Текст книги "Проклятый охотник: найти ведьму Пустоши (СИ)"

Автор книги: Елена Эйхен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 26

Паника. Город снова охватила паника.

По замку прокатилась волна хаоса. Зазвонил тревожный колокол, и его гулкие удары отозвались в камне стен, в костях, в самом воздухе. По коридорам заметались стражники, лязг оружия эхом разнёсся под высокими сводами.

Я выглянула в стрельчатое окно. Отсюда с высоты замкового холма, Эсфира лежала как на ладони. И я ужаснулась, увидев происходящее…

Яркие огни таверн и мастерских гасли один за другим, будто кто-то намеренно задувал свечи. Улицы, ещё недавно полные людей, пустели на глазах. Я видела, как матери с криками утаскивают дочерей в дома, как мужчины спешно запирают дубовые двери на засовы. Музыка смолкла. Смех оборвался. Город погружался во мрак, который разрывал лишь тревожный звон колоколов и далёкие, полные ужаса крики.

Страшно стало и мне.

Я отвернулась от окна.

Большой кабинет очень быстро превратился в штаб. Повсюду сновали хмурые люди в тёмных плащах, на огромном столе была развёрнута карта Эсфиры, утыканная флажками. Вейдрич, отбросив свою ленивую маску, отдавал резкие приказы одному из агентов. А в центре всего этого урагана стоял Ванторн, напоминающий сжатую пружину.

Его взгляд отыскал меня в полумраке коридора. На долю секунды в его глазах промелькнуло беспокойство, но оно тут же утонуло в суматохе.

– Иди к Эду, – приказал он. – Не выходи из комнат, пока я не позову.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и уже развернулась, чтобы уйти, как в зал вбежал ещё один гонец. Это был мальчишка-посыльный с рынка.

– Письмо от Оракула! – выкрикнул он, растерянно озираясь. – Секретно для господина Ванторна и… Эсмы…

Внимание всех в комнате на миг обратилось ко мне. Хозяин шагнул вперёд, заслоняя меня собой, и взял у мальчишки сложенный вдвое пергамент.

– Позже, – коротко бросил он.

Взгляд Ванторна скользнул по письму, затем по моему лицу. Казалось, он собирался отдать его мне, но в этот момент Вейдрич торопливо подошёл к нему с картой в руках.

– Рейнар, посмотри. Все три точки образуют идеальный треугольник. Прямо как в том ритуале…

Ванторн машинально положил послание письмо на край стола, поверх донесений и карт. Я видела, как оно затерялось в этом бумажном хаосе – маленький белый островок с моим именем, хранящий тайну, о которой я смогу узнать, только когда закончится это безумие.

Я вздохнула. Не стоило лезть под руку.

Бросила последний взгляд на бурлящий кабинет, на стопку бумаг, где спряталось забытое письмо, на неприступную спину хозяина, который уже погрузился в бездну расследования, и, чувствуя себя более одинокой, чем когда-либо, побрела в сторону покоев.

Шла по тихому боковому коридору, когда навстречу мне почти вылетела Оливия. Её лицо было перекошено от страха.

– Эсма, слава богам, я тебя нашла! – зашептала она, хватая меня за руку. – Там госпожа Адель… ей совсем плохо! Она бьётся в лихорадке, никого к себе не подпускает и зовёт только тебя!

Сердце пропустило удар. Адель. Конечно. Я, не раздумывая, бросилась за Оливией. Мы неслись по лабиринту коридоров, и я не сразу поняла, что она ведёт меня не в ту комнату, где жила чародейка, а в старое, давно не используемое гостевое крыло.

– Её перевели сюда, чтобы не мешать господам, – торопливо пояснила Оливия, открывая дверь в тёмную, нежилую комнату. – Она здесь.

Я шагнула внутрь, вглядываясь в полумрак. Комната была пуста. Холодное предчувствие ледяной змеёй скользнуло по позвоночнику. Я обернулась.

– Но, Оливия, здесь никого…

Я не успела договорить. Из тени за дверью шагнула фигура. Рука в грубой кожаной перчатке зажала мне рот, пресекая крик. В то же мгновение что-то холодное и гладкое – маленький кристалл или камень – с силой вжалось в основание моей шеи.

По телу прошла парализующая волна. Мышцы окаменели. Я не могла ни пошевелиться, ни издать ни звука, лишь глаза, широко раскрытые от ужаса, смотрели на того, в чьих руках я теперь оказалась.

***

Только гораздо позже я узнала – когда Ванторн обнаружил мою пропажу, он метался по замку как раненый зверь.

Говорили, что сначала он просто искал меня – методично, как и подобает охотнику. Проверил кабинет, покои Эда, большой кабинет. Но когда выяснилось, что меня нет нигде, что-то в нём надломилось. Слуги потом шептались, что никогда не видели господина таким – его ледяная броня рассыпалась, обнажив ярость и отчаяние, которые он так тщательно прятал от всех годами.

Он вытряс из перепуганной Оливии признание. Девушка рыдала, клялась, что не знала, что её используют, что какой-то человек в плаще велел ей заманить меня, пообещав золото и угрожая её семье. Она не видела его лица, не знала имени – лишь получила записку и горсть монет. Ванторн ринулся прочь из замка с отрядом стражников.

Но обо всём этом я узнала только потом.

***

Тьма поглотила меня целиком.

Не знаю, сколько времени я провела в этом беспросветном забытьи. Могли пройти минуты, могли – часы. Время утратило смысл, растворившись в густой, вязкой пустоте, где не существовало ничего, кроме далёкого, приглушённого гула – словно я лежала на дне глубокого колодца, а наверху, в недосягаемой выси, шумела жизнь.

Первое, что я ощутила, возвращаясь к сознанию – качка.

Ритмичная, убаюкивающая, словно меня несло на волнах огромного моря. Но тело моё лежало на чём-то жёстком и холодном. Затем я различила звук – низкий, монотонный рёв мотора, который вибрировал в костях. Пегас. Я в пегасе.

Холод пробирал сквозь тонкое платье. Я попыталась пошевелиться, обхватить себя руками, но запястья не слушались. Что-то жёсткое и тяжёлое сковывало их. Металл. Это были цепи.

Я с трудом разлепила веки. Мир качался и расплывался. Тусклый свет магического фонаря, подвешенного к потолку, отбрасывал пляшущие тени на обшивку кабины. Постепенно очертания становились чётче.

Память вернулась резким, ошеломляющим толчком. Оливия. Пустая комната. Рука, зажавшая рот. Холодный кристалл, вжатый в основание шеи, и тьма.

Меня похитили.

Сердце забилось панически. Я попыталась сесть, преодолевая головокружение. Мир закачался, поплыл перед глазами, но я удержалась, опершись скованными руками о стену кабины.

Медленно, с трудом фокусируя зрение, я огляделась.

Кабина пегаса была небольшой – два ряда сидений, узкий проход между ними, приборная панель впереди, над которой мерцали огоньки индикаторов. За стеклом иллюминаторов – сплошная чернота ночи, лишь изредка прорезаемая далёкими огнями внизу.

Летающий пегас…

А впереди, в кресле пилота, спиной ко мне, сидел похититель.

Я замерла, даже дышать боялась. Видела только силуэт – широкие плечи, тёмный плащ, накинутый на спинку кресла, руки в перчатках на рычагах управления. Фигура была неподвижна, сосредоточена на пилотировании. Свет приборов выхватывал из мрака только контуры – линию плеча, изгиб руки, затылок, скрытый поднятым воротником.

Кто это? Магистр Кроу? Нет, его заперли в темнице. Его сообщник? Кто-то, кто всё это время оставался в тени?

Я попыталась разглядеть хоть какие-то детали, но тусклое освещение и угол обзора не позволяли. Лишь спина, плащ, перчатки. Ничего, что могло бы подсказать личность.

Горло пересохло. Я сглотнула, пытаясь собрать влагу во рту, и выдавила из себя хриплый шёпот:

– Кто вы?

Никакого ответа. Фигура даже не шевельнулась. Только пальцы чуть сильнее сжали рычаг управления.

Я попыталась снова, громче:

– Куда вы меня везёте? Что вам от меня нужно?

Тишина. Гнетущая, давящая. Лишь ровный гул мотора и завывание ветра за бортом.

Страх сменялся отчаянием. Я дёрнула руками, пытаясь проверить оковы, но цепь была короткой, а металл – крепким. Запястья вспыхнули острой болью. Я застонала сквозь зубы.

И тут похититель заговорил.

Голос был низким, ровным. Почти равнодушным.

– Не трать силы, – произнёс он, не оборачиваясь. – Эти кандалы запечатаны. Чем больше ты сопротивляешься, тем туже они сжимаются.

Я застыла. Что-то в этом голосе показалось смутно знакомым, но я не могла уловить, что именно. Тембр? Интонация? Или просто страх играл со мной злую шутку?

– Ответьте мне, – прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся горячие слёзы. – Пожалуйста. Хотя бы скажите, зачем я вам.

Долгая пауза. Затем:

– Ты узнаешь. Скоро.

И снова тишина.

Я прижалась спиной к стене кабины, обхватив себя скованными руками. Тело дрожало – то ли от холода, то ли от ужаса. Пегас мчался сквозь ночь, унося меня всё дальше и дальше от Эсфиры, от замка, от Эда.

От Ванторна.

Где он сейчас? Знает ли, что я пропала? Ищет ли меня? Мысль об этом была единственным, что удерживало меня от полного отчаяния. Он найдёт меня. Должен найти. Ванторн никогда не оставляет дело незавершённым. Он выследит, доберётся, спасёт.

Я цеплялась за эту надежду, как утопающий за обломок корабля.

Время тянулось мучительно. Я то проваливалась в беспокойную дремоту, то просыпалась от очередной тряски. Пегас летел без остановок, и с каждым часом огни внизу становились всё реже. Мы миновали город, затем деревни, а потом подо мной простиралась лишь чернота лесов да серебряные нити рек, вьющихся меж холмов.

Похититель ни разу не обернулся. Сидел неподвижно, как изваяние, лишь изредка корректируя курс. Я пыталась запомнить направление, приметы местности – всё, что могло бы помочь потом. Но в темноте всё сливалось в одно бесформенное пятно.

Наконец, когда ночь уже начала бледнеть на востоке, предвещая скорый рассвет, пегас стал снижаться.

Я прижалась к иллюминатору, вглядываясь вниз. Среди тёмной массы леса проступали очертания какого-то строения. Башня. Высокая, одинокая, стоящая на вершине скалистого холма. Руины обсерватории или старой крепости – издалека было не разобрать.

Пегас описал круг, снижаясь, и мягко коснулся земли на каменистой площадке перед башней. Мотор затих. В наступившей тишине я слышала только собственное прерывистое дыхание и далёкий крик ночной птицы.

Похититель медленно поднялся с места. Я застыла, прижавшись спиной к стене, не в силах оторвать взгляд от его силуэта. Сейчас он обернётся. Сейчас я увижу его лицо.

Но он лишь шагнул к выходу, так и не повернувшись, и толкнул дверь кабины. Та распахнулась с тихим шипением. Холодный предрассветный воздух ворвался внутрь, обжигая лёгкие.

– Выходи, – бросил он через плечо.

Я попыталась встать, но ноги не держали. Оковы на запястьях тянули вниз, и я едва не упала. Он обернулся – резко, нетерпеливо – и шагнул ко мне.

Я всё ещё не видела лица. Капюшон плаща был глубоко надвинут, скрывая черты в тени.

Он протянул руку, намереваясь схватить меня за локоть. Я инстинктивно отшатнулась.

– Не трогайте меня!

Рука замерла в воздухе. Повисла пауза – долгая, напряжённая. А затем он медленно откинул капюшон.

Свет магического фонаря, всё ещё горевшего в кабине, высветил его лицо.

И мир рухнул.

***

Спустя долгое время я узнала, что в тот самый момент, когда я смотрела на похитителя, не в силах поверить своим глазам, Ванторн возвращался в замок после неудачных поисков.

Город он прочесал вдоль и поперёк. Опросил всех, кто мог хоть что-то видеть или слышать. Торговец на окраине вспомнил большой пегас, улетавший в сторону Чёрных лесов. Другой свидетель упомянул высокого мужчину в тёмном плаще – но лица не разглядел, было темно.

Ванторн гнал стражников, не давая им передышки, сам едва держался на ногах от усталости. Он знал – чувствовал каждой клеткой, – что время утекает. И что если он не найдёт меня вовремя...

Вернулся в замок на рассвете, когда первые лучи солнца только начали золотить верхушки башен. Грязный, взъерошенный, с лихорадочным блеском в глазах. В холле его встретил запыхавшийся стражник.

– Господин! – воскликнул тот. – Прибыл посланник! От короля! С печатью!

Ванторн остановился как вкопанный. Посланник. От короля. Сейчас?

Он коротко кивнул и, не снимая плаща, направился в приёмный зал.

Человек, который ждал его там, выглядел не лучше самого Ванторна. Дорожный плащ изорван и забрызган грязью, на лице – ссадины и синяки, один глаз заплыл. Он держался с трудом, опираясь на спинку кресла, и дышал прерывисто, словно каждый вдох давался с болью.

– Господин Ванторн, – произнёс он хриплым, надтреснутым голосом. – Прошу прощения за задержку. Прошу простить мой вид.

Ванторн молча подошёл ближе, окидывая его оценивающим взглядом. Посланник протянул письмо – запечатанное королевской печатью – настоящей, Ванторн видел такие сотни раз.

– Я – королевский следователь, направленный для помощи в деле о пропаже чародеек, – продолжил человек. – Должен был прибыть несколько месяцев назад. Но...

– Что ты несёшь? – перебил его Ванторн. Голос срывался от зарождающегося страха.

– На нас напали. По дороге сюда, на старом тракте. – Посланник болезненно поморщился, прижимая руку к рёбрам. – Сначала я подумал – разбойники. Обычное дело на этих дорогах. Но потом... потом понял, что это было подстроено. Меня держали милях в пятидесяти отсюда. – Он сглотнул, качая головой. – В какой-то заброшенной крепости. Я не знаю, где именно. Я смог бежать только вчера ночью. Один из стражей оказался пьян. Я... – он осёкся, переводя дыхание, – добирался сюда пешком.

– Значит, король отправил мне двух напарников? – спросил Ванторн.

– Эээ… Насколько я знаю, меня одного.

Ванторн молчал. Его лицо оставалось бесстрастным, но в груди медленно, неотвратимо поднималось ледяное осознание.

Несколько месяцев назад.

Именно тогда в замок прибыл...

– Как вас зовут? – медленно, отчётливо произнёс он.

Посланник выпрямился насколько мог.

– Эрик Дарелл.

Ванторн застыл, глядя на избитого, измождённого человека перед собой. Эрик Дарелл. Настоящий королевский посланник.

А тот, кто всё это время работал рядом с ним, называя себя напарником, направляя расследование, сея сомнения...

Ванторн развернулся и выбежал из зала. Шаги его гулким эхом разносились по коридорам. Он ворвался в крыло, где располагались покои Вейдрича, толкнул дверь так, что та с грохотом ударилась о стену.

Пусто.

Комната выглядела нетронутой – постель заправлена, вещи на местах. Но Ванторн видел детали, которые не заметил бы обычный человек. В шкафу не хватало дорожного плаща. Со стола исчезли все бумаги. Камин давно остыл.

Ванторн медленно сжал кулаки.

Вейдрич.

А в ту самую минуту, когда Ванторн, наконец, понял, кто его предал, я стояла перед Вейдричем у подножия древней башни и смотрела в его холодные, насмешливые глаза.

Глава 27

Вейдрич шагнул ближе.

– Удивлена, пташка? – протянул он с той самой ленивой усмешкой, что я видела столько раз.

Я не могла вымолвить ни слова. Горло сдавило болезненным спазмом.

– Пойдём, – бросил он. – У нас мало времени.

Вейдрич взял меня за локоть и осторожно потащил к башне. Уже через несколько шагов я немного пришла в себя и попыталась вырваться, но ничего не вышло.

– Спокойней, пташка. Я не хочу сделать тебе больно. – сказал он.

Ноги подкашивались, каблуки туфель цеплялись за камни, и я едва поспевала за его уверенным шагом.

Массивная дверь башни была приоткрыта. Вейдрич толкнул её, и та с протяжным скрипом распахнулась, обнажив зияющую темноту внутри. Запахло сыростью, древним камнем и горечью.

Стоило оказаться внутри, как я поёжилась от холода. Ледяной воздух обжёг лёгкие при первом же вдохе. Вейдрич чиркнул пальцами, и в его ладони вспыхнул шар бледного света. Он осветил узкую винтовую лестницу, уходящую вверх, в непроглядную тьму.

Ступени были стёрты временем и бесчисленными шагами, некоторые треснули, другие вовсе отсутствовали.

– Наверх, – коротко бросил он и подтолкнул меня вперёд.

Я начала подниматься, держась за холодную, влажную стену. Вейдрич шёл следом, его шаги – ровные, неторопливые – эхом отдавались в каменной шахте. Свет от его магического шара плясал на стенах солнечным зайчиком, отбрасывая длинные, дрожащие тени.

Мы поднимались долго. Башня казалась бесконечной, каждый виток лестницы открывал лишь новый виток впереди. Дыхание сбилось, в боку закололо, но я упрямо шла дальше. Выбора-то не осталось.

Наконец, впереди забрезжил тусклый свет. Ещё несколько ступеней – и я вышла в круглую комнату под самым куполом.

Помещение было небольшим, но высоким. Сводчатый потолок терялся в полумраке, а по кругу располагались высокие стрельчатые окна – без стёкол, просто зияющие проёмы, сквозь которые врывался ледяной ветер. Он завывал, свистел в каменных расщелинах, трепал мой плащ и волосы, пробирая до костей.

Посреди комнаты горел камин, что меня немало удивило. Огонь в нём был странным – слишком ровным, слишком ярким. Языки пламени не дрожали и не плясали, а застыли неподвижно, будто нарисованные. От них исходило тепло, но оно не грело по-настоящему, лишь слегка отгоняло холод на расстоянии вытянутой руки.

Вокруг камина стояли два грубых деревянных кресла, покрытых вытертой кожей. На полу лежал потёртый ковёр, когда-то, должно быть, роскошный, а теперь выцветший и местами проеденный молью. У дальней стены ютился стол с разложенными на нём предметами – склянки, свитки, что-то блестящее и острое.

Вейдрич вошёл следом и закрыл за собой массивный засов.

Мой похититель молча встал у стены, скрестил на груди руки, будто давая мне время осмотреться и привыкнуть.

А я до сих пор словно пребывала в дурном сне, и оттого, как онемела.

Я обернулась к окну. Шагнула ближе, прижалась к холодному камню проёма и выглянула наружу.

Внизу, далеко-далеко, простиралось море. Серое, холодное, неспокойное. Волны с рёвом разбивались о скалы у подножия башни, взмывая пеной и брызгами. Горизонт затягивали тёмные, тяжёлые тучи, наползавшие с севера. Они клубились, вздымались, словно живые, и в их чреве то и дело вспыхивали беззвучные молнии.

У берега кружили птицы – чайки или какие-то другие, я не различала на таком расстоянии. Они кричали пронзительно, тревожно, их голоса разносились над водой, и эхом отдавались о скалы.

Казалось, сама природа предчувствовала нечто ужасное.

Я изогнулась и посмотрела вниз на отвесную стену под окном. И тут же отшатнулась.

Башня была высокой. Невероятно высокой. Головокружительно высокой. Я стояла на самом её верху, и до земли было... даже не представляю сколько. Ни единого выступа, ни единой трещины, за которую можно было бы ухватиться. А внизу – лишь острые, мокрые от брызг скалы да бушующее море.

Убежать отсюда было невозможно.

Ловушка.

Я медленно обернулась.

Вейдрич скинул плащ и перчатки. Он смотрел на меня спокойно, почти задумчиво, и на губах его играла едва заметная, грустная улыбка. В свете магического огня его лицо казалось мягче, моложе. Почти человечным. Если бы не глаза – в них застыла вечность. Теперь я видела это отчётливо.

– Устала? – спросил он, и в голосе прозвучала забота.

Я не ответила. Прижалась спиной к холодной стене и смотрела на него. Сердце билось где-то в горле, и я не знала, что страшнее – высота за спиной или тот, кто стоял передо мной.

Вейдрич вздохнул. Шагнул ближе и протянул руку. В ней блеснул маленький ключ.

– Дай руки, – сказал он тихо.

Я сжала кулаки.

– Зачем?

– Сниму оковы. – Он покачал головой, и в его взгляде мелькнуло сожаление. – Они тебе больше не нужны. Ты всё равно никуда не денешься отсюда.

И то правда. Куда я денусь?

Я медленно протянула руки.

Вейдрич осторожно повернул ключ в замке. Оковы щёлкнули, упали на пол и исчезли.

– Садись, – Вейдрич кивнул на кресло у камина. – Согрейся.

– Не хочу.

– Эсма, – в его голосе послышалась усталость. – Не усложняй. Нам нужно поговорить. А для этого лучше сесть.

Я не двинулась с места. Мы смотрели друг на другу – он с непроницаемым спокойствием, я – со смесью страха и упрямства. За окнами ветер завывал всё громче, и за спиной прокатился гром, и я вздрогнула.

Наконец, Вейдрич вздохнул. Развернулся, подошёл к креслу и сам опустился в него. Откинулся на спинку, закинув ногу на ногу, и жестом пригласил меня сесть напротив.

Я сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Подошла к камину, но осталась стоять, держась за спинку второго кресла.

– Зачем вы меня сюда привезли? – выдавила я сквозь сжатые зубы.

Вейдрич медленно поднял на меня взгляд. В глубине его глаз плясали отблески пламени.

– На то есть две причины, – произнёс он негромко. – Но обо всём по порядку.

Он потянулся к столу, стоявшему рядом, и взял графин с тёмной жидкостью. Налил себе в бокал, сделал медленный глоток. Его движения были неторопливыми, словно у нас было всё время мира.

Но я помнила его слова в пегасе. «До рассвета». Рассвет – близко.

– Говорите, – прошептала я. – Просто говорите уже.

Вейдрич посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Затем поставил бокал и снова откинулся на спинку кресла.

– Хорошо, – согласился он. – Слушай.

***

– Ты хочешь знать, зачем я тебя сюда привёз, – начал он негромко. – Это справедливый вопрос. И я отвечу на него. Но для того чтобы ты поняла, мне придётся начать издалека.

– Не нужно издалека, – оборвала я его, и голос мой прозвучал резче, чем я планировала. – Просто скажите. Зачем я вам?

Вейдрич покачал головой.

– Ты не поймёшь, если я начну с конца. Поверь мне. – Он сделал паузу. – Или не поверь. Но выслушай.

Я стиснула зубы, но промолчала. Что мне оставалось?

Он откинулся на спинку кресла, и его взгляд стал отстранённым, словно он смотрел не на меня, а сквозь меня – в прошлое, в те времена, о которых собирался рассказать.

– Есть две причины, по которым ты здесь. Первая... касается нашего друга Рейнара. Его семьи. Проклятия, что тяготеет над его родом. – Он перевёл взгляд на меня, и в глубине его глаз вспыхнуло что-то острое. – И меня.

Я застыла. Проклятие. Семья Ванторна. Какое Вейдрич имел к этому отношение?

– Я не понимаю, – прошептала я.

– Поймёшь. – Он снова потянулся к бокалу, сделал ещё один медленный глоток. – Но сначала тебе нужно узнать, кто я на самом деле.

Ветер за окном взвыл особенно пронзительно, и где-то высоко над нами что-то с грохотом обрушилось – кусок кладки или черепица. Я вздрогнула, но Вейдрич даже не шевельнулся. Он просто смотрел на меня, и в его взгляде было столько всего – усталость, тоска, что-то похожее на сожаление. И что-то ещё, чего я не могла разгадать.

– Кто вы? – выдавила я. – Откуда вы? Вы... вы ведь не просто так здесь появились.

Губы его дрогнули в подобии улыбки – горькой, лишённой всякого веселья.

– Нет, – согласился он тихо. – Не просто так. – Пауза. – И я гораздо старше, Эсма, чем ты можешь себе представить.

Холод пополз по позвоночнику. Я смотрела на него – на его лицо, которое казалось таким молодым, на руки без единой морщинки, на фигуру, полную силы. Но глаза... Глаза выдавали. В них отражалась целая бездна времени.

– Сколько вам лет? – прошептала я.

Вейдрич задумался, словно пытаясь вспомнить.

– Точно не скажу. Перестал считать где-то после третьего столетия. – Он усмехнулся. – Сейчас, пожалуй, около восьмисот. Может, чуть больше.

Это было... невероятно. Но я как будто ждала подобного ответа. И верила.

– Как? – только и смогла выдавить я. – Как вы так долго...

– Прожил? – Он допил вино и поставил пустой бокал на стол. – Это длинная история. И она напрямую связана с тем, зачем ты здесь. – Он наклонился вперёд, и его взгляд стал пронзительным. – Она связана с проклятием. С семьёй Ванторна. И с твоим родом, Эсма.

Сердце ёкнуло.

– С моим родом?

– С родом Пустошей. – Он произнёс это имя медленно, с каким-то особенным ударением. – Древним, могущественным родом ведьм. Почти полностью уничтоженным. Почти. – Его взгляд скользнул по моему лицу. – Но не до конца.

Я не могла дышать. Не могла пошевелиться. Просто сидела и смотрела на него, чувствуя, как реальность трещит по швам.

– Вы знаете, что я…

– Знаю. С тех самых пор, как ты вышла из пожара, применив особую магию.

Я сглотнула. Если Вейдрич знал обо мне так долго и не сдал, значит, убивать меня он не собирался. Наверное. Хотя, кому он мог меня сдать, если и сам был преступником. Смешно, Стрекоза, смешно…

– Что вы знаете о моём роде? – прошептала я.

– Больше, чем ты думаешь. – Вейдрич откинулся на спинку кресла, и его лицо погрузилось в полутень. – Потому что именно я запустил те события, что привели к уничтожению твоей семьи. Именно я попросил ведьму твоего рода наложить проклятие на Ванторнов.

Тишина повисла тяжёлая, звенящая. Даже ветер за окном словно затих, прислушиваясь.

– Как-то раз вы мне рассказывали… О вашей семье. Неужели это господин Ванторн приложил руку к той беде и теперь вы мстите?.. – выдавила я сквозь внезапно сдавленное горло.

– Виновен его отец, – сказал Вейдрич.

– Тогда зачем всё это?

– Сын за отца.

Я смотрела на Вейдрича, и в голове медленно, мучительно складывалась картина. Он... это он заказал проклятие! Он обратился к ведьме из моего рода? Он виноват в том, что род Пустошей был уничтожен? Как всё запутано!

Вейдрич смотрел на меня долгим, невыносимым взглядом. А потом медленно кивнул.

– Да, – произнёс он тихо. – Да. Ты правильно мыслишь, пташка.

За окном снова ударил гром – оглушающий, раскатистый. Молния на мгновение осветила комнату ослепительным белым светом, выхватив из мрака застывшую фигуру Вейдрича, его лицо, искажённое болью.

Потом тьма вернулась. И в ней остались только мы двое, огонь между нами и тяжесть ещё невысказанных слов.

– Расскажите, – прошептала я. – Расскажите мне всё по порядку. Пожалуйста.

– Разговор будет долгим.

– Пусть.

Вейдрич медленно выдохнул.

– Давным-давно, – начал он, и голос его зазвучал глухо, словно доносился откуда-то издалека, – я был обычным человеком. Магом, да. Талантливым, амбициозным. Но всё же – человеком. У меня была семья. Мать, отец и сестрёнка. Я рассказывал тебе об этом.

Я кивнула. Он замолчал, глядя в огонь. Языки пламени застыли неподвижно, но в его глазах плясали их отражения.

– Мы жили в небольшом поместье на севере. Тихое место. Красивое. Я служил в магистрате, занимался исследованиями, изредка выполнял задания короны. Собирался жениться. Ничего выдающегося. Обычная жизнь обычного мага. – Губы его дрогнули в подобии улыбки, лишённой тепла. – Я был счастлив. Не знал тогда, что счастье – самая хрупкая вещь на свете.

Вейдрич говорил, не глядя на меня, словно рассказывал не мне, а самому себе. Или призракам прошлого.

– В те времена Ванторны уже были влиятельным родом. Охотники на разных отступников, беспощадные и эффективные. Король полагался на них, магистрат уважал их, простой народ боялся. – Он сжал пальцы в кулак. – Отец Рейнара Торен Ванторн, был главой семьи. Жестокий человек. Для него не существовало полутонов – ты либо с ним, либо против него. А если против... – Вейдрич осёкся, сглотнул. – Тогда ты уже мёртв. Просто ещё не знаешь об этом.

Гром снова прокатился над башней, и стены задрожали от его мощи. Я инстинктивно сжалась в кресле, но Вейдрич даже не дрогнул.

– Торен возглавлял масштабную операцию по зачистке северных земель от магических угроз, – продолжил он ровным, мёртвым голосом. – Официально – искал ковен тёмных колдунов, которые практиковали запретную магию. Неофициально... ему просто нравилось убивать. Охота была для него не работой. Она была страстью.

Он поднял взгляд, и в его глазах я увидела старую, выжженную болью ярость.

– Моя семья попала под подозрение. Не знаю почему. Может, кто-то донёс из зависти. Может, Торен просто решил, что у нас слишком большая библиотека запретных трактатов. А может, ему не понравилось, что я отказался участвовать в его охоте. – Вейдрич покачал головой. – Причина не важна. Важно, что однажды ночью они пришли.

Я затаила дыхание.

– Они не стали разбираться. Не стали слушать объяснения. Они ворвались в дом, перебили слуг, подожгли библиотеку. – Голос его стал тише, но каждое слово звучало отчётливо. – Мою сестру убили на пороге спальни. Одним ударом. Потом родителей... Невесту… – он сглотнул, и я увидела, как дрогнули его руки, – я попытался спрятать её. Но они нашли. Ей было только восемнадцать.

Я прикрыла рот ладонью, чувствуя, как подступает тошнота.

– Торен сказал мне перед тем, как уйти, – продолжал Вейдрич, и в его голосе не осталось ничего человеческого, – что это урок. Что так поступают с теми, кто противится воле Ванторнов. Что я должен быть благодарен, что он оставил меня в живых, чтобы я мог запомнить этот урок. – Он медленно разжал кулаки, и я увидела белые следы на ладонях там, где ногти впились в кожу. – А потом он сжёг мой дом дотла. Со всем, что было внутри. С телами моей семьи и любимой.

Тишина. Гнетущая, тяжёлая, как саван.

Я не знала, что сказать. Да и что можно было сказать после такого? Слова казались бессмысленными, ничтожными перед чудовищностью того, что он пережил.

– Мне удалось выжить, – глухо продолжил Вейдрич. – И я до сих пор об этом жалею. Я был ранен, обожжён. Месяцами скитался, прятался. Лечил свои раны в заброшенных хижинах, в пещерах, где-то в лесах. – Он поднял на меня взгляд, и я содрогнулась оттого, что увидела в его глазах. – И с каждым днём во мне росло только одно чувство. Ненависть.

Снова ударил гром.

– Я поклялся отомстить. Любой ценой. Я искал способы, изучал запретные знания, опускался всё глубже и глубже в тёмную магию. – Вейдрич встал, подошёл к окну. Встал спиной ко мне, глядя на бушующее море. – И, в конце концов, я нашёл то, что искал. Информацию о древнем роде ведьм, способных накладывать проклятия невиданной силы. Проклятия, от которых нет защиты.

Сердце моё забилось быстрее.

– Род Пустошей, – прошептала я.

– Да. – Он не обернулся. – Мне потребовались месяцы, чтобы выследить вашу семью. Вы хорошо прятались. Но я был настойчив. Одержим. И я нашёл. Нашёл твою... – он запнулся, – прапрапрабабку, полагаю. Или кого-то из той ветви. Могущественную ведьму. Одну из величайших.

– И согласную отступить от нашего предназначения нести свет.

– Я пришёл к ней, – продолжал Вейдрич. – Рассказал свою историю. Предложил всё, что у меня было – знания, золото, годы служения. Я умолял её помочь мне отомстить. Наложить проклятие на род Ванторнов. Такое, от которого они не смогут избавиться. Такое, что будет мучить их из поколения в поколение. – Он обернулся, и на лице его застыла страшная улыбка. – И она согласилась.

Я сжала подлокотники кресла.

– Почему? Зачем она это сделала?

– У неё были свои причины, – коротко ответил Вейдрич. – Ванторны уничтожили не только мою семью. Многие пострадали от их рук. Ведьма видела в этом проклятии не просто месть. Она видела справедливость. – Он вернулся к камину, опустился в кресло. – Мы провели ритуал. Долгий, мучительный. Он требовал жертв – не человеческих, но всё же. Требовал крови. Моей крови. Крови ведьмы. И кое-чего принадлежавшего Ванторнам.

– Чего?

– Я украл прядь волос у сына Рейнара. Вырезал её ночью, когда он спал. – Усмешка. – Рисковал жизнью. Но риск оправдался.

Я слушала, зачарованная и ужаснувшаяся одновременно.