Текст книги "Смертельная тайна любви"

Автор книги: Елена Козак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Черен!

Это была птица ее хозяйки. Графиня заметила как-то в толкучке птицу в клетке. И загорелась мечтой приобрести ее себе. Она не пожалела денег – целых три злотых – огромная сума… Для Марвели, по крайней мере. Девушка заплатила их. А потом всучила клетку служанке и приказала ухаживать за птицей. Еще денька два она вспоминала о пернатом друге, а потом выбросила его из головы, забыла точно так же, как еще о множестве других вещей.

Порой Марвель даже приходило в голову выпустить птицу из клетки. Пусть бы хоть одна из них двоих приобрела свободу. Но ворон не улетал. Раз за разом Марвель "забывала" запереть клетку, оставляла дверцу настежь открытой, а птица оставалась на месте.

Сейчас они снова встретились. Умная птица отыскала ее.

– Иди сюда, – позвала девушка птицу и подставила ей ладонь. Ворон медленно подлетел и степенно сел на руку. Он держался с таким апломбом. Куда уж Марвели до него.

– Твоя птица? – долетел до девушки вопрос.

– Да, – рассеяно ответила та – Черен.

– Черен… черен, – в несколько голосов проговорили голоса – посланник ночи…

Так уж иногда случается, что не только люди могут не правильно понять друг друга, но и ночные тени. Марвель не знала, не могла знать, что у ее нового народа ворон – посланник духов. А ее теперь приняли за поводыря, который указывает посланнику путь, помогает читать его послание.

И она стала им…

Много воды утекло с тех пор. Марвель утвердилась в своей роли. И девушка постоянно боялась только одного, чтобы птица не умерла. Но, как всегда, то, чего ты боишься больше всего, обязательно происходит…

Солнце село.

Марвель быстрым движением руки отогнала от себя воспоминания. Ведь дальше следовала та часть, которую следовало забыть еще с век назад. Женщина распахнула двери и вошла в круглый зал, пробежала взглядом по присутствующим, улыбнулась.

Ее план удался: маги заперлись в своей цитадели, а ее народ из-за отсутствия магической защиты смог проникнуть в город. Она с несколькими слугами прошла в Риан немногим раньше. Но для этого потребовалось ОЧЕНЬ много крови. Остальным пришлось ехать по пятеро-шестеро в одной телеге. Когда защита магов перестала действовать.

Но все же постепенно ночные тени заполняли город. К утру все исчезнут. Но эту ночь они отпразднуют. Ведь прошло ровно двести лет с того времени, как клыки неизвестного впились в ее шею. Юбилей… его нужно отметить не хуже, чем предыдущий.

– Что ж, охота началась…

Фред какую-то секунду смотрел на ворота. В голове билась мысль: «Я опоздал! Путь в Университет отрезан. Опоздал…» Ну, нет уж – Фред скрипнул зубами. Затем повернулся в сторону города и попытался почувствовать, где Элен. Ее нужно было найти, во что бы то ни стало, даже если они и не успеют вернуться в Университет. Но девушки нигде не было. Фред продолжал увеличивать круг поисков, надеясь, что в него вот-вот войдет Элен.

Но Риан был слишком большим. Сил не хватало. Да еще мужчину не оставляло чувство, что город опутан какой-то липкой паутиной, которая мешает сосредоточиться. То и дело на карте возникали красные точки и тотчас гаснули… Есть! Фред все же нашел однокурсницу. Джахал, как же далеко она забралась. Фред побежал, пытаясь понять, где именно находится Элен.

Так… портовый район…. кажется, за две улицы от таверны, в которой он играл с неделю назад. Что заставило Элен пойти туда? Она же ненавидит прибрежные районы. Неужели просто посмотреть на шторм? И что в нем такого интересного?!

Снова захлестнуло волнение. Как Фред ни пытался доказать себе, что Элен уже ни раз бродила в сумерках по Риану. И ничего не происходило. У нее ведь магия, а значит… да ни Джахала это не значит. На каждую силу всегда была, есть и будет большая сила.

Фред забыл, что помимо Элен, магистр Дорин попросил его найти еще и Джулин. У него это вылетело из головы почти сразу же. Да и если бы не вылетело, гнаться за двумя зайцами не выход. Можно упустить обоих. И Фред выбрал ту, кто была для него важней. Хотя вряд ли Дорин одобрил его подход, пуще того, человека, поиски которого он начал в начале. Вот только Фреда это не волновало. Он хотел найти Элен, а уже потом…

Но у судьбы были другие планы…

– Фред?!

Мужчина услышал окрик, оглянулся и замер. На другой стороне темной улице, по которой он как раз бежал, желая сократить путь, стояли две тени. Одна совсем маленькая, вторая покрупнее. А перед ними на земле лежали еще двое. Внезапно из-за тучи вышла луна. Фред бросил еще один взгляд на стоящую пару и оторопел – это были Джулин и магистр Ристер, который сейчас как раз начал подниматься с колен. Но какого демона ему поручили найти девушку, если с ней магистр?!

– Не мог бы ты позвать сюда стражу? – попросила Джулин, избегая смотреть на тела возле ее ног.

Ответить Фред не успел. Его опередил магистр:

– Не стоит. Этим не поможешь. Они мертвы. К тому же стража помогает людям, а эти твари уже давно не…, – магистр брезгливо поморщился, поднимаясь с колен.

Фред подошел ближе. Вгляделся пристально, но так и не понял, что позволило Ристеру дать такую характеристику умершим. Юноша и девушка со схожими чертами лица (брат с сестрой?). Лет им было обоим где-то по двадцать. Светлые волосы, какие-то хрупкие черты лица, мертвая бледность (что ни удивительно) и какая-то полуулыбка на губах.

– Их лишили последних сил, ну, и последней капли крови заодно, – отвечая на незаданный вопрос, проговорил Ристер.

– Бедные. Что же это за монстр такой? – с горечью спросила Джулин.

– Их жалеть? Монстр? Да его благодарить надо! – Ристер оторопел, затем быстро проговорил – ах, да, вы же еще не умеете видеть чужих аур.

– Разве их можно увидеть после смерти? – поразился Фред. Он как-то читал про эти ауры, хотя сам еще ни разу не пробовал их увидеть.

– Хороший вопрос, – Ристер еще раз взглянул на тела и поморщился, отвел взгляд – если аура очень плотная, очень сильная, насыщенная она исчезает не сразу. Хотя, признаюсь, я первый раз вижу подобное. Здесь, черно-серая грязь. На этих двоих слишком много смертей. Да еще и алым поблескивает – хуже некуда.

Черно-серая аура, остающаяся с владельцем и после смерти… – где-то он уже сегодня видел это, читал… – Фред интуитивно наклонился и расстегнул у мужчины ворот рубахи, затем тоже самое проделал и с одеждой женщины. У него в руках лежали два медальона с изображенным на них…

– Согн, – ошеломленно проговорил Ристер

– Демон сна, – вторил ему Фред.

Джулин переводила взгляд с одного мужчины на второго. Девушка ничего не понимала:

– Да объяснить вы, в конце концов! – все-таки не выдержала она.

– Демоны снов, призрачные убийцы, палачи Согна, – начал Фред – это все названия этих… хм… людей. На самом деле, это существа из-за грани, из мира Духов. Они заключают договор с Согном. Он делает их людьми, по крайней мере, внешне. А они становятся его палачами. Являются людям в снах и принуждают к самоубийствам. Их оружие – иллюзии: туман, слепое обожание жертв, готовность последовать за убийцей хоть на край света.

– В нашем случае хватило и десяти шагов. Вот вам убийцы Милины Азер, Сорина Монескью, Бриана Нерина. Если, конечно, в Риане не затесался еще кто-нибудь из их племени.

Только Элен повезло, – пронеслось в мыслях у Фреда – Элен… он совсем забыл о поисках…

– Магистр, может ли сейчас быть в городе опасно?

Ристер задумался, механически катая ногой камешек по мостовой. Его смущали красные пятна на ауре. Их не должно было быть. У демонят – Фред немного ошибся, рассказывая Джулин, кем при жизни были распростертые на мостовой тела. Демон сна был только один – Согн, его палачей называли демонятами – не могло быть таких пятен, даже, если они умирали, как простые люди (за что боролись, на то и напоролись) от кинжала в сердце, магии, во время драки… Как простые люди… но такие следы на ауре могли оставить только одни существа – ночные тени.

Ристер вздрогнул, пораженный своей догадкой. Конечно, это было только предположение, почти ничем не доказанная теория. Но, если он все же угадал? Магистр забыл об ожидающем его ответа Фреде и попытался связаться с другими магистрами, рассказать о своем предположении, каким бы невероятным оно не казалось. Ночные тени в городе, им удалось обойти защиту… но, как это возможно, как?

– Магистр Дириани… нет это только догадка… Алехандро… Дорин! – вот, кто был ему нужен – Магистр Дорин, – Ристер все никак не мог привыкнуть, к тому, что он и сам маг и поэтому обращался ко всем магистрам, даже, если они были всего на несколько лет старше его, очень вежливо и на "вы" – возможно ли, что в городе появились ночные тени? Я понимаю, это только предположение, но мне было бы спокойней, если бы кто-то это проверил. Надежность защиты, к примеру… ну, вы меня понимаете. Магистр Дорин… Дорин! – ответа не было. В голове не звучало ни чьих слов, одна безликая тишина, которая пугала и… Ристер, наконец, понял, что еще его смутило – магические потоки, которые еще вчера весело пробегали городом (что бы "хорошего" не думали горожане о магах, а те всегда в меру своих сил заботились об их безопасности, создавая бесчисленное число амулетов и даже накрыв город паутинкой, которая не давала опасным чужакам проникнуть в его пределы, хотя, конечно, такая защита не была идеальна и казусы порой все же случались, но ночные тени…) исчезли. Испарились, как будто их и не было вовсе. Город остался не защищенным.

– Магистр Ристер, – решил напомнить о своем существовании Фред – вы не ответили.

– Это не возможно, – медленно проговорил магистр, глядя в пространство. Он не отвечал Фреду, он просто пытался убедить себя, что перед ним мираж, что ему просто привиделось все. Сейчас он откроет глаза и проснется, а тогда… – я должен вернуться в Университет.

– Не получится, – мрачно сообщил Фред.

– Не понимаю, – магистр нахмурился, и у него на лбу даже проступили морщины, глаза прищурились и загорелись не добрым огнем – что ты имеешь в виду?

– Магистр Дорин сказал, что нужно обязательно вернуться до темноты. А сейчас ворота уже захлопнули и…

– Меня не впустят в Университет?! Глупости! Я же магистр, – Ристер бросил короткий взгляд на Джулин – итак, я возвращаюсь. Вы, – маг посмотрел по очереди на Фреда и Джулин идете со мной.

– Магистр Дорин сказал мне найти Элен. Она в городе, – не согласился Фред.

Ристер нахмурился. Его идея казалась почти сумасшедшей. Но все же такая вероятность существовала, и оставлять студента в городе он не хотел. С другой стороны приказ Дорина был предельно ясен…, если, конечно, Фред не солгал

– Вы уверены, что он вам это сказал? – Зачем это нужно Дорину? Подумаешь, проведет одна студентка здесь ночь…, да какую ночь – один вечер. Это же не запрещено, не…

– Уверен, найти Элен и Джулин. Но Джулин с вами…

– Хорошо, иди, – развивать разговор вокруг графини Ристеру совсем не хотелось. Еще слухи, чего доброго, пойдут… Ристер развернулся и пошел к Университету.

Джулин пожала плечами, растеряно кивнула Фреду и, по-видимому, случайно посмотрела на тела возле своего подола. Брезгливо сморщила носик, пожалев о необдуманном поступке, и пошла вслед за Ристером.

О том, что бы вызвать стражу все трое как-то позабыли…

Фред снова воспользовался своей магией поиска. Элен отошла вправо на несколько десятков сиг с того времени, когда он в прошлый раз, увидел ее. К счастью, теперь до нее было меньше добираться. Мужчина опять побежал. Слова Ристера ни чуть его не успокоили. Где-то в глубине души мужчина знал, что магистр ошибся. И сейчас пытался сделать хоть что-то.

Время утекало. А в голове все ясней и ясней звучало: "только бы успеть!"…

Я быстро отпрянула в сторону. Человек напротив…, Джахал, какой же он человек – монстр, убийца, неумерший, ночная тень…, лишь злорадно усмехнулся и медленно сделал шаг в мою сторону. Я отпрянула еще на несколько шагов, едва не поскользнулась, но успела схватиться за столб с магическим огнем… вот только огня на нем не было. Когда я коснулась его своими пальцами, он миг вспыхнув, осветив монстра, его горящие диким красным огнем глаза, презрительно-жаждущее выражение лица, когда он смотрел на меня и… огонь погас. Я сделала еще один шаг, под ногу попался камешек, маленький, острый. Я вскрикнула и начала падать на мостовую.

Глаза у ночной тени загорелись еще сильнее, изо рта проступили белоснежные клыки, казалось, он вдохнул воздуха на полные груди, готовясь прыгнуть на меня. Хотя, это были только видения. Немертвые ведь не дышат. Да и эта "игра" причиняла ночной тени огромное удовольствие, осознавание своего могущества, безграничной власти надо мной…

Я мотнула головой, отметая ненужные, мешающие мне мысли, быстро сплела руки в замок для лучшей концентрации и создала щит. Только бы помог, только бы… я закрыла глаза, чтобы не видеть… если у меня не выйдет, если его клыки вопьются в мою кожу…

Мужчину отбросило в сторону. Он быстро поднялся и снова взглянул на меня. Чувство удовлетворения не сошло с его лица…

Ему нравилась боль, нравились мучения девушки, бессмысленные попытки защититься, спастись. Он был уверен в своей победе. Даже хорошо, что жертва оказалась столь строптива. Это так отличает ее ото всех остальных. Не зря он выбрал именно ее…

Вресию было тридцать лет, когда он стал ночной тенью. Это был его собственный выбор. И он не разу не пожалел о нем. Жизнь немертвого давала столько наслаждений, столько возможностей… а к своим тридцати человеческим годам Раадский герцог познал почти все удовольствия, доступные людям: нежность с похотью, смех от созерцания чужой боли, чужих страданий, вино, смешанное с кровью, женщин, мужчин… – всех и все, что можно вкусить за золото, а его у герцога было слишком много…

Оставалось меньше и меньше того, чего Вресий не пробовал, чем не наслаждался. И под конец почти все забавы наскучили ему. Герцогу хотелось попробовать что-то новое. Это ему и дали ночные тени, за что он осыпал их золотом…

Со времен второго рождения тоже прошло много лет. Вресий точно не считал их количество, что-то около сорока. За это время он путешествовал по всему миру. Уничтожил сотни людей даже не ради того, чтобы выжить самому, чтобы не заскучать. Богам ведь позволено все. А он никто иной, как Бог!

Так и сейчас.

Вресий наметил себе жертву три ночи назад. Не в первый раз это происходило. И жертве ни разу не удавалось уйти. Не удастся и сейчас, слишком много было вложено усилий в это дело, да и не привык герцог отступать.

Вресий заметил Элен три ночи назад. Его привлекла в ней какая-то сила, бежащая в крови, а еще чувственность, какая-то почти детская непосредственность. Когда она бежала вперед, понукаемая страхом, так читавшемся на ее лице, в ее голосе движениях… Но Фавн остановил его, не дал насладиться ее кровью еще тогда, начал угрожать гневом Марвели.

Ну, что ж, Вресий умеет ждать. Три ночи с мыслями о белой коже незнакомки, ее крови. И сегодня, когда план Марвели должен был быть приведен в исполнение, удача ему улыбнулась.

Утром Марвель приказала Вресию незаметно приглядеть за тем, как ночные тени будут прибывать в город. Пришлось ему напяливать лохмотья – чтобы стража не особенно приглядывалась к нему: милостыню не просит, так на что он им? Если бы его заподозрили в последнем, пришлось бы делиться вырученными деньгами. А так он просто стоял в грязном углу, даже не пытаясь протянуть руки. Их ведь пришлось спрятать еще в какую-то тряпку, а на голову натянуть платок, чтобы солнце не попало и в воздухе не запахло горелой кожей.

Ближе к вечеру Вресий хотел уйти – ему с Фавном еще нужно было разобраться с демонятами. Проходя площадью, бывший герцог заметил ЕЕ. Но было еще слишком рано, чтобы наслаждаться кровью своей жертвы. Солнце не зашло, да и приказ Марвели… Вресий ограничился тем, что направил девушку подальше от толпы, на окраину города – туда, где ее не перехватит кто-то другой из его многочисленных родственников, туда, где они останутся одни…

Я все-таки поднялась с колен, тяжело дыша и глядя в глаза монстру, который собирался меня убить. Сил, на поддержание щита пока хватало… пока…, но ночь длинна. И, когда встанет солнце, от меня останется только оболочка. Нужно был уходить.

Я сделала шаг в сторону…

– Ты все равно будешь моей. К чему эта затянувшаяся прелюдия? – спросил мужчина, быстро преодолев разделяющее нас расстоянии. Теперь он стоял впритык к моему щиту (хорошо, что я сделала его довольно большим, или… плохо: быстрее иссякнут силы). Я не могла двигаться с такой скоростью: мне бы пришлось одновременно передвигать щит, а это было довольно сложно, я ведь сделала его круговым – эта стена… неужели ты думаешь, что я не смогу ее разрушить.

– Не сможешь, – я вздернула подбородок – иначе не запугивал бы меня сейчас, – прервала я говорившего, пытаясь поверить в свои слова, перестать трястись от страха, успокоиться, а, заодно, воскресая в памяти плетение щита и готовясь бежать… так, на всякий случай…

– Мне это нравится, нравится чувствовать твой страх, нравиться смотреть, как он искажает прекрасные черты твоего лица. Твои глаза, губы, кожа, кровь…, – монстр прикоснулся руками к щиту, нежно провел по нему ладонью.

Монстр, демон в людском обличье. В прекрасном обличье. Его пальцы и губы могли дарить мне наслаждения, а вместо этого… – я мотнула головой, отгоняя наваждение, пытаясь сопротивляться его силам, пытаясь сделать хотя бы шаг в сторону, пытаясь не смотреть в его глаза…

Щит лопнул.

Не знаю, как я успела создать еще один, пожалуй, помогла самоуверенность противника. Он так медленно стал приближаться ко мне, ощутив, что преграда исчезла, что дал мне время на еще один шанс.

Теперь щит стоял впритык ко мне. Я почти ощущала холод тела немертвого, когда он проводил по нем рукой, когда касался губами. Я боялась, и по моим щекам капали слезы. А, кроме того, силы истекали. Я переоценила себя. Нужно было сразу же убегать, а не…

– Иди ко мне, иди, – шептали его губы, ставшие такими желанными.

Смерть – это только начало. Не бойся. Только так мы сможем быть вместе целую вечность. Без страха, запретов, рабства… – я впилась ногтями в ладони, пытаясь защититься, мешая себе впасть в забытие.

А затем где-то рядом раздалось:

– Кончай ее!

Я вздрогнула, потеряла концентрацию, попусту растратила последние капли своей силы.

Раздался грохот – это лопнул последний мой щит, затем хохот, и его холодные руки коснулись моей кожи, губы нашли ложбинку на шее, а клыки вошли в меня, пробуя на вкус, даря наслаждение и боль одновременно…

Глава 30

Ристер быстро подошел к воротам, несколько минут постоял, ожидая, когда они распахнуться во всю ширь, пропуская его в середину. Так происходило всегда. С чего бы сегодняшнему вечеру отличаться от сотни предыдущих? Мысли магистра были не радостными:

Где, демоны, все огни? Почему город покрыт этой абсолютной тьмой? Дорин с Верданой провели здесь всю вчерашнюю ночь и потратили несколько часов в отчаянных спорах, чтобы доказать всем, будто в Риане все благополучно. Особо усердствовал Дорин, желая обьяснить Дириани, что его присутствие в ту ночь было бы желательнее в Университета, а не в городе: "и, зачем вы только…". А вот Вердана не была так убеждена. Она постоянно хмурилась и даже отводила глаза. Почему? Неужели… неужели они солгали?! Не может быть. Не возможно, просто не…

Если только Дорин…, Вердане то, явно, ее игра не доставляла удовольствий, а вот Дорин… во время учебы в Университете, еще до того, как Дорин стал всеми уважаемым магистром, он был одной из самых популярных личностей среди студентов.

За время своей учебы он нарушил столько правил, что другие только диву давались. И это только учитывая только те случаи, о которых знал широкий круг людей и непосредственно Ристер. А ведь они не были друзьями. Целых три года отделяли их. И о многом он просто не имел представления. Но слухи все равно разносились и кое-кто даже пользовались случаем, чтобы пожать Дорину руку, выразить свое восхищение…. предложить свою кандидатуру в новом деле…

Возможно, магистру и сейчас захотелось что-то устроить? Не хватило свободы? Детские шалости переросли в нечто большее?…

Ристер с досадой покачал головой. Он просто не мог поверить в это, просто не мог.

Маг со злостью посмотрел на ворота, только сейчас начиная понимать, что они еще не открыты. Ристер постучал, воображая, что он сделает с охранником. У него даже зачесались руки. Что ни говори, а есть вещи, которые хотелось бы сделать без использования магии. Но в ответ не долетело ни звука.

Магистр снова ударил кулаком по воротам.

– Все в порядке? – Джулин надоело без дела стоять перед воротами, особенно, если учесть, что Ристер, казалось (да так оно и было), совсем про нее забыл. Девушка даже не вспомнила о том, что хотела на людях держаться с магом исключительно официально. Впрочем, где здесь люди?

– Не знаю, – Ристер еще раз ударил по воротам. И только потом обратил внимание на то, что мог заметить еще пять минут назад. Территория Университета, всегда освещенная тысячей огней, уходящая своими башнями в небеса, сейчас была покрыта тьмой, казалась притаившемся зверем, который может в любой момент напасть. Вокруг нее пульсировала энергия. Ее было на столько много, что даже архимаг не пробил бы брешь в защите, куда уж простому магистру?

Ристер вспомнил слова Фреда, о том, что вход в Университет закрыт. Это оказалось правдой в полной мере. Но, откуда первокурсник мог об этом знать? Он что-то говорил о Дорине… что именно?

Магистр прищурил глаза, стараясь вспомнить точно слова Фреда, но в тот момент его волновали совершенно иные проблемы. Он даже, помниться, подумал, что студент пошутил, или скорее просто придумал более или менее правдоподобную ложь. Ристер ведь даже не вслушивался в его слова, пытаясь понять, каких бед, кроме уже названных, могли причинить палачи Согна. Проблем и без того хватало, но если все еще хуже?

Какая все-таки радость, что демонята сейчас лежат мертвые на мостовой. Последнее их появление в мире произошло с месяц назад в Арвлене – небольшом городке, на самой границе с Раадом. Тогда за считанные дни была уничтожена треть города – слишком много демонят собралось в одном месте.

Но в тот раз проблема была решена. Все монстры, падкие на человеческое горе и смерти, уничтожены, вырезаны под корень. Ристер сам не принимал участие в этой облаве, но знал со слов Дириани и Креанира, что происходило. Магистры ведь не только разрабатывали план нападения, но и брали в нем активное участие.

Затем, спустя всего месяц, демонята появились у них под носом, в Риане, правда, несколько минут назад магистр видел перед собой тела – он специально наклонялся, чтобы проверить это – а не живых существ. Значит, главная проблема решена, а все остальное… если их пырнули ножом в спину (хотя следа от удара магистр не увидел, но он не очень-то и старался, быстро просмотрев ауру погибших и, брезгливо поморщившись, отвернулся), применили какое-то заклятие – это великолепно. Кто бы не занялся самосудом.

Но красные пятна на ауре остаются только после смертельного укуса ночной тени. Или нет?… Меньше надо было прогуливать общую магию, ну и что, что в некромантии она не нужна!

– Вы уже проходили ночных теней, – резко спросил Дорин у Джулин. Один шанс из тысячи, один шанс…

– Понятия не имею, – вырвалось у Джулин, которую и на парах видели ой как не часто, а уж о том, чтобы что-то учить и речи быть не могло. Жаль, только теперь все может кардинально измениться, если она напишет отцу… – в смысле, нет, такого у нас еще не было – через минуту другую поправилась девушка. Выглядеть лоботряской в глазах Ристера ей не очень то хотелось.

– Жаль, – искренне проговорил Ристер, не заметив заминки Джулин и задумавшись, могли ли ночные тени проникнуть в город. В том, что сил покончить с демонятами, которые вне человеческих снов становились обыкновенными людьми, сомнений не было. Но, зачем им это?…

За неделю до юбилея…

Марвель сидела в роскошном кресле, которое даже можно было принять за трон, и поглаживала птицу, сидящую у нее на коленях, по груди. Это уже был пятый "черен", ведь дольше шестидесяти лет не жил ни один ворон, хотя обычно они умирали раньше – в тридцать, сорок. Этой птице было всего десять лет, но Марвели она уже изрядно надоела – слишком наглая, переборчивая. Она даже как-то вздумала клюнуть ее в ладонь. Только выдержка женщины помогла ей не дать своим подданным увидеть это. Иначе ее правление, скорее всего, окончилось бы навсегда.

Точно так же, как если бы ночные тени узнали бы, что это вовсе не та птица, которую они видели двести лет тому назад, если бы узнали, что Марвель лгала им с первого дня…, дам, в ее жизни были одни "если"…

Раздался стук в двери. На пороге появился мужчина в темном плаще – Фавн – один из ее ближайших помощников, который выгодно отличался от большинства ночных теней разумом, не желанием совершать зло только лишь ради зла. Марвель ценила его за это. И порой даже думала признаться в том, кто она на самом деле… но не долго:

– Позволительно ли мне будет обратиться к вам, леди? – проговорил немертвый, степенно опускаясь на колени.

– Прошу тебя, встань и говори, – милостиво разрешила Марвель, воображая про себя, куда она бы хотела засунуть этот Рха'ловский этикет.

Поначалу почтение и неизменная вежливость, готовность подчиняться любым приказам и скрытая боязнь нравились бывшей служанке, которой до этого все помыкали. Но лет через пятьдесят ей все надоело. Жаль, только изменить что-то она была не властна. Слишком дорогой оказалась бы цена. А умирать, когда жизнь обещает так много радостей, было просто кощунством.

– В наших краях появились чужаки. Это не люди, хотя они очень похожи на них внешне. Но мой нюх…, – Марвель нетерпеливо махнула рукой, показывая, что объяснений с нее довольно – я подумал, они, возможно, понадобятся вам.

– Чем они тебя так привлекли? – проявила любопытство ночная тень.

– Они с Арвлена. А вы помните, что там что-то необычное в последнее время. Я думал, вы захотите утолить любопытство, – Фавн позволил себе легкую улыбку.

Марвель ответила на нее, отметив про себя, что Фавн хорошо ее узнал…, слишком хорошо… С этим нужно было что-то делать и, чем скорее, тем лучше. А она все тянула и тянула. Фавн был одним из немногих, о чьей смерти она бы жалела, даже если сама приложила бы к ней руку.

– Ты прав. Что ж, пригласи их, – глаза у женщины насмешливо блеснули – мне действительно любопытно.

Еще один поклон, затем быстрый скачок к двери и короткий кивок кому-то в коридоре (если бы Марвель хотела, она бы узнала, кому подавал сигналы Фавн, но ей это было не интересно). За двести с лишним лет жизнь вообще так приелась, что уже почти не радовала. Все это: обыденность, ежедневная рутина – скука, одним словом…

В зал ввели двоих: мужчину и женщину. Марвель быстро пробежала по их лицам и, не увидев необходимого благоговения перед своей персоной и, не дождавшись, уже привычных поклонов от незнакомцев, велела всем ночным теням удалиться.

На лице Фавна промелькнуло удивление. Но немертвый быстро справился с ним. Стоящие посреди зала люди (или нелюди?), наверняка, вообще ничего не успели заметить. Слишком быстро лицо вновь превратилось в камень.

Немертвые кивнули и один за другим вышли из зала, оставив Марвель наедине с пленниками.

– Кто вы? – ночная тень смотрела на, связанную крепкими веревками, пару.

– Не ваше дело! С чего бы нам отвечать? – неизвестная бросила на нее испепеляющий взгляд, высоко вздернув подбородок.

Марвель похвалила себя за сообразительность: опасаясь, что беседа с самого начала пойдет в таком тоне, она отослала всех подданных вон. Зачем подрывать свой авторитет? Ничего сделать незнакомцы ей не могли – они ведь были связаны, да и ночная тень была в сотни раз сильнее их обоих.

– Иначе смерть, – коротко бросила немертвая.

– А если мы ответим, вы выпустите нас на свободу? – незнакомка истерически расхохоталась.

– Зависит от ваших ответов. Если они будут мне не по нраву…

– Вот теперь вы угрожаете, – мужчина, наконец, подал голос – наша смерть ничего вам не даст, а вот жизнь… мы можем быть полезными друг другу.

– И какая же мне от вас польза? – лицо Марвели не выражало ничего – мои слуги поймали вас в два счета. Это говорит не в вашу пользу.

– А удалось ли вашим слугам хоть раз уйти от магов. Мы, к примеру, смогли. В Арвлене. Они все охотились на нас. В городе их полно. Тем не менее, мы смогли покинуть город, мы здесь.

– Все маги охотились на вас двоих? Не велика ли честь? – ночная тень надменно подняла брови, пытаясь сделать свой жест как можно более заметным.

– Нас было больше. Уйти смогли только мы вдвоем, – медленно, с почти интимной интонацией произнес незнакомец, пытаясь воздействовать на немертвую всеми возможными способами.

Глупец…

– Интересно, – и без того узкие глаза Марвели превратились в совсем тоненькие ниточки – что ж, поведаете об этом. Но начните с того, кто вы.

– В вашем мире нас называют великими и опасными палачами Согна, демонами сна…

– Хватит патетики, – невежливо прервала собеседников Марвель – не забывайте, пока что вы в моей власти.

Незнакомец скрипнул зубами от злости, но ничего не сказал, Марвель еще шире улыбнулась:

– Я все еще жду. Но мое терпение не безгранично.

– Что ж, мы не люди. Мы вообще не из этого мира. Здесь мы появляемся, когда этого хочет наш господин Согн. Он рвет ткань миров, и мы появляемся…, где появляемся. Иногда на улице, в доме, в городе, в деревне, в чистом поле… кому как повезет. Мы не рождаемся, не растем, не стареем… – по крайней мере, в этом мире, – пленник слегка насмешливо улыбнулся, как будто показывая свое превосходство над собеседницей, но тут же попытался скрыть свою улыбку, не желая сердить слушательницу – здесь мы постоянно находимся в одной и той же форме, которую изначально выбрали. В наших силах попадать в любой сон и заманивать человеческие души в свой мир. Они в последствии тоже начинают служить Согну, признают его своим повелителем…

Через десять минут разговор подошел к концу.

– Что ж, я удовлетворила свое любопытство. Но вы так не объяснили, чем можете быть мне полезными?

– У вас ведь есть враги? Мы можем проникнуть в его сон, уничтожить за считанные секунды это ничтожество.

– Один нюанс, у меня нет врагов… среди людей, а, если бы и были, я бы быстро с ними разобралась. Впрочем, ваш рассказ меня позабавил. Вы выиграли несколько дней жизни.

– Но вы же обещали, если мы ответим, вы нас выпустите, – все же не выдержала собеседница Марвели.

– Я только сказала, что если ваши ответы мне не понравятся, вы умрете. Вы живы. Пока…, – немертвая сделала прощальный жест рукой и подозвала к себе одного из подданных: