Текст книги "И пришла она... 3 (СИ)"

Автор книги: Елена Кароль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 8-2

Тем временем наш паланкин прибыл на территорию господина Донг-лу, что я моментально ощутила неприятными мурашками, пробежавшими по коже, и свернула свою исследовательскую деятельность. Госпожа Ми-сяо тоже притихла, вернув себе ледяную безмятежность, и я предпочла повторить за ней. Всё же дамочка варилась в котле местных интриг не один год, явно знает, как себя подать.

Встречать нас вышли братцы Бяо-нур, сверкая зубами в восторженных улыбках, осыпая комплиментами и являя безупречные манеры. Наверное.

Так как я понятия не имела о местном этикете и могла догадываться о нем лишь по поведению госпожи Ми-сяо, то предпочитала лишь скупо кивать и ещё более скупо улыбаться, старательно изображая ледяную королеву, случайно заехавшую не в тот закоулок, хотя следовала на бал.

Прекрасно заметила мужские переглядывания, но из образа не вышла, даже когда нас проводили внутрь дома, чье убранство могло поразить даже взыскательного миллиардера из Дубая.

Роскошь. Настолько кричащая роскошь, что аж глаза режет.

Мрамор, черное лакированное дерево, алый шелк (местами бархат) и золото. Слишком резкий контраст, слишком напоказ.

Наверное, это должно было ошеломить и выбить почву из-под ног (что в целом так и случилось), но мне хотелось бы верить, что я сумела удержать лицо и осмотреться без отвисшей челюсти и нервного тика.

Ну да, дорого.

И что?

И всё же… Всё же я достаточно отвлеклась, изучая фантастически сложную резьбу, покрывающую колонну (одну из многих!), когда в гостиной, куда нас привели, появился хозяин этого места. Сначала я ощутила давление чужой силы, затем услышала голос и только потом резко повернула голову, чтобы увидеть, как фантастически привлекательный мужчина уже приблизился к госпоже Ми-сяо и целует ей руку.

Высокий, массивный, незнакомой расы “яцзун”, с бугристой кожей на висках и скулах, которая чем-то напоминала ороговевшие чешуйки, и длинными черными волосами, заплетенными в косу, которая, даже перекинутая на плечо, спускалась ниже талии. Точно за тридцать, но не старше сорока. Черты лица и цвет кожи… Этакий загорелый Чингачгук – кирпично-красный, с крупным орлиным носом, полными, откровенно порочными губами и упрямым подбородком. Широкие густые брови придавали лицу суровости, но стоило взглянуть в его темно-серые глаза с золотистыми прожилками и вертикальными зрачками, как у меня в голове промчались совершенно иные ассоциации.

И вспомнились все до единого слова Нэйнэ о том, что это страстный и любвеобильный мужчина.

Да на нем клейма негде ставить! Грех во плоти! А уровень? Тридцать восьмой уровень!

И что-то так к маме захотелось…

Согласна даже на пещеру с арахнами!

Уверена, он прекрасно рассмотрел ту секундную панику, которая отразилась в моих глазах, но всё равно сделал шаг ко мне, улыбнулся и, протягивая руку, басовито произнёс:

– Госпожа Анастасия Асимова, безмерно рад встрече и знакомству.

Пришлось вручать ему свои пальцы, приказывать себе и своему сумасшедшему пульсу успокоиться, и выдавливать что-то вежливое в ответ. А ещё не вздрагивать, когда его горячие губы коснулись моей кожи. И вроде раньше никогда не терялась в таких простых ситуациях, но этот мужчина производил неизгладимое впечатление, просто стоя напротив. Подозреваю, не обошлось без зашкаливающей харизмы вкупе с инфернальностью (госпожа Ми-сяо уже откровенно “поплыла”), а вот я пока держалась, но не скажу, что мне было легко и приятно.

Это было почти насилием. Только невидимым.

Задумавшись о том, что так могли ощущать себя те, кто попадал под влияние моей инфернальности (тот же Рвых), вдруг пришла к крайне неприятным для себя выводам и задумалась.

А любит ли меня Кирилл?

В смысле, меня ли он любит? Или мою инфернальность и харизму?

Я даже умудрилась расстроиться (ведь это и впрямь могло быть именно так!), что помогло отвлечься от давления чужой силы, правда, и последний вопрос я не расслышала, так что пришлось глупо моргать и, напряженно улыбнувшись, говорить:

– Простите, задумалась. Что вы спросили?

Густые брови инфернала взмыли ввысь, раздался едва слышный хмык, но он всё же повторил:

– Откуда вы к нам прибыли, госпожа Асимова? Явно впервые, верно? Не видел вас прежде в столице. А я знаю всех красивых женщин региона.

Так уж и всех? Казанова рогатая!

– С севера, – улыбнулась скупо и только потому, что того требовала ситуация. – Услышала о предстоящем турнире и захотелось своими глазами увидеть легендарные бои величайших воинов империи. А ваш боец будет участвовать?

Судя по новому хмыку, вопрос оказался довольно бестактным, но мне на него ответили:

– Безусловно. Участие в подобном турнире – великая честь и вместе с тем долг каждой уважающей себя семьи. И пускай мой род не так знатен, как многие другие, я тоже подготовил своего бойца. А ваша семья?

– Увы, – я развела руками, – мы проживаем достаточно далеко, да и семья наша совсем не знатная… К тому же пришлые наводнили не только ваши земли – в последнее время глава клана был вынужден решать множество вопросов в связи с их появлением.

– Да, пришлые подкинули нам проблем, – скупо усмехнулся инфернал. – Однако, привнесли с собой и свежую кровь, и довольно перспективных бойцов, которые наверняка станут неплохим авангардом в предстоящей экспансии новых земель. – Качнул головой и отметил: – Естественно, при грамотном подходе и должном обучении. В древних хрониках не раз описывались подобные случаи и каждый раз – буквально накануне пробуждения дракона. Словно сами небеса благоволят нам. И вы…

В этот момент я внезапно обнаружила, что мужчина до сих пор держит меня за руку и планирует поцеловать снова, на этот раз пальцы, при этом не разрывая визуальный контакт, отчего моментально пересохло в горле. А этот гад, словно ему было мало, ещё и добавил:

– Разве наша с вами встреча не знак небес, госпожа Асимова?

Наверное, я должна была окончательно растечься перед ним талой лужицей и проблеять что-то вроде “да, конечно”, но я каким-то чудесным образом нашла в себе силы и грубовато брякнула:

– В смысле?

Мужчина напротив застыл. Моргнул. Чуть прищурился. Хмыкнул.

И всё это в абсолютной тишине.

Затем улыбнулся и пугающе доброжелательно произнес:

– А вы очень интересная личность, госпожа Асимова. Скажите, вы случайно не состоите в родстве с семьей Ай-сим?

Кажется, меня уже о таком спрашивали, но и на этот раз я ответила обтекаемо:

– Всё может быть, не могу сказать точно. У нас много родственников по миру. И заранее прошу простить мою бестактность, но вы не предложите нам хотя бы чаю? Мы после долгого пути и я, если честно, думала, что сначала отдохну и пообедаю, но ваше приглашение оказалось таким неожиданным и… кхм, срочным, что я не успела даже перекусить.

Я и сейчас не уверена, что от волнения кусок в горло полезет, но сколько уже можно стоять и наглаживать мои пальцы? И не вытянуть! Вцепился, как клещ!

– О, конечно! Где мои манеры? – Его смех был громким, красивым и естественным, но у меня от него мурашки по спине побежали, причем полноценным стадом. – Прошу простить, залюбовался. Конечно, пройдемте. Стол уже накрыт и только и ждет нашего внимания.

Так и не отпустив мою руку, которую переложил на свой локоть (госпожу Ми-сяо взял на себя один из братьев), Донг-лу повел меня вглубь дома, а у меня вдруг возникли такие странные ассоциации с логовом хищного зверя, куда я топаю добровольно, что в какой-то момент захотелось с воплем выдернуть руку и, подхватив подол повыше, с ещё более громкими воплями рвануть в противоположном направлении.

Не успела.

Глава 9-1

Столовая, куда мы пришли, ничем не отличалась от прочих комнат дома, которые я уже увидела. Та же кричащая роскошь, безупречный глянец мрамора, черное лакированное дерево с красными вставками бархатной обивки, и позолота. Очень много позолоты!

Ему золото некуда девать?

Решив, что в данном случае образ “простушки из глубинки” будет уместен и лишит меня ненужного очарования в его представлении, я позволила усадить себя за роскошно накрытый круглый (опять круглый!) стол и брякнула:

– А вы очень богаты, да?

Едва заметно приподняв брови, мужчина сел по правую руку от меня, причем ближе, чем бы мне хотелось, и со снисходительной улыбкой ответил:

– Верно.

– А кто делал ремонт в доме?

И снова мимолетное удивление, но следом вежливый ответ:

– Лучшие мастера столицы.

– То есть это такая мода, да? – Я пальчиком указала на потолочные балки, колонны и тяжеловесную позолоченную лепнину.

Это инфернал уже не “съел”. Задумался, чуть нахмурился и вкрадчиво произнес:

– Не могу сказать, что понял вас, госпожа Асимова. Что именно вы хотите этим сказать?

– Давит, – призналась честно. Причем настолько честно, что демон оторопело сморгнул. – Неуютно. А вам нравится?

– А мне… – Окинув помещение долгим взглядом, причем не замечая ни ошалевшую от моей бесцеремонности госпожу Ми-сяо, ни напряженного прищура братцев Бяо-нур, которые сели по обе стороны от неё, ни замерших в полуприседе слуг, ни наших служанок, сбившихся в пугливую стайку у самых дверей, министр в конце концов неопределенно дернул плечом и выдал: – Знаете, привык. Но может и впрямь с непривычки может ошеломить. У вас на севере… – чуть прищурился и после заминки продолжил, – привыкли быть скромнее?

Это меня сейчас бедной обозвали? Пф!

– У нас на севере предпочитают уделять больше внимания безопасности. А выставленное напоказ богатство может привлечь слишком много недоброжелателей и просто глупцов, – выдала я с милой улыбкой.

– Ваша правда, – тонко усмехнулся инфернал. – О глупцах. Однако, безопасности я уделяю достаточно внимания, чтобы не переживать ни о ворах, ни о шпионах. Поверьте, этот дом защищен ничуть не хуже сокровищницы самого императора.

Кто бы сомневался! Да у меня уже позвоночник болит от напряжения, которое безостановочно давит на плечи!

– Что же до выставления напоказ… – Донг-лу беспечно пожал плечами и как-то по особому заглянул мне в глаза, отчего захотелось нервно сглотнуть, – проявляйте больше уважения к традициям своего народа, милое дитя.

Он знает? Знает, что я игрок? Да нет… Какой в этом смысл?

Черт! Ну почему я не телепат?!

– Господин Донг-лу, – неожиданно отмерла госпожа Ми-сяо, рассмеявшись немного неестественно, – будьте снисходительны к молодости. О, эти юные максималисты! Помню, был мой сын лет на пять моложе, тоже поражал меня своими революционными взглядами на жизнь. – Мне достался предостерегающий взгляд (мол, хватит дурить!), а министру новая улыбка. – Пройдет совсем немного времени и госпожа Асимова поймет, что традиции – то, на чем зиждется благополучие нашей великой империи.

– А знаете, – мужчина только протянул руку к пустому бокалу – и его тут же наполнили красивой рубиновой жидкостью. Причем не только его бокал, но и все наши. – Не соглашусь.

Наагша часто-часто заморгала, явно опешив от такого ответа. Мне тоже стало не по себе. Что он задумал? А ведь задумал же, к бабке не ходи!

– Молодость и глупость не всегда идут рука об руку, – тем временем продолжил развивать мысль министр, берясь за тонкий хрусталь, и его примеру последовали остальные, так что пришлось тоже брать свой бокал. – Иногда именно юные и не погребенные под грузом лишних условностей гении способны узреть позабытую всеми истину. Традиции они… нужны. Но не тогда, когда мешают прогрессу, верно?

– Ваша мудрость поистине велика, – льстиво прощебетала госпожа Ми-сяо, при этом вцепившись в свой бокал так сильно, что это выдавало её напряжение.

– Но не затмевает красоты моих милых гостий, – любезным тоном выдал инфернал, поднимая свой бокал, словно произнося тот. – За вас, очаровательные леди.

И отпил.

Пришлось пить тоже, но я постаралась буквально намочить губы, прекрасно понимая, что нас могут отравить чем угодно (и не только отравить), но вино оказалось без сюрпризов и очень вкусным, с незнакомой фруктовой сладостью. Впрочем, это не стало поводом пить больше, у меня и так голова шла кругом от происходящего, так что я спокойно вернула бокал на место и постаралась сосредоточиться на еде.

К счастью, мне никто не мешал.

Обязанность развлекать гостей взял на себя один из братьев (я уже позабыла, кто из них кто), начав расспрашивать госпожу Ми-сяо о нашем путешествии из загородной резиденции в столицу, причем умудряясь делать это так грамотно и ненавязчиво, что наагша ему охотно отвечала, и как-то так получилось, что проболталась о том, почему мы выехали так рано.

Или не проболталась, а упомянула намеренно?

– Кто это был? – В их размеренную беседу моментально вмешался министр, всем своим суровым видом давая понять, что для него это важно.

– Они были одеты, как наёмники, но в цвета семьи Жи-шианя, – скорбно поджала губы госпожа Ми-сяо. – Сами понимаете, сложно не ошибиться в такой ситуации. Однако, мои слуги сумели захватить нескольких мерзавцев живыми и уже приступили к пыткам. Это негодяи прорвались на территорию со стороны тренировочной зоны и едва не нанесли непоправимый вред бойцу, которого мы готовили на турнир. К счастью, сопровождение госпожи Асимовой быстро сориентировалось и вступило в бой на равных с моей охраной. Нам удалось не только дать достойный отпор, но и уничтожить тварей!

На последних словах она выразительно сжала пальцы в кулак и я без труда представила, как она сжимает эти пальцы на чьей-то шее.

– Как интересно, – вполголоса произнес министр, бросая заинтересованный взгляд на меня. – А вы, госпожа Асимова? Сильно испугались? Или, может, участвовали в битве на равных с остальными?

Выразительно приподняла брови, всем своим видом давая понять, что его обвинения беспочвенны, но мужчина ждал ответа и пришлось выкручиваться:

– Я и на равных с мужчинами? О, вы мне льстите. Разве что морально поддержать…

– Но вы ведь маг, – со знанием дела возразил министр, заставляя мысленно скрипеть зубами (глазастый какой!). – Неужели в вашем арсенале нет хотя бы одного боевого заклинания?

– Есть, – произнесла спокойно, но даже не пытаясь выдержать его пытливый взгляд, от которого хотелось забраться под стол. – И я даже использовала его… Но согласитесь, когда ожесточенные бои идут повсюду и ночная мгла скрывает большую часть подробностей, довольно сложно выбрать ту самую цель и не ошибиться. К тому же мои воины справились с врагом сами, на то они и воины.

– И то верно, – не стал давить мужчина и снова взялся за вилку. Мне аж дышать легче стало! – Тем не менее считаю данный инцидент вопиющим нарушением свода Правил Изначальности. Госпожа Ми-сяо, с вашего позволения, я займусь расследованием лично.

– Да-а… – растерянно протянула наагша, но потом спохватилась и заверила господина Донг-лу, что это великая честь для неё и она будет бесконечно рада его помощи.

Небрежно кивнув, инфернал снова уделил внимание трапезе. Я тоже постаралась сосредоточиться на еде и хотя бы ощутить её вкус, что в принципе неплохо мне удалось, и следующие минут пятнадцать мы вполне мило трапезничали.

После закусок и горячих блюд принесли чай и сладости, но на них меня уже не хватило – я умудрилась объесться мясом, но из вежливости положила себе на тарелочку пирожное и активно в нём ковырялась.

Министр предпочел обсудить с госпожой Ми-сяо такие непонятные мне вещи, как предстоящую церемонию открытия турнира, которая произойдет уже через два дня, ну а так как я сразу расписалась в своём незнании, то меня к разговору не привлекали и я просто слушала.

Чаепитие затянулось на добрые полчаса, я уже сидеть устала, а потом…

– Вижу, вы заскучали, – безо всякого предупреждения обратился ко мне министр и зачем-то положил свою лапищу поверх моих пальцев, отчего меня моментально прошибло нехорошим предчувствием. – Позвольте показать вам свой сад.

Это как коллекцию марок, да? Или… это самое… Черт!

А можно отказаться?

– Госпожа Ми-сяо, приглашаю и вас, – заявил инфернал прежде, чем я придумала достойную причину для отказа.

– О, это такая честь! – воодушевилась наагша, охотно принимая руку одного из братьев Бяо-нур и с такой подозрительной прытью поднимаясь из-за стола, что я заподозрила её…

В общем, заподозрила.

Что там за сад такой?

Стало даже любопытно и я, из последних сил запихав куда подальше страх и нервную дрожь, положила на предупредительно подставленный локоть министра ладонь и мы чинно отправились в сад.

При этом прошли сквозь весь дом, минуя несколько комнат одна роскошней другой, но я уже пообвыклась и глаз не дергался. Ни на вычурность, ни на блеск золота, ни на картину с изображением министра в полный рост в золоченой раме…

И ведь наверняка это было показано мне специально! Зачем только? Или это такой тонкий психологический ход, чтобы окончательно лишить меня равновесия? А потом?

Мысль мне не понравилась и её я тоже отправила куда подальше, предпочтя сосредоточиться на окруживших нас красотах. А посмотреть и впрямь было на что!

Сад господина Донг-лу оказался полноценным тропическим лесом, но таким – очень ухоженным и прирученным. Высокие деревья обвивали цветущие лианы, на ветках с пышной листвой сидели яркие, мелодично щебечущие птахи, то тут, то там выглядывали аккуратно подстриженные кусты, названия которым я в принципе не знала, но они были безумно красивы. И как цвели! Как пахли!

Очень быстро позабыв, что рядом шествует мой персональный страх и ужас, я активно крутила головой, идя по дорожке, выложенной обработанным песчаником, буквально впитывая в себя чарующую красоту этого места.

И очень сильно удивилась, когда мы вышли на небольшую полянку, в центре которой был возведен низенький неширокий колодец, внутри которого бурлила очень знакомая жидкость.

Да быть не может! Это же трансген!

– Вижу, вам знакома эта субстанция, – заговорил мой спутник, напоминая о себе, а когда я вскинула на него опасливый взгляд, хищно усмехнулся: – Могу я угостить свою гостью дарами недр?

– Эм…

Лихорадочно вспоминая, когда пила его в последний раз (два или три дня назад?), заодно осмотрелась, с напряжением констатируя, что мы на этой поляне одни, а госпожи Ми-сяо не видно, не слышно, как и братцев Бяо-нур.

– Знаете, я… – нервно кашлянула, прочищая горло и убирая руку с чужого локтя, – не могу.

– Почему? – удивился министр и тут же пытливо прищурился. – Вы понимаете, что это такое?

– Догадываюсь, – произнесла напряженно.

– И отказываетесь?

– Да.

– Почему? – не унимался инфернал.

“По кочану!” вспылила мысленно, потому что уже вспомнила, что с последнего глотка прошло два дня, а система не рекомендовала пить чаще, чем раз в три дня. И хрен его знает, как сильно меня скрутит. И не отравит ли? А говорить, что пила… Он же начнет пытать, где взяла!

Черт, как быть?

– Это слишком… личное, – промямлила, глядя куда угодно, но только не на министра, и вздрогнула всем телом, когда он стремительно шагнул ближе и приподнял мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть на него.

Будь на его месте кто-то другой, я бы уже шлепнула по наглым рукам и как минимум зашипела на наглеца, но его взгляд, его аура и его мощь подавляли, так что я даже дышала с трудом. О сопротивлении не могло идти и речи.

– Слишком личное… – задумчиво протянул Донг-лу, скользя ленивым взглядом по моему лицу. – Ты права, девочка. Это слишком личное. Но откуда тебе это знать, дитя иного мира?

Вздрогнув снова (как он узнал?!), с трудом сглотнула, но лишь крепче сжала челюсти, когда он приблизил своё лицо к моему и практически коснулся своим носом моего.

– Поразительная выдержка, – пробормотал, кажется, даже с одобрением. – Зачем ты прибыла в столицу?

Глава 9-2

Это был больше, чем вопрос. Чувствуя, как внутри всё буквально горит и печет, заставляя ответить правду, поняла, что он применил ко мне какую-то способность. Дискомфорт рос, становясь откровенно болезненным, и я не стала себя мучить, тем более правда была не таким уж и секретом.

– Я ищу родителей.

– Хм, и впрямь… – удивился инфернал, то ли чуя ложь, то ли я в принципе не смогла бы солгать. Подумал ещё немного и спросил снова: – Ты и твои спутники планируете диверсию в отношении империи, турнира или императора?

Тут я искренне выпучила на него глаза и ответила не только честно, но и быстро:

– Нет, конечно!

Хмыкнул.

– Даже жаль…

Я нахмурилась, а он отстранился, отпустил мой подбородок и пожал плечами, как ни в чем не бывало.

– Что? Удивлена?

– Есть такое, – произнесла осторожно, чувствуя, что давление немного отпустило.

– А я то как удивлен, – криво ухмыльнулся инфернал, и всего на миг, я увидела не прожженого Казанову, а безжалостного убийцу.

Точнее он позволил мне это увидеть.

– Окажись ты шпионкой севера, ты бы отсюда уже не ушла, – отчасти нравоучительным тоном произнес министр, глядя на меня, как на вошь. – Но ты всего лишь милое и очаровательное дитя… Хоть и иного мира. Поэтому я отпущу тебя. Сегодня.

Последнее слово заставило моё сердце пропустить стук, а этот мерзавец лишь тонко усмехнулся, словно всё прекрасно расслышал.

– Не глупи и не попадай в фокус моего профессионального внимания. Пощады не будет. В остальном ты вольна делать всё, что пожелаешь. Империи нужны сильные инферналы. А ты сильна… – прищурился и добавил едва слышно: – Даже жаль, что несвободна…

Не рискнув переспрашивать (я точно это слышала?), напряженно ждала продолжения и оно последовало, но совсем не то, что можно было ожидать.

Спокойно пройдя к колодцу и вынув из кармана пустой флакон, Донг-лу зачерпнул в него трансгена, закрыл пробкой и вернулся ко мне, протягивая флакон. Распахнув глаза, ведь это было последнее, чего я от него ожидала после такого вступления, тем не менее приняла дар, но едва не выронила, когда мужчина заговорил:

– Послезавтра состоится торжественное открытие турнира. Ты приглашена. В мою ложу. Отказываться не рекомендую. Всё поняла?

Наверное, я должна была безропотно кивнуть, соглашаясь, но это было бы слишком просто. А я уже давно не такая. Хотя иногда и хочется спрятать голову в песок, повторяя про себя, что это всё сон. Увы, я не могу позволить себе такую роскошь.

– Зачем это вам?

– Любопытство, – ухмыльнулся инфернал. – Да и тебе ведь хотелось посмотреть на турнир. Из моей ложи открывается прекрасный вид. Или твоё желание было ложью?

– Я правда хочу посмотреть на турнир, – кивнула, старательно подбирая слова. – Но вы сами заявили: не попадаться вам на глаза…

– В фокус моего профессионального внимания, – перебил меня министр. – Не разочаровывай меня. Не изображай глупышку, это лишнее.

– И всё равно…

– Не обсуждается, – уже жестче оборвал меня Донг-лу, давая понять, кто тут на самом деле хозяин положения. – Считай это приказом.

Я недовольно нахмурилась, всем своим видом давая понять, что он не тот тип, чьих приказов я должна слушаться, а он снова усмехнулся и задал очень правильный вопрос:

– Ты даже не в курсе законов страны, в которой находишься? Как недальновидно. Идем. Презентую тебе кое-что полезное. – И, видя моё колебание, с нажимом повторил, протягивая руку: – Идем.

Пришлось идти. Правда, удалось сделать это, не принимая его руку, но министр вроде бы не оскорбился, сразу взяв достаточно быстрый темп, чтобы мы быстро шли к цели, не отвлекаясь на разговоры. В итоге мы снова вошли в дом, прошли зачем-то наверх, отчего я начинала нервничать всё сильнее с каждым шагом, но дошли до цели быстрее, чем на меня напала полноценная паника.

Мы вошли в библиотеку.

– Жди, – приказал мне министр, небрежным жестом указывая на диван, а сам прошел к полкам и начал их внимательно изучать.

От непрекращающегося напряжения ноги и впрямь меня уже не держали, так что я охотно воспользовалась предложением хозяина и села. Тихонько выдохнула и начала осматриваться.

В отличие от остальных помещений общего пользования, библиотека производила гораздо более приятное впечатление. Никакой лишней позолоты и мрамора, преимущественно лакированное дерево и много, очень много книг. Не запредельно, всего одна комната где-то десять на десять с высоким потолком, но стеллажи расположены не только по периметру, но и в центре помещения, так что сложно сказать, сколько сотен (тысяч!) книг тут хранится.

Не ограничившись изучением всего одного стеллажа, инфернал отошел к другому, а затем и к третьему, пройдя даже вглубь помещения, на какое-то время оставив меня одну, и вернувшись только минут через пятнадцать сразу с тремя книгами.

При этом не отдал, а протянул мне свободную руку со словами:

– Думаю, вам уже пора. Да и мне стоит уделить внимание работе. Эти же труды великих умов империи помогут вам понять, где вы оказались, и помочь не наделать глупостей в дальнейшем.

Я поднялась, глядя на министра с искренним изумлением (чего это он такой добренький?), на что Донг-лу хищно усмехнулся, снова показывая своё жестокое лицо, и произнес:

– Нет, это не милостыня. Я вижу в вас потенциал и желаю, чтобы он принес пользу империи, а не сгинул в сточной канаве по незнанию. Вы ведь не подведете моих ожиданий, госпожа Асимова?

Моя ответная улыбка больше походила на оскал, но я предпочла кивнуть, застыв снова, когда министр заявил:

– Кстати, не прочь познакомиться с вашим супругом. Жду на открытии турнира вас вместе. Уверен, у такой неординарной женщины и супруг под стать. Верно?

В этот момент захотелось оказаться где угодно, но только не здесь, но я всё-таки сумела из себя выдавить:

– Вы невероятно проницательны, господин Донг-лу. Могу я задать вам несколько вопросов?

– Конечно, – ухмыльнулся инфернал.

– Как вы поняли, что я не местная?

– Запах.

И замолчал.

Выразительно приподняла брови, но этого оказалось недостаточно, так что пришлось добавлять словами, причем в очередной раз включая простушку:

– Запах? Но меня купали…

– Запах души иного мира, – цокнул министр, укоряя меня одним взглядом. Мол, я же просил не тупить, а ты опять за своё.

– Какая интересная способность… – протянула с нескрываемой оторопью. – Ваша личная?

– Моя личная, – не стал скрывать мужчина.

– И мой… кхм, замужний статус вы определили так же?

– Верно.

– Ясно.

Немного приуныв, ведь это было полноценным фиаско (ну как я приведу Кирилла на собрание сильнейших инферналов империи?!), мимолетно порадовалась, что сам Донг-лу счел нашу беседу оконченной и, галантно подав локоть, повел вниз.

Там в одной из гостиной мы нашли госпожу Ми-сяо, которую продолжали развлекать братцы Бяо-нур, но как только мы вошли, все трое с легким напряжением уставились на нас, а министр заявил:

– Был безмерно рад принимать в своём доме столь прелестных дам. Госпожа Ми-сяо, госпожа Асимова, моё почтение. Увы, дела государственные ждут моего внимания и я не вправе ими пренебрегать. Позвольте проводить вас…

Проводили нас без спешки, но быстро. При этом министр сам лично довел меня до паланкина и усадил внутрь, затем подал руку госпоже Ми-сяо и помог устроиться и ей. Книги каким-то мистическим образом оказались упакованы в плотную бумагу и поставлены у моих ног, ну а дальше рабы подхватили паланкин и повезли нас домой.

Всю дорогу наагша поглядывала на меня с пытливым интересом, то и дело кося на книги, но задать вопрос рискнула, лишь когда мы уже вошли в её дом и мою гостиную.

– О чем вы беседовали наедине? И что там? – Ткнула она пальцем в пакет, который безропотно несла притихшая Рита.

– Меня пожурили за отсутствие манер и похвалили за потенциал, – улыбнулась кисло, без сил падая на диван. – Пригласили в личную ложу на открытие турнира и подарили книгу по этикету. А вообще он хам. Но жуткий.

– Жуткий хам… – задумчиво протянула госпожа Ми-сяо, прислонив палец к губам. – Да, ты права. Но не вздумай сказать ему это в глаза. Ладно, пойду к себе. Отдыхай, увидимся за ужином. – Мазнула взглядом по Рите, которая присела на низенький стульчик в дальнем углу, так и не выпустив стопку книг из рук, и приглушенно хмыкнула: – А этикет всё же полистай, тебе и впрямь не повредит.

После чего наконец ушла и я смогла нормально выдохнуть.

– Насть… – тихо-тихо позвала меня Рита.

– А? – отозвалась, не открывая глаз.

– Сними ошейник, а? Он ещё и способности блокирует. Чувствую себя наполовину слепой и глухой. Так гадко… Не представляю, как остальные это терпят? Мне уже на стенку лезть охота. А ментальные запреты – вообще жесть! Мы когда домой пойдем?

– А хрен его знает, – пробормотала вполголоса, открывая глаза и принимая сидячее положение, когда Рита сама подошла и наклонилась, чтобы я прислонила браслет-контроль к ошейнику.

Это позволило его деактивировать, но, подумав, расстегивать и снимать его Рита не стала, благоразумно заявив:

– Так намного лучше. Но пусть будет видимость, да?

– Довольно посредственная видимость, – качнула головой, сразу заметив, как поблек центральный камень. – Видно, что он не включен.

– Да? – Кицунэ нахмурилась, затем щелкнула пальцами, явно что-то сделав ещё, и камень засверкал. – А так?

– Хм, а так, как будто активирован, – произнесла заинтересованно. – Иллюзия?

– Ага, – во весь рот улыбнулась лисичка. – Фух! Ну хоть на что-то мои способности сгодились. Ну, рассказывай! Где вы на самом деле были и что на самом деле делали? Охренеть, какой жуткий тип! Я чуть не обоссалась, когда его увидела!

Надолго рассказ не затянулся, ведь Рита была в столовой и всё слышала до момента, как мы ушли в сад, куда их никто не звал (и не пустили слуги), но именно там всё самое интересное и произошло. А когда я закончила, то услышала в исполнении девушки весьма заковыристый мат.

– Вот же мудила! – припечатала она под конец, сильно хмурясь. – И что теперь? Валим, пока есть шанс?

– А он есть? – Я была настроена гораздо скептичнее. – Знаешь, мне кажется, что он не показал и десятой части своих возможностей. И может это лишь моя паранойя, но что-то мне подсказывает, что сейчас он с нетерпением ждет нашего первого шага. И если он ему не понравится, то… Будет плохо.

– Думаешь, сможет отследить твой портал? – догадалась лисичка.

– Знаешь, не удивлюсь. Даже если не сам, то ему служит бай-ху, – напомнила девушке. – Если линейки развития рас схожи, то у него, как и у Макса есть склонность к порталостроению. А местный тигр, на минуточку, уже двадцать пятого уровня. В общем, предлагаю не пороть горячку и обсудить всё с ребятами. Кстати, не проверишь, как они там? Нам бы по хорошему ещё по городу прошвырнуться, пока есть время. Уже вторые сутки в стране, а до сих пор толком ничего не выяснили.

– Уже бегу, – согласилась Рита, почему-то не подсказав мне, что гораздо быстрее написать в чат.

Ну а я просто хотела отправить её прочь, чтобы наконец распаковать книги и посмотреть, что мне презентовали. Вдруг какую-нибудь местную Камасутру? Это будет очень неловко и довольно труднообъяснимо.