Текст книги "Крылья (СИ)"

Автор книги: Эл Лекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Как нехер делать.

Отлично.

Я швырнул камень. Усиленные способностями демона мышцы отправили его в полет со скоростью пули, и спустя какую-то долю секунды он врезался в руку, держащую нож у горла Тины!

Словно в замедленной съемке промялась кожа, вспучились сломанные пястные кости, местами прорываясь обломками наружу в брызгах крови, лицо мага начало искажаться в гримасе боли, полетел на пол выроненный из искалеченных пальцев нож…

А я уже врезался в строй солдат, расшвыривая их в стороны простым взмахом рук. Не убивая, нет – просто отбрасывая в сторону, чтобы не мешали. Что там с ними дальше произойдет, меня уже мало волнует. Мне надо, чтобы они не могли причинить вред Тине.

Чтобы никто не мог причинить вред Тине.

Гаррет даже не пытался. Он все так же молча стоял и смотрел на меня снизу-вверх. Он не тянулся за оружием, не прятался за Тиной и даже не пытался помочь катающемуся по полу и воющему от боли в раздробленной кисти магу.

– Почему ты не можешь просто сдохнуть? – жалобно спросил Гаррет и тяжело вздохнул. – Насколько бы всем было проще.

– Всем было бы проще, если бы ты не вздумал помогать императору. – я покачал головой. – Вот от этого всем бы действительно было проще.

– Я хотел лишь защитить Тину. Я не виноват, что помогать императору сейчас значит то же самое.

Идиот.

– Идиот! – истеричным криком поддержала демона Тина.

– Идиот. – согласился я. – И как тебя только поставили главным над солдатами?

Не церемонясь с ним больше, я отшвырнул его в сторону и прошел к магу, который наконец перестал скулить и сейчас что-то усердно нашептывал. Может, он и не представляет особой опасности, но мне как-то не хочется выяснить, что у него есть какой-нибудь козырь в рукаве.

Черт, так я и знал – только мне осталось до него два шага пройти, как маг взмахнул рукой, очерчивая круг по полу под собой, и прямо под ним открылся портал, в который он и провалился, будто под лед! Я сунулся было за ним, но куда там – портал меня даже не впустил, как в стеклянную стену носом биться!

Сучий Пико, все же умудрился накозлить мне! Если бы не несколько секунд болтовни с ним, маг бы не ушел! Сомневаюсь, что он смог бы колдовать с обеими сломанными руками, да еще и ногами в придачу!

Я обернулся к Пико, желая высказать все, что о нем думаю, но он сидел без сознания возле стены, свесив голову на грудь. Сильно я его приложил, по ходу. Да и поделом. Имперские солдаты тоже – кто без сознания валялся, кто стоял на четвереньках и тряс головой, будто пытаясь утрамбовать мысли в единое целое. Так или иначе, никто из них в скором времени ходить не сможет.

Я подошел к Тине и легко разорвал веревки, связывающие ее руки за колонной. Девушка не удержалась на ногах и рухнула вперед – я едва успел ее подхватить на руки. Видимо, долго они ее продержали в таком состоянии.

– Я знала, что ты придешь. – улыбнулась Тина, обнимая меня за шею. – Поэтому и тянула время.

– И откуда же ты знала?

– Ты же Белый Гвардеец. Ты всегда там, где ты нужен. Ты защищаешь людей. А мне как раз требовалась защита.

Как романтично.

Я улыбнулся и не стал разубеждать Тину, не стал говорить ей, что по большому счету моей заслуги в ее спасении не так уж и много. Вместо этого я просто поднялся и пошел к выходу из пещеры. Нарочно протопал по сигнальному цветку, благо помнил, где он находится… Да, собственно, с Тиной на руках я не стал бы пытаться акробатничать ни при каких раскладах.

Выйдя из пещеры, я посадил Тину на большой плоский камень возле входа:

– Подожди минутку. Есть дело.

За минутку я, конечно, не управился, но и потратил не больше пяти – камней вокруг было много. От мелкого щебня до гигантских валунов размером с автомобиль. Выбирая нечто среднее между ними, я кидал их поближе ко входу, после чего завалил ими вход в пещеру, чтобы наши новые друзья не исчезли из пещеры раньше, чем я доберусь до аванпоста. Пускай конунг сам, своими глазами, увидит своего главного капитана заодно с имперскими солдатами.

Покончив с завалом, я снова взял Тину на руки и притопил к аванпосту. Девушка доверчиво прижалась к твердой кости доспехов, и даже, кажется, задремала.

Еще бы. Ночью-то ей не удалось поспать.

Я хотел было закинуть Тину домой и потом отправиться к конунгу, но потом решил, что, вид ее, живой и здоровой, произведет более сильное впечатление, нежели голые слова, поэтому поспешил прямо в дом к главе аванпоста. Диего, сидевший на низкой деревянной лавке возле входа и что-то вырезающий из деревяшки небольшим ножом, вскочил было при моем приближении, но узнал и улыбнулся, спрятав нож в ножны:

– Вернул! Обещал – и вернул!

– А как же. – улыбнулся я, и вошел в дом.

В доме было многолюдно. Не так, как на площади вчера вечером, конечно, но все равно человек двадцать тут присутствовали. Все, как на подбор, великовозрастные, если не сказать, старики, и все с каким-то одинаковым взглядом. Они смотрели со смесью недоверия и осуждения.

– Конунг! – громко позвал я, не в силах разглядеть его в этой непонятной толпе. – Я вернул Тину, как и обещал!

Тина заворочалась у меня на руках и открыла глаза. Ойкнула, увидев такую толпу людей, и принялась бестолково поправлять то волосы, то платье. В конечно итоге запуталась в собственных руках, покраснела и ткнулась носом мне в грудь.

– Видите, люди. – прогудел откуда-то из толпы набат голоса конунга. – Белый Гвардеец выполняет свои обещания. Держит свое слово. Он сказал, что не убивал Тину, и он ее действительно не убивал. Он сказал, что он ее вернет – и он ее вернул. Остается только вопрос – кто же сыграл всю эту злую шутку с нашим аванпостом?

– Гаррет Пико! – ненавидяще прокричала Тина.

Толпа заволновалась и зашепталась.

– Не совсем так. – прервал я назревающий конфликт. – Пико был лишь помощником, шпионом. Он выдал Тину имперским солдатам во главе с магом, а уже он обеспечил всю эту историю. Мага я, к сожалению, упустил, но все остальные находятся в пещере в лесу, я провожу вас туда, и вы убедитесь во всем собственными глазами.

– Так это что получается⁈ – недоверчиво заговорил кто-то в толпе. – Пико и есть шпион⁈

– Вряд ли. – Конунг покачал головой. – Скорее Гаррет просто запутался. Он не самый умный человек, скажу прямо, и почему-то решил, что угрозу аванпосту представляет наш гость, а не император. А настоящий шпион заметил это, и предложил ему план по похищению Тины, для чего запросил мага и отряд солдат.

– Значит, получается, настоящий шпион еще на свободе? – проскрипела какая-то старушка.

– Боюсь, что да. – грустно кивнул конунг.

А, так вот что это было.

Ты о чем?

Да так. У нас просто новая проблема. Когда мы заходили в дом, тут было двадцать шесть человек.

А сейчас?

А сейчас двадцать пять. Причем через дверь никто не выходил.

Глава 13. На столицу

Переиграли! Меня переиграли! Настоящий шпион и не думал себя выдавать, он спокойно выслушал все наши теории и доводы, пришел к выводу, что оставаться на аванпосте для него слишком опасно, и слинял! Незаметно свалил, пока мы тут были заняты попытками вычислить того, кто стоял, возможно, в двух шагах! Можно было и догадаться, что шпион императора будет кем-то из далеко не последних людей аванпоста, и, если это не Гаррет, то точно кто-то из тех, кто вот прямо сейчас, прямо в эту секунду стоит рядом!

Люди вообще делают много ошибок.

Вот спасибо, ты очень сильно помог!

Погоди, я еще не закончил помогать. Сваливший отсюда человек тоже сделал ошибку.

Да, и какую же?

Ну догадайся сам. Если он не выходил через дверь, а все окна целы – как он отсюда исчез?

Я понял.

– Конунг! – крикнул я, перекрывая гул толпы. – Где ваш маг⁈ Где маг аванпоста⁈

– Тревор? – нахмурился конунг. – Минуту назад был тут… А что?

– Где он⁈

Конунг быстрым взглядом обежал толпу и нахмурился:

– Его здесь нет.

– Это потому что он и есть шпион! – выплюнул я, расталкивая людей и на ходу обрастая доспехами.

На крыши. Так короче.

Я легко вспрыгнул на ближайшую крышу и пятиметровыми прыжками помчался по ним, пытаясь оглядеться сразу во все стороны.

Куда он делся⁈

Примерно в ту же сторону, где была пещера с бабой… Чуть левее.

Отлично, туда-то дорогу я знаю! Надеюсь, он оттуда не свалит раньше, чем я его найду!

Не могу сказать. Я не видел ни его, ни портал.

Ты же считал людей в доме!

И что? Ты думаешь, я на каждого из них досье составлял, что ли? Для меня они все одинаковы!

Но ты что, не распознал мага?

Я даже не пытался.

Ну и дурак!

На себя посмотри.

Разговор зашел в тупик, я мысленно плюнул на демона, и одним гигантским прыжком метров на пятнадцать в длину вылетел с крайней крыши аванпоста, перелетая через стену и кувырком приземляясь на вырубку. Разлетелся в щепки попавшийся под спину пень, хрустнул под ногой топор, но я, не обращая на это внимания, вскочил и понесся дальше.

Я бежал слишком быстро, чтобы успевать реагировать на выныривающие из чащи деревья и далеко не всегда удавалось с ними разминуться. Тогда я просто выставлял вперед плечо и таранил их, разнося в мелкое крошево, будто бронепоезд. Скорость от этого немного снижалась, и деревянная труха засыпала глаза, на мгновение лишая зрения, но снижать скорость никак нельзя было!

Левее забирай. Чтобы прямо вдоль гряды двигаться. Так будет быстрее.

Я послушно ломанулся влево, и через десять секунд и еще два разнесенных в клочки дерева, оказался у подножья скал. На тонкой полоске земли, которая еще не пыталась уползти в небо горной породой, но уже была недостаточно плодородна для того, чтобы на ней не росли деревья – лишь трава и какой-то невысокий кустарник.

Здесь я видел намного дальше, и деревья не мешали. Скорость значительно возросла.

Он переместился. Использует порталы длиной примерно в квадру.

Он как-то долго их создает, не находишь? Тора порталы один из другим могла кидать, если только я ими не пользовался!

Это же маг аванпоста. Сомневаюсь, что он так уж часто бывал в тех местах, по которым сейчас прыгает. Ему нужно время, чтобы вспомнить детали, которых будет достаточно для портала. Думаю, он и так торопится как только может – скорее всего, он понимает, что за ним уже выдвинулись.

Тогда надо поторопиться!

И я прибавил еще скорости, хотя, казалось, уже некуда.

Скалы ушли левее, пришлось снова вернуться в лес – через него проходил прямой путь до предателя. В голове мелькнула мысль попробовать двигаться по деревьям, но я ее быстро откинул – не представляю, как это делается, видел только в китайских фильмах подобное.

Черт, мне бы сейчас крылья, вот прямо сейчас! Тогда взлетел бы себе над лесом и прямой наводкой спикировал на мудака, как стервятник!

Будет, все будет. Но потом. А пока беги, сука, беги!

Совсем обнаглел нахлебник, уже на святое замахивается!

И все же я успел. Я успел нагнать мага раньше, чем он открыл новый портал. Я разогнался настолько, что легко пролетел бы мимо, даже не заметив его, если бы не демон.

Тормози!!!

Я выставил вперед ноги, натурально взрывая подошвами мягкую землю, и в довесок погасил остаток инерции, ударившись плечом в дерево толщиной с ногу, которое от подобного непочтительного обращения треснуло.

Если бы не этот треск, маг, наверное, и не обратил бы внимания на меня – настолько он был погружен в свою то ли медитацию, то ли что-то еще – поди пойми его. Он просто сидел в позе лотоса с закрытыми глазами и молчал. Одетый в зеленый плащ с капюшоном и кожаные ботинки до середины голени, он сливался с лесным пейзажем, и, честно говоря, даже на мага не был похож! Робин Гуд какой-то, лесной отшельник!

Это точно он?

Он самый. Тот же магический отпечаток, что в доме старейшины.

Старейшины… Конунга?

Конунга, да.

От треска дерева маг вздрогнул и открыл глаза. Посмотрел на меня и резко вскочил, выставив перед собой руки:

– Не подходи ко мне! Не смей подходить ко мне, демон!

– А то что? – ухмыльнулся я, делая шаг в его сторону.

Интересно, а когда я ухмыляюсь, доспехи это как-то отображают?

А надо?

Ну, сейчас было бы не лишним, ящитаю.

Не вопрос.

Не знаю, что сделал демон с доспехами, но маг побледнел и вытянутые вперед руки отчетливо затряслись.

– К императору собрался, щенок? – максимально ласково спросил я. – Ценную информацию передавать небось?

– Не твое дело, демон! – взвизгнул маг и взмахнул руками. – Тирда мокле тупс горн!

Я хихикнул от несуразности выкрикнутых звуков и легко отбил рукой в сторону летящий на меня кислотный шар – почти такой же, какими плевались липоиды, только полупрозрачный. Он попал в пострадавшее дерево, и оно зашипело, опасно наклоняясь.

– Ванари, нет!.. – простонал маг. – Уйди прочь, демон! Айнкарат приус!..

Останови его! Он открывает новый портал!

Как⁈

Убей его!

Тогда он не выдаст нам никакой информации!

Да чтоб тебя!.. Тогда зубы выбей! Шепелявя, не очень-то магические формулы повыговариваешь!

Не теряя времени, я кинулся вперед и выкинул руку в правом джебе, предусмотрительно лишая кулак доспехов и вкладывая минимум силы.

Голова мага мотнулась назад, выбрасывая шлейф крови и осколков зубов, он отшатнулся назад и упал на задницу, раскинув ноги.

Губы его были разбиты в кровавую кашу, нос сломан тоже – как я ни старался, а повреждения получились более серьезными, чем я пытался нанести. Скорее всего, обе челюсти сломаны тоже, и однозначно сотрясение мозга, но он остался жив, а это главное. Травмы можно залечить, зато сейчас он совершенно точно уже ничего не наколдует.

Перемешивая воедино болезненное мычание и тоскливый скулеж, маг принялся отползать от меня спиной вперед, но наткнулся на ствол дерева и завалился на бок. Свернулся клубком, пряча голову в руках и не переставая издавать жалобные звуки.

– Ой, да ладно тебе! – я остановился рядом. – Не буду я тебя убивать! Мне от тебя еще много информации надо получить!

Услышав это, маг поднял голову и воткнул в меня взгляд, полный ненависти. Чистой, незамутненной ненависти, подобной которой я еще не видел.

В его руках что-то тихонько хрустнуло…

И маг исчез.

Я оторопел.

Ублюдок! Сучий выкормыш! Этот урод использовал энчин!

Что? Какой еще энчин? Энчин-портал? Типа того, который мне давала Тора, когда я освобождал узников?

Почти, но не совсем! Одноразовая штука, которая позволяет переместиться в четко определенное место, которая сработает только в руках того, на кого настроена!

Понтово. В моем мире раскрытые шпионы яд глотали.

Уверен, что и на этот случай у него что-то было припасено! Ну каков же ублюдок, а!

И сейчас ты отследить его не можешь, как я понимаю?

Интересно, как⁈ Он может быть на противоположном конце планеты!

Ответ – нет?

Ответ – естественно, нет!

Что ж, это плохо. Это значит, что нас переиграли по всем фронтам, и дело намного хуже, чем могло бы быть. Свободного времени для реализации моего плана не осталось совсем. Придется выдавать агитационные речи, что называется, «с колес», пытаясь воодушевить людей не точностью формулировок, но пылом и собственным запалом. Надеюсь, что всего того, что я сделал, будет достаточно для того, чтобы реализовать идею, которую я собираюсь вложить в их головы.

Идею революции.

Когда я вернулся, конунг ждал меня снаружи. Он сидел на той же лавочке, с которой в предыдущий раз меня приветствовал Диего, и занимался тем же самым – стругал что-то острым маленьким ножом из деревяшки. Наверное, у них это хобби семейное.

Увидев меня, конунг поднялся, спрятал нож куда-то под плащ и внимательно посмотрел на меня. Нахмурился, поняв, что я один.

– Ты убил его? – хмуро осведомился он.

Я покачал головой:

– Нет, он сбежал.

– Он мне никогда особо не нравился. – вздохнул конунг. – Но он был единственным магом в нашем аванпосте и заменить его было некем.

– Этим он и пользовался на всю катушку. – я пожал плечами. – Поделать нечего, что сделано, то сделано. Остается лишь радоваться тому, что мы вообще смогли его вычислить, и он больше не сможет передавать сведения о наших планах императорским войскам.

– Того, что он узнал, достаточно. У императора на службе нет глупцов, если только не считать самые нижние слои армии. Как только Тревор им расскажет все, что знает, они поймут, что на аванпосте зреет бунт. Да не просто зреет – а уже почти созрел.

– В таком случае, у нас остается только один вариант действий. Мы можем выдвинуться к столице прямо сейчас, пока у нас есть еще хотя бы какой-то элемент неожиданности.

– Выдвинуться к столице? – удивленно посмотрел на меня конунг. – Макс, я предполагал, что разговор дойдет до этого… Но объясни – как? Здесь на аванпосте четыреста человек. Еще два раза по столько же мы можем собрать с окрестных деревень, но из них три четверти – женщины, дети, и старики. В итоге у нас наберется от силы три сотни бойцов, из которых только сотня – настоящие солдаты. А у императора одних только Алых сотня наберется. Не подумай, что я или кто-то другой на этом аванпосте против твоей идеи… Но люди не пойдут на верную смерть! А пока что твоя идея именно так и выглядит.

– К нам присоединятся люди из других городов. – уверенно ответил я. – В каждом городе есть ячейка сопротивления, которые спят и видят, как бы скинуть императора с трона, и которые готовы отдать за это все, что у них есть. Они подтачивают власть Тойфона изнутри, и многие люди согласны с их идеями, и готовы, в общем-то, действовать. Но они боятся делать это в одиночку. А если они увидят, что уже есть готовая, пусть и небольшая, армия, они будут к ней присоединяться. Город за городом, мы будем наращивать свой военный потенциал, а что касается Алых… О них не беспокойтесь, против них есть я.

– Один против сотен? – конунг покачал головой. – Макс, я видел, что ты можешь, но…

– Без «но». – отрезал я. – Говорю же, оставьте их мне.

– Будь по-твоему. – вздохнул конунг. – В конце концов, выбора у нас нет. Если мы не уйдем с аванпоста сейчас, неважно куда, через день-другой здесь будет имперская армия, которая уничтожит все живое в этих стенах. Так почему бы не отправиться ей навстречу? Это направление не хуже прочих.

– Рад, что мы друг друга понял. – улыбнулся я. – Но разговаривать с населением аванпоста я не стану.

– Тебе и не придется. Я сам все сделаю.

И он сделал. Буквально через несколько часов конунг велел собрать одно большое собрание, на которое велел придти всем до единого, и там выложил всю ситуацию как есть. Без лишней воды, без уговоров, без попыток пробудить какие-то чувства – коротко, ясно и по делу. Либо мы сейчас уходим, чтобы уничтожить императора, либо он сам приходит чтобы уничтожить нас. Голосования не предполагалось, но по взглядам людей и так было ясно, что они выбирают.

Уж что-что, а уничтожать противника им было не привыкать. Они всю жизнь жили этим кредо.

Сборы заняли около суток – удивительно мало для целого аванпоста в четыре сотни человек. Видимо, сказался навык быстро и оперативно все прятать при нападении липоидов и доставать обратно, когда оно заканчивалось. Жители выкатили все телеги, какие только нашлись, и грузили их провиантом, одеждой, инструментами, и прочими вещами, пока плотники в спешном порядке рубили новые телеги, а чуть позже, когда поняли, что не успевают – и простые волокуши. Работали все – даже дети помогали, шныряя по всем уголкам аванпоста и выметая из самых дальних углов то, что не заметили или упустили взрослые.

Тина сбилась с ног, летая по всему аванпосту и вливая, вливая, вливая в людей порции какого-то тонизирующего отвара, который поддерживал их силы. Сама она его не пила, постоянно приговаривая, что кому-то тогда может не хватить, так что по истечению двадцатого часа пришлось отнять у нее флягу и запереть ее в одном из хлевов с засовом снаружи, пригрозив, что не выпущу, пока она не поспит.

Почти весь скот на аванпосте забили, засыпали мясо просто космическом количеством соли и какой-то приправы и закинули в крытую телегу, в которой магическим образом поддерживался холод – один из подарков аванпосту от шпиона Тревора. Мелкий скот и птицу частью взяли с собой, чтобы обеспечивать людей хоть какой-то едой в пути, в случае если невозможно будет охотиться или покупать в городах.

К концу двадцать шестого часа все было готово. Люди устали, даже несмотря на энергетик Тины, которую я, конечно же, выпустил, когда все собрались, они стояли возле телег с большими мешками под глазами, некоторые даже не могли стоять и сидели на ободах колес, а то и прямо на земле. И от их первоначального настроя явно осталось не так уж и много.

Тогда я взял Тину на руки и легко запрыгнул на самую верхушку ворот – туда, где стоял барабан, поднимающий решетку. Поставил целительницу рядом с собой, и помахал рукой, обращая на себя внимание тех, кто еще не поднял на меня взгляд.

– Жители аванпоста Ядовитых болот! Как я появился средь вас – это не самая простая история, но, надеюсь, вы поняли из моих поступков, что никому из вас я вреда не желаю, а желаю наоборот только счастья и процветания! Вы – самые сильные люди из всех, кого я только знаю, и это не просто пустые слова, это самая настоящая правда! Я даже представить себе не могу, что я – Я! – смог бы жить как вы. Изо дня в день отражая нападения липоидов, живя в постоянном страхе потерь и смертей, да еще и без всякой поддержки извне, вы не просто выживали, вы жили полной жизнью! Предоставленные сами себе, забытые империей, чьи интересы вы блюдете и охраняете, вы научились жить там, где остальные могли бы только сходить с ума от отчаяния! И сегодня вы покидаете аванпост, с которым связаны жизни каждого из вас…

Я сделал паузу, обвел толпу взглядом, и взял Тину за руку. Она вцепилась в мою ладонь, подняла ее к своей груди и схватила второй рукой, прижав к подбородку.

– Вы всю жизнь видели двух врагов, которые зажимали ваш аванпост с двух сторон. Липоиды со стороны болот, и император с его безразличием к вам – с противоположной. Но я избавил вас от одной опасности, уничтожил одних врагов. И теперь я готов помочь вам избавиться и от второй опасности тоже! Именно для этого мы и покидаем аванпост – не потому, что боимся имперских войск, которые придут сюда карать за неповиновение, а для того, чтобы встретить их там, где они нас ждут! Чтобы разгромить тех, кто будет сопротивляться, и с радостью принять к себе тех, кто захочет к нам присоединиться! В вашем распоряжении есть я – непобедимый белый гвардеец, в моем распоряжении есть вы – стальные люди, живущие на грани смерти! Существует ли хоть кто-то, кто может нас остановить⁈ Я скажу вам – нет! Чем больше в нас уверенности в собственных силах, тем больше ее мы сможем передать другим людям, которые к нам примкнут! Чем больше будет уверенности в них, тем больше они ее передадут дальше! Чем дольше наш путь, тем шире будет наша известность! Чем дольше наш путь, тем больше будет нас бояться император! И сейчас мы этот путь начнем!

Я подхватил Тину на руки, развернулся спиной к толпе и спрыгнул вниз, по ту сторону ворот. Поставил целительницу на землю и мы снова развернулись к остальным.

– На столицу! – заорал я, вскидывая сжатый кулак.

– На столицу! – тонко закричала Тина, вторя мне жестом.

– На столицу!!!– заревела толпа, вскакивая на ноги и вскидывая вверх руки.

Я нашел взглядом конунга.

Он не кричал. Но он улыбался.

Глава 14. Шериф

Я думал, что мы отправимся через весь аванпост в сторону безопасного выхода, но оказалось, что я ошибался – конунг повел людей прямо через болото липоидов. Как он объяснил, это нужно было для того, чтобы уменьшить шанс встречи с войсками императора, если вдруг ему придет в голову перекинуть их порталами. А это вполне могло случиться, учитывая, что для взятия небольшого аванпоста не нужны были хоть сколько-то приличные силы. Пара сотен солдат да парочка магов, которые, в общем-то, и могут навесить эти порталы по наводке бежавшего Тревора – и пиши пропало. Но, к счастью, Тревор не участвовал в боях против липоидов, а, значит, не бывал в этих местах и не мог провесить порталы сюда. В аванпосте его берегли и в бой не пускали, хотя он вроде даже изъявлял желание – ведь боевой магией он владел крайне слабо.

Или он специально заставил всех так считать.

В любом случае, на болоте липоидов шанс встретиться с войсками императора был много ниже, нежели на безопасной дороге, и конунг выбрал меньшее из двух зол – возможность встретить недобитых липоидов по пути.

На самом деле, их мы действительно встретили – целых десять особей. В разное время, в разных местах, но все они как один вели себя странно – стояли, замерев, на одном месте и не шевелили ни единой конечностью. На проходящих мимо людей они вроде как тоже не обращали внимания, что выяснилось, когда весь караван прошел мимо первой живой статуи, но на всякий случай я все же покрылся доспехами и оторвал ему башку, чтобы наверняка обезопасить людей. После этого я обогнал всех и пошел впереди, высматривая новых липоидов и превентивно уничтожая их.

Если не считать, что я изгваздался в их потрохах, и пришлось снова нырять в болото, чтобы отмыться, все было спокойно и даже, как ни странно, комфортно.

Дорога по болоту не далась легко, что говорить. Колеса телег, несмотря на то, что они специально были сделаны очень широкими, постоянно вязли в мягком грунте, да люди нет-нет, да и проваливались в полыньи-обманки, заросшие травой. Кто по щиколотку, кто по пояс, а двое умудрились даже кануть с головой. К счастью, в первый раз я оказался рядом и вытащил бедного пацана раньше, чем он успел сообразить, что происходит, а во второй раз смекалистые болотные жители быстро скинули с ближайшей телеги длинный шест, не удивлюсь если специально на этот случай подготовленный, потыкали им в воду и через пять секунд вытащили промокшего бедолагу.

Часов через пять, когда я уже совершенно перестал узнавать местность, болото наконец закончилось и мы вступили в лес. Дикий и глухой, с лишь легким намеком на дорогу, давно заросшую травой. Ею не пользовались так давно, что местами прямо между колеями выросли настоящие деревья, которые все еще можно было сломать, но уже нельзя было просто переехать. В этом месте решили сделать привал, чтобы дать отдых уставшим людям и лошадям, и пообедать. Много времени это не заняло. и буквально через час мы уже снова двигались по лесу.

Еще через час мы вышли к деревне. Она просто внезапно выпрыгнула на нас из-за стены деревьев, будто все это время сидела в засаде, чтобы напугать. Только вот пугать на самом деле ей было нечем. Деревня оказалась пустой, в ней не было слышно ни единого звука, кроме скрипа какой-то двери на ветру.

– Почему тут пусто? – спросил я у Тины, которую не удалось отогнать от себя даже попытками напугать липоидами.

– Это деревня, из которой тебя принесли. – тихо ответила Тина. – Выживших здесь решили отправить по другим деревням, чтобы не оставлять их наедине с тем кошмаром, что они пережили. Вишки хотели заселить уже после того, как люди снова придут в нормальное состояние и перестанут бояться всего подряд.

– Значит, где-то тут недалеко и река? – задумчиво спросил я, обводя деревню взглядом и понимая, что не могу определить, с какой стороны я тогда вышел.

– Да, буквально в десяти минутах. – кивнула Тина.

В моей голове шевельнулись какие-то смутные воспоминания… Я падаю в воду с высокой скалы… В правой ладони клубится сгусток тьмы… Слышу в голове новый голос – не Десана, а кого-то другого… Кого-то знакомого, кого-то…

– Макс!

Я моргнул, снова фокусируя зрение, и понял, что вслепую прошагал вперед несколько десятков метров и почти уперся носом в стену одного из домов брошенной деревни. Тина стояла в паре метров за спиной и очень обеспокоенно на меня смотрела.

– Извини, задумался. – улыбнулся я и развернулся. – Идем обратно.

Мы вернулись к каравану, который так и тек мимо нас, будто ничего не случилось, и продолжили путь. На ночь разбили лагерь прямо в лесу, поставив телеги в круг и укрыв людей в его середине. Нашлись палатки, у кого-то гамаки – в общем, люди разобрались, как устроиться. На нескольких кострах быстро приготовили ужин, после чего без лишних разговоров, песен у огня и прочей романтики, улеглись спать, выставив сменных часовых. Да, экстремальная жизнь в экстремальных условиях явно давно уже вытравила из этих людей всю романтику.

Не нуждаясь во сне, я тем не менее позволил Тине уснуть в обнимку со мной, после чего аккуратно выбрался из-под нее, залез на ближайшее высокое дерево и просидел на нем всю ночь, следя за лагерем. Постовые постовыми, но они тоже люди. А я – нет.

На следующий день мы миновали лес и вышли на дорогу получше качеством – по ней явно время от времени кто-то ездил. Ей, конечно, было далеко до каменных торговых трактов в четыре полосы шириной, но хотя бы перестала возникать необходимость периодически останавливать караван для того, чтобы я расчистил путь от упавших поперек дороги деревьев. Ничего удивительного для дороги, которой никто не пользуется.

К середине того же дня мы впервые увидели на горизонте город. Не самый большой, он тем не менее хорошо просматривался на горизонте, и главное – наш путь пролегал точно через него. Это было отличным вариантом пополнить некоторые запасы, которых просто физически не было много на аванпосте – например, той же соли, а заодно попробовать выведать какую-нибудь информацию об императоре и его действиях касательно аванпоста. Последнее уже было лично моей инициативой, и я, конечно, понимал. что никакой конкретики не добьюсь, но хотя бы в общих чертах надеялся что-то прояснить.

К вечеру мы подошли к городу настолько близко, что до него уже можно было добраться пешком за каких-то полчаса. Караван поставили лагерем в ближайшей рощице, а сами решили идти на разведку. Изначально планировалось, что нас будет двое – только я и конунг, которого я, в случае опасности, легко смогу эвакуировать, но в итоге с нами увязалась и Тина. Она заявила, что мне придется сломать ей ноги, чтобы она не смогла ходить, на что я вздохнул и сказал, что просто посажу ее на верхушку самого высокого дерева, какое только смогу найти поблизости, но пойти с нами все же разрешил. В конце концов, мне что одного вытаскивать из города, что двоих – разницы нет. А милашка-Тина может развязать не один язык просто одним своим ангельским видом.

Мы вошли в город через ворота, которые охранялись лишь парочкой толстых стражников в имперских цветах, у которых животы выпирали из-под кирас. Один из них вообще бессовестно дрых, опираясь на воткнутую древком в землю алебарду, второй недалеко от него ушел, но при нашем приближении хотя бы сделал вид, что работает. Проводил нас мутным взглядом, процедил что-то вроде «Прсм вс сблдть првл нашг грд» и громко рыгнул.

Учитывая, что мы всего в полутора днях пешего пути от гнезда липоидов, даже странно, что тут такая… хм… даже стражей-то их язык не поворачивается назвать.