Текст книги "Злодейский путь!.. Том 7 и Том 8 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 153. Уведомление о тьме над Хэфанем

Весть о том, что на Хэфань опустилось бедствие, разлетелась по окрестным землям. И, в то время как одни бежали прочь, были те, кто потянулись в обезлюдевший город, не страшась возможных опасностей. Среди них люди были разные: разбойник с большой дороги и успешный купец, почти слепая старушка, не имеющая дома, и служанка разорившихся господ, дети-сироты и грозные наемники. Всех их объединяло одно – они были мародерами. И каждый из них пришел в место, где все умерли, чтобы улучшить свою жизнь.

Богатые дома стояли нараспашку. Внутри была уйма золота, серебра и парчи. Да будь эти вещи хоть трижды прокляты, если они помогут выжить – это того стоит.

Был среди мародеров и заклинатель. Молодой мужчина в черных одеждах с вышивкой на рукавах, изображающей коренастое дерево с чередой раскиданных в ветвях мелких желтых цветов, нес на плече большой туго набитый мешок.

– Надо было взять с собой учеников… – бормотал он себе под нос. – Кто бы знал, что тут столько дармовой наживы… И как все унести… Может, прикопать пару сундуков в лесу?..

Вдалеке послышался шум. Человек поднял голову и увидел, что два мародера спорят между собой, перетягивая большой сундук. Один из них орал, что сперва нужно отыскать ключ и глянуть, что внутри, другой же хотел загрузить сундук на повозку, возражая, что на это нет времени.

Не мудрствуя лукаво, заклинатель решил проверить свои скромные духовные возможности и послал в сундук волну духовной энергии. Тот выскочил из рук мужиков, ударился о брусчатку и распахнулся. Наружу вывалились некие коконы.

Мародеры застыли перед ним, пытаясь понять, что видят. Ткань на коконах местами истлела, и из-под нее проглядывали кости. Судя по размерам коконов, то были мертвые дети. Пахло от содержимого сундука отвратительно.

– Что это такое?! – в ужасе закричал один из мародеров.

– Где ты взял этот сундук?! – завопил другой.

Они оба обернулись на дом, из которого только что вынесли свою наживу. С виду это было богатое поместье, однако за его воротами, вероятно, творились ужасающие злодеяния.

Заклинатель убрал с лица выбившуюся прядку волос и тоже кинул взгляд на резные ворота. Хотя, не все ли равно, что там раньше творилось, раз все в этом городе погибли?

[Поздравляем!] – разразилась Система. – [Доступно новое сюжетное задание «Наказание зла, обретающегося в Хэфане»! Принято сюжетное задание «Наказание зла, обретающегося в Хэфане»! Второстепенному злодею начислено +100 баллов!]

«Эй, Система! – возмутился заклинатель. – А ты не офигела сама находить задания, и сама же их принимать?»

[А вот пользователь номер два не жалуется!] – наябедничала та.

«Да он просто недалекий по жизни!»

[Мне так не кажется.]

«В любом случае, – оборвал неуместный спор человек. – Какого черта второстепенный злодей должен наказывать зло? Ты в своем уме? И вообще, хватит принимать задания! Я хочу жизнью наслаждаться, а не вот это вот все!»

[Пользователь номер один наконец-то, НАКОНЕЦ-ТО, может двигаться и вершить сюжет! Вам присвоена роль Глубинной тьмы, но главный герой все еще не поглотил вас, как предписано в сюжете. Раз этого еще не произошло, вы будете двигаться в этом направлении, выполняя задания на благо сюжета!]

«Не собираюсь я двигаться в этом направлении!» – возмутился Ер.

[Позвольте напомнить: если ваши баллы опустятся до 0 – вы умрете. Если главный герой не сможет выполнить основной сюжет – вы умрете. Если вы умрете в этом мире, Система не гарантирует, что вы сможете переродиться еще раз в другом.]

«Эй! Это была речь для пользователя номер два! Как ты можешь быть такой жестокой и применять ее ко мне?!»

[Все ради блага сюжета.]

Эту чертовку ничем не пронять.

Ер недовольно скривился и вновь перевел взгляд на содержимое сундука и вопящих рядом людей. Смирившись с неизбежным, он сделал шаг вперед и вдруг заметил справа привлекательную вывеску. Это была винная лавка.

– Вино? – недоверчиво произнес он. – Винишечко! Наконец-то я смогу выпить! Не пил чертову тучу лет!!

Задания Системы тут же отошли на задний план. Ер влетел в лавку, схватил кувшин вина и осушил его залпом. Ощутив легкое опьянение, он потянулся к следующему кувшину и осмотрелся по сторонам.

– Ох, нееет… В этом городе нет свежей пищи! Зачем я вообще явился в этот чертов Хэфань?!

[Потому что не можете не следовать сюжетному заданию «Тьма над Хэфанем»?] – предположила Система.

«Отстань, чертовка, я в печали».

Осушив еще два кувшина, Ер почувствовал тяжесть на сердце, прибивающую его к столу. Решив не сопротивляться естественному ходу вещей, он прикорнул на столешнице.

Стоило его сознанию отключиться, как некто другой открыл принадлежащие ему глаза. Рэн ошарашенно подскочил на месте, ощущая легкое опьянение, и стал озираться по сторонам. Где он? Как здесь очутился? Последним воспоминанием было то, как он пытается помешать Аннис и другой девчонке провести ритуал тьмы. У него не вышло?! Эти провалы в памяти неспроста! Неужели он одержим?!

Рэн, заплетаясь одной ногой за другую, вывалился из лавки на улицу. Необходимо немедленно найти храм и провести обряд экзорцизма!

Иссиня-черные одежды с белыми черепами на спинах. Самая устрашающая сила государства. Карт-бланш на все действия. Чтобы карать, им не нужно дозволение суда, и дополнительное следствие им не нужно. Подчиняются лишь императору.

Их девиз: «Все, что рождено, должно умереть». Имперское контрольное бюро.

Черные воины ворвались в Хэфань перед заходом солнца, волной пронеслись по городу и застыли перед воротами магистрата. Такого же покинутого, как и все здесь.

Их было три десятка. Руководил ими мужчина, чье лицо казалось молодым, но в глазах отражалась холодная скука слишком много повидавшего на своем веку человека. Глаза эти были иссиня-черными, как и волосы, заплетенные у висков в косички и собранные в тугой хвост. Про этого человека ходило много слухов и легенд, но только воины имперского контрольного бюро наверняка знали, что все это правда.

Ю Си, глава контрольного бюро, развернулся к своим подчиненным, чтобы раздать команды:

– Отряд три осмотрит окрестности Хэфаня. Обращайте внимание на любые подозрительные вещи и задерживайте всех сомнительных лиц. Отряд два будет изучать бумаги магистрата. Ищите любые нарушения и тщательно проверьте переписку с представителями власти. Я с отрядом один изучу город.

Шену совершенно не хотелось вновь встречаться со «своим» братом, поэтому узнавать, когда Рэн вернется в орден, отправился Муан. Сам же хозяин Проклятого пика вернулся к печати перед залом Глубинной тьмы. Пусть песенник исчез, Шен был уже достаточно сведущ в принципах работы всяких разных печатей, чтобы попытаться разобраться с тем, что начертила Риту.

Он перерисовал печать на пустой свиток, пытаясь припомнить, видел ли уже похожие символы. Внутренний голос настойчиво подгонял и требовал мыслить более расторопно. Ощущение, что он безнадежно опаздывает, заставляло пульс панически ускоряться.

Риту куда-то переместилась – но Шен не видел привязки телепортации. Вязь линий была такой витиеватой, что он терял начало, пока двигался за символами. Где-то те были выписаны четко, в других местах сами узоры складывали дополнительные смысловые элементы, и заметить это можно было только внимательно изучив каждый завиток.

«Начнем с того, как печать вообще может исполнять желания? – подумал Шен, вглядываясь в перерисованные символы. – Разве это не слишком нереалистично?»

Шен прошелся по пустынным холлам.

– Риту активировала печать. Энергия Глубинной тьмы стала ее подпитывать. Аннис подумала: «Исчезни». Рэн выбил Аннис из контура, – принялся вслух размышлять он, словно надеясь, что сам черный замок может подкинуть ему подсказку. – Такова последовательность событий… Но я не понимаю самой сути печати! Как она может исполнять желания?

Шен бродил по замку несколько часов. Задумавшись, он совсем потерял счет времени. Муан давно уже должен был вернуться.

Осознав, что запомнил печать вплоть до мельчайшей черточки, Шен засунул свиток в карман и направился к выходу из замка.

Все еще шел дождь. Выйдя наружу, старейшина пика Черного лотоса прислонился к дверям, прячась от капель под небольшим карнизом. Струйки дождя стекали прямо перед его лицом, на площади образовались большие лужи. Далекие пики скрывались в белесой водяной дымке.

«Муан?» – мысленно позвал Шен.

Обождав какое-то время, слушая шум дождя, Шен попробовал еще раз, на сей раз вслух:

– Муан!

Шен вынырнул из своих мыслей, когда старейшина пика Славы громко шлепнул ногами по луже. Снова светловолосый (с небольшим пепельным оттенком), одетый в традиционные одежды пика Славы, прославленный мечник приближался, держа над головой белый бамбуковый зонтик.

Шен вздохнул с облегчением и улыбнулся.

– Ты отчего не отзывался? – не дожидаясь, пока Муан подойдет, издалека наехал он. – Неужели не слышал, что я тебя звал?

– Слышал. Но, похоже, ты не услышал моего мысленного ответа, а вслух отозваться я не мог.

Муан подошел к нему и занес над ним зонтик. Только сейчас Шен ощутил, что дождь частично вымочил его рукав и сапоги.

– Я уже давно думал о том, чтобы проверить принцип работы нашего мысленного чата. Предполагаю, что, когда мы находимся далеко друг от друга, мысленная речь становится не слышна, и приходится обращаться вслух.

– Я тоже об этом думал, – согласился Муан. – Ты не замерз стоять здесь? Пошли внутрь.

– В замке гораздо холоднее.

– Нам просто нужно вновь разжечь жаровню.

Шен усмехнулся и толкнул спиной двери, к которым прижимался. Черный замок встретил заклинателей влажным промозглым холодом.

– Ты видел Ала? – неожиданно спросил Шен.

Лицо Муана приобрело не слишком довольное выражение.

– Нет, я его не видел, – сухо сообщил он.

– Надеюсь, он не совершит что-то необдуманное… – Шен замер, наблюдая за тем, как Муан складывает зонтик. – Наверное, следует поговорить с ним прямо сейчас, – с сомнением произнес он.

Старейшина пика Славы поднял на того взгляд. Его лицо выражало немой вопрос.

– Он сказал мне, что знает, кто я такой. Что я вовсе не учитель Шен, а человек из другого мира, занявший чужое тело. Вся его речь звучала довольно претенциозно, и сгоряча я сказал, что больше никогда не назову себя его учителем.

Муан, дернувшийся при первой фразе, к концу речи Шена заметно успокоился и даже улыбнулся кончиком губ.

– Тогда что не так? Беспокоишься, что он разболтает? Как этому мальчишке вообще удалось узнать?

Шен покачал головой.

– Дело не в этом…

– Только не говори, что думаешь, что был слишком резок!

– Нет… То есть… Меня беспокоит кое-что другое.

– Если заботишься о его репутации, можешь попросить старейшину Рита принять его, или старейшину Лева. Не обязательно возвращать его на пик Таящегося ветра.

– Это я также понимаю.

– Тогда в чем твои сомнения?

– Я не должен был так легко отказываться от него.

Муан уставился на хозяина Проклятого пика, очевидно не понимая, что здесь неправильного.

– Приняв его в качестве своего ученика, я возложил на себя определенную ответственность. К тому же, у Ала было тяжелое детство и недостаток родительского внимания, и учитель для него – больше чем просто учитель. Теперь Ал взбунтовался и повел себя не так, как подобает прилежному ученику. И я просто отказался от него. Это как-то неправильно. Конечно, гораздо проще будет выгнать его и забыть о проблемах, связанных с ним. Однако разве не похоже это на простое бегство от ответственности? Ал ведь не вещь, которую можно выбросить, если стала неудобной. Я давал ему обещания. Все это гораздо сложнее принципа «мне не нравится, каким ты стал, поэтому уходи». Та ответственность, которую я взял…

– Шен, прекрати говорить, – перебил его Муан.

Тот удивленно посмотрел на него.

– Я понял, что ты имеешь в виду еще в середине этой речи.

– О, – протянул Шен немного смущенно. – Я просто пытался выразить, в чем именно заключаются мои сомнения. Точнее, сомнений больше нет. Это моя ответственность, и мне нужно придумать, как урегулировать ситуацию. Просто отмахнуться от него, словно он ничего для меня не значит, я не могу.

– Ты верно сказал: ты его учитель, – весомо произнес Муан. – Учитель, а не отец. Хотя даже родные отцы могут поступать жестоко и отказываться от своих детей. В каком мире ты жил? Там на самом деле так уважают детей? В принципе так уважают чувства простых людей? Или дело в тебе? Может, ты не осознаешь, но учителя в нашем ордене изгоняют учеников и за меньшие провинности. Твой Ал на самом деле слишком многое себе позволяет.

Шен молчал, переваривая его слова.

– Пусть так, – наконец, произнес он. – Дело не в том, что здесь так не принято. Дело в том, что по-другому я не могу.

Муан закатил глаза. Он чувствовал, что рано было радоваться, что Ала не видно рядом.

– И что же ты намереваешься делать с его наглостью? – недовольным тоном уточнил он. – Уверен, что способен с ним сладить? Особенно после того, как он узнал, кто ты.

– Что-нибудь придумаю. Ладно, тогда я пойду. Меня беспокоит, что Ал мог решить, что его и вовсе исключают из ордена. Нужно поскорее прояснить для него ситуацию. К тому же… Я не хочу растерять их всех.

Муан немного вздрогнул от последней фразы. Ведь и правда, за последние сутки Шен растерял всех своих учеников, да еще и Риту, как найти которую он, вероятно, еще не придумал.

– Одолжишь зонт?

Муан смиренно выдохнул и протянул ему зонтик. Шен чуть мазнул пальцами по его руке, забирая тот. От этого легкого прикосновения по коже прославленного мечника отчего-то прокатилась волна мурашек.

Шен уже сделал шаг к дверям, когда Муан произнес:

– Я… видел его.

Старейшина пика Черного лотоса обернулся и удивленно приподнял бровь. Муан чуть покраснел от смущения.

– Я видел лишь краем глаза! Они с Аннис пронеслись мимо, совсем вдалеке…

Шен ничего не ответил, продолжая взирать на него.

– Это было на пике Таящегося ветра. Они бежали вниз по западной дороге.

Кивнув, Шен толкнул входную дверь, на ходу открывая зонт. Серый мир снаружи постепенно погружался в сумерки. На то, чтобы найти Ала до темноты, оставалось не больше часа.

«А он ведь теперь может жить в черном замке, – меланхолично осознал Шен. – Во всяком случае, пока не удастся вернуть Глубинную тьму».

А в том, удастся ли ее вернуть в принципе, старейшина пика Черного лотоса был далеко не уверен.

Споткнувшись, Рэн влетел через порог храма, проскочил еще пару шагов, пытаясь выровнять равновесие, и замер. Серый пепел взмыл в воздух от резкого порыва ветра. Рэн неверяще уставился на пустой зал. Внутри не было ни одной живой души, будто все вымерли.

Впрочем, и улицы, по которым пробегал старейшина пика Росного ладана, оказались полностью покинутыми. Что происходит? Что это за город такой? А может… может, он уже на том свете?

Бледное лицо Рэна приобрела синюшный оттенок. Он не должен идти к Желтому источнику! Для него еще рано!

Рэн судорожно осмотрелся по сторонам. Кучи пепла лежали между колоннами. Заклинателю показалось, он видит кровь, запекшуюся на алтаре. Словно все замерло за мгновение до того, как со всех сторон выпрыгнут демоны. Старейшина пика Росного ладана попятился и выскочил наружу.

Заходило солнце. Алые блики растекались по сводам пагоды, словно свежая кровь.

Рэн сплюнул на землю и побрел прочь.

Выходя за ворота храмового комплекса, он вновь обернулся на залитую солнцем пагоду. Не глядя сделав шаг на улицу, он неожиданно налетел на что-то. Он упал на брусчатку и уставился на огромный белый череп перед собой.

Рэн смотрел на него, осознавая, что вот они, пришли по его душу духи погибели. Вся жизнь пронеслась перед глазами, Рэну стало до ужаса себя жалко. Он ведь так молод! Так талантлив! Его тело могло еще долгие годы, не зная увядания и болезней, верно служить ему! Да почему эта напасть именно на его голову?! И все из-за чертового демона, проклятого старейшины! Остальные не слушали – и вот к чему это привело!!

Человек, на которого натолкнулся Рэн, развернулся к нему. Только когда череп скрылся с глаз старейшины пика Росного ладана, тот осознал, что он был рисунком на одежде.

На Рэна уставились два презрительно-холодных глаза-уголька.

Из положения сидя Рэн перекатился на колени.

– Н-нефритовый государь? – пролепетал он.

Со всех сторон на него надвинулись воины в черном.

– Нет! Не дай своему призрачному войску забрать меня!

Человек по центру продолжал взирать на Рэна с холодным равнодушием.

– Командующий, кажется, этот человек не в своем уме. Что нам с ним делать? – спросил подчиненный, стоящий по правую руку от Ю Си.

Глава контрольного бюро чуть изменил наклон головы. Подчиненный выступил вперед.

– Эй ты. Ты видел, что здесь произошло?

Рэн яростно замотал головой.

– Нет! Совсем ничего не видел! Совсем ничего! – залепетал он, переводя взгляд с воина на господина. – Отпустите меня, нефритовый государь! Мне еще рано умирать!

Помощник Ю Си усмехнулся.

– Господин, кажется, этот человек вас узнал. Ваша репутация опережает вас, господин.

Игнорируя его слова, господин Ю обратился к стоящему на коленях у его ног человеку:

– Ты местный?

– Местный?! – в ужасе переспросил Рэн. – Я не демон!!

– Бедствия привлекают всякое отребье, – прокомментировал подчиненный. – Должно быть, этот полоумный явился сюда вместе с мародерами.

– Не будем тратить на него время, – решил Ю Си.

Он уже развернулся было и сделал шаг в сторону, но остановился и вновь обернулся к Рэну:

– Ты. Ты что-то забрал из этого города? – задавая вопрос, он протянул к Рэну руку.

Увидав, что сам нефритовый государь, владыка преисподней, тянет к нему свою лапищу, старейшина пика Росного ладана взвизгнул аки умирающий сурок и стремглав бросился прочь, не разбирая дороги.

Именно по этой причине, не пробежав и десятка метров, он стукнулся о колонну перед храмовым комплексом и растянулся на земле.

– Что за впечатлительный тип, – глядя на эту прискорбную картину, прокомментировал Ю Си. – Не думал, что так известен в отдаленных областях страны.

Немного полежав, Рэн резко подскочил, поправил одежду и невозмутимо вытер кровь, струйкой стекающую со лба. Заметив, что находится в окружении, он остановил свой взгляд на центральной фигуре и нарочито-вызывающе произнес:

– Ты еще кто такой?

Воины застыли, уронив на брусчатку свои челюсти. Даже Ю Си чуть удивился.

Ер ощупал себя и заметил пропажу.

– Где мешок, что был при мне?! Это вы его забрали?

– Вот же ж мелкий!.. – возмущенно воскликнул помощник Ю Си, замахнувшись на Ера. – Ты, верно, смерти ищешь!

– Ты что себе позволяешь, а? – возмутился Ер. – Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?

– А сам-то? Сам уже забыл, с кем говоришь?!

Ю Си сложил руки на груди, молча наблюдая за их перепалкой.

– И кто это? Кто? Кто? – вызывающе воскликнул Ер, дергая подбородком.

– Глава имперского контрольного бюро, командующий Ю Си!

– Чего? Какого бюро? – Ер почесал за ухом. – Не припомню, чтобы писал о таком в новелле…

– Уходим, – в этот момент произнес Ю Си и первым пошел вперед по дороге.

– Эй ты! – возмутился Ер. – Так и уйдешь?! Я еще не успел представиться! Эй!.. – отряд воинов в черном быстро отдалился от храма. – Ну и вали. – Ер осмотрелся по сторонам. – Система! Только не говори мне, что личность этого тела вернулась!

[…]

– Система! Чего молчишь??

[Вы же просили не говорить.]

«Какого демона? Разве я не писал, что Глубинная тьма смогла подавить личность главного героя на долгие годы? А это всего лишь какой-то третьесортный персонаж!»

[Возможно, вы не до конца понимаете, как использовать силы Глубинной тьмы?] – предположила Система. – [Я уже наблюдала нечто подобное.]

«К черту лысому! – решил Ер, обернувшись на храм. – И зачем тот тип сюда приперся? Помолиться решил?.. – вопрос риторический. – Пойду-ка задание выполнять, может разживусь чем полезным в том богатом доме, раз уж мешок где-то посеял».

– Ты собираешься уйти из ордена?

Аннис догнала Ала в его, а если точнее уже «их» местечке, скрытом от посторонних глаз буреломом и таком удобном для уединения или приватных разговоров. Волчара эполетом сидела на ее правом плече.

– Я никуда не уйду до тех пор, пока мне будет позволено остаться. И даже если меня изгонят – я буду скрываться, но до последнего не покину это место. Ты же знаешь, что мне нравится Шен. Даже если я никогда не смогу быть с ним рядом, я положу жизнь на служение ему.

Аннис несколько опешила от такой откровенности. За время отсутствия Ала она уже отвыкла от его ежедневной одержимости.

– Все это притворство! – чуть подумав, резко произнесла она.

– Притворство? – хмыкнул парень. – Мои чувства – единственное настоящее, что у меня есть.

– Нет, в твоих чувствах я не сомневаюсь. А вот в том, что ты сможешь усмирить свою гордость – да. Служить ему? Ты? Не в этой жизни.

– Да что ты вообще понимаешь в любви? Твоя любовь к учителю никогда не была настоящей!

– Да потому что я люблю тебя!

Выкрик вознесся к верхушкам деревьев и вместе с каплями дождя упал на землю.

– Не нужно этого, – поморщившись, произнес Ал. Парень был совсем не впечатлен.

Аннис криво улыбнулась.

– Теперь понимаешь? Как ощущения, когда тебе признается человек, к которому ты не питаешь взаимности? Тебе в тягость эти чужие чувства, не так ли?

– Не переходи черту, – угрожающе произнес Ал, почувствовавший, что его сердце екнуло после ее слов.

– Ты уже понял, куда я веду, правда? Именно это ощущает учитель, когда ты пытаешься ему навязаться!

– Да замолчи ты!

– Наверное, он думает, как это все утомительно… Он вынужден делать вид, будто ничего не замечает, чтобы не портить ваши с ним отношения. Сколько ты раз ему признавался? Что получил в ответ? Думаешь, учитель такой недалекий? Он просто не мог раз и навсегда расставить все точки над и, потому что это могло окончательно разбить тебе сердце! Как бы ты продолжил общаться с ним после такого? Конечно, он каждый раз делал вид, что не понимает очевидного!

– Я же сказал – хватит! Я больше даже не его ученик! Я не собираюсь ему признаваться! Я просто хочу помогать, пусть даже это будет служение своему господину!

– Ты обманываешь самого себя! Разве дело не в надежде, которую ты все еще питаешь?

Ал до крови впился ногтями в ладони.

– Дело ни в каких ни в надеждах! Я уже осознал это. Я просто не хочу… уходить.

– И я не хочу, чтобы ты уходил. Просто стань снова тем Алом, каким ты был в момент нашего знакомства.

Тот криво усмехнулся.

– Того наивного мальчишки больше нет.

Аннис тихо фыркнула.

– Будто сейчас ты такой разумный!

– Разве мы не начинали этот разговор с того, что потеряли статус личных учеников? Как он перешел на мои отношения с Шеном?

Аннис ощутила, что еще немного – и она ударится лбом о ближайшее дерево.

– Ты сам его перевел на эту тему! Вероятно потому, что все твои мысли только вокруг этого и крутятся! Но ты прав: твое возвращение напрямую зависит от этого.

Ал недоверчиво посмотрел на девушку.

– Ты в самом деле веришь, что я все еще могу вернуться?

– Верю.

– Как наивно. Ты не слышала того, что сказал мне Шен. Он был очень зол. Он сказал, что никогда не назовет себя моим учителем.

Аннис растерянно закусила губу. Она, признаться, не ожидала, что учитель выразился настолько резко.

– И что с того? – спросила она после небольшого раздумья. – Так просто сдашься?

– Разве что-то может измениться от того, сдамся я или нет?

– Не попробуешь – не узнаешь. Разве ты теряешь хоть что-то?

– Ты права. Хуже того, что уже произошло, вряд ли что-то возможно.

– Я помогу тебе, если ты пообещаешь мне одну вещь.

– Я слушаю.

– Прочитаешь несколько книжек о любви, что я тебе дам.

– Эти девчачьи штучки? – фыркнул Ал.

– Прочитаешь, не отвлекаясь, – наставительно подчеркнула Аннис.

– Договорились, – смирился Ал. – Так какой план?

– Чтобы учитель принял нас обратно, нужно сделать нечто выдающееся… – произнесла девушка и задумалась.

Ал молча ожидал, пока она обдумает свои идеи.

– Ты же тоже хочешь спасти Риту? – неожиданно спросила она.

– Конечно, – немного растерянно подтвердил Ал.

– Давай повторим тот ритуал. Печать все еще нарисована. Все получится, если ты займешь место Риту. Она говорила, что эта печать исполняет желания. Если на сей раз никто нам не помешает – мы сможем вернуть ее.

Подол его одежды промок, сапоги полностью вымокли и были заляпаны грязью. Настал тот момент, когда Шен порадовался, что до сих пор не переоделся в свои одежды (не до того было) и ходит в просоленном морской водой белоснежном (когда-то) костюме. Если раньше он сомневался, не постирать ли его, то теперь точно на мусор.

Уже стемнело окончательно. Дождь все не прекращался, а Ала не было видно. То, что они с Аннис несколько часов назад пробегали по этой дороге – было так себе ориентиром для поисков. Вздохнув, Шен присел на лавочку, только потом сообразив, что она мокрая.

Дождь барабанил по листве и бамбуковому зонтику.

Ал шел по темной дороге, размышляя над предложением Аннис. Сама девушка вернулась на пик Персикового цветка, а Ал намеревался проверить, не выкинули ли его вещи с общежития пика Таящегося ветра. Если за ним до сих пор числится та койка – это было как бы условным подтверждением того, что ему официально разрешено остаться в ордене. Правда, могло так статься, что Шен просто не успел сообщить главе ордена об изгнании своего бывшего ученика. Расслабляться в любом случае было бы самонадеянно.

Ала привлекло белое пятно у дороги. Присмотревшись, он сообразил, что это человек сидит на лавочке под зонтиком. Причем сидит в кромешной темноте, что странно. На всякий случай Ал проверил меч Тихого рассвета, притороченный за спиной.

Зонтик чуть приподнялся, человек на лавочке определенно взглянул в сторону Ала.

– Ал, – произнес знакомый голос.

Сердце бывшего ученика замерло, а затем ускоренно застучало.

– В-вы… что вы здесь делаете?

– Жду тебя.

Ал почувствовал, что мятущееся сердце подскочило куда-то к горлу и мешает дышать.

– З-зачем? – с трудом смог выдавить он.

– Я беспокоился о том, что сгоряча ты можешь покинуть орден.

К сожалению, Ал с трудом мог различать в темноте его лицо, что уж говорить о выражении этого лица. Оставалось ориентироваться лишь на смысл слов и тон голоса.

– Я… не собирался этого делать.

Какое-то время Шен молчал.

– Тем лучше, – наконец, произнес он.

Воцарилось молчание. Ала беспокоило, что Шену может казаться, будто он ждет, когда тот отпустит его идти дальше. На деле же парень просто не мог придумать, что сказать, чтобы эта странная беседа продолжилась. Он и подумать не мог, что Шен сам будет искать с ним встречи. Радоваться было преждевременно, и все же Ал не мог унять зарождающуюся в груди надежду.

– Если тебе неудобно возвращаться на пик Таящегося ветра, можешь какое-то время пожить в черном замке.

Алу показалось, что он ослышался.

– Где пожить? – тупо переспросил он.

– На пике Черного лотоса. В черном замке.

– Н-но… разве я смогу это сделать… физически? – от волнения и удивления Ал с трудом сформулировал вопрос.

– Кое-что изменилось. Считай, что врата в залу Глубинной тьмы надежно запечатаны. Если не приближаться к ней – ничего плохого не произойдет. Конечно, если ты не хочешь, я не настаиваю. Все же черный замок не самое уютное место.

– Я хочу! – выпалил Ал. – Очень хочу!

– Тогда давай вернемся вместе, – произнес Шен, поднимаясь с лавочки.

Сердце его было в смятении. На протяжении всего этого разговора он находился в полной растерянности, не представляя, как улучшить отношения с Алом. Шен почувствовал, что находится в ловушке собственных убеждений.