Текст книги "Сердце василиска (антология)"

Автор книги: Елена Малиновская

Соавторы: Ева Никольская,Александра Черчень,Кристина Зимняя,Ирина Эльба,Франциска Вудворт,Марина Комарова,Ника Ёрш,Марго Генер,Татьяна Осинская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Кажется, порождению темной магии надоело сопротивление обеда. Дернув на себя, оно рыкнуло, а затем вцепилось зубами в плечо. Я захрипела от боли. Из последних сил затрепыхалась, но куда там сопротивляться существу, в несколько раз сильнее…

Новый укус я почти не почувствовала. Темнота окружила окончательно, утягивая в свои нежные объятия. Обидно умереть вот так, во цвете лет. И не героем, а безвольной закуской. Но чего уж теперь…

Внезапно рука с шеи пропала, позволяя сделать болезненный, но такой желанный вдох. Повалившись на пол, я закашлялась и попыталась сквозь темноту рассмотреть, что происходит. Увидела на свою голову.

Василиск в полуобороте – страшное зрелище. Злой василиск в полуобороте – смертельное. Получеловек-полузмей буквально рвал на части мертвяка, превращая его в полноценного мертвеца. Конечности летели преимущественно на улицу, в зияющий серой мглой дверной проем, и застревали в снегу. Не выдержав этого зрелища, я сильно-сильно зажмурилась, закрывая уши руками.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня аккуратно подняли на ручки и прижали к горячей груди. Голенькой, между прочим, а на улице не лето! Открыв глаза, увидела хмурое лицо Реля. Он же не сводил взгляда с моего пожеванного плеча. Я и сама чувствовала, что там все плохо. Еще наверняка и заражение мертвой магией…

– У меня где-то был антисептический отвар, – произнесла хрипло и закашлялась.

– Люлий, живой?

– Живой, – прокряхтели снизу.

– Найди в моих вещах портальную бусину. Отлично. Теперь цепляйся за ногу и держись крепко. Нам предстоит долгое перемещение.

Фамильяр не ответил, но, судя по тихому пыхтению, исполнил просьбу Реля. Я же не понимала, что происходит и куда мы собрались. Вот только и спрашивать боялась – а вдруг ответят? Так что решила довериться спасителю.

– Активируй! – приказал василиск, и нас охватило золотое сияние перехода.

Мы понеслись сквозь время и пространство. По бокам мелькали яркие краски внешнего мира, словно цветной калейдоскоп в руках ребенка. Если бы не крепкие мужские объятия, я наверняка бы выпала где-нибудь по пути. А так почти наслаждалась процессом. Лишь начавшийся легкий озноб портил впечатление.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Сияние угасло, оставляя нас посреди большого незнакомого помещения. Не успел василиск сделать шаг, как створки двери распахнулись, пропуская внутрь несколько человек, одетых в форму прислуги.

– Приведите Эрисару! – бросил Рель. – Срочно!

– Да, княжич, – поклонился один из вошедших и убежал исполнять приказ.

Остальные замялись, но под злое шипение ретировались, оставляя нас. Василиск же, игнорируя ошеломленный взгляд, добрался до кровати и осторожно меня на нее уложил. В несколько быстрых движений дорвав платье, отбросил его в сторону, а затем накрыл замерзающую меня теплым покрывалом. Я молчала. От шока. От слабости. От озноба. Просто молчала и пыталась осмыслить слова слуги. Княжич? Да нет, не может быть. Наверное, слуховые галлюцинации. Однако убранство помещения говорило об обратном.

Рель вернулся с полотенцем и бережно накрыл им кровоточащую рану на плече. Осторожно убрал волосы с лица. Мягко погладил по щеке и тихо произнес:

– Прости меня.

– За что?

– За то, что опоздал. Если бы я пришел раньше, то ты не пострадала бы.

– Ты мог и вовсе не появиться в Веселых Мухоморах. Тогда бы меня уже не было. Как говорится: нет тела – нет дела. ― На последних словах я закашлялась: горло все еще саднило.

– Не говори так, – нахмурился он, и зрачок в желтых глазах стал вытянутым.

– Жизнь не терпит сослагательного наклонения, Рель. Мы имеем то, что имеем. Ты пришел. Ты спас. Все хорошо.

– Пока еще не все. – Василиск бросил злой взгляд на закрытую дверь. – Где её темные носят?

Словно в ответ на эти слова в помещение вбежала девушка. Высокая. С длинными белыми волосами и невероятными алыми глазами. Красивая, что глаз не отвести.

– Демоница, – восхищенно выдохнул Люлий, успевший забраться на кровать с другой стороны.

– Фанаты, – фыркнула красавица и потеснила Реля, вставая на его место. – Привет! Рассказывай, что чувствуешь?

– Приближающийся нервный срыв.

– Это мы оставим на сладкое. Физически что чувствуешь?

– Холод, – призналась честно.

– Яд, – бросила девушка через плечо. – Обычный мертвяк или измененный?

– Измененный.

– Чтоб их всех пекло пожрало! – выругалась она, а затем нервно улыбнулась мне. – Прости, ведьмочка, но будет больно. Мне нужно выжечь яд в твоей крови.

– Потерплю, – кивнула я и закрыла глаза.

Нужно так нужно. Справлюсь. Только сразу бы предупредили, что будет не просто больно, а очень-очень больно. До крика. До слез. До попыток вырваться и убежать. Кто бы еще отпустил. Кажется, в какой-то момент меня взяли на руки и крепко обняли, чтобы не вырывалась. Шептали обещания, что все это скоро закончится. Уговаривали потерпеть еще самую малость. Просили прощения. Снова уговаривали и ругались. В какой-то момент я не выдержала и все-таки поддалась темноте, уплывая в блаженное забытье.

– Илария, – голос доносился издалека, словно сквозь толщу воды. – Ну же, ведьмочка, открой глазки.

Я хотела, правда хотела, но вынырнуть из темноты оказалось не так просто. Она удерживала мягко, но непреклонно. Не хотела выпускать из цепких объятий, обещая покой.

– А ты ее поцелуй, – посоветовали насмешливо.

– Целовать девушку без сознания – извращение!

– Не скажи. У людей есть сказка о спящей красавице, которую пробудил поцелуй принца. Ты, конечно, всего лишь княжич, но она – точно красавица!

– С этим трудно поспорить.

– А напомни-ка имя ведьмочки?

– Эрисара, я благодарен тебе за помощь, но дальше разберусь сам.

– Утаиваем от подруги информацию, значит… Фамильяр, как полное имя твоей хозяйки?

– Только из благодарности за ее спасение, скажу: Илария Августина Нирель Звездная, – сдал меня Люлий.

– М-м-м, очень знакомое! Так вот ты какая, сбежавшая невеста.

– Эри, уйди!

– И не подумаю. Мне интересно посмотреть на ведьмочку, пославшую в Пекло собственный род и свадьбу с целым наследником змеиного княжества.

– Не насмотрелась еще, пока лечила?

– Вот именно – я лечила. Как это произошло?

– Недоглядел, – выдохнул мне в макушку Рель, а затем уткнулся носом в волосы.

– Я не про укус, а в целом. Как мертвяк добрался до ведьмочки? Паладины же укрепляли все охранные столбы.

– Подозреваю, что не все. С этим я разберусь отдельно, но позже.

– А сначала разберешься с ведьмочкой? Дай угадаю – она не в курсе, кто ты?

От этих слов я вздрогнула и окончательно вернулась в сознание. Распахнула глаза, чтобы посмотреть на нависшего надо мной Реля. Или правильно называть его Сорелем эр Шассом? Княжичем василисков и моим навязанным женихом!

– Только не кричи, – попросил он тихо и погладил меня по щеке. – И не ругайся. У тебя еще будет возможность. Потом, когда восстановишь силы. Как самочувствие? Что-то болит?

– Нет, – ответила тихо, рассматривая наглого вруна.

– Хочешь чего-нибудь?

– Отпусти меня.

После этих слов объятия василиска стали крепче. Все это время я полулежала у него на руках, греясь в надежных объятиях. Всего минуту назад в них было так хорошо и уютно, но теперь…

– Ты явился в Веселые Мухоморы за мной, да? Специально промолчал и не сказал, кем являешься?

– Я не врал о причинах своего появления. Да ты и сама видела это чудовище.

При напоминании о мертвяке я невольно передернула плечами и потянулась к шее, но Рель мягко остановил.

– Не трогай пока, там повязка. Я пришел, чтобы помочь местной ведьме защитить жителей деревни. И очень удивился, когда вместо взрослой ведающей увидел тебя.

– Увидел, узнал, но ничего не сказал?

– А ты бы позволила остаться, если бы узнала мое имя?

– Нет, конечно!

– То-то и оно. А я решил познакомиться с тобой.

– Зачем? Тебе ведь тоже не нужен этот брак.

– Я не говорил, что не нужен.

– Да, ты просто сбежал от него!

Василиск нахмурился и виновато отвел глаза, а я вспомнила, с чего все началось.

Я как раз готовилась к зачету. Дело шло туго. После очередной ссоры с отцом во мне бурлили эмоции, требуя выхода. Папочка никак не желал понимать, что в славной династии инквизиторов родилась ведьмочка. Требовал бросить учебу и вернуться домой, чтобы в будущем выполнить свой святой долг: стать женой другому паладину.

А я не собиралась так бездарно губить свою жизнь. И вообще, у меня имелись планы! Как минимум открыть лавку и торговать зельями, как максимум – организовать собственный институт.

Планы. Планы. Планы.

Я удачно шла к своей цели, радуя наставниц успехами. И сама радовалась, пока не получила послание с гербовой печатью рода. В нем коротко сообщалось, что мне выпала великая честь стать невестой василиска. И не абы кого, а наследника главы клана!

Счастье-то какое! Аж удавиться захотелось. Или удавить. Одного конкретного гада.

В какой-то мере я понимала, что парень ни в чем не виноват. Его наверняка как и меня заставляли родители. Но все равно злилась и прокручивала в голове тысячу и одно проклятие. Чтобы раз и навсегда избавиться от неугодного жениха, а затем сбежать в отдаленную деревню и там осесть. Хорошие мечты, успокаивающие. Жаль, нереализуемые. Василиски хоть и были подвержены проклятиям, но быстро их подавляли.

Но это все мелочи.

Главное – меня собирались выдать замуж! В марте! За василиска!

И никто не мог помочь избежать этой участи. Наставницы лишь разводили руками, мама и братья не решались пойти против слова главы семьи. Женишок… Женишок даже не потрудился со мной познакомиться, отчего я злилась еще больше.

Наверняка какой-нибудь избалованный мальчишка, привыкший к безотказности и вседозволенности. Воображение рисовало холодного надменного засранца с длинным носом, косыми глазами, большим животом и лысиной. В общем, что-то очень жуткое и неприятное.

Несколько долгих месяцев я не жила, а существовала. Отрывала листики календаря, неумолимо приближающего страшный день. Скандалила, ругалась и требовала разорвать помолвку. Даже несколько раз пробовала сбежать, но меня находили и возвращали в институт.

А затем случилось чудо! Мама сообщила, что мой жених пропал. Сбежал из дома и скрылся в неизвестном направлении. Счастье? Да! Самое настоящее, всепоглощающее и теплое. Впервые за долгое время я смогла улыбнуться. Вдохнуть воздух полной грудью. Расслабиться.

Свадьбу точно отменят. Отец не потерпит такого унижения, это факт. А значит, прощай василиск! Так я думала, пока не получила новое письмо. В нем сообщалось о переносе знаменательного события на следующий год. А потом на еще один.

Три года! Мы успешно избегали друг друга три года, чтобы случайно встретиться в глухой деревне и даже подружиться. Вернее, это я дружила с Сорелем, а он… Он меня обманывал!

– Прости за эту глупость, – вздохнул мужчина. – Я бегал не от тебя, а от решения родителей. Весьма неприятно, когда пытаются лезть в твою жизнь.

– Мне можешь не рассказывать, – пробурчала недовольно.

– Я узнал тебя почти сразу – видел портреты. Хотел уйти, а затем подумал: почему бы не познакомиться? Стало вдруг интересно, какая ты на самом деле. Узнал…

И так это прозвучало. С толикой нежности и грусти. С затаенной улыбкой и нерешительностью. Не знаю, почему именно эти чувства приходили в голову, но факт – я понимала, о чем говорит Сорель. Сама ощущала нечто схожее, и это пугало.

– Что же ты узнал?

– Что ты потрясающе готовишь, – тут же откликнулся жених, и я фыркнула на его признание. – Закусываешь нижнюю губу, когда пытаешься сосредоточиться. Обожаешь детей и своего фамильяра. А еще у тебя потрясающий смех.

Я смутилась. Нет, ну а чего он говорит такие приятности? Тем более после того, как спас из лап жуткой твари!

– Зачем…

– Чтобы предложить тебе начать все сначала. Правильно. Познакомиться, узнать друг друга. Без давления родственников. Без навязанного брака.

– Думаешь… из этого что-то получится?

– Сегодня, когда чуть не потерял тебя, понял одну важную вещь: я влюбился. Ты мне очень дорога, ведьмочка, и я не готов расстаться. Надеюсь, ты дашь мне шанс все исправить и попробовать заново?

Я посмотрела на василиска. Красивый, зараза такой. И милый. А еще умный, терпеливый и нежный. Как такому отказать?

– Хорошо, давай попробуем, – согласилась смущенно и покраснела еще больше, когда меня радостно чмокнули в нос.

Наглец! Но очень обаятельный.

Глава 3

День Перелома Зимы мы отмечали в полюбившейся деревне Веселые Мухоморы. Взрослые чинно переходили от палатки к палатке, за горячими пирожками, ягодным отваром и печеными яблоками в карамели. Молодежь убежала на застывшее озеро, расчищать каток, а детвора покоряла снежную крепость с ледовыми горками.

Это развлечение мы строили вместе с Сорелем. Василиск по уже отработанной схеме рыл тоннели, укреплял их магией и радовал малышню настоящими снежными лабиринтами.

Но главным аттракционом стала горка. Большая и сверкающая. Она ожидала детишек в конце лабиринта, вызывая восторг и смех. Когда они спускались по одному, то приземлялись в мягкий сугроб, чтобы никто случайно не травмировался. Но в какой-то момент они выкатились из лабиринта гурьбой… Не знаю, кто именно их надоумил, но хохочущий ком я увидела слишком поздно. Малышня, налетев на меня, завалила на спину и приземлилась сверху. Называется, хотела сделать доброе дело и досыпать снега в сугроб, который они уже разворотили. В результате мы утонули в холодной пуховой перине. Я чувствовала, как колючие снежинки пролезают за шиворот, в рукава шубки, в валенки… Сквозь толщу до меня доносился взволнованный голос Реля: он снимал хохочущую ребятню, пытаясь откопать одну заваленную и начинающую замерзать ведьмочку.

– Илария, ты как?

Меня ловко выдернули из снежного плена и поставили на ноги. Быстренько стряхнули остатки снега, но большая часть уже таяла под шубкой, стекая холодными ручейками по нежной коже.

– Если сейчас же не выпью горячего, то стану Снегурочкой!

– Кем?

– Фольклорная героиня людских сказок, ― отмахнулась я и чихнула.

Василиск нахмурился и быстро огляделся в поисках подходящего места для отогревания.

– Сейчас все будет, родная.

Мы не стали задерживаться на улице и вернулись в избушку. Пока Сорель развешивал промокшие вещи, я ушла переодеваться. Открыв шкаф, придирчиво осмотрела висящие платья. В праздник хотелось надеть что-то особенное, но вся одежда казалась обычной. И во всем этом василиск меня уже видел.

Сдвинув вешалки в одну сторону, я собралась еще раз просмотреть наряды, как взгляд зацепился за черное ученическое платье. На лице расплылась довольная улыбка. В памяти всплыл последний зимний бал в институте благородных ведьмочек. Я достала из-под кровати округлую коробку и извлекла из нее свою любимую черную шляпу. Оставшийся с прошлого праздника пушистый красный помпон валялся здесь же.

Несколько минут спустя я вышла в любимом ученическом платье и остроконечной ведьминской шляпе с помпоном на кончике. Сорель как раз разливал горячий отвар по кружкам, но увидев меня, замер и тепло улыбнулся.

– Ну, как тебе? ― поинтересовалась я и покружилась, чтобы показать платье со всех сторон. ― Так мы отмечали праздник в институте. Как же тогда было весело…

Невольно у меня вырвался печальный вздох: только сейчас поняла, как соскучилась по сокурсницам и институту в целом.

– А что нам мешает устроить свое веселье и отпраздновать? ― Сорель взял обе кружки, и подойдя ближе, протянул одну мне.

– Полное отсутствие нужных для этого предметов. ― Я сделала глоток, наслаждаясь ярким ягодным вкусом с цветочной ноткой меда. ― Ни праздничного ужина, ни елки…

– До полуночи еще полно времени. Давай исправляться!

А почему бы и нет?

В итоге мы все вместе занялись готовкой. Чистили, резали, запекали. Пока в печи румянилось основное блюдо, а Люлий шинковал салаты, мы с Сорелем занялись десертом. Раскатали песочное тесто и разложили его по формочкам. Для начинки я выделила банку брусничного варенья, а сверху вся эта красота была украшена белковым кремом. Василиск поставил противень с корзиночками в печь, а затем поймал меня и заключил в крепкие объятия.

– Хочешь увидеть волшебство? ― раздался интригующий вопрос.

Я только кивнула, замерев в ожидании. Не отпуская меня, Сорель отклонился немного в сторону и медленно подул в печь. Вместе с воздухом вырвались мерцающие частички и понеслись к пышущим жаром углям. Дыхание василиска закрутилось маленькими смерчами, а потом окутало наши пирожные, светясь красными огоньками.

Зрелище получилось завораживающее и ускорило процесс запекания. Буквально несколько минут, и мы поспешили достать праздничный ужин, пока он не обуглился. Выложив готовые пирожные на поднос, я вдруг поняла, что из-за ускоренного приготовления не успела убраться.

– Что случилось? ― почувствовал перемену в моем настроении василиск.

Я обвела рукой поле кулинарной битвы.

– Красоту навести уже не успеваем. И елки нет...

– Чудо ты мое, ― улыбнулся Сорель и, наклонившись, чмокнул меня в нос. ― Елку не обещаю, но кое-что красивое будет. Закрой глаза.

Замерев в предвкушении, я выполнила просьбу, продолжая удерживать в руках поднос с пирожными. Они одуряюще вкусно пахли, отвлекая меня от доносящихся непонятных звуков.

– Готова ли ты проводить день Перелома Зимы, ведьмочка? ― раздался шутливый голос.

Открыв глаза, я чуть не выронила наш десерт. В центре комнаты, свернувшись блестящими зелеными кольцами, возвышался василиск в полутрансформации.

– Смотри: я зеленый и красивый! Чем не елка?

– Замечательная елочка, ― рассмеялась я, ― но для завершения образа не хватает парочки деталей.

– Каких? ― насторожился Сорель.

– Тебя нужно украсить!

– Ведьмочка, ты меня интригуешь, ― улыбнулся мужчина и сложил руки на широкой груди с изящными узорами чешуек. Да-а-а, зеленый и красивый ― это точно про него!

Я приблизилась и аккуратно расставила на чешуйчатой поверхности корзиночки. Закончив украшать, отступила на пару шагов, чтобы полюбоваться результатом своих стараний.

– Чего-то не хватает… ― задумчиво произнесла я, и тут меня озарило: ― Никуда не уходи!

Я побежала в комнату, оставляя удивленного василиска изображать нарядную елку.

– Самое главное в наряжательстве ― это звезда на макушке! ― просветила Реля и надела ему на голову ободок со звездочками на пружинках.

Воспользовавшись моментом, меня ловко подхватили подмышки и усадили на хвост. Лицом к лицу, сравняв разницу в росте.

– Это лучший день Перелома Зимы в моей жизни, ― прошептал Сорель мне в губы.

– Потому что ты ― ёлка? ― фыркнула тихо, зачарованная блеском его глаз.

– Потому что нашел под ёлкой лучший подарок ― одну вредную ведьмочку.

– А вот и нет! Это ты ― мой подарок.

– А я согласен! Люблю тебя, мое сокровище.

– Люблю тебя, Сорель эр Шасс. И отвечая на самый главный вопрос: да, я выйду за тебя замуж. Если ты еще не передумал…

– Можем телепортироваться в храм прямо сейчас! ― тут же радостно предложил мужчина, крепко меня обнимая.

– Сорель!

– Что? После десерта?

Я недовольно расфырчалась, но затем рассмеялась и поцеловала жениха. С ним хоть на край света. Потому что самый лучший и родной. Потому что однажды нагло ввалился в мою жизнь и остался в ней, делая каждый день счастливее и ярче.

Мой чешуйчатый подарок.

Александра Черчень. Василиск в подарок

Глава 1. Василиск, яблоки и благие намерения

Я стояла посреди мастерской и с тяжёлым сердцем смотрела на своё когда-то любимое кресло. Теперь это был просто очередной каменный предмет в интерьере, словно я решила создать домашний музей древних проклятий. От кресла тянулись тонкие трещины, ведущие к двери в подвал. За этой дверью что-то шуршало, и, даже не обладая особым воображением, я без труда могла представить, как длиннющий хвост василиска лениво двигается по полу.

Как, ну как я могла ТАК попасть?!

Тридцать лет прожила, а ума не нажила!

На кой я вообще связалась с этой противной ящерицей?! Испекла бы Ригору на День Даров фирменный бифштекс или посидела, подумала и все же сделала бы тот артефакт, о котором он говорил. Но нет, мне захотелось впечатлить друга по полной программе!

– Элианна, ш-ш-шантаж – это не выход, – вдохновенно прошипели из подвала.

– Именно, Гизмо, именно, – раздраженно рыкнула я, подходя ближе к двери и прикидывая, выдержит ли она. – Кстати, на всякий случай обращу твое внимание на то, что превращать в камень дверь – не стоит. А то я при всем желании ее не открою, даже если ты вдруг станешь хорошим мальчиком.

Я прошлась по комнате, стараясь не наступать на осколки, осыпавшиеся с кресла, и краем глаза поймала свое отражение в зеркале. Картина была ещё та: растрепанные волосы, одна бровь обгорела после неудачного заклинания, а нос до сих пор украшает черная клякса. Я сморщилась – идеальный вид для чародейки, решившей поймать магического зверя в подарок.

Ах, как всё начиналось! Я хотела сделать незабываемый деньдаровский подарок своему другу – Ригору. А ему ведь не подаришь обычную вещь. О нет! Его мог бы заинтересовать только редкий артефакт или, как я решила, живое существо. И, конечно же, почему бы не выбрать самое опасное и экстравагантное создание в округе – василиска!

Да, я достаточно самоуверенна. Несколько лет отработки на границе тому способствовали. В общем, я считала, что поймать василиска мне не то чтобы раз плюнуть, но уж точно не составит прямо-таки огромного труда.

План был безупречен… в теории. И в целом отлично исполнился ровно наполовину. Я отловила ящерицу, воспользовалась заклятием уменьшения и притащила ее домой. Завязывать бантик на чешуйчатую шею и вручать в День Даров.

Но вот где теория дала сбой – это в том, что в реальности Гизмо оказался гораздо более умным и… ехидным, чем я предполагала. Уже через пару часов после прибытия он выбрался из временной клетки и комфортно устроился в моём подвале, как будто это его законная территория. А дальше начались постоянные требования, угрозы и та самая лёгкая форма шантажа, в которой он, похоже, стал профессионалом.

И я на все это велась как миленькая! Потому что в подвале кроме милого сердцу рабочего места в тайной комнатке также стояли стеллажи с коллекцией артефактов. Как родовых, так и моих собственных.

День Даров между тем приближался с пугающей скоростью. Праздник в Глиммаре праздновали раз в год, накануне самой мистической ночи – Ночи Излома Года. В этот день каждый должен был подарить своему близкому нечто уникальное, что символизировало заботу и внимание. Маги обменивались не просто вещами, а магическими артефактами, зачарованными зельями или необычными существами – такими, которые могли оберегать, помогать или хотя бы развлекать владельца. Подарок должен стать отражением дарящего и быть связан с каким-то личным моментом, указывать на силу связи и понимание между дарителем и одаряемым.

Это была настоящая гонка волшебных чудес и сюрпризов, своего рода парад магической щедрости. Каждый старался превзойти других, не из-за тщеславия, а чтобы показать, насколько важны для него отношения с тем, кому предназначался дар. Местные лавки уже пестрели необычными вещицами: крошечные порталы, ведущие в карманные измерения, кристаллы, исполняющие мелкие желания, и даже чародейские питомцы – кто-то подарил своему любимому супругу миниатюрного элементаля в стеклянной сфере, чтобы он согревал дом во время холодов.

Ригор, заклинатель чудовищ и мой старый друг, не был исключением из этих традиций. Он всегда выбирал подарки с каким-то особым подтекстом, способные одновременно поразить воображение и вызвать добрую улыбку.

Так что да, обычный артефакт не подойдёт. Я хотела удивить его чем-то совершенно невероятным, поразить до глубины души.

– Дорогая чародейка, – снова зашуршал Гизмо за дверью, – хочу напомнить, что моя терпимость к столь тесному жилищу зависит исключительно от наличия вкусностей. Где мои засахаренные яблоки?

Я стиснула зубы и уставилась на дверь. Конечно, засахаренные яблоки! Стоило мне только на минутку отвлечься или сделать вид, что я его игнорирую, как Гизмо начинал шипеть, что вот-вот превратит моё кресло (или кота, или, не дай боги, мою коллекцию магических книг) в каменную скульптуру. Да уж, какое-то странное представление у василисков о веселом времяпрепровождении.

– Потерпи ещё немного, – пробормотала я, стараясь не срываться. – Я схожу на рынок и принесу тебе целую корзину.

– О, а я уж думал, что ты забыла про своего пленного, – язвительно ответил василиск. – А заодно купи мне что-нибудь интересное, мне тут скучно. Может, игрушечного гоблина? Говорят, они забавно визжат, когда их трясёшь.

Я закатила глаза. Этот разговор начинал напоминать спор с капризным ребёнком, который не хочет сидеть на месте.

Но выхода не было. Я кивнула самой себе и двинулась к выходу, прихватив кошель с последними монетами. Если я хочу, чтобы Гизмо остался в подвале хотя бы до Дня Даров, придётся потакать его капризам… хотя бы немного. А потом… потом как-нибудь придумаю, что с ним делать.

Главное – дожить до праздника и не позволить этому упрямому ящеру разрушить весь мой дом.

Глава 2. Сладости, тайны и неожиданные визиты

Я вернулась домой спустя час, нагруженная корзиной с яблоками, словно тащила добычу из волшебного сада, а не с обычного рынка. Дома было подозрительно тихо. Лишь мой кот, фиолетово светящийся Зефир, приветственно мяукнул и, грациозно спрыгнув со шкафа, направился в сторону кухни. Он распушил хвост и уставился на меня с таким укоризненным взглядом, что сразу стало ясно: он ожидал немедленного ужина – ведь, по его мнению, это была единственная причина, по которой я могла позволить себе так долго отсутствовать.

– Извини, Зефир, ужина придётся подождать, – пробормотала я, осторожно ставя корзину на стол. Сверху торчала большая красная ленточка, и я надеялась, что её хватит, чтобы хоть немного смягчить настроение слишком умного для своего же блага василиска в подвале.

Кот обиженно фыркнул, взмахнул хвостом и гордо удалился, всем своим видом выражая презрение к странным приоритетам хозяйки. Но что поделаешь – сегодня у меня были более серьёзные проблемы. Чешуйчатые, капризные и склонные к шантажу.

Я прошла через мастерскую, вглядываясь в каждый угол, ожидая какого-нибудь подвоха. Тихо. Слишком тихо. Как ни странно, ни следа разрушений, каменной пыли или недовольных рыков из подвала. Лишь табличка на двери мастерской, извещающая, что я закрыта на праздники, слегка колыхалась от сквозняка. На ней мелким шрифтом было написано: «Временно не работаю. Заказы исполнены. Вернусь после Ночи Излома Года».

«И слава феям», – подумала я, ещё раз оглядевшись. Пронесло. Никто не должен мне мешать в этот ответственный момент. Если я провалю приручение Гизмо, последствия могут быть катастрофическими. Лишиться василиска и при этом получить взбешённое чешуйчатое чудовище, которое выйдет на свободу, – сценарий так себе.

Итак, чем же можно воспользоваться, чтобы вернуть его обратно в клетку и при этом не разрушить заклятие уменьшения? Я задумалась, машинально пощипывая край своей мантии. Никакой прямой магии: в его нынешнем состоянии любое сильное воздействие может отменить эффект заклинания, и тогда, боюсь, моё хрупкое подземелье не выдержит его полных размеров. Демонова ящерица разнесёт весь подвал на щепки… или, что хуже, сбежит в город и устроит хаос.

Пока я напряженно размышляла, что же предпринять, раздался стук в дверь.

Я вздрогнула от неожиданности, едва не уронив яблоко на пол. Кто-то настойчиво барабанил в дверь, а затем – без лишних церемоний – открыл её сам.

На пороге стоял Ригор, сияя как луч солнца в ненастный день. Высокий и подтянутый, он был облачён в тёмное пальто с серебряной вышивкой, воротник которого слегка отряхнул, сбивая воображаемые снежинки. Светлые волосы в лёгком беспорядке, а в уголках глаз, как всегда, притаились искорки весёлого огонька.

– Малышка Эль, – он шагнул через порог, заглядывая в комнату с деланой серьёзностью, – опять чахнешь над своими исследованиями? – Его губы тронула знакомая обаятельная улыбка, от которой сердце почему-то начало биться быстрее. – Лучше бросай свой унылый подвал и пойдём в «Зимний Уголок». Я слышал, что там подают новый фирменный десерт – снежный пирог с малиновым мороженым и искрами лунного мёда. Это именно то, что нужно в такую погоду.

Он наклонился ближе, и я почувствовала слабый, но чарующий аромат его духов, напоминающий запах морозного воздуха с лёгким оттенком хвои.

– Ты, я и снежный пирог, – вкрадчиво проговорил он, его взгляд задержался на моем лице, и уголки губ дрогнули в хитрой усмешке. – Что скажешь, Элианна?

Я замерла, ошеломленная его неожиданным появлением и столь… непосредственным предложением. Честно говоря, вся моя внутренняя решимость и мысли о василиске мгновенно улетучились, как магический дым. Проклятье, он сумел застать меня врасплох!

– Ригор, – начала я с легким заиканием, пытаясь собрать в кучу рассыпавшиеся мысли. – Что ты… э-э, что ты здесь делаешь?

Он весело рассмеялся и, не дожидаясь приглашения, вошёл в мастерскую, легко переступив через порог. Огляделся, будто высматривал нечто необычное.

– Ну, я же не мог упустить шанс повидаться с лучшей подругой, – подмигнул он. – А заодно подумал, что не худо бы напомнить тебе, что за этими стенами тоже есть жизнь. Ты всё время запираешься здесь одна… – Он замолчал, нахмурившись, и внимательно посмотрел на меня, словно всматриваясь в глубину души. – Что-то случилось, Эль?

Я тут же опустила взгляд, стараясь скрыть волнение. Конечно, у меня случилось. Прямо под нами сидит чешуйчатое чудовище, которое я изо всех сил пытаюсь удержать в подвале, и теперь ещё и выяснилось, что это не просто опасный зверь, а разумное существо с собственными целями и планами.

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешно пробормотала я. – Просто немного занята. Ты ведь знаешь, как бывает: захватывающее исследование, парочка новых заклинаний… ну и всякое такое. Праздничные хлопоты…

– О, а это что? – Ригор внезапно указал на корзину с яблоками.

– Эм… яблоки, – сглотнула я. – Засахаренные.

– Засахаренные яблоки, – повторил он, слегка склонив голову набок, и на лице его промелькнуло подозрение. – Серьёзно, Элианна, ты ведь не ешь их сама. Это, – он сделал паузу, пристально глядя мне в глаза, – для кого-то особенного?

Я напряглась, чувствуя, как начинаю краснеть. Если бы он только знал, что этот «особенный» – не кто иной, как капризный василиск, захваченный мною в порыве безумной идеи.

– Просто… – начала я, отчаянно соображая, как бы это лучше объяснить.

– У тебя свидание? – вдруг мрачно спросил Ригор. И мы оба посмотрели на корзинку. – С кем-то, кто любит эту гадость в ТАКИХ количествах?

– Что? Нет, конечно, – облегченно рассмеялась я и, схватив друга под руку, сказала: – А вообще с «Зимним уголком», просто восхитительная идея. Я тут так заработалась, так устала… прогуляться – это прекрасно! Зайди за мной ближе к вечеру!