Текст книги "Место, где прячется солнце"

Автор книги: Элен Милдред

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

8

Алекса на неделю приехала в Лондон, чтобы уладить все формальности, связанные с поступлением, получением гранта и заселением в кампус, поближе познакомиться с городом, привыкнуть к нему, а главное – развеяться и отвлечься от неприятной истории с Марком. Папа договорился, что она поживет во временно пустующей квартире его племянника. Родители ни слова не сказали ей после злополучного визита миссис Гилмор. Напротив, целиком сосредоточились на предстоящих сборах и обсуждении будущей учебы, и она была им за это очень благодарна. Отплакавшись в тот вечер в обнимку с белым медведем, Алекса дала себе клятву вычеркнуть Марка из своей жизни раз и навсегда.

Она, может, и не совсем поверила бы его бабушке, но ведь он ни разу не дал о себе знать: не позвонил, не приехал, не написал. Значит, все правда. Он поразвлекался с ней, а когда пришло время, просто исчез, не соизволив даже объясниться на прощание. Это был хороший урок – и поделом тебе, наивная дурочка. Верить нужно не словам, а поступкам – вот главный вывод, который Алекса сделала для себя.

Сейчас она вышла из кампуса, в котором ей предстояло жить ближайшие три года, пока не получит степень бакалавра, и решила пройтись по центру Лондона. Ярко светило солнце, и его теплые ласкающие лучи были для Алексы маленькой радостью в беспросветной тоске последних недель. Она бесцельно брела по улице, разглядывая витрины магазинов, как вдруг почувствовала, что у нее все плывет перед глазами. Девушка прислонилась к стене дома, стараясь не упасть, но сознание медленно погрузилось в темноту.

Открыв глаза, она обнаружила себя сидящей на скамейке в сквере с двумя молодыми людьми. Один из них, плотного телосложения, с ярко-рыжими – Алекса даже зажмурилась – волосами, поддерживал ее. У другого, худощавого, немного нескладного темноволосого парня в больших очках в руке была бутылка с минералкой, он наливал немного воды в ладонь и брызгал Алексе в лицо.

– Пришла в себя? – спросил темноволосый, увидев, что она открыла глаза.

Она слабо кивнула.

– В твоем положении не стоит долго находиться под солнцем, – продолжал парень.

– В каком – моем? – уже зная ответ, все же спросила она.

– В интересном.

– Нет… – прошептала Алекса, хотя и сама понимала, что это правда. Она догадывалась о том, что беременна, примерно последние две недели, но не хотела верить очевидному. – Почему вы так говорите?

– Потому что я без пяти минут врач. Меня зовут Бен. Бенджамин Хейг, – представился парень. – А это мой друг Ричард Конорс, будущий финансовый гений.

– Александра Фостер. Спасибо, что помогли.

– Ты в состоянии двигаться, Сэнди? – включился в беседу Ричард. – Давай-ка мы тебя проводим.

Она все еще чувствовала слабость, поэтому отказываться не стала.

С тех пор с легкой руки Ричарда Алекса превратилась в Сэнди.

Оказалось, что оба друга тоже учились в Лондонской школе экономики. Они рассказали ей много интересного – что могут знать только студенты и что может здорово пригодиться первокурсникам. Ей как-то сразу стало легко общаться с ними. Она сама себе удивлялась – наверное, все дело было в том, что они на несколько лет старше. Проблемы во взаимоотношениях у нее возникали главным образом со сверстниками – и по большей части из-за того, что ей с ними просто не о чем было говорить.

Алекса конечно же не стала сообщать родителям новость о своем интересном положении. Мама, хоть и не обрадовалась бы, но наверняка поддержала бы, а отец, с его маниакальной заботой о безупречности репутации, такого точно не переживет. Поразмыслив, она решила все же поставить в известность Марка. В конце концов, это не только ее проблема.

Возвратившись домой, первым делом она набрала номер усадьбы Грин Хилл. Ответил кто-то из прислуги. Алекса попросила к телефону Марка.

– Кто его спрашивает?

– Александра Фостер.

– Извините, его нет в усадьбе.

– Когда он будет?

– Не могу знать.

Такие телефонные разговоры с небольшими вариациями повторялись в течение нескольких дней. И тогда, решив, что Марк просто-напросто от нее скрывается, Алекса села на велосипед и отправилась прямиком в Грин Хилл. Терять ей нечего. Все же, когда она подъехала к величественному дому, стало немного не по себе. Но отступать некуда. Оставив велосипед в кустах, по дорожке к дому Алекса пошла пешком. Раньше она территорию усадьбы видела лишь издали, а теперь поразилась ухоженности каждого ее миллиметра. Видно, целый штат садовников и ландшафтных дизайнеров занимался облагораживанием всех этих кустов, цветов, прудов, деревьев, беседок и даже камней. И не один год, а, как в анекдотах, все двести лет.

Мажордом впустил ее в дом и предложил присесть. Она стала собираться с духом, стараясь не обращать внимания на окружающую ее роскошь. Однако увидела, что по лестнице спускается не Марк, а его бабушка.

– Александра, – обратилась к ней миссис Гилмор, – мне казалось, что мы друг друга поняли.

– Да, конечно, – выдохнула она. – Но мне нужно поговорить с Марком. Это важно.

Миссис Гилмор снисходительно улыбнулась.

– Ничего нового ты от него не услышишь, поверь. Сейчас его нет в усадьбе и не будет еще долго. – Потом она подошла поближе, присела рядом. – Деточка, ты еще очень молода. Сейчас тебе кажется, что чувства будут вечными. Но уедешь учиться в университет, пройдет немного времени – и будешь вспоминать обо всем с улыбкой. Видишь ли, у моего сына и мистера Хьюза давние серьезные деловые отношения, а брак Марка и Эмили только укрепит их. Словом, это дело решенное. День свадьбы уже назначен.

Алекса сделала еще одну попытку пробиться сквозь непоколебимость этой дамы:

– Мне ничего не нужно, просто поговорить с ним…

Миссис Гилмор встала.

– Это исключено. Всего хорошего, Александра.

Алекса неделю плашмя лежала на кровати, спускаясь пару раз в день поесть по настоянию матери. Ей было плохо. Она и представить себе не могла раньше, что бывает так плохо. К счастью, психика у нее была крепкой, и мысли о самоубийстве не приходили в голову. Но ощущение безысходности навалилось всей своей тяжестью, не оставляя сил ни на то, чтобы шевелиться, ни даже на то, чтобы думать. Алекса лежала и просто смотрела в одну точку. То есть, наверное, она о чем-то думала, так не бывает, чтобы вообще не было никаких мыслей, но не помнила – о чем.

В комнату в который уж раз вошла мать, присела на кровать и в который уж раз спросила:

– Ну что с тобой, девочка?

Алекса молчала и даже не пошевелилась.

– Может быть, тебе съездить куда-нибудь на недельку? Не хочешь навестить бабушку?

Алекса ее, похоже, не слышала. Она резко села и повернулась к матери.

– Почему? Почему он со мной так? – И, бросившись к ней на грудь, разразилась рыданиями. – Я ведь так люблю его… Я без него умру… Что же мне делать?

Сильви гладила ее, утешая, шепча какие-то слова, но она прекрасно понимала, что в этой ситуации помочь дочери может только время.

Дэвид и Сильви Фостер, возвращаясь со станции, куда только что отвезли дочь, уехавшую учиться в Лондон, увидели у своего дома ярко-красную машину.

– Зачем он приехал? – недовольно проговорил Дэвид. – Думаю, надо молодому человеку дать понять, что здесь ему больше делать нечего.

– Безусловно, – согласилась с мужем Сильви.

Заметив родителей Алексы, Марк вышел из машины.

– Добрый вечер, миссис Фостер. Здравствуйте, мистер Фостер. Где она?

– Если ты о нашей дочери, – жестко сказал Дэвид Фостер, – то это тебя никоим образом не касается.

– Почему же? – Похоже, он на самом деле удивился.

– Потому, что у нее теперь другие интересы. Она уехала учиться в университет.

– В какой? Куда? Когда? Почему уже уехала? – растерялся Марк.

– Послушай, Марк, – включилась в разговор Сильви. – К нам приезжала твоя бабушка. Она была очень убедительна. Это во-первых. Во-вторых, у Алексы действительно теперь в жизни другие интересы. По-моему, ситуация предельно понятна. Пожалуйста, забудь о ней, как она забыла о тебе.

– Забыла? – Марк невесело усмехнулся. – Забыла, значит… Быстро, однако. Что ж, всего доброго.

Глядявслед отъехавшей красной машине, Сильви сказала мужу:

– Ей совершенно не обязательно сообщать об этом визите.

Приехав в Лондон, Алекса сразу же позвонила Бену и попросила его о встрече. Конечно, они еще недостаточно хорошо знакомы, но выбора не было – надо срочно что-то делать. К счастью, Бен ее не забыл и согласился приехать.

– Я хотела бы сделать аборт. Ты можешь помочь? – начала она без предисловий.

– Извини, Сэнди… а отец ребенка…

– Нет никакого отца, – перебила девушка. – Это не обсуждается.

– Ясно. Срок?

– У врача я не была, но, скорее всего, месяца три. Может, чуть больше.

– Ты что?! – Бен от возмущения встал и заходил по комнате. – Ни один врач не станет делать аборт на таком сроке.

– Как не станет?! – воскликнула Сэнди в отчаянии. – Почему?

– Потому что поздно, – объяснил Бен. – Потому что опасно.

– Что, совсем ничего нельзя сделать? – поникла она.

– Рожать.

Бен был из тех медиков, которые пришли в профессию по зову сердца и для кого клятва Гиппократа была не пустым звуком. Он происходил из достаточно обеспеченной семьи, и необходимости работать ради денег у него не было. Но уже несколько лет в качестве волонтера Бен помогал врачам в больницах и хосписах. Это был хороший практический опыт, полезный не только для будущей работы, но и для научных исследований, к участию в которых его постоянно привлекали. Вообще же помогать – и людям, и животным – было в характере Бена с детства. Он обладал редкой способностью искренне сострадать.

Вот и мимо Сэнди, которая на его глазах теряла сознание, цепляясь за стену дома, он не мог пройти. Они с Ричардом успели подхватить девушку, пока та не упала, и отнесли в ближайший сквер. В течение последнего года Бен работал в родильном отделении, поэтому диагноз поставил еще до того, как она пришла в себя. По реакции Сэнди он сразу понял, что беременность эта случайная и совершенно ей не нужная. Он удивлялся, что в конце двадцатого века, когда нет недостатка в информации, молодые люди все еще умудряются заниматься сексом, не задумываясь о последствиях. Вот и у этой хорошей симпатичной девчонки, к тому же умницы – неслучайно же грант на обучение в Лондонской школе экономики получила, – рушится жизнь. Видно, что на родителей рассчитывать ей не приходится, как учиться теперь – непонятно…

Бен видел Сэнди второй раз в жизни, но почему-то не мог остаться безучастным к ее судьбе. Глядя в голубые глаза девушки, полные безысходной грусти, он вдруг понял, что сделает все для того, чтобы в них поселилась радость.

К счастью, у него были для этого возможности. Мысль заработала в нужном направлении.

9

Сэнди откровенно веселилась, наблюдая за Марком, который смотрел за гонкой. Он то приникал к биноклю, то в отчаянии откладывал его в сторону, то начинал мерить огромную террасу шагами, возмущаясь, что какие-то спортсмены нарушают правила и судьи этого не замечают, а кому-то просто не везет. Машины несколько раз с ревом проносились под окнами их отеля, и тогда он чуть ли не вываливался за перила, чтобы разглядеть получше, что там происходит в данный момент. Сэнди почти ничего в этом не понимала, но сочувственно поддакивала в нужные моменты. Когда заезд закончился, сказала Марку, смеясь:

– Да ты просто мальчишка!

Он и сам рассмеялся.

– Совсем не контролирую свои эмоции в такие моменты. – Потом подошел, сгреб ее в охапку. – А с тобой я вообще помолодел лет на десять. Я опять хочу тебя…

Из постели они не выбирались до вечера, заказав обед прямо в номер и не потрудившись даже одеться, чтобы съесть его. Официант оставил столик в соседней комнате, а потом Марк подвез его к кровати.

– Знаешь, – прошептала Сэнди, обнимая Марка и притягивая его к себе, – в этих апартаментах я чувствую себя наложницей восточного правителя.

– Ты самая желанная наложница, – прошептал он в ответ, наваливаясь на нее своим мощным телом и буквально вдавливая ее в простыни.

Около шести вечера Сэнди все же настояла на том, чтобы Марк договорился об обещанной встрече с тем самым предпринимателем. Он поупирался немного, потом все-таки позвонил.

– Радуйся, – обреченно сказал он Сэнди. – Через час у нас деловой ужин.

– Через час?! – ужаснулась она. – Все, я побежала.

– Подожди, – попытался задержать ее Марк. – Давай я быстро оденусь, и пойдем к тебе.

– Зачем это? – не поняла Сэнди.

– Не хочу с тобой расставаться. Хочу посмотреть, как ты будешь собираться.

– Глупости, – заявила она. – Ты одевайся, а я пойду приводить себя в порядок.

Ничего себе! У него уже замашки если не мужа, то человека, чьи права на женщину не вызывают сомнений. С одной стороны, это хорошо – повелся, значит, попался на крючок. С другой – все же слишком напорист, как бы не возникло проблем…

В своем номере Сэнди первым делом снова нанесла маску. Правда, она и без того выглядела отлично. Ночь, вернее, почти сутки, проведенные с Марком, пошли на пользу. Черт, секс с ним все-таки ей безумно нравился. С Беном тоже все было неплохо, добротно, но как-то… обыденно. А с Марком – сказочно, нереально, потрясающе. Но это, конечно, не имеет значения. Это просто физиология, которая поможет продвинуться к основной цели – ведь в постели ей даже не приходится играть, все получается естественно и само собой.

Через сорок минут, облачившись в открытое платье цвета морской волны из мягкой, ниспадающей ткани и надев колье с изумрудами, она позвонила Марку. Сказала, что спускается в холл, где его и подождет.

В ресторан снова поехали на «феррари». Предприниматель был явно не прочь приударить за Сэнди, смотрел на нее сальными глазами, делал недвусмысленные намеки, что Марка просто выводило из себя. В конце концов он резко сказал своему знакомому, что эта девушка приехала и уедете ним, Марком, и никаких других вариантов быть не может.

Сэнди его реакция втайне порадовала, однако потом, когда они остались одни, она все же заметила:

– Марк, у девушки у самой есть мозги и право голоса. Я вообще-то совершеннолетняя и в состоянии принимать решения.

Он чуть не задохнулся от возмущения и ревности.

– Ты хочешь сказать, что хотела бы остаться с ним? – Потом взял себя в руки и произнес сухо: – Извини, что вмешался и нарушил твои планы.

Она погладила его по руке.

– Ну что ты? Разве здесь есть хоть один мужчина, на которого можно было бы тебя променять? Я просто хочу сказать, что вполне могу отшить любого приставалу. Но я бы сделала это помягче, мне ведь этот человек нужен для работы.

Марк тут же растаял от ее лести.

– Я уже чувствую себя почти виноватым, хотя несколько минут назад готов был наброситься на этого типа с кулаками. Извини, правда. Постараюсь быть терпимее. – И добавил с некоторой досадой: – Слишком уж ты красива…

Да, милый… Если бы я была такой в юности, наверное, ты так же ревновал бы и не хотел бы, чтобы я досталась кому-то другому. А с маленькой серой мышкой большому самоуверенному коту можно было просто поиграть.

Ночь Марк и Сэнди провели в ее номере. Он начал целовать ее еще в коридоре, пока она открывала замок двери, и вошел следом, снимая с себя одежду прямо на ходу. Сэнди немного пугал такой накал страстей, потому что она прекрасно осознавала: ее влечет к Марку не меньше, чем его к ней.

Утром, еще до того как проснуться, Сэнди почувствовала бодрящий запах кофе. Очень кстати. Она открыла глаза. У кровати с подносом в руках, свежий, выбритый, одетый в светлые, почти белые джинсы и рубашку поло, стоял Марк.

– Кофе в постель – в лучших романтических традициях, – пошутил он.

Помимо кофе на подносе была тарелка с круассанами, йогурт, ваза с кусочками грейпфрута, манго и киви.

– Почему ты уже одет? – еще до конца не проснувшись, вяло удивилась Сэнди. – Который час?

– Почти одиннадцать. Не стал тебя будить. Надо же когда-то отсыпаться: днем у тебя работа, ночами я покоя не даю…

Сэнди улыбнулась и сладко потянулась.

– Спасибо. Так хорошо иногда поваляться…

Марк пристроил поднос так, чтобы ей было удобно завтракать, и спросил:

– По-моему, сегодня у тебя не ожидалось никаких интервью?

– Нет. А что?

– Утром я встречался с одним знакомым. Они с друзьями хотят провести сегодняшний день на яхте. Предложил присоединиться. Я думаю, там будут люди, интересные тебе. Ты не против?

Сэнди задумалась. Сама по себе идея неплохая. Но ведь она туда явится с Марком, а тот даже и не думает скрывать характер их отношений. Собственная репутация его ничуть не заботит. А ее он, скорее всего, считает свободной женщиной. Как бы ему поделикатнее намекнуть, что это не так?

– Марк, – мягко спросила она, – а в качестве кого я приду туда?

– В качестве моей девушки, разумеется, – заявил он уверенно. Потом, вспомнив вчерашний вечер, улыбнулся. – Я помню, что ты совершеннолетняя. Но я все равно тебя никому не отдам.

Сэнди невольно вздрогнула. Когда-то она уже слышала это. Слышала от него… Только чего стоили те слова? Но сейчас не время для откровений. Рискнуть, что ли?

– Хорошо, Марк, пойдем.

Яхта была не шикарной, а очень шикарной. Впрочем, в бухте Монако других и не было. Помимо Сэнди и Марка там было двенадцать человек, все парами и все, как очень быстро сообразила Сэнди, не были супругами. И никого сей факт нимало не смущал. Что ж, теперь понятно, почему Марк свободно выходит с ней в свет, не беспокоясь, что это станет известно его драгоценной Эмили. Среди отдыхающих здесь людей просто не принято распространять подобную информацию – почти любой из них с грешком.

Поняв это, Сэнди почувствовала себя раскованнее. Ей льстило внимание мужчин, а ее внимание явно льстило Марку. Она решила сегодня всячески демонстрировать ему свою преданность. И его просто распирало от гордости, что такая женщина принадлежит ему. Боже, какой же он предсказуемый!

В компании действительно оказались известный продюсер и модный дизайнер интерьеров, знакомство с которыми не помешает. День прошел в легком общении, весело и полезно.

В бухту яхта возвращалась довольно поздно. Марк и Сэнди полулежали в креслах на верхней палубе. Над ними парили чайки, а солнце медленно опускалось за гору. Потом оно вдруг скрылось за неожиданно набежавшее легкое облачко, буквально на полминуты, и появилось снова. У Сэнди вырвалось:

– Где же прячется солнце?

Марк поднял голову.

– Что… что ты сказала?

Она прикусила язык. Может, и правда не расслышал?

– Говорю, солнышко уже почти скрылось.

Конечно, он давно забыл про ее место – место, где прячется солнце. Он ведь не знает, что там был зачат его сын.

10

Бен стал нежданным и невиданно дорогим подарком судьбы в жизни Сэнди. Он стал братом, другом, отцом, врачом – а по большому счету ангелом-хранителем. Этот нескладный, очень добрый и очень умный парень взял ее под свою опеку и умудрялся решать ее проблемы по мере поступления. Причем делал все так, будто это само собой разумелось и не доставляло ему никакого труда. Сэнди была ему безмерно благодарна, а он в ответ только отмахивался смущенно и говорил, что ему это ничего не стоит.

Для начала он отвел ее в клинику – ту, где трудился волонтером. Врач сказала, что и с Сэнди, и с ребенком все в порядке. Бен договорился, что девушка сможет здесь подрабатывать и здесь же будет рожать. Более того, здесь же, при клинике, был детский приют, организованный благотворительной организацией специально для женщин, попавших в беду. И Сэнди сможет оставлять здесь ребенка под присмотром нянь всегда, когда ей это будет нужно.

Оставалась одна проблема – родители. Сэнди ездила к ним редко и ненадолго, ссылаясь на занятость в университете. Живот у нее был небольшой, и, несмотря на то, что срок достиг уже пяти месяцев, пока никто ничего не заметил. Но рано или поздно придется объясняться. И это Сэнди начинало не на шутку беспокоить.

– На мой взгляд, есть единственное решение, – как всегда рассудительно произнес Бен. – Сказать всем, что это мой ребенок.

– Ты в своем уме? – замахала руками Сэнди. – Нет, это не решение. Я, конечно, ценю твою доброту, и благородство, и готовность прийти на помощь, но это слишком. Нет-нет… Ничего, переживу как-нибудь неприятный разговор. Отец, конечно, повозмущается, но он меня любит, рано или поздно простит. А мама, я уверена, будет на моей стороне. Нет, Бен, не нужно таких подвигов.

– Да вовсе это не подвиг, – возразил он. – Это у вас в провинции все на виду, поэтому кажется – позор и прочее. А в больших городах никому ни до кого дела нет. Я самостоятельный человек, от родителей не завишу, да они и без того никогда не вмешивались в мою личную жизнь. К моменту рождения ребенка уже получу право практиковать, без работы не останусь, у меня есть несколько интересных предложений.

– Бен, – Сэнди не верила своим ушам, – ты что, всерьез собираешься принять на себя заботы обо мне и о ребенке?

– Конечно. А для чего тогда друзья?

Сэнди, тронутая словами Бена, в порыве благодарности прижалась к нему, но согласиться все же не могла.

– Я очень ценю твою дружбу, милый Бен. Но я справлюсь сама.

– Сэнди, – он коснулся губами ее волос, голос его дрогнул, – ты что, не понимаешь? Я люблю тебя.

Она потеряла дар речи, медленно отстранилась от него, села в кресло. Бен нервно заходил по комнате.

– Наверное, не стоило этого говорить. Но иначе ты бы считала, что это жертва с моей стороны. А на самом деле это счастье для меня: чтобы ты была рядом, чтобы я мог заботиться о тебе, помогать тебе, любить тебя. Прости.

– Боже, – Сэнди схватилась за голову. – Бен, ты очень хороший…

Он перебил ее:

– Не беспокойся, не ищи нужных слов. Я не дурак. Я понимаю, что ты меня не любишь, я и не требую от тебя любви, вообще ничего не требую. Просто позволь быть рядом с тобой. Пока буду нужен тебе.

На рождественские каникулы Сэнди поехала к родителям вместе с Беном. Скрывать свою беременность она больше не могла, даже если бы и хотела. Отец был шокирован, мама его пыталась успокоить.

– Дэвид, вспомни, я тоже родила Алексу, когда мне не было еще двадцати.

– Да, но, во-первых, мы были уже женаты. Во-вторых, я старше тебя на десять лет и к тому времени уже твердо стоял на ногах.

– Бен искренне любит нашу дочь, это видно невооруженным взглядом. Он честный, добрый парень. Я уверена, у них все будет хорошо.

Отец сокрушался:

– Это все Марк Гилмор, это он сбил девочку с правильного пути. Ну зачем ей ребенок? Перед ней открывалось такое будущее, а теперь увязнет в пеленках, не до учебы будет.

Сильви покачала головой.

– Ты плохо знаешь свою дочь, милый. У нее стальной стержень внутри. Вот увидишь, ребенок ей не помешает.

– Твои бы слова да Богу в уши… – с сомнением протянул Дэвид.

Сэнди продолжала жить в кампусе, хотя Бен не раз предлагал ей переселиться в его квартиру. Но она категорически отказывалась, считая, что и без того сильно его обременяет. К счастью, беременность была беспроблемной – никаких признаков токсикоза, отеков или еще каких бы то ни было неприятных проявлений. Учеба давалась Сэнди легко, иногда ей даже казалось, что в школе было сложнее. А может, знания впитывались так быстро именно потому, что ложились на хорошую базу.

Несколько часов в неделю она подрабатывала в детском отделении больницы, иногда помогала няням в приюте и потихоньку научилась обращаться с младенцами. Сэнди не сказала бы, что очень хотела ребенка или, наоборот, что очень не хотела его. Когда стало ясно, что аборт невозможен, она просто смирилась с тем, что малыш будет. Это факт, а с фактом не поспоришь.

Сын появился на свет в срок – двадцать восьмого апреля. Сэнди назвала его Арнольд, что в вольном переводе с древнегерманского означает «власть орла», или «сила орла». Что-то есть в этом величественное, гордое, смелое – Сэнди хотела, чтобы именно таким и вырос ее мальчик.

Родителям Бен сообщил, что ребенок родился недоношенным, иначе нехитрые подсчеты заставили бы их задуматься о настоящем отце. Сильви тут же собралась взять недельный отпуск и приехать помочь дочери. Бену пришлось организовывать спешную перевозку вещей из комнаты в кампусе Сэнди к себе в квартиру – Сильви должна быть уверена, что они живут вместе. Сэнди ничего не оставалось, как согласиться. С помощью Ричарда, у которого был автомобиль, управились всего за пару часов.

Мать приехала в тот день, когда выписывали Сэнди. Она привезла такое количество пеленок, распашонок, чепчиков и ползунков, что их хватило бы на роту младенцев. С первого же мгновения, как увидела внука, взяла его на руки, почувствовала биение крохотного сердечка, Сильви поняла, что этот ребенок ей едва ли не роднее Алексы. Она и слышать не хотела о том, чтобы он жил в приюте, пока дочь будет учиться. Скрепя сердце согласилась смириться с этим лишь на те несколько месяцев, когда придется кормить его грудью.

– После того как Алекса уехала, – сетовала Сильви, – дом наш будто опустел. Надо было рожать в свое время второго ребенка… Ну ничего, теперь у меня Арни есть. Оставлю минимальное количество часов в школе, буду растить мальчика. А вы учитесь, работайте, делайте карьеру.

Так и получилось, что Сэнди оказалась в квартире Бена. Он продолжал оставаться ей другом и ангелом-хранителем. Она с ребенком поселилась в просторной светлой спальне, где стояла большая кровать, шкаф-купе, две тумбочки и куда легко поместились детская кроватка и стол для пеленания. Вдобавок Бен накупил массу приспособлений вроде подогревателя бутылочек, стерилизатора и прочих хитроумных вещей, сделав материнство Сэнди максимально комфортным. Сам он переместился в гостиную на раздвижной диван. И, похоже, это не доставляло ему неудобств. Напротив, он ходил ошалело-счастливый, как будто действительно родился его ребенок.

Сильви уехала, закончились и пасхальные каникулы. Нужно было вновь браться за учебу. Мать оставила Сэнди денег, и больше не было нужды подрабатывать.

Бен начал практиковать в клинике пластической хирургии, но и научную работу не оставлял. Он специализировался в области эстетической медицины, потому что считал, что женщины, да и многие мужчины хотят быть красивыми независимо от возраста. А значит, это направление будет востребовано.

Ричард иногда забегал к ним ненадолго – в отличие от Бена он был не в восторге от детского писка. Но после рождения Арни честно приволок друзьям подарок – дорогущую, легкую и красивую прогулочную коляску. Он вообще отличался тем, что не жалел денег. Его отец входил в совет директоров крупной компании, занимающейся производством и продажей медицинского оборудования, владел контрольным пакетом ее акций и потихоньку приобщал Ричарда к миру бизнеса. Тот был не против, с удовольствием занял пост руководителя одного из отделов, еще учась на последнем курсе Лондонской школы экономики, и с удовольствием же получал за свою работу немаленькие деньги. Поэтому вещи предпочитал покупать самые лучшие, что в его понимании означало – самые дорогие. Причем это правило действовало независимо от того, кому он их покупал: себе, родственникам, друзьям или очередной подружке. Последние, кстати, менялись у него с завидной регулярностью. Своей огненно-рыжей копны волос он нисколько не стеснялся, объясняя ее происхождение ирландскими корнями. Веснушки и широковатый нос делали его лицо несколько простоватым, что, впрочем, создавало обманчивое впечатление. За обыкновенной внешностью скрывались незаурядный аналитический ум (неслучайно Бен называл друга будущим финансовым гением) и тонкое чувство юмора. Так что Сэнди вполне допускала, что Ричард Конорс добьется в этой жизни многого.

Впрочем, как и Бен, который был целиком поглощен своими исследованиями. Работа была его первой, сильной и всепоглощающей страстью. Иногда он пропадал в лаборатории ночами, а когда достигал желаемых результатов, то просто светился от счастья. Сэнди подозревала, что до двадцати шести лет, пока не встретил ее, он всерьез не увлекался женщинами. Потому и направил на нее все свои нерастраченные чувства. Она стала второй страстью в его жизни. Но если на работе он сгорал, то Сэнди была для Бена музой, вдохновляющей на свершения и недоступной.

На летние каникулы Сэнди хотела остаться в городе и найти работу по специальности: в газете или журнале. Утром, как обычно, она покормила Арни и стала звонить в редакции. В два места ее пригласили на собеседование, еще в трех предложили написать тестовые задания.

Один из журналов оказался женским глянцем, куда срочно требовалась статья о новых способах омоложения.

– Если напишешь в срок и качественно, считай, что ты в штате, – сразу сказала ей главный редактор.

С языком и стилем у Сэнди проблем никогда не было, сочинения она всегда писала лучше всех. А уж информацию по этой теме даже добывать не пришлось: все, что нужно, рассказал Бен. Через несколько дней статья была готова, и Сэнди тут же получила новый заказ.

Она не вставала из-за компьютера почти целый день. У Бена как раз был выходной, и он, уложив в коляску Арни и взяв бутылочку со смесью (малышу уже не хватало материнского молока), пошел с ним гулять в ближайший парк. Когда же наконец Сэнди поднялась, почувствовала легкий озноб. Этого еще не хватало! Более того, случайно дотронувшись до груди, ощутила боль. Что такое? Она легла, укутавшись в теплый плед, и незаметно уснула.

– Сэнди, – разбудил ее голос Бена. – Что с тобой?

– Не знаю, – виновато сказала она. – Грудь болит и, кажется, температура.

– Ну-ка, раздевайся, – приказал Бен, аккуратно укладывая спящего Арни в кроватку.

– Как? – смутилась Сэнди. Она хоть и жила в доме Бена, но никогда не позволяла себе появиться перед ним неодетой.

– Обыкновенно, до пояса, буду осматривать тебя. Ты помнишь, надеюсь, что я врач?

Действительно, для него тело – это не более чем набор органов. Сэнди сняла кофточку и, помешкав, расстегнула застежку бюстгальтера. Бен подошел и легкими нажатиями стал ощупывать сначала одну, потом другую грудь.

– Так, милая моя, у тебя начинается мастит. Сейчас выпишу рецепт. А сына придется переводить полностью на искусственное вскармливание, иначе дело может плохо кончиться.

Теплым июльским утром Бен с ребенком на руках и Сэнди ехали в машине Ричарда к ее родителям. Поскольку она перестала кормить Арни грудью, Сильви настояла, чтобы внука привезли к ней, на свежий морской воздух.

Они ехали уже больше часа, и Ричарду, видно, стало скучно. В свойственной ему безапелляционной манере он поинтересовался:

– Не пойму, почему вы не поженитесь? Живете вместе, растите ребенка вместе…

Бен тоже не привык церемониться с другом:

– Это не твое дело.

Он не посвящал Ричарда в подробности своих отношений с Сэнди, и тот не знал, что они, хоть и живут под одной крышей, но по сути остаются просто друзьями.

– Может, и не мое, – не обиделся Ричард. – Но хочется праздника. А свадьба – это праздник.