Текст книги "И пришла она... 3 (СИ)"

Автор книги: Елена Кароль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Глава 10-1

К счастью, в свертке оказались только полезные книги: священная для местных книга Правил Изначальности, затем светский этикет и в завершение – сборник легенд о турнире Дракона. То есть всё самое полезное для такой необразованной попаданки, как я.

Какой… кхм, заботливый тип!

Порадовалась бы такому знакомству, тем более он не стал меня продавливать и домогаться (хотя точно знаю, мог), но министр вызывал у меня скорее здоровое опасение, а не уважение и приязнь. Опасный. Очень опасный тип!

И точно не друг нам. Может, союзник, но только когда увидит, что мы достойны союза. Пока же мы всего лишь группка пришлых без прочного фундамента под ногами и многотысячного войска за спиной. Да, перспективные… И только.

В общем, когда в чате все оживились и Кирилл позвал меня к рабскому бараку, чтобы я активировала ошейники, которые им уже раздал старший управляющий по дому, то мне пришлось силой соскребать себя с подозрительно удобного дивана, убирать книги в системное хранилище (и мне это удалось!) и топать в озвученном направлении.

Судя по хмурым лицам ребят, которые встретили меня в небольшом внутреннем дворике углового барака, мало кто из них хотел ощутить себя рабом, но Рита сразу призналась, что может поддерживать одновременно максимум три иллюзии, то есть свою и ещё двоих мужчин. И если против кандидатуры Кирилла никто не посмел возражать, то вторую кинули на пальцах и удача улыбнулась Илье.

Обсудив мои не самые приятные приключения в гостях у министра, в итоге решили, что стоит найти моих родителей как можно скорее, но с возвращением на север пока не спешить, а всё-таки дождаться турнира. О том, как мы туда пойдем (причем ещё и в качестве пары!), решить с ходу не смогли и предпочли взять паузу на раздумья, ну а пока, по-быстрому пролистав нужную книгу, выяснили, что за пределами дома высокородной госпоже надлежит передвигаться в обществе как минимум одной служанки и двух воинов.

Естественно, ни у кого не было возражений насчет кандидатур Риты, Кирилла и Ильи, так что мне оставалось только отдать ребятам книги для изучения, переодеться (опять!), на этот раз в наряд для прогулок (все вещи уже развесила прислуга и мне оставалось только приказать подобрать подходящий), который состоял из двух уже привычных платьев и плотного халата с одной пуговицей сочных фиолетово-изумрудных тонов.

И снова я надела полный комплект украшений (точнее, не стала их снимать), попутно задумавшись о том, есть ли такие, которые защищают от чужой инфернальности. Ну очень надо!

Задала вопрос в чат, но ребята заявили, что таких ещё не встречали. Может и есть, но не на их уровнях и ветках развития. Зато Кир предложил не мучиться и заглянуть в какую-нибудь местную лавку, где можно было и посмотреть, и прицениться. И вообще понять, что тут в ходу.

Отличная идея!

Так как время позволяло не слишком спешить (судя по солнцу, было около трех часов дня), я лишь в приказном порядке уведомила управляющего, что иду прогуляться и вернусь к ужину, после чего преспокойно покинула территорию дома в сопровождении Умницы и спутников, чьи ошейники были застегнуты, но не активированы, а под иллюзией. И первым делом провела всех нас к ближайшему общественному парку, чтобы уже там, изображая чинно прогуливающуюся госпожу со слугами, начать воплощать свой план в жизнь.

Илья вынюхивал магию и артефакты, Кирилл подслушивал разговоры праздношатающихся горожан, Рита семенила рядышком, изредка взмахивая в мою сторону опахалом, а я отправляла по свободным от охранок направлениям ленты тотального исследования, ища не только родителей, но и лавки, и даже новые колодцы с трансгеном.

Ну а вдруг?

Наверняка ведь столица построена тут не просто так. И на что угодно готова поспорить, что великие семнадцать семей – великие не просто так! И император в том числе. Что-то же сделало их великими!

В итоге часа за полтора, может чуть больше, я составила карту примерно трети столицы. Крайне сложным для изучения оказался нефритовый район, где охранные, сигнальные и перехватывающие артефакты встречались буквально на каждом шагу, так что приходилось постоянно отвлекаться на пропавшие ленты и отправлять новые. Зато без проблем проявился район рынка, портовый и тот, где проживали ещё не бедняки, но уже не богачи. Бедняцкий был дальше и я зацепила его вниманием лишь краем, район с престижными лавками располагался вокруг нефритового и тоже был проблематичен для изучения поисковиками, как и неожиданно ремесленный. Не весь, но четверть точно. Видимо, мастера ценили свой труд, ну или просто каждый четвертый был параноиком.

Но самое главное – я нашла родителей! Оба находились на территории ремесленного района примерно в трех километрах от нас, так что сразу, как только ко мне вернулись последние фиолетовые ленты, сообщившие, что физически родители в порядке, но на них ошейники, я не смогла оставаться на месте.

“Только аккуратно, Настя!”, – попросил меня через чат Кирилл, потому что вслух, согласно местным законам, даже обратиться ко мне не мог, не то, что накричать. – “Что бы ты ни увидела, держи себя в руках. Выкупим, выкрадем, спасем. Но только без необдуманных действий”.

“Конечно”, – отписалась кратко, хотя внутри всю штормило и корежило от мысли, что мои близкие могли пострадать.

А я уже второй день здесь и только сейчас иду к ним!

Из последних сил стараясь не бежать, а чинно шествовать, то и дело замечала на нашей компании заинтересованные взгляды горожан и, если честно, не понимала их. Четко до тех пор, пока одна из расфуфыренных дамочек в возрасте, которую сопровождало сразу четверо рогатых громил (она сама и её свита былы расы барлааг), не приблизилась ко мне сама и не поинтересовалась любезно-стервозным тоном:

– Подскажите, а где вы приобрели свою служанку? Какой необычный цвет волос… И вот этот экземпляр тоже неплох. – Она ткнула черным когтем в Илью, а потом и вовсе подошла, потрогав волосы, пощупав бицепс и чуть ли в рот не залезла. – Рассматриваете вариант продажи? Дам десять золотых за двоих.

Я аж опешила от её бесцеремонности. Но лишь на миг!

– Нет. Уникальный штучный товар, не продается. Сама купила по удачному случаю и расставаться не планирую.

– Жаль-жаль, – тетка смерила оценивающим взглядом и меня, явно на глазок прикидывая уровень социального положения, а может и уровень силы, не забыв изучить парящего рядом обманчиво милого Умницу, но настаивать не стала. Вместо этого скупо улыбнулась и предложила: – Если всё-таки надумаете, обратитесь в торговый рабский дом Байтонга Бу, это мой супруг. Вам дадут за них отличную цену.

Изучив напоследок и Кирилла, дамочка хищно облизнулась, но отправилась дальше, вихляя весьма полными бедрами, а я мысленно закатила глаза и двинулась в свою сторону. Правда, всего метров через десять Илья отписался в общий чат:

“Не знаю, как она это сделала, но на мне стоит метка.”

“Метка? Что за метка?” – мгновенно напряглась я, да и Рита тоже шагнула к дроу ближе и коснулась его рукава пальцами, сосредоточенно хмурясь.

“Что-то вроде следящего жучка”, – первым отписался Кирилл, старательно принюхиваясь. – “Вот с*ка! И снимать-то такие не умею!”

“Умею, но не быстро”, – шикнул последним Илья. – “Как минимум за несколько часов. Что будем делать?”

Долго думать не стали.

Предположив, что нас хотят выследить, чтобы подкараулить в темном переулке и отобрать “рабов” насильно, мы сделали ход конем и слегка изменили маршрут, решив пройти через парк, который граничил с районом для ещё не бедных, но уже не ремесленников. Тут вообще всё было очень интересно и районы шли секторами, причем очень четкими.

И да, мы не ошиблись.

Достаточно было немного углубиться в парк, который оказался не очень ухоженным, и пройти по заброшенной аллее метров пятьсот, как дорогу нам заступили пятеро типов ну очень бандитской наружности, причем одетые, как те ночные наемники, которые напали на загородную резиденцию госпожи Ми-сяо – во все черное и умеренно облегающее, а когда я обернулась, то увидела, что и сзади заходят ещё пятеро. Итого два к одному. Хм-м…

– Господа, а в чем, собственно, дело? – спросила у них недовольно, для верности вынимая посох инферно, потому что и у них в руках были дубинки и подозрительные посохи с искрящимися набалдашниками.

Господа не ответили. Вместо этого обе пятерки молча и довольно слажено атаковали нас с обеих сторон, так что пришлось разделяться: одну пятерку взяли на себя Илья и Рита, превратившаяся в крупную треххвостую лису, вторую – мы с Кириллом при поддержке Умницы.

Глава 10-2

При этом я не хотела убивать, всё-таки разумные существа (может даже подневольные?), но когда один из них, даже не думая осторожничать, направил посох на меня и из него выскочила шаровая молния, которую перехватил на себя метнувшийся вперед Умница, тут же растаявший фиолетовой дымкой, я поняла, что миндальничаю тут только я.

Вот так, да? Что ж… Видят небеса, я не хотела.

Цепная молния, метко выпущенная из посоха, вывела из строя троих первых, по кому проскочила, последнего выжившего я безжалостно добила огнем инферно уже в следующую секунду (с пятым разбирался Кирилл), но когда обернулась, чтобы уничтожить и вторую пятерку, то лишь крепче перехватила посох и замерла на месте.

Со второй пятеркой нам помогли…

Стряхнув с узкого клинка чужую кровь прямо на траву, ко мне мягкой поступью приблизился полковник Сиджун Рой-нэ, которого сопровождали четверо воинов расы наагш в серо-бордовых туниках под кожаными доспехами. Но только когда своего противника добил Кирилл, тут же встав за моей спиной, мужчина мягко попенял:

– Госпожа Асимова, что же вы так необдуманно гуляете по не самым благополучным районам? Беспокоиться о себе заставляете…

– Прошу прощения, – ответила, растягивая губы в откровенно фальшивой улыбке. – Я не специально. Кто ж знал, что у вас тут… неблагополучно?

– Увы-увы, – покачал головой белый тигр, при этом глядя только на меня, причем с искренней заботой, которая только настораживала. – После того, как столицу наводнили пришлые, обстановка резко накалилась. Да и предстоящий турнир прибавляет хлопот страже.

Последнее озадачило и инфернал, заметив это, на удивление любезно пояснил:

– В великом турнире перед самим императором будут выступать бойцы, одобренные императорской комиссией, но в городе есть и подпольные клубы, которые так же организовывают своего рода турниры. Совершенно незаконные, но увы, мы не в силах отследить все до единого. А ваши… – подозрительно хмыкнул, на миг подняв взгляд чуть выше моего плеча, – рабы – слишком лакомая добыча. Я бы не рекомендовал вам передвигаться настолько скромным составом. Лучше как минимум с шестью крупными спутниками. А лучше и вовсе дома эти дни пересидеть. М?

– Благодарю за совет, – улыбнулась я ещё шире и ещё фальшивее. – Схожу только до одного места… Тут недалеко. И сразу обратно под надежное крылышко госпожи Ми-сяо. Договорились?

– Конечно, – с умным видом покивал полковник. – Проводим вас. Куда?

Черт!

“Пусть проводят”, – поспешил отписаться Илья. – “Нам нужно увидеть место и твоих родителей. Сегодня только разведка, остальное потом. В крайнем случае сходим с Кириллом ночью сами, но нам нужно знать, куда и к кому. А ты и впрямь под колпаком… Не повезло”.

“Только ли я?” – не удержалась от едкого вопроса. И хотя в чате эмоции не отображались, сама я мысленно негодовала, причем именно в адрес министра и его чрезмерно ретивого окружения. – “Почему он так акцентировал слово “рабы”? Он видит, что вы под иллюзией?”

“А ты спроси”, – то ли посоветовала, то ли съехидничала Рита. – “Почему у меня ощущение, что к тебе относятся… Как бы это сказать? Реально, с уважением. Как к важной и ценной персоне”.

“Спроси”, – поддержал лисичку Кирилл. – “Он кажется адекватным мужиком. Вдруг и впрямь ответит? Да и мы никаких законов не нарушаем”.

Торопливо общаясь в общем чате, мы не стояли на месте, потихоньку двигаясь в сторону выхода из парка, причем мои спутники все шли позади, как и сопровождение полковника, а вот он рядом, но не вплотную. В итоге мне оставалось лишь слегка повернуть голову, привлекая внимание инфернала, и немного взволнованным тоном задать первый из ряда волнующих меня вопросов:

– Вы ведь появились здесь не просто так? Вы выполняете приказ господина Донг-лу?

– Всё верно, – не стал скрывать мужчина, но этим и ограничился.

– А… – торопливо перебрала в уме возможные варианты, глянула в чат на подсказки ребят, и спросила ещё: – Но разве я настолько важная персона?

– Не мне судить, – ушел от прямого ответа бай-ху. – Я лишь исполняю приказ.

– Но вы бэйпинь!

– А вы госпожа Асимова, – тонко усмехнулся мой загадочный спутник, давая понять, что именно этими вопросами я ничего не добьюсь.

Ла-а-адно!

– Скажите, – я облизнула вдруг резко пересохшие губы, – а если я буду передвигаться в обществе не рабов, а свободных воинов, но не детей инферно. Это будет слишком привлекать внимание?

– В преддверии турнира – однозначно, – последовал незамедлительный ответ и косой взгляд с хитринкой. – Вашей служанке неплохо удаются иллюзии, но не идеально. Они смогут ввести в заблуждение обывателей, но не высшие чины армии императора. Я бы рекомендовал воспользоваться индивидуальными иллюзорными артефактами, они дороже, но надежнее.

– Вы… – я аж с шага слегка сбилась, – даете мне совет, как обмануть окружающих?

– Я даю вам совет, как избежать неловких и неудобных ситуаций в повседневности, – строго поправил меня полковник. – Мы знаем о вас всё, что нам необходимо. Остальным это знать не обязательно.

– В смысле – всё? – Тут я уже встала, как вкопанная, благо мы ещё не вышли на людную улицу, до сих пор идя парковой дорожкой.

– Ну, может не всё… – хитро усмехнулся тигр. – Но многое. Желаете дополнить своё досье сами?

Захотелось сделать глупость. Большую-пребольшую! Например шмякнуть его посохом по темечку!

Но потом я напомнила себе, что он опытный воин двадцать пятого уровня, а я всего лишь начинающий игрок двадцать третьего, к тому же маг, да и Умница будет доступен только завтра…

И в итоге напряженно улыбнулась и пошла дальше.

– Похвально, – одобрил мою сдержанность полковник, чем вызвал мысленный скрежет зубов, но даже не заметил этого. – У вас отменный потенциал и, уверен, великое будущее. Немногие пришлые могут похвастать тем же. Кстати, если вас интересует диаспора инферналов из числа тех, кто, как и вы, пришел в наш мир извне, рекомендую заглянуть на улицу Тысячелетних вязов, что в ремесленном районе. Думаю, вы приятно удивитесь тому, что увидите. Кстати, не сочтите за наглость, но уточните, куда именно мы сейчас идем?

– В таверну, – ответила обтекаемо.

– Вы голодны? – понятливо усмехнулся инфернал.

– Типа того, – хмыкнула откровенно невежливо и на этом мы свернули наше общение.

Моя б воля, я бы вообще с ним больше не разговаривала, но ребята настояли и я, пересилив себя, минут через пять спросила:

– Господин Рой-нэ, а какие бы вы посоветовали лавки с артефактами? Чтобы качественно и за адекватную цену.

– Смотря что вас интересует, госпожа Асимова, – последовал мгновенный ответ, словно тигр и сам был рад пообщаться. – Сам я предпочитаю проверенных мастеров нефритового района, сотрудничающих с императорской канцелярией, но вам они могут не подойти по ряду причин, да и в принципе не берут заказы с улицы. Что же до общедоступных… – мужчина задумался на несколько секунд и кивнул сам себе, – есть три неплохих лавки в ремесленном районе. Одна на улице Восьми Обезьян, они торгуют бытовыми амулетами и артефактами, причем качество ценится знатоками своего дела. Вторая на улице Большой Черепахи, они специализируются на зачарованных брошах, кольцах и браслетах, причем самого разного направления. И третья на улице Серых Котов. Их ассортимент так же весьма обширен.

– Благодарю, – произнесла, причем искренне, и, не откладывая на потом, тут же отправила по нужным адресам ленты тотального исследования, чтобы понимать, где эти улицы на карте.

– Какая любопытная магия, – задумчиво пробормотал тигр, провожая взглядом стремительно улетающую ленту и тем самым заставляя меня напрячься. – А вы полны сюрпризов, госпожа Асимова.

Мысленно чертыхаясь, напряженно улыбнулась, и чертыхнулась снова, услышав вопрос:

– Чем планируете заняться после завершения турнира?

– Пока думаю.

С умным видом кивнув, полковник не стал лезть в душу и допытываться, о чем именно я думаю, ну а мне оставалось лишь изображать стойкую невозмутимость, когда в течение следующих двадцати минут поисковики вернулись один за другим, и я узнала, где именно находятся рекомендованные лавки.

Кстати, одна совсем близко, но под конвоем мы точно туда не пойдем. Да и до таверны осталось совсем немного…

Глава 11-1

Внутрь мы зашли полным составом и я сразу поняла, что не зря. Близился вечер, местные стекались кто на ужин, кто пропустить кружечку-другую горячительного, а из-за того, что район был ремесленным, но не самым обеспеченным, контингент тут собрался соответствующий. Что примечательно, не только из инферналов. Где-то треть посетителей были представителями иных рас, причем далеко не все рабами, но большинство явно уставшими и желающими хорошо провести вечер.

Может даже в драке.

Это было видно по их оценивающим прищурам и в принципе витало в воздухе – предвкушением.

“А вот и наша первая таверна иного мира!” – со странным восторгом отписался Илья и Кирилл поддержал его приглушенным смешком. Видимо, это была какая-то особенная мужская шутка, потому что её сакральный смысл я не поняла.

Вместо этого позволила бэйпиню провести себя к столику у стены, который мигом освободили трое работяг, хотя сами только-только расположились, и не помешала ему сделать заказ на двоих, произнеся “полагаюсь на ваш вкус”, когда он уточнил у меня, чего бы я желала.

Наши спутники компактно расселись рядом, благо столы были длинными, а лавки вместительным, причем так, что моё сопровождение и его перемешались между собой буквально сами.

Хм-м…

В какой-то момент даже пожалела, что не могу задать тигру мысленный вопрос, а он не факт, что ответит на очередной, но тут к нам подошел официант, загородив своей гигантской фигурой ближайший источник света на потолке, и я невольно задрала голову, переключаясь на него.

И едва не выкрикнула: “Папа?!”

Но… не выкрикнула.

Отец, сколько я себя помню, всегда казался мне гигантом. И в детстве, когда я была крохой, и даже в юности, когда уже доросла до своих метра семидесяти. Он же был двухметровым (без одного сантиметра), в юности увлекался пауэрлифтингом, но и потом не чурался спорта, в целом даже к сорока пяти сохраняя прекрасную форму.

Да, я была ранним ребенком.

И вот сейчас, видя перед собой полноценного громилу, причем намного выше двух метров (где-то два-тридцать как минимум), а ещё с четырьмя мускулистыми руками, я испытала… Странное.

Особенно увидев на его шее широкий грубый ошейник, а в глазах пугающую пустоту.

Из оцепенения меня вывел знакомый бас, но с незнакомой хрипотцой и безразличием.

– Что будете заказывать, господа?

И это при том, что отец всегда был неунывающим балагуром!

Не в силах продолжать смотреть наверх, опустила взгляд на стол, а сидящий справа Кирилл (пока шли, я рассказала ребятам особенности рас, которым теперь принадлежали мои родители), уже догадавшийся обо всем сам, незаметно сжал под столом мою руку.

“Только не сорвись. Спасем!”

– А что порекомендуете? – словно из-под толщи воды донесся до меня голос тигра, взявшего на себя непосильную для меня ношу. – Впрочем, не утруждайтесь. Чую, на кухне у вас жарится отменный чалагач и овощи на гриле. М-м… что-то новенькое для этих мест. Нам две порции, мне и моей спутнице. И два сидра из третьей бочки слева. Остальным морса и сладкого пирога с ягодами.

– Хорошо, господин. Будет исполнено.

Как только Рой-нэ произнес “чалагач” в моей голове словно фейерверк взорвался.

Коронное мамино блюдо, когда я приезжала к ним на дачу!

Боже…

Глубоко задышав, потому что резко стало не хватать воздуха, очнулась только от странной боли в бедре, а когда посмотрела вниз, то поняла, что ранила саму себя, вонзив когти в собственную плоть, и крупные бордовые капли уже выступили поверх ткани, отчего все мои спутники, как один, начали принюхиваться.

Первым сообразил, что происходит что-то неладное, бэйпинь.

– Госпожа Асимова? – В меня устремился напряженный взгляд льдисто-голубых глаз. – Вам дурно?

– Да, душно что-то… – прошептала враз охрипшим голосом, отчего Рита, подскочив со своего места и встав за моей спиной, но немного сбоку, активно заработала опахалом.

И пускай я уже подлечила саму себя малой лечилкой – как раз от царапин, в душе воцарился полноценный хаос.

– Может, стоит покинуть это место, раз оно на вас так плохо действует? – предложил в общем-то верное решение тигр.

– Нет! – выкрикнула, причем чересчур громко, отчего на нас начали поглядывать с соседних столиков.

Хотя на нас и так смотрели, все кому не лень, видимо, высокородные дамы сюда редко заглядывали… Хотя я видела женщин. Немного, и одетых куда менее вычурно, чем я. И без массивных украшений с камнями…

Хм-м, мне кажется, или вон тот тип с кабаньей мордой глядит на нас с чересчур хищным интересом?

– Ну нет, так нет, – преспокойно согласился господин Рой-нэ и начал осматриваться с видом хозяина жизни, под конец прокомментировав увиденное: – Хм-м, а интересное место на самом деле…

“Очень интересное”, – поддакнул ему в чате Илья, который сидел с другого краю, но тоже весьма удачно. – “Чую старую кровь. Много крови. Заметили, что центр относительно свободен? И само помещение гораздо больше, чем нужно для обычной таверны. Ставлю золотой, что тут дерутся чаще, чем ужинают. Возможно даже те самые подпольные бои. Гляньте на половые доски.”

“И что с ними?” – хмыкнула Рита, до сих пор стоящая за мной и не прекращающая работать опахалом. В отличие от неё, я не могла позволить себе крутить головой, да и в принципе сидела в центре стола, окруженная спутниками. – “Полы, как полы…”

“Да не скажи”, – возразил ей дроу. – “Я даже со своего места вижу, что он толще, чем необходимо, и чище, чем даже под нами. А значит, что? Правильно! Их чистят гораздо тщательнее. И скорее всего от крови и прочего ливера. Интересно, тут бои тоже до смерти проводятся?”

И тут я сложила одно с другим.

Отец. Бои… И стесанные костяшки его кулаков, на которые я вроде бы и обратила внимание, но не придала значения.

Перед глазами потемнело, словно кто-то резко выключил свет, я покачнулась, но не упала – справа поддержал Кир, а я интуитивно запустила комплексное лечение. И хотя оно в считанные мгновения выровняло самочувствие, душа… В душе царил хаос.

Хотелось убивать!

– Госпожа Асимова? – Тон сидящего напротив бэйпиня был лишь на градус напряженнее обычного, но взгляд говорил о большем – ему категорически не нравилось происходящее. – Что происходит? Вам дурно? Может, вы… – кашлянул, коротко улыбнувшись, – беременны?

– Чего? – уставилась на него и, не удержавшись, повернула голову к Кириллу, который тоже выглядел пришибленным.

– Ну, знаете… – В тоне тигра послышалась уже ирония и я снова уставилась на него, мысленно досадуя, что уже сдала всех нас с потрохами. – Такое бывает. Надеюсь, знаете, из-за чего?

– Отлично знаю, – в моем тоне не было даже капли любезности, а его то ли ирония, то ли всё-таки издевка помогла взять себя в руки. – Но вряд ли ваше предположение верно. Тут просто немного душновато. Но мне уже лучше, благодарю. Где наш заказ?!

Последнее прозвучало уже откровенно стервозно, но тигр невозмутимо ответил:

– Смею предположить, что готовится. Кстати, позвольте спросить: какие у вас планы на вечер?

“Остаемся”, – одновременно отписались Кирилл и Илья и я не могла с ними не согласиться.

Если отец будет драться и сегодня, если вдруг против него выйдет более сильный и опытный боец…

– Думаю, задержаться здесь, – улыбнулась тонко. – Весьма необычное и атмосферное место. Ни разу в таких местах не была. А что?

– Неожиданно, – хмыкнул инфернал, качая головой. – А вы кровожадны… Что ж, уважаю желание дамы. Надеюсь, не планируете участвовать?

– О чем вы? – изобразила полнейшее непонимание, хотя мы оба прекрасно знали, о чем речь.

Какой он всё-таки умный! Повезло министру с подчиненным…

– Да так, – беспечно улыбнулся тигр, щурясь. – А вы мне всё больше любопытны, госпожа Асимова. Скажите, вы единственный ребенок в семье?

Не понимая, как одно связано с другим, немного настороженно кивнула, на что инфернал с легкой досадой цыкнул.

– А в чем дело? – не удержалась от, в общем-то, закономерного вопроса.

– Я был бы не прочь познакомиться с вашей сестрой, – озадачил он меня своим новым заявлением. На миг взглянул на Кирилла, прищурившись ещё сильнее и ещё загадочнее, после чего снова посмотрел на меня. – Сказал бы, что с вами, но, боюсь, ваш супруг будет против.

Какие откровения пошли… А мы ещё даже не пили! Что будет дальше?

“Настя, не ведись”, – предостерег меня Кирилл. – “Он провоцирует и прощупывает. Не уверен. Идеальная тактика – отрицай всё до последнего, даже если это будет очевидно. Не знаю, зачем ему это, но мне не нравится”.

А мне-то как не нравится! Такое ощущение, что нами играют и забавляются. Гадкое ощущение!

– Так значит, вы не женаты, – сделала я уже свои выводы и сама пошла в атаку. – А почему? Такой видный мужчина. И при должности. Да и не молодеете… Неужели в столице не хватает красавец, способных занять местечко в вашем сердце, господин Рой-нэ?

Изумленно приподняв брови, словно не ожидал от меня такой прыти, какое-то время полковник рассматривал меня молча, но затем всё-таки улыбнулся и ответил:

– Красавиц хватает, вы правы. А вот с внутренним наполнением проблемы. Кто-то глуп, кто-то слаб, кто-то в принципе пустой… Я же планирую связать свою жизнь с женщиной, которая не только приятна глазу и услада слуху, но и подарит мне сильного наследника.

– Брак по расчету? – хмыкнула пренебрежительно.

– Ничем не хуже, а порой и надежнее брака по любви, – возразил мне тигр, словно слишком хорошо знал, о чем говорил. – Любовь эфемерна и за неё частенько принимают обычную симпатию, либо потребности тела. Но они проходят… – На меня глянули так, что захотелось ощетиниться. – А вот трезвый расчет подводит реже.

Я понимала, бесполезно доказывать мужчине свою точку зрения, тем более внутри меня саму грыз червячок сомнения в искренности любви Кирилла, так что пришлось сворачивать тему, ставшую неудобной, и придумывать новую. Но напоследок я всё же высказалась:

– Что ж, надеюсь, в самом скором времени вы всё-таки встретите ту, кто будет отвечать всем вашим высоким ожиданиям. И может быть уже на этом турнире? Наверняка ведь в столицу съедутся те, кому по душе подобные зрелища, в том числе умницы и не пустышки.

– Пусть вас услышат небеса, – поддержал меня тигр явно какой-то местной поговоркой, а затем нам начали приносить заказ.