Текст книги "Идеальный слуга (СИ)"

Автор книги: Елена Ахметова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Глава 2 Сквозь толщу воды

Скушает кошка летучую мышку?

Л. Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»

Домой я возвращалась уже в сумерках, с гудящей от избытка впечатлений головой и ощутимой слабостью в коленях – увы, не от романтических треволнений. Бутылка мёртвой воды не прошла для меня даром, и о целой ванне я думала с ужасом, проклиная свое неумение торговаться и пробивную наглость Итана. Сочетание оказалось крайне неудачным.

Для меня. Не для Итана. Ради чего бы он ни требовал эту треклятую ванну.

Впрочем, возлагать все надежды на поддатого бугая я в любом случае не собиралась, а потому мысленно уже строила планы на следующий день.

Отчаявшись проследить непосредственно за самими гомункулами и сдружиться с живыми, вынужденными работать бок о бок с ходячими куклами, я подумывала поступить проще и подсунуть одному из гомункулов записку. В идеале бы, конечно, ещё и gps-трекер – на случай, если колдун окажется не слишком падок на любопытных навок, – но я здраво опасалась, что "следилка" уж точно не приведёт его в восторг, и путь к мирному диалогу будет закрыт. Поэтому я набросала текст, старательно изобразив девчачье восхищение, распечатала пару листов, перечитала… И поняла, что откладывать звонок вечно все равно не получится.

В Уфе уже была глубокая ночь. Моё отражение в погасшем моноблоке оставляло желать лучшего: укладка растрепалась, полупрозрачный нюдовый макияж поплыл, и сквозь него начали просвечивать тени под глазами и усталая складка между бровей. Я досадливо покачала головой и в Уфу позвонила только час спустя, когда была уверена, что ни одна черта в моем облике не выдаст последствия безумного темпа московской жизни.

Вызов, вопреки ожиданиям, приняли сразу. Я не успела ни собраться с духом, ни морально подготовиться.

Из экрана ожившего моноблока на меня смотрела женщина мечты. Мягкие очертания плеч, безупречно ровная кожа, огромные тёмные глаза с пушистыми ресницами, волна светло-каштановых волос и пухлые, чувственные нежно-розовые губы – должно быть, именно такого эффекта добивалась Инна Молога, бегая к косметологу, но никакие инъекции не могли сравниться с этой небрежной естественностью.

Я сама показалась себе невзрачной мышью, но быстро встряхнулась и заставила себя улыбаться.

У меня другой тип красоты. Во мне нет этой сочной, мягкой женственности, я не создаю впечатления, будто вся состою из изгибов и изменчивости. Но у меня выразительное скуластое лицо, тёмные брови вразлет и красивая улыбка. Мне идут длинные кошачьи стрелки и ярко-алая губная помада, а тонкие линии ключиц и узкие плечи – это тоже красиво. Пусть и иначе.

И совершенно не за что тут себя грызть!

– Привет, Карин, – заставив уголки губ застыть в улыбке, произнесла я. – Ночные съёмки?

– А ты надеялась, что нет, коза этакая? – вкрадчиво поинтересовалась женщина мечты.

Резковатая, излишне чёткая манера речи настолько не вязалась с округлым лицом и покатыми плечами, что голос казался наложенным на изображение, как при плохой озвучке фильма. Карина была мертва почти сто лет. Она даже вызнала, кто утопил её и за что, – свои же, за внебрачного ребёнка, – но, в отличие от многих навок, не жаждала мстить за свою смерть. Месть означала упокоение.

Карина слишком любила жизнь. Меня – не слишком. Это было вполне взаимно и послужило отличным фундаментом для крепкой женской дружбы.

– Сама коза, почему я вечно звоню первая?! – капризно возмутилась я.

– Потому что ты младшая, и скажи спасибо, что миновали те времена, когда это приравнивало тебя к пульту от телевизора, – немедленно парировала Карина и тут же переключилась на другую тему, не позволив проехаться по своему возрасту: – Курултай начинает нервничать. Половина хочет уничтожить человекоподобных гомункулов, пока они не начали лишать работы их естественную кормовую базу, а вторая спит и видит себя владельцем бригады-другой. Какие настроения в Москве?

– Всем плевать, – предельно честно ответила я.

Помимо всего прочего, Карина Уфимка была представительницей навок в Курултае Нави города Уфы. Строгое воспитание в патриархальной деревенской семье не слишком способствовало скромности и смирению, и Карина могла перегрызть горло любому оппоненту, отстаивая свою точку зрения, как когда-то отстаивала своего нерожденного ребёнка. Только теперь она была вполне способна проделать это в самом прямом смысле, что здорово повышало убедительность её доводов.

Гомункулы в человеческий рост ей не нравились категорически. Неизвестному колдуну можно было только посочувствовать.

– Я хочу изобразить восторженную девицу и попросить интервью, – призналась я. – Потом опубликую в своём инстаграме, глядишь, у нас прибавится сторонников…

– Ты в свой инстаграм давно заглядывала, дива зелёная? – тут же перебила Карина. – От тебя уже человек пятьдесят отписалось, решили, что ты померла и потому ничего не публикуешь!

Я пристыженно оглянулась на фотоаппарат. За те полторы недели, что прошли с момента моего отъезда из Уфы, на карте памяти не прибавилось ни одного снимка, пригодного для публикации. Зато телефон пестрел чрезвычайно концептуальными фотографиями безразличных ко всему кукол в человеческий рост.

Неизвестный колдун даже потрудился, чтобы их состояние не вызывало ни у кого вопросов, любовно обмазав каждого паршивым алкоголем. Любой тест на проходной завода наверняка показывал, что работники трезвы, как стеклышко, но мощный сивушный дух разом объяснял и несфокусированный взгляд, и отупение на одутловатой физиономии. От гомункулов не ждали ничего выдающегося уже просто потому, что они как нельзя лучше воплощали в себе все черты, типичные для запойных пьяниц – ещё не опустившихся, но предельно близких к точке невозврата.

Но фотографии не передавали запах, а на прочих деталях колдун погорел.

У живых людей другой цвет лица, другая пластика движений, другая реакция на оклик и красивых женщин. Фотографии будто открывали истинную сущность, позволяя отвлечься от мишуры… но именно эти фотографии нельзя выставлять на всеобщее обозрение, а других у меня не было.

Я даже не пыталась найти себе фотографа. А тот, кто снимал меня в Уфе, там и остался.

Я не говорила ему, кто я. И он стал замечать, что с годами я не поменялась ни на йоту.

– Завтра будут публикации, – клятвенно пообещала я.

– Уж надеюсь, – ядовито поддакнула Карина. – Не хватало ещё, чтобы мой карманный инфлюенсер лишился аудитории.

– Не лишусь, – фыркнула я с уверенностью, которой не ощущала.

– Уж постарайся, – в тон мне отозвалась Карина и отключилась.

Я осталась сидеть перед потемневшим экраном моноблока, отстраненно размышляя о том, что мужчины находят друзей, с которыми приятно расслабиться, а женщины ищут подруг, которые расслабиться не дадут.

Как следствие, с утра я провела три часа перед зеркалом, пока не осталась удовлетворена отражением. Подумала даже сфотографироваться самостоятельно, но перед мысленным взором немедленно возникла укоризненная Карина: «Селфи? Ты что, в 2012-м застряла?», – и я со вздохом отложила телефон.

В конце концов, мне все равно пришлось бы искать себе кого-то. Почему не сейчас?

Солнечный день вступал в силу. По асфальтированным дорожкам в парке вовсю носились жизнерадостные дети на самокатах и велосипедисты (из-за обилия детей и их непредсказуемых траекторий движения жизнерадостности им недоставало), по тропинкам под сенью деревьев неспешно прогуливались молодые женщины с колясками, и немногочисленные парочки смущенно протискивались мимо. Одиноких людей почти не было. Охота обещала быть не слишком удачной, но я все же отыскала свободную скамеечку, пригретую солнечными лучами, и достала из сумочки новый скетчбук.

Рисовала я скорее на любительском уровне, просто чтобы занять руки, пока добыча не решит, что охотится тут она. Но дощатый настил лодочной станции так и просился на бумагу, и вскоре я увлеклась: на чистом листе постепенно возникла колоннада старенького навеса, поросший низенькой осокой берег и спокойная вода, в которой отражались вековые деревья. Я откинулась на спинку скамьи, оценивающе рассматривая идиллический набросок, и, не сдержавшись, хмыкнула.

А потом принялась за пруд: наметила глубокие тени омутов, темные пятна водорослей – чем ближе к центру, тем гуще; стерла лишние блики, взамен набросав едва заметную рябь на поверхности воды… и в следующий раз отвлеклась только тогда, когда у меня за плечом кто-то поперхнулся от неожиданности, заглянув в раскрытый скетчбук. Я старательно изобразила удивление и обернулась.

Парень был из тех, к кому нужно хорошо присмотреться, чтобы заметить обаяние и внутренний свет. На первый взгляд в нем ничего не цепляло: неопределенно-русые волосы, неудачная стрижка, подчеркивающая слишком высокий лоб с наметившимися горизонтальными морщинками, словно он часто вскидывал брови в удивлении. Образ довершали тонкие губы, блеклые глаза, легкая щетина и серая футболка под черной толстовкой.

Но у него была приятная улыбка, ровная линия плеч и красивые кисти рук. И не было кольца.

Пока он только решал, стоит ли сделать вид, что просто проходил мимо и ничем не заинтересован или все-таки рискнуть заговорить. Я отрезала ему все пути к отступлению, мягко улыбнувшись в ответ.

Он еще немного поколебался, явно сдерживаясь, чтобы не обернуться и не проверить, нет ли у него за спиной какого-нибудь голливудского красавца, которому может улыбаться девушка с идеальной укладкой и длинными кошачьими стрелками в первом часу дня. Но потом все-таки сообразил, что нерешительность не добавила очков ни одному мужчине, будь он хоть моделью с обложки Men’s health, и кивнул на скетчбук:

– У вас здорово получается. Похоже, – сказал он и разом растерял половину своего обаяния в моих глазах, добавив: – Только мрачновато.

Смерть позволила мне кардинально пересмотреть свои взгляды на непрофессиональных критиков. Теперь я относилась к ним терпеливо, стараясь прислушиваться к каждому и понимать, что заставило их сделать то или иное замечание.

Ничто так не меняет отношение к критике, как возможность в самом прямом смысле сожрать ее источник.

Поэтому я опустила глаза (ну, мрачновато, но моя ли вина, что живой человек видит только поверхность воды, а не всю толщу, как я?), пожала плечами и снова улыбнулась парню. Только на этот раз – неуверенно и слегка заискивающе, как это обычно делают люди в вечном поиске чужого одобрения.

– Наверное, настроение не то для пейзажей, – легкомысленно оправдалась я и немного наклонила голову вбок, рассматривая потенциальную добычу. – А вы не согласитесь попозировать на скетч? Буквально десять минут!

Парень неуверенно пожал плечами, но в глазах уже разгорался интерес: любопытство и самолюбование вступили в смертельную схватку с подозрительностью коренного горожанина, который везде и всюду видит очередную попытку втюхать какую-нибудь ерунду.

– Я еще только учусь, – призналась я, – и мне очень нужна практика. Рисовать людей с фотографий – это все-таки немного не то… а у вас очень интересное лицо.

Правильный подбор слов – половина охоты. Назови я его красивым – и он уже сверкал бы пятками где-то на противоположном конце парка, но осторожное и обтекаемое «интересный» заставило парня взглянуть правде в глаза (как часто красивые девушки сами давали ему повод для знакомства?) и обойти скамейку.

– Расскажете, что нужно делать? – спросил он, присаживаясь рядом – не слишком близко, не слишком далеко. Ровно на расстоянии вытянутой руки, с явным прицелом сократить дистанцию чуть позднее. – Никогда не позировал.

Я вежливо соврала, что в этом нет ничего сложного.

Потенциальную добычу звали Денисом, и он отчаянно стеснялся долгих прямых взглядов, но честно пересел в пятно света и замер, позволив мне наметить традиционную «летающую голову». Я болтала о пустяках, не давая повиснуть напряженной тишине, и через обещанные десять минут предъявила своему невольному референсу небрежный набросок с затертыми линиями построений.

– Я бы потом доработала на компе, – скептически повертев скетчбук, сказала я. – Вы не против, если я сделаю фотографию?

– А разве это не «немного не то»? – немедленно нашелся Денис.

Я одарила его пристальным оценивающим взглядом – и улыбнулась.

– Вы согласитесь позировать на полноценный портрет? Не сегодня, – быстро добавила я, оценив чрезмерно положительную реакцию на свой вопрос. – На сегодня у меня несколько другие планы. Да и… не стоит так торопить события.

Кажется, Дениса вполне устраивало такое развитие событий. Вряд ли он всерьез рассчитывал сегодня же попасть ко мне на кофе в постель, а потому уже собрался вежливо согласиться, но я застыла, загривком ощутив приближение меченого.

– Точно, парень, не торопи события, – с кошачьей ленцой растягивая гласные, поддакнул мужской голос из-за наших спин. – В могилу всегда успеешь.

Денис разом набычился, явно собравшись расставить все точки над «i», обернулся, медленно поднял взгляд, с каждым сантиметром становясь все менее и менее уверенным, – и в конце концов сдулся, как воздушный шарик. Пусть Итан и не умел производить впечатление, его габариты прекрасно справлялись и без правильной речи и стильной одежды.

– Надо предупреждать, что не одна, – раздраженно пробурчал Денис и испарился прежде, чем я успела что-либо ответить.

Я проводила взглядом его фигуру, какую-то поразительно неказистую по сравнению с Итаном, и сжала пальцами переносицу.

– И зачем тебе это понадобилось? – поинтересовалась я, не отнимая руки от лица.

– Жалко стало, – пожал плечами Итан, без приглашения приземляясь на скамейку рядом со мной. Я ощутила напряжение в лакированных досках таким специфическим местом, что вздрогнула и невольно вцепилась в чугунный подлокотник, в любую секунду ожидая характерного треска, – но его не последовало. – Молодой совсем. Почему вы никогда не охотитесь на каких-нибудь… – он неопределенно поболтал ладонью в воздухе, и я отчего-то засмотрелась.

Запытала бы Итана ради контактов его маникюрщицы, но что-то подсказывало, что если этот лось когда-либо и пересекался с мастерами индустрии красоты, то уж точно не ради их профессиональных услуг.

– Я не собиралась его убивать, – вздохнула я, – мне просто нужен был кто-то, кто пофотографировал бы меня в парке.

Итан, уже опасно стекший по спинке скамейки, упершись затылком в нагретые солнцем доски и вытянув длинные ноги поперек тропинки, замер и поднял голову.

– Не собиралась? – переспросил он с таким скептическим видом, словно застукал меня уже вцепившейся Денису в горло или, на худой конец, непринужденно полирующей большой зазубренный нож. – А почему тогда у него был такой вид, как будто вся кровь уже отхлынула к нижним мозгам?

Я одарила его укоризненным взглядом.

– Может, потому что я произвела на него впечатление? – предположила я.

Взгляд Итана сполз с моего лица на декольте, но, к его чести, не задержался.

– Именно этого я и опасался, – невозмутимо кивнул Итан. – Ваша братия умеет производить впечатление. Оглянуться не успеешь – а у тебя уже полгруди располосовано, и это еще в лучшем случае.

Я непроизвольно покосилась в ту сторону, куда удалился Денис, и передернула плечами.

Нормальный парень, в меру обаятельный, в меру осторожный. Но пометить его, сделать своим? Обречь на судьбу русалочьего мужа, чтобы родить живых детей?

Нет, не настолько он обаятельный. Просто Итану, справедливости ради, совершенно не за что любить нашу «братию».

– Вот видишь? Ты уже рассуждала, что лучший случай ему не светит, – легко расшифровал мою жестикуляцию Итан. – Для тебя ведь убить его – раз плюнуть… – он осекся. Уголки губ дрогнули в улыбке, и я подспудно догадалась, что пришло ему в голову, – та самая бутылка с мертвой водой, в которую я якобы плюнула.

– В самом буквальном смысле, ага, – поддакнула я прежде, чем он сам озвучил свою мысль. – А тут – ты, благородный рыцарь и спаситель, с какой стороны ни глянь. Беги, целуй свою принцессу. Поверженному чудовищу придется найти ей замену, чтобы не остаться без средств к существованию.

Но Итан вместо того, чтобы пойти и пропустить по кружке пива со спасенной «принцессой», опустил взгляд на мое декольте. Вполне пристойное (чтобы сделать «замочную скважину» непристойной, потребовалось бы несколько более солидное ее наполнение), но меня отчего-то обуяло непреодолимое желание отходить нахала скетчбуком.

– Ты действительно рассчитываешь найти приличного фотографа вот так, подцепив случайного мужика в парке? – недоверчиво поинтересовался он.

Я пожала плечами.

– В моем инстаграме нет профессиональных фотографий. Ни фильтров, ни ретуши. Я продаю не красивую картинку, а здравый смысл.

Судя по выражению лица Итана, он искренне считал, что вот здравого смысла-то мне и недостает – уже продала, видимо.

– А, да что тебе объяснять… – раздраженно отмахнулась я. – Брысь от меня, всех симпатичных мужчин распугаешь!

– Целее будут, – философски заключил Итан, не двинувшись с места. – Бутылка мертвой воды – и у тебя уже есть фотограф, если уж тебе не нужен профессионал.

Я беспомощно окинула взглядом парк. Одиноких мужчин поблизости не было вовсе. Сплошь счастливые отцы семейства да влюбленные юнцы с маниакальным блеском в глазах. На помощь от женщин рассчитывать тем более не приходилось: прекрасной половине человечества я не нравилась особенно.

– Литровая, не больше, – обреченно вздохнула я и вручила Итану чехол с фотоаппаратом.

В его лапищах массивная камера смотрелась не солиднее моего смартфона. Разве что на сей раз никакие акварельные ирисы не вносили нотку диссонанса – но с этим неплохо справлялся темно-бежевый чехольчик, от которого Итан поспешил избавиться.

– Что, яда не успела накопить? – поинтересовался он и тут же коварно щелкнул фотоаппаратом.

– Ты что творишь?! – праведно возмутилась я.

Посмеивающийся Итан предъявил мне экран фотоаппарата, откуда на меня с непередаваемым возмущением уставилась моя злая копия: вытянутые к вискам графичные стрелки превратились в ритуальный макияж темной ведьмы, каштановая волна волос растрепалась, и выбившиеся из укладки пряди вздымались надо лбом, словно под ними скрывались чертовы рога.

– Ты же говорила что-то про здравый смысл? – с ухмылкой напомнил Итан. – Что ни говори, ты навка. Для покойницы выглядишь свежо, но истинная натура просвечивает сквозь любой флер.

Я одарила его хмурым взглядом исподлобья, и подлец не замедлил снова щелкнуть фотоаппаратом. Второй снимок оказался еще хлеще первого: если поначалу «ведьма» выглядела возмущенной чьей-то наглостью, то теперь – откровенно разъяренной. Я открыла было рот, чтобы высказать все, что думала о только что открытом антиталанте Итана… и не произнесла ни слова.

Фотографии были живыми. Женщина на них казалась близкой и понятной, и солнечный свет подчеркивал ровно то, что нужно, – колдовской кулончик-кристалл, скрепляющий «замочную скважину» декольте, и парные серьги под сенью растрепанных волос. Оставалось только пустить снимки серией, чтобы золотистые лучи играли на гранях украшений, и публикация соответствовала бы тематике страницы практически идеально.

Черт, да я сама не смогла бы сделать лучше!

Итан на мгновение замер, явно ожидая если не выволочки, то, по крайней мере, симметрично ядовитого ответа, – и снова нажал кнопку фотоаппарата. На этот раз у «ведьмы» было куда более сложное выражение лица – не то недоумевающее, не то завистливое, не то счастливое; солнце над головой короновало ее золотом, и блики на воде бросали отсветы на скулы и плечи.

– Ты… – я осеклась, сама не зная, что хотела сказать. – Черт с тобой. Фотографируй.

Глава 3 Страшная история с хвостиком

Внемли, о дитя! Этой трагической саге, этой страшной истории с хвостиком тысяча лет!

Л. Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»

Итогом сотрудничества с Итаном стала добрая сотня снимков. Черт его знает, как это у него получалось, но фотографии были экспрессивными, контрастными и яркими. Они цепляли взгляд и приковывали внимание.

– Полоснуть тебя поверх старых шрамов, что ли… – рассеянно пробормотала я, склонившись над экранчиком фотоаппарата.

Женщина на снимке небрежно придерживала взметнувшиеся из-за сильного ветра волосы, и в ее отстраненном лице было что-то не от мира сего. Зеленоватые тени деревьев и блики на водной глади пруда добавляли изображению какую-то зловещую глубину, и я засмотрелась – а потому не сразу обратила внимание, что тишина стала какой-то напряженной.

Итан машинально потирал левую половину груди, отвернувшись. Тонкая ткань футболки под грубой кожей куртки сминалась все сильнее с каждым движением. Итан не пытался ни протестовать, ни горячо поддерживать идею, и если это я еще могла как-то понять, то вот молчание в мои представления о русалочьем вдовце не вписывалось.

– Разве кто-то из вас может? – спросил Итан прежде, чем я сумела подобрать правильные слова. – Стать хозяйкой тому, кто уже помечен навкой? – говорил он спокойно, но злосчастная футболка уже просилась под утюг.

– Ты это с надеждой или с ужасом? – скептически уточнила я. – Забрать тебя от покойной навки может только та, кто окажется сильнее ее. Сколько лет твоя хозяйка была мертва?

– Не знаю. – Итан взъерошил себе волосы на макушке и напряженно ухмыльнулся. – Она меня не для разговоров выбрала.

Такая постановка вопроса отчего-то царапнула, но тут я покойную навку понимала. Итан, чего греха таить, притягивал женские взгляды. Еще он делал отличные снимки и оперативно решал поставленные задачи, но в топ самых приятных собеседников я бы его включила разве что следующей строкой после тех типов, которые бросили меня в Уфимку со связанными руками.

– Мне показалось, что Инна Молога тебе симпатизирует, – осторожно заметила я. – Если тебе что-то нужно…

– Не нужно, – отрезал Итан и замолчал.

Но я уже насторожилась, вспоминая, как Инна отреагировала на него, обнаружив у входной двери. Приоткрытые губы, загоревшийся взгляд, непроизвольный прогиб в пояснице, когда она подалась вперед, увидев визитера… справедливости ради, Итан ей не просто нравился. Мужчин, на которых так смотрят, завоевывают и прибирают к рукам даже быстрее, чем те начнут понимать, кто тут на самом деле ведет охоту и на кого.

Но Инна оставила его ждать в коридоре, как приблудного пса, а мне запретила ему помогать. И теперь в ее решениях мне чудилась горькая обида отверженной женщины.

Только вот мы не просто женщины. Чтобы отвергнуть навку, поставившую себе цель заполучить конкретного мужчину, нужно иметь в покровителях кого-то сильнее, старше и злее нее.

– А давно Инна здесь во главе? – поинтересовалась я прежде, чем задумалась о тактичности своего вопроса.

– С полгода, – криво ухмыльнулся Итан, убрав, наконец, руку от груди.

Я прикусила язык, подспудно догадываясь, что тема упокоенной хозяйки для Итана куда болезненней, чем он старается показать. Но отбросить эти мысли было куда сложнее.

Как вышло, что старейшая навка Соколиной Горы мало того что приезжая, так еще и заняла место ушедшей, древней и сильной? Будь Инна Молога мертва дольше, чем хозяйка Итана, она запросто смогла бы нанести на него свои метки, и сейчас он не насмешничал бы надо мной, а смиренно служил новой госпоже. Однако вот же он, с очередной бутылкой минералки, чтоб ей пусто было!

Куда подевались все древние заложные покойники Соколиной Горы? Я не слышала ни о ком, кроме берегини у Яузы и заводского таласыма, да и про тех не была уверена, что они местные. А еще этот неизвестный колдун и новомодные гомункулы в человеческий рост…

– Плюй прицельно, горлышко узкое, – посоветовал Итан, не дожидаясь, пока я вынырну из своих размышлений самостоятельно.

– В следующий раз добудь воронку, – капризно потребовала я, но плеваться, разумеется, не стала – просто взяла бутылку в руки и сосредоточилась.

Навки, увы, не ядовиты. Мы просто мертвы, и дыхание нави сопровождает нас повсюду – только пожелай, и оно вырвется в явь, окрашивая ее болотной тиной и гнилью, неся с собой разложение и тени. Куда сложнее держать смерть в узде, нежели давать ей дорогу; но тех, кто слишком часто дает слабину, забирает навь.

Поэтому я сунула помутневшую бутылку обратно Итану, вытерла тыльной стороной кисти холодную испарину со лба и твердо пообещала себе, что ближайшие несколько дней ни с какой мистикой связываться не стану. Пока что мне хватало дел и без нее.

– Можешь ловить вороненка, – щедро позволила я, поймав скептический взгляд Итана. – В сказках действенность воды обычно проверяют на птенцах, разорвав их на куски и сложив заново, но тут я точно пас.

– В сказках птенцов поливают мертвой водой, чтобы куски срослись, а потом окропляют живой водой, – блеснул эрудицией Итан, хозяйственно запихивая бутылку куда-то за пазуху. – А ее я уже полгода ни у кого не могу выманить, хоть ты и в самом деле воронят лови.

– Имеет смысл, если ты решил заняться поддержанием спортивной формы, – сдержанно заметила я, не без содрогания наблюдая, как мутная вода скрывается за черной кожей куртки, вплотную к живому телу. – В городе ты все равно настоящего ворона не найдешь.

Итан неопределенно хмыкнул, из чего я заключила, что он уже пытался и предсказуемо потерпел неудачу, а длительного выезда в лес пока не запланировал – не то перестал бы намекать мне на возможность нарушить запрет Инны.

Или нет. Целая ванна мертвой воды – многовато ради одной покойницы, будь она хоть тысячу раз навка. Больше походило на то, что Итан собирался сам стать этаким мудрым вороном, который знает, где добыть чудо-зелье. Только ради чего? Не то чтобы я сомневалась в том, что и в двадцать первом веке отыщутся люди, верящие в живую и мертвую воду, но неужели их достаточно, чтобы затевать предприятие по сбыту?..

Хотя здесь-то – наверняка.

– Ладно, – вздохнула я, бросив взгляд на запястье: до конца рабочей смены на заводе оставалось еще полтора часа, которые требовалось где-то убить, – впрочем, у меня уже были варианты. Контент следовало заготовить с запасом. Просто на случай, если поиски колдуна внезапно увенчаются успехом и некоторое время будет не до соцсетей. – Я сильно тебя задержала, тебе наверняка пора вершить свои темные делишки с мертвой водой.

Итан заметно напрягся.

– А ты собралась все-таки поохотиться?

– То есть насчет темных делишек возражений нет? – тут же уточнила я.

Укоризненные взгляды сверху вниз этой громадине давались особенно успешно. Я демонстративно закатила глаза и призналась:

– Я не собираюсь никого убивать или метить. Мне просто нужен постоянный фотограф. Не буду же я каждый раз ловить тебя на живца посреди парка?

Вопреки ожиданиям, Итан заметно оживился.

– Тебе ведь понравились мои фотографии, – проницательно отметил он. – Почему бы не нанять меня на постоянной основе? Скажем, по двухлитровой бутылке мертвой воды за съемку.

– Нет, – сходу отказалась я.

Итан расчетливо сощурился и впихнул руки в карманы джинсов.

– Я от тебя ни на шаг не отойду, и, поверь, даже в край отчаявшиеся мужики и на пушечный выстрел не приблизятся, что бы ты им ни пообещала, – противно растягивая гласные, предупредил он.

Действенность угрозы я успела оценить уже по Денису. Во вредности и упорности Итана сомневаться не приходилось и подавно, а потому я только обреченно вздохнула:

– Во-первых, ты обещал мне найти колдуна, создающего гомункулов в человеческий рост. А во-вторых, столько мертвой воды я просто не потяну, и именно поэтому мне и нужен другой фотограф, с более приземленными и понятными мотивами.

– О, мотивы у меня приземленнее некуда, – тут же бодро заверил Итан. – На мертвой воде можно неплохо нажиться, если открыть небольшую кофейню рядом с платным травмпунктом. Ты не представляешь, на что готовы люди, чтобы вернуть здоровье в кратчайшие сроки. Нанять баристу с правильно подвешенным языком – и дело в кармане.

С полминуты я переваривала это заявление, тщетно пытаясь соотнести его с тем, как Итан весь сникал всякий раз, когда речь заходила о его упокоенной хозяйке. Картинка упорно не складывалась, и в конце концов я сдалась, спросив совершенно не то, что собиралась:

– Почему именно рядом с платным травмпунктом?

– Потому что в бесплатный, как правило, ходят люди с несколько меньшими возможностями, – цинично сообщил Итан. – Целевая аудитория несколько не та, улавливаешь?

О да, я улавливала. Но предпочитала не сообщать, как меня коробит известие о том, что новый знакомый наживается на чужом горе и вере в чудо. В конце концов, заменять ему совесть я не собиралась, равно как и раздавать мертвую воду на благотворительной основе. Так к чему разводить бесполезное морализаторство?

Тем более что фотографии Итана были и впрямь неплохи.

– Два литра в неделю, – постановила я, скрестив руки на груди. – Не чаще.

– Почему? – Итан слегка наморщил лоб. – Вера запросто могла… – он осекся и раздраженно дернул плечом, словно надеялся, что жест отвлечет меня от того, как изменился его голос.

Кажется, можно было даже не спрашивать, кто такая эта Вера и каковы ее пределы в вопросах изготовления мертвой воды в промышленных масштабах.

– Судя по тому, что ты рассказал, она была старше и сильнее меня, – все-таки ответила я – и тут же нахмурилась. – Погоди, кофейня – ее идея?

– Моя, – нахохлился Итан. – Вера просто ее поддержала. Ей становилось все тяжелее отходить от воды, и вопрос обеспечения встал ребром.

Я хлопнула ресницами. Если Вере было тяжело отходить от воды, утонула она не позже середины девятнадцатого века. Почти две сотни лет! Чтобы упокоить настолько старую нежить, нужно было очень постараться!

– Что с ней случилось? – настороженно спросила я.

Итан досадливо поморщился, скрестив руки на груди, и я уже догадалась, что сейчас он попытается меня срезать, – а потому быстро добавила:

– От воды не могут отходить только самые старшие из нас, сильные и неотомщенные. – Я схватила его за запястье, не позволив отвернуться и отстраниться. Кожа под пальцами была шероховатой и горячей, и от прикосновения вздрогнули оба. – Такие обычно уходят сами, когда находят душевный покой, но навка никогда не бросит своего меченого добровольно. С Верой, должно быть, случилось что-то неожиданное и страшное. И, судя по числу древних заложных покойников в окрестностях, это не единичный случай. Твой рассказ может быть очень важен для всех нас.

С мотивацией на тему всеобщего блага я точно промахнулась. Итан, кажется, вообще толком не слушал, остановив тяжелый взгляд на моей ладони, лежащей поверх его запястья, в опасной близости от левой половины груди и старой незримой метки, которую так и не смогла свести Инна Молога.

Спохватившись, я убрала руку и хмуро поинтересовалась:

– В конце концов, если исчезнут все навки, что станет с твоим кофейным бизнесом?