кровь, признаться, тоже. Пахнет ржавчиной и отстирывается скверно – за что её любить?

Но ещё больше он не любил всё подозрительное, а третья девица выглядела подозрительнее некуда – мелкая, тощая, чернявая, губы в ниточку поджаты, на бледном треугольном лице одни глаза и видны. Такой добычей любой уважающий себя хищник побрезгует, а змей себя уважал.

Впрочем, селян обвинить было не в чем – они-то как раз со всем почтением отнеслись к лесному хозяину и к средней ёлке с загодя обрубленными нижними ветвями такую же пышногрудую жертву привязывали, как и к двум крайним.

Только вот не учли, что, едва они из виду скроются, из кустов вынырнет шустрая девчонка в побитом молью полушубке. Перережет верёвку, отхлещет сползшую в сугроб блондночку по щекам, чтобы проснулась, а когда та дёру даст, ещё и закричит ей вслед: «Куда, дурища? К бабке в Валешки беги да схоронись там на недельку!»

Освобождённая девица, даром что вопила на бегу как полоумная, на миг умолкла, застыла цаплей, нелепо поджав ногу, а потом развернулась и в другую сторону рванула, высоко задирая колени и голося так, что шишки посыпались. И даже одна белка из дупла выпала.

За этим процессом змей наблюдал даже с интересом, подполз к самому выходу из пещеры и созерцал. Он, конечно, планировал отдохнуть от суеты недельку перед праздниками, но уж если развлечение само явилось…

А вот когда чернявая вместо того, чтобы освободить и разбудить оставшихся, принялась на перерезанной верёвке узлы вязать, у него от дурных предчувствий аж чешуя встопорщилась чуть ниже короны из шипов.

Девчонка же, закончив с путами, вернулась к кустам, деловито скинула свою линялую шубейку, стянула через голову платье, оставшись в совершенно неприличном для девицы мужском исподнем – из тех, что охотники зимой носят. Прямо поверх тёплого белья она нацепила просторную белую рубаху – совсем не такую богатую, как на остальных, после чего увязала все свои вещи в узел и затолкала его поглубже в заросли.

Тут у полоза уже и хвост нервно задёргался – аж выбоину на стене пещеры оставил.

Чернявая, заметя еловой веткой свои следы, ужом втиснулась между стволом и верёвками, словно ладонь в рукавицу впихнула, а затем довольно улыбнулась.

Но улыбка, на миг преобразившая её личико, тут же исчезла, сменившись показательно страдающей миной.

– Может, всплакнуть? – задумчиво произнесла девчонка шёпотом. Только слух у змея был на беду чутким. Глухотой, как мелкие чешуйчатые собраться, он не страдал. – Вот бес, про сапоги забыла! – Она покосилась на свои ноги, неодобрительно прицокнула языком и решила: – А, и так сойдёт! – после чего умолкла.

Тут змей наивно решил, что чутьё его обмануло. Что это трио в сорочках просто тихонечко замёрзнет, не мешая ему предаваться покою и раздумьям о делах государственных, но одним глазом из своей пещеры всё же поглядывал.

Глава 2

Полировать задом ёлку чернявой быстро надоело. И пяти минут не прошло, как она заскучала и принялась звать соседок по поляне: