Текст книги "Эльфийка-оборотень"

Автор книги: Екатерина Юденкова

Остановились на ночлег только на следующую ночь. Въехали в лес, выбрали сухую поляну и разожгли костер. Хари не стал даже ужинать, настолько умотался. Он сразу же залез в повозку, завернулся в одеяло, и уснул. Галдр с Фо хоть и старались держаться, но тоже ушли спать сразу после ужина, и у костра остались только Стори и Тауир, выносливые эльф и оборотень.

– Вот же запахи,– Тауир сделал глубокий вдох и блаженно зажмурился.– Запахи весеннего леса.

– Не дразни,– насупилась Стори, пододвигаясь к нему. Тауир обнял девушку за плечо.

– Жаль, что ты не ощущаешь тех ароматов, что я сейчас. Но ничего, на обратном пути из Кранноя ты уже сможешь наслаждаться ими, так же как и я.

– На обратном пути куда?

– В балаган, конечно! Или ты решила вернуться к родителям в Тирас? Учти, я и там от тебя не отстану. Твоим родителям придется тебя полюбить.

– Они полюбят,– уверила его Стори.– И будут очень радоваться каждый раз, когда ты будешь приезжать к ним в гости… вместе со мной.

– А потом и не только с тобой,– разулыбался Тауир, но тут же его лицо стало серьезным:– Слышала?

– Слышала что-то, да. Шорох какой-то в кустах. А что такого? Лес же, мало ли, какой зверек по кустам лазает?

– Нет, это не зверек,– оборотень отпустил Стори и встал с бревна.– Чувствую человека и лошадь. Кажется, за нами кто-то следит.

Стори тоже резко поднялась на ноги, и принялась шарить взглядом по земле, надеясь найти какую-нибдуь большую палку. Она знала, что иногда на путников нападают разбойники, и готова была отбиваться. Обычно Мэлло предупреждал ее, если видел в лесу кого-то подозрительного (а для него подозрительными были все!), но сейчас он тоже спал в повозке, и кто-то вполне себе мог незамеченным пробраться к ним в лагерь. Что делать? Кричать,? Драться? Будить Галдра?

– Тауир!– Крикнула Стори, видя, что его лицо темнеет. Парень был готов обратиться. Снова!– Нет, не надо!

Говорят, что если делать это слишком часто, однажды можно не вернуться обратно. Любой оборотень может остаться волком на всю жизнь – так рассказывала ей мама, и это знает любой оборотень. Знает и Тауир, но почему-то игнорирует предостережения.

 
От крика проснулся Галдр, и выскочил из повозки.
 

– Стори, что случилось?– И тут он увидел своего друга. Галдр все понял и вытащил меч из ножен.– В чем дело?

– Кто-то в кустах! Человек!– ответила Стори, а Тауир уже стоял на четвереньках. Кнут в клетке почуял волка и зарычал, а кусты зашевелились. Тауир-волк ощетинился, Галдр встал в боевую позицию, а Стори затаила дыхание.

– Тише вы, тише!– Раздался знакомый голов, и уз кустов вылезла… Йойн.

– Ты?!– Одновременно закричали Стори и Галдр, а Тауир, зарычав, ринулся в противоположные кусты. Первым в себя пришел Галдр, он подскочил к виновато опустившей голову девочке, и принялся трясти ее за плечи:

– Ты, голова дурная, что ту делаешь? Мы же тебя с балаганом оставляли!

– Э-э-эй, хва-ати-ит,– молила она. От шума проснулись и Фо с Хари, и вылезли из повозки, сонно потирая глаза.

Ой, что сейчас будет,– подумала Стори. Сафода же такой скандал Йойн закатит…

– Что у вас тут случилось, чего орете?

– Да!– поддержал сестру Хари.– если сами выспались, дайте и другим поспать, а… погодите… Йойн?

– Да я, я!– Завизжала она,– скажите этому ненормальному, чтобы перестал меня трясти-и-и!

 
Фо подошла к Галдру.
 

– Отпусти-ка ее, милый. Я сама разберусь с этой искательницей приключений. И она увела айкающую и ойкающую Йойн за ухо в кусты. Стори так и оставалась стоять неподвижно, прислушиваясь к недовольному шепоту Фо, пока из кустов не вышел Тауир.

– Пойдем, сами разберутся.

– Как ты?

– Нормально, только вот есть теперь очень хочется.

Сафода так же за ухо привела Йойн к костру, когда все уже расселись с тарелками.

– Вы ешьте, и обратно спать идите,– виновато проговорила Стори, глядя на окончательно проснувшихся друзей. Она вручила тарелку и Йойн, и присела рядом с Тауиром.

– Ага, поспишь тут с вами. То крики какие-то, то волки, то вон – сбегающие из дома малолетки.

– Так ты сбежала!– Ахнула Стори.

– А ты думала, что папа отпустил? Сбежала, конечно. Но я ему записку оставила.

– Тебе что, приключений и путешествий с балаганом мало?– Усмехнулся Галдр.

– Мало! Я Кранной хочу посмотреть, а кто наш балаган туда пустит?

– Ладно уж, с нами поедешь. На то, чтобы тебя обратно отправить. У нас нет времени.– Решил Тауир.

– И сил нет.– Фо посмотрела на светлеющее небо.– Выезжать скоро, ешьте, сил набирайтесь.

Они ели в тишине, когда Йойн вдруг тяжело вздохнула, отставила стакан, и тихо-тихо запела без музыки:

 
Из родной деревни, что у моря
Ты уйдешь, поддавшись зову соли.
Что семья, и все, что было раньше,
Коль глаза глядят вперед и дальше?
 
 
Пусть родная не роняет слезы,
Серебро и ткани привезешь ты,
Станет символом твоей победы
То, о чем рассказывали деды.
 
 
Хари, услышав явно знакомые напевы, тут же принялся настукивать ритм по тарелке, и Фо допела, своим красивым, чуть хрипловатым и уставшим голосом:
 
 
 
 
Хвост русалки за кормой мелькает,
Бури гонят облака, и тают.
Кракен тянет вглубь корабль-признак,
Где на суше это ты увидишь?
 
 
Голоса сирен звучат ночами,
Песни их тоскливы и печальны.
В бухте, где живут чудные птицы
Ты готов, мечтатель, заблудиться.
 
 
Созданы для юных и отчаянных
Берегов чужих дары и тайны.
А корабль – верный друг и дом твой,
Все несет вперед за кладом и мечтой.
 
 
 
 
Океан окинет взглядом синим
Коль понравишься, он бури не поднимет,
Если ж не по нраву древнему придешься ты…
Жди соль на губах своих, и на щеках жены.
 
 
 
 
Допела, и тут же поднявшись, отправилась в повозку.
 

– Что это она?– Решилась спросить Стори.– О море вспомнила, да еще так грустно спела…

– У нее бывает. Это песня ее отца,– объяснил Хари. Остальные, кажется, об этом знали.

– Он моряк?

– Был. А может быть и есть. Он пропал. Вернее, просто как-то раз не вернулся. Сафода тогда еще маленькая была, а я вообще не родился, и мама не познакомилась с моим отцом. Но песню, что пел ее папа, она запомнила. К тому же, мама потом часто пела ее нам.

– Ждала мужа, наверное… Вспоминала…

– Ждала,– вздохнул Хари.– И часто грустила по этому поводу. Эх, Фо! Вот любит она вспоминать всякое грустное! Прямо настроение портит. А утро такое хорошее…

Этим же утром сонная и грустная команда отправилась дальше. Лучше всех себя чувствовали, кажется, лошади, Кнут, Мэлло, парящий над деревьями, и Йойн, скачущая впереди всех.

 
***
 
 
 

– Я устала, я есть хочу, у меня спина болит, и вообще я не выспалась…– Ныла Йойн, бредя по дороге опустив голову вниз. Лошадей для удобства передвижения, и чтобы с большей вероятностью остаться незамеченными, оставили в ближайшей к Кранною деревеньке, и дальше все шли своих ходом. Даже телегу с клеткой тащили Тауир и Галдр.

– А никто тебя не просил за нами переться,– пробурчал недовольный Хари, который тащил на себе баклаги с водой.

– И вообще, могла бы остаться в деревне, если так уж устала,– поддержала его сестре, а Стори пристыдила девчушку:

– Смотри, ребята вообще целую телегу тащат, и не жалуются. Да к тому же мы уже пришли почти что. Видишь во-он тот лес зеленеет?

– Еще бы не заметить. Он отличается от остальных деревьев, еще голых и серых. Красивый.

– Вот нам туда, это и есть Кранной. Расположимся где-нибудь неподалеку в кустах, и дождемся ночи…

Когда начало темнеть а из леса стали раздаваться песни и пока еще тихая музыка, Стори послала Нурвил и Кнута предупредить подруг. Она с друзьями и Кнутом расположились на поляне примерно в полукилометре от эльфийского леса, и ждали, когда Ииша и Эдеам скажут, с какой стороны им войти в него, чтобы незамеченными пробраться на обрядную площадку. Нужно как-то пробраться туда мимо веселящихся эльфов, да еще и перетащить клетку с Кнутом. Стори просто не представляла, как они сумеют это сделать!

– Эй, Стори!– Вдруг раздался из-за деревьев мужской голос. Стори дернулась от неожиданности, и выронила чашку с чаем, который пила, чтобы успокоиться. Они ожидала, что за ней придет кто-то из подруг, а это явно не они!

– Кто здесь?!– Испуганно спросила она, и все остальные насторожились.

– Это я, Амнил!

– Амнил?– Стори принялась выглядывать из-за деревьев, и увидела его – знакомого эльфа, со светлыми, немного вьющимися волосами, и добрым открытым лицом. Возлюбленного Эдеам. Интересно, ее еще не сосватали кому-нибудь другому? Скорее всего нет, иначе она бы обязательно пожаловалась Стори в письме. Но Лучлот, в чьих руках находятся судьбы молодых эльфов, никогда не даст этим влюбленным быть вместе, зная, что Эдеам подруга Стори. Особенно после того, что они сегодня сделают…

– Да я, я! Собирайтесь. Я проведу вас безопасным путем. Эдеам с Иишей уже на обрядной площадке, и у них уже почти все готово.

– Пойдемте,– скомандовала Стори, и ребята, подхватив тележку, пошли за ней. К Стори тут же подбежали Хари с Йойн:

– Это точно безопасно – идти за ним?

– Да, кто он вообще такой? Не предаст? И где Мэлло с Нурвил?

– "Я здесь",– ту же отозвался сокол.– "А Нурвил у праздничной поляны, следит за эльфами. Лучлот сейчас там".

Стори, глубоко вздохнув, передала остальным слова хранителя, и уверенно зашагала вперед. Всего раз, в последний раз она посетит это ненавистное ей место, и затем навсегда покинет его свободной полукровкой, которая сможет распоряжаться своей жизнью так, как захочет.

Перед тем, как войти в эльфийский лес, Стори заставила всех переодеться в одежду полегче. Йойн, конечно же, и тут немного поныла, что ей холодно, но после того, как Галдр с Фо на нее прикрикнули, и пригрозили, что привяжут ее к дереву и оставят здесь, а Стори заверила, что в Кранное тепло, девчушка успокоилась и согласилась расстаться с перчатками, плащом и вязаным шарфом.

И вот Амнил провел их сквозь кусты, и они оказались в эльфийском лесу. Ее сердце тут же тревожно сжалось, а дыхание сперло – еще совсем немного, и она вновь станет собой. Если у Ииши и Эдеам все получится. И если Лучлот не помешает! А что будет потом?! Стори столько раз думала о том, что будет делать, снова став полукровкой: вернется в Тирас на время, чтобы повидать родителей и друзей и познакомить их с Тауиром, затем в Глонкс, где не была уже так давно, а после снова присоединится к балагану, и будет давать представления вместе с Мэлло, если он, конечно, останется с ней.

 
Но что будет, если Тауир все же бросит ее, не сдержав своего обещания?!
Тревожные мысли не укрылись от оборотня.
 

– Что такое?– Шепотом спросил он, взяв Стори за руку. Сейчас они шли по мягкому мху (Стори по привычке сняла сапоги, оставив их за пределами леса, и шла босиком) между больших и толстых корней. Откуда-то издалека раздавалась музыка и смех.– Стори, не переживай, или хотя бы постарайся скрыть свой страх. Ты же рассказывала, что Лучлот может уловить твои мысли. Вдруг она поймет, что ты рядом?

– Тауир, помоги,– Его потрепала по плечу Фо,– ребята не справляются.

Виновато улыбнувшись Стори, он поспешил помочь Хари, Галдру и Амнилу, которые катили телегу с клеткой по неровной земле. Чтобы волк не испугался, и не начал метаться по клетке, мешая ребятам, Амнил усыпил его. Стори тоже могла бы это сделать, но она так давно не практиковала магию (да и желания уже и не было ею заниматься), что боялась навредить Кнуту.

Если Амнил хорошо видел в лесной темноте, то Хари с Галдром приходилось тяжело, они передвигались практически на ощупь, а еще и толкали перед собой тяжелую клетку. Когда к ним присоединился Тауир, стало гораздо и проще и легче. За ними шла Стори, тоже прекрасно видящая в темноте, а Фо и Йойн держали ее под руки по обе стороны.

Наконец они подошли к обрядной площадке. Но не с той стороны, с какой обычно к ней подходила Стори, а с противоположно, сзади. Поэтому по длинному мосту идти не пришлось, и это очень облегчало задачу. На площадке, прислонившись спиной к большой колоне стояла Ииша, Эдеам видно не было. В середине стоял котелок на высоких ножках, а под ним уже во всю горел костер. Внутри котелка что-то кипело и бурлило – все точно так же, как и в прошлый раз.

– Стори!– На нее откуда-то сзади налетела Эдеам, и крепко обняла. Тут же дернулась и Ииша и, увидев подругу, тоже поспешила к ней.

– Наконец-то ты тут!– Она огляделась.– Ой, как вас много… Кто это?

– Друзья,– с улыбкой выдохнула Стори, обнимая подруг. Она уже хотела представить их всех, когда серьезный голос Тауира ее прервал:

– Познакомимся потом, а сейчас давайте начинать. Думаю, у нас не так уж много времени.

Клетку со спящим Кнутом вывезли на середину площадки и поставили рядом с котелком, рядом с ним опустилась на колени Стори. Тауир, Фо, Хари, Галдр и Йойн прятались в кустах, наблюдая за всем оттуда, а Амнил с Иишей в это время, держась за руки, завели магическую песню на древнеэльфийском языке.

Эдеам молча и без страха засунула руку через прутья прямо в клетку и одним быстрым движением порезала лапу Кнута. Тот только слегка дернулся во сне, и его кровь потекла в небольшой котелок. Песня ввела Стори в какой-то магический транс, и она совершенно не ощутила боли, когда подруга сделал глубокий надрез на нее руке между большим и указательным пальцами. Она лишь услышала, как в кустах охнула Фо, и увидела как кровь темной струей бежит в чашу. Затем в нее полетели какие-то травы и порошки, и Эдеам шептала незнакомые Стори заклинания, и когда зелье уже было готовой, нагрето и заговорено, когда оно оказалось в руках Стори, и почти около ее губ (потом следовало напоить им и Кнута), над обрядной площадкой зажегся яркий магически свет. Эдеам вскрикнула, Ииша с Атмином перестали петь, а Стори от неожиданности и испуга выронила чашу из рук, и по белому каменному полу разлилась алая жидкость.

– Предатели!– Перед ними, в компании учениц и ухмыляющегося филида стояла Лучлот, со злостью сжимающая свой ивовый посох. Она была одета в свой любимый серебристый плащ, полы которого, как и ее длинные волосы, развивались на непонятно откуда взявшемся ветру. Стори поежилась, то ли от страха, то ли от налетевшего ветра. Что делать дальше она не знала, и продолжала сидеть на коленях, не двигаясь.

– Вы, эльфы, жители Кранноя! Как вы могли! Вы не только попытались незаконно провести обряд, но и притащили в наш святой город чужаков! Среди которых оборотень!– Она брезгливо глянула на клетку с Кнутом:– И этот ужасный волк!

На Стори смотрело несколько сотен пар глаз. Кажется, Лучлот привела с собой чуть ли ни всех жителей Кранноя. Несколько эльфов насильно вывели друзей Стори из кустов и практически бросили на пол площадки. Тауир был силен, как эльф, поэтому на него налетело сразу трое сереброволосых, скрутили, и так же швырнули на камень. Он тут же поднялся на колени, и подполз к испуганной Стори, но посох Лучлот перегородил ему путь.

– А ты, моя родная внучка… Я думала, что выгнала из тебя всю дурную кровь… Да, я дала тебе свободу выбора, когда поняла, что не слишком красиво с тобой поступила, что погорячилась,– при этом Лучлот поморщилась.– Но я даже помыслить не могла о том, что ты решишь втайне от меня вернуть себе эту гнусную животную половину! Я сделала тебя совершенным существом, а ты… ну что голову опустила, посмотри на меня, Стори!

 
Она подняла голову, со злобой глянув на свою бабушку.
 

– Гнусное существо – это ты! И я не хочу быть такой, как ты!– Стори поднялась на ноги.– Пойдемте, друзья! Я не хочу больше здесь оставаться. Мы найдем другой способ снова связать меня с Кнутом.

Услышав ее друзья начали подниматься на ноги, но тут раздался такой трески и гром, что они снова повалились на пол закрыв руками уши, а Йойн даже заплакала. Это Лучлот стукнула о пол своим посохом. А затем буквально за мгновение все эльфы оказались за пределами площадки, кроме Амнила, Эдеам и Иишы, которых грубо втолкнули внутрь.

– Ну уж нет, дорогая моя! Твои дружки должны понести наказание за то, что вторглись без приглашения в наш город, но я буду так великодушна, что отпущу их с миром, списав все на то, что это ты одурманила их своими эльфийским чарами. А вот тебя и этих…– Лучлот окинула взглядом троих эльфов,– предателей… Ждет суд!

Никто из друзей даже не дернулся с места, а Тауир протянул руку, и накрыл ею ладонь Стори.

– Не хотите? Ну что ж, будете свидетелями! Суд состоится… прямо сейчас!

Эльфы снова налетели на друзей, и оттащили их за пределы обрядной площадки, а эльфов и Стори грубо подняли с пола.

– Встречайте приговор, стоя на ногах, а не как жалкие трусы!– Злобно прошипел один из эльфов, на что ему ответила Эдеам:

– Жалкие трусы не решились бы перечить своей, ха, повелительнице! Им только и остается, что покорно подчиняться!

На это эльф не ответил, и вообще сделал вид, что не слышал сказанных ему слов.

Эльфы тем временем обступили площадку, а Лучлот, держа свой посох, вышла вперед. Кажется, и суда-то никакого не будет. Лучлот уже вынесла приговор, и сейчас его объявит.

– Ты!– Она указала костлявым пальцем на Иишу,– обручена с одним из самых завидных женихов нашего города! Но ты не оценила моей милости, и пошла на поводу у моей неблагодарной внучки! С этого момента ты, Ииша из рода Бука, более не являешься невестой Лучфира из рода Ясеня!

Стори увидела, как по щекам ее подруги потекли слезы, но она поджала губы, и ничем кроме этого не показала своего горя, даже ничего не сказала. А Лучфир тем временем мерзко улыбался, и получал поздравления от эльфиек, учениц друидесы.

– Я, своим словом, отдаю в жены Лучфиру Эдеам из рода Кипариса, а ты, предательница Ииша, будешь выдала на Амнила из рода Ольхи!– продолжила Лучлот, и этим своим заявление разбила сразу несколько судеб. Лучфир разулыбался еще сильнее, Ииша виновато глядела на свою подругу Эдеам, которая со слезами бросилась на грудь любимого, а Стори не сдержалась, и подлетела в Лучлот.

– Бабушка, да что же ты делаешь! Одумайся!

 
Но Лучлот уже вошла во вкус.
 

– А ты-ы-ы!– она указала на внучку!– Теперь твоя очередь! Внесите!

Одна из эльфиек вручила друидесе две вещи, и Стори невольно вскрикнула. В левую руку Лучлот взяла клетку, по которой метался Мэлло, а около правой руки, над посохом, застыл в воздухе магический шар, в который была заключена Нурвил. И сильфида плакала.

– Тебя, моя внучка Стори, позор нашего великого рода кедра, я навсегда изгоняю из священного Кранноя. Даже если ты и сможешь вернуть себе половину оборотня,– тут она рассмеялась, явно намекая на то, что этого ей сделать никогда не удастся,– места в Кранноя для тебя больше нет! И в доказательства этого, я отделю от тебя твоих хранителей – Мэлло и Нурвил!

Эльфы ахнули! А Стори бросилась к бабушке, и попыталась отнять у нее клетку, но тут же была грубо отброшена потоком магии, вырвавшимся их посоха.

– Не смей даже спорить!– Выкрикнула Лучлот.

Дернулись и Тауир с Галдром, попытавшись вырваться, но тут же были прижаты к колоннам эльфами. Йойн испуганно глядела по сторонам и плакала, Фо что-то кричала, Хари зачем-то звал Тауира, эльфы запели какую-то песню, а Стори сидела на полу, не в силах пошевелиться, и смотрела на то, как Лучлот уже тянула свои костлявые руки к ее хранителям и друзьям. Она уже попрощалась с ними, ментально связавшись в последний раз, как вдруг что-то произошло!

Эльфийки завизжали и бросились в россыпную, за ними стречка дали и эльфы, а на обрядную площадку вдруг выскочил огромный волк.

О нет, подумала Стори! Тауир опять обратился! Плохо, но сделал он это очень вовремя, и времени этого терять нельзя. Она подскочила на ноги и в одно мгновение оказалась у растерявшейся друидесы, подхватила шар с Нурвил и со всей силы бросила его о пол, надеясь, что он расколется. На ее радость так и вышло, и через секунду Нурвил оказалась на свободе.

– Улетай! Пропади!– Крикнула ей девушка, и сильфида растворилась в воздухе. Увидев это, Лучлот завизжала, и со злостью направила посох на рычащего Тауира. Стори зажмурилась, но ничего не произошло.

– Ее магия на оборотня не действует!– рассмеялся Харидур.– Отними у нее посох, Тауир!

Как же он это сделает, подумала Стори, у него же нет рук, а лапами посох не отобрать! Но Тауир просто встал на задние лапу, положив передние на плечи Лучлот, и она сама выронила его. Тут подсуетился Хари, тут же подхвативший посох и запрыгнувший с ним в кусты, а Галдр, с мечом наперевес, приблизился к друидесе.

– Давай сюда клетку!

Испуганная Лучлот принялась смотреть по сторонам ища помощи, но все ее ученики, как и жители Кранноя, в испуге разбежались, увидев огромного оборотня. Ее бросили одну.

– Бабушка, отдай клетку по-хорошему,– спокойным голосом проговорила Стори, протягивая руку. Друидеса послушалась, и через несколько мгновений Мэлло оказался на плече Стори, а затем и в небе, когда Стори посоветовала ему улететь подальше от Кранноя. На всякий случай.

– Но провести обряд по возвращения Кнута я тебе не дам, так и знай!– Прошипела Лучлот, глядя на светлеющее небо.– Да ты и не успеешь. Я сделаю так, что Кранной больше не впустит тебя!

– Пусть! Я найду другой путь по возвращению себе себя! А в Кранной меня теперь ничем не заманишь. Сейчас мы уйдем, и я надеюсь, что больше никогда не увидимся. Бабуля…

– И нас здесь больше ничего не держит!– Уверенно заявила Эдеам, держащая Амнила за руку.– Все равно нам не дадут жить спокойно. Ииша?

– И я иду с вами, Стори. Не знаю, что нас ждет за пределами Кранноя, но…

– Вас там ждут друзья.– Подала голос Сафода, и подошла к клетке со спящим волком.– Давайте-ка, навалились. Нам еще этого здоровяка везти.

Лучлот ничего не могла сделать. Она просто тяжело дышала, и со злобой смотрела на то, как Стори покидает город не только со своими новыми друзьями, но еще и прихватив с собой трех преданных когда-то эльфов. Радовало друидесу лишь то, что как бы Стори не пыталась, Кнута она уже не вернет. Пусть они больше никогда и не увидятся, но свою бабушку Стори запомнит навсегда!

 
***
 
 
Стори с друзьями вернулась в деревеньку, где они оставили лошадей, переночевали (мужской половине пришлось спать на полу, потому что еще для троих постояльцев в крохотной гостинице места не нашлось), и наутро засобирались в дорогу. Куда именно они двинутся никто не знал до самого отъезда. В Тирас Стори вернуться не могла. Увидев ее, мама тут же поймет, что случилось, и тогда войны оборотней с эльфами не избежать точно. А Амнил, Эдеам и Ииша не могли вернуться в Кранной – для них там больше не было места. Бедные их родители, думала Стори. Как же они переживут потерю детей? Но эльфы успокоили ее:
 

– Это было решением Лучлот, а она имеет огромное влияние на мнения и принятие решений всех жителей Кранной. Наши семьи быстро смирятся с нашим изгнанием, уверяю тебя,– сказала Эдеам, а Амнил и Ииша ее поддержали.– Нам больше некуда идти, так что мы поедем за вами куда угодно.

И все решили, что стоит вернуться в балаган. Это единственное место, где примут и Стори такой, какая она есть, и еще трех эльфов в придачу с ней. Нурвил была отправлена на разведку, чтобы узнать, где сейчас находятся артисты, и где с ними удобнее будет встретиться.

– Вспомнил!– Крикнул вдруг Тауир, когда друзья переходили реку через мост недалеко от Кранноя. От его выкрика Йойн чуть не свалилась с лошади, Кнут в клетке проснулся и испуганно заметался по ней, а все остальные непонимающе уставились на оборотня.

– Что это ты вспомнил?– Спросил у него Галдр, и Тауир разулыбался во весь рот.

– Не знаю, насколько это правдиво, но ведь все вы слышали истории о ведьме Иовде?

Артисты закивали головами, эльфы тоже, одна лишь Стори не понимала, о чем говорит Тауир.

– Что за Иовда?

– Ведьма. Она наполовину человек и наполовину эльф,– сказала Фо.

– Да!– Подтвердила Ииша.– Друиды Кранноя не позволили ей жить в их городе, и изгнали, но Иовда всегда ощущала магию эльфов и обладала ей, тем более, что ее мать была друидом. Поэтому Иовда осталась жить в лесу у озера, недалеко от Кранноя. Она владеет эльфийской магией и, говоря, помогает тем, кто к ней обращается. Правда, она уже старая, да и неизвестно, жива ли вообще. А почему ты вспомнил о ней, Тауир?

– И правда, с чего это?– Нахмурилась Сафода.– Уж не думаешь ли ты?..

– А почему нет?– Тауир улыбнулся и начал крутить головой, смотря на своих друзей.– Почему нет?

У кого-то во взгляде зажегся интерес, у кого-то недоверие. Фо снова поморщилась, Йойн активно закивала, Галдр нахмурился и почесал затылок, Хари закусил губу, а эльфы принялись переглядываться. Только Стори снова ничего не взяла в толк.

– Да о чем вы?

– Ты что, ничего не поняла?– Удивился Амнил.

– Если бы она поняла – то не спрашивала бы!– осекла его Эдеам.– Стори, Тауир имеет ввиду то, что Иовда может помочь.

– Да, именно! Стори, неужели ты правда ничего не слышала о ней?– Тауир спешился, стащил Стори с лошади и положил руки ей на плечи:– Говорят, она даже сущность энни поменять может.

– Про нее вообще много легенд и жутких историй рассказывают,– кивнул Хари.– Но попробовать стоит, почему нет?

– И правда, ведь хуже не станет!– Кивнул Галдр. Ну, если уж и он согласен, Стори можно даже не пытаться отвертеться.

– Хорошо,– неуверенно проговорила она.– Так где ваша эта… Иовда… живет?

– Я покажу!– Оживилась Ииша, и покраснела, поймав на себе удивленные взгляды.– Ну, я просто как-то бегала смотреть ее хижину, когда была ребенком. Ну что вы так смотрите? Мне же интересно было!

– Понима-аю!– Рассмеялся Хари, глядя на Йойн.– Мы бы сами не удержались. Правда? Обязательно бы побежали смотреть на жилище ведьмы, особенно, если бы это было запрещено.

 
Его подруга активно закивала, а Фо только вздохнула:
 

– Ну кто бы сомневался…

 
***
 
 
 
 
Ведьма жила в небольшом деревянном доме на острове, что возвышался над озером в самой его середине. К острову вел длинный хлипкий мостик без перил, который уже практически ушел под воду, и был похож на плавающую в ней тропинку. Друзья посмотрели на нее издалека, но приближаться не решились. Во-первых, было боязно, а во-вторых, время близилось к ночи, а в гости, особенно к ведьмам, на ночь глядя заглядывать не пристало. Поэтому решено было дождаться утра в ближайшем человеческом поселении – большой деревне недалеко от озера.
Гостиницы в ней не оказалось, но одна из жительниц, полная и румяная женщина по имени Слакит, увидев такую интересную и разношерстную компанию, согласилась выделить для них свой большой и пустой сарай. А когда узнала, что постояльцы еще и артисты, снизила плату за ночлег вдвое.
 

– Небольшая у вас команда,– сказала она за ужином. В доме бы все гости не поместились, поэтому Слакит организовала стол прямо в сарае. К тому же к артистам присоединилась сама Слакит, двое ее сыновей, муж, и старшая сестра с дочерью.– А из животных только сокол и волк. Наверное, вы совсем недавно собрались? Так?

– Вообще-то нет,– ответила Фо.– У нас большой балаган. Бладен его руководитель, может быть, слышали о таком.

– Конечно!– Воскликнула сестра Слакит Лифия.– Я несколько раз попадала на ваши выступления. Но почему вы здесь одни?

Тауир втянул в себя воздух, явно пытаясь по запаху понять, можно ли рассказывать этим людям правду, и ответил:

– На самом деле мы приехали к Иовде. Много слышали об этой ведьме, о том, что она помогает энни. У нас дело к ней. Серьезное.

– Помощи просить приехали, значит?– Слакит встала из-за стола и принялась разливать каждому в кружку легкого вина.– Ну, думаю, Иовда не откажет вам. Вы энни, как видно, добрые, радость жителям Иараланда приносите – а Иовда добрым не отказывает.

– А вы знаете, как надо помощи-то у нее просить?– Улыбнулся муж Слакит.– Как это делать правильно?

– Не знаем,– хором ответили все. А Эдеам изогнула бровь:

– И как же?

Слакит рассказала, что для того, чтобы Иовда приняла тебя, нужно принести ей печенья и молока, но только приготовленного и надоенного своими руками. И примет она тебя только в том случае, если угощения ей понравятся. Но лишь примет! Возьмется ли помогать, ведьма решит после личного разговора. Стори, услышав это, испугалась.

– Наверное, не стоит мне идти,– вздохнула она.

– Почему это?– Удивилась Ииша.– Вы же с родителями в Тирасе трактир держите, и ты там с детства работаешь. Неужели, не сможешь испечь печенье?

– Смогу, но только где?– Стори развела руками.– У меня нет ни ингредиентов, ни печи, ни коровы…

 
В ответ на это Лифия потрепала Стори по плечу.
 

– Не переживай. Приходи ко мне завтра рано утром, мои кухня и корова будут в твоем полном распоряжении. Очень уж ты мне нравишься, Стори, и я просто не могу тебе не помочь.

– Вот и правильно,– поддержала сестру Слакит, а друзья Стори так и засияли улыбками.– А теперь давайте на боковую. Завтра у Стори много дел, ей нужно выспаться. Надеюсь, вам будет здесь удобно. Если что, стучитесь в дом – я принесу вам еще одеял.

 
***
 
 
Рано утром Лифия сама разбудила Стори и забрала ее к себе в дом. Ее дочь и муж еще спали, так что на кухне никто не мешался. Стори решила приготовить для Иовды свои любимые кукурузно-лимонные печенья, которые очень славились среди посетителей "Смеющегося волка" и получались у Стори лучше всего. Все нужные ингредиенты: муку, яйца, имбирь, кукурузную крупу, соль, масло, сахар и лимоны – для приготовления предоставила хозяйка дома. Как и всякие венчики, тарелки, противни и самое главное – печь. Управилась Стори быстро, наготовив печенья так же и для семьи Слакит и Лифии. А вот с молоком пришлось гораздо труднее – Стори мало того, что никогда коров не доила, так она их вообще всегда, приезжая в Глонкс, старалась обходить стороной. Очень уж не нравились ей эти медлительные квадратные животинки. А теперь придется познакомиться с одной из них очень близко.
Лифия привела Стори в сарай, где содержалась ее корова, поставила ведро, стульчик, и показала девушке, как надо правильно доить.
 

– А много молока-то Иовде нужно?– В процессе спросила Стори. Она морщилась, но доила.

– Ты дои-дои, я скажу тебе, когда хватит,– улыбнулась ей женщина.– И не морщься, улыбайся лучше. Ты же хочешь, чтобы угощенье ведьме понравилось, так?

– Так,– вздохнула Стори, и принялась думать о том, как хорошо она заживет с Тауиром, когда ведьма поможет ей вернуть Кнута. Улыбка сама собой появилась на ее лице.

К тому времени, как проснулась семья Лифии, была готова корзина с горячим печеньем, и кувшин свежего молока. Стори решила никого из друзей не будить, и наведаться к ведьме одной, так будет правильнее. Она завязала волосы в тугую косу, переоделась в любимое зеленое платье, сняла обувь и направилась к домику на озере.

Трава была холодной и мокрой, и это бодрило. Над озером еще стоял утренний туман, а тусклое солнце едва проглядывалось сквозь серые облака. Стори подошла к мостику, и остановилась на мгновение, размышляя, точно ли она готова обратиться к ведьме, но тут снова вспомнила, как уютно ей было спать рядом с Кнутом холодными зимними ночами, и уверенно ступила на старый мостик. Попытка – не пытка. Ноги, уже и без того мокрые от росы, по щиколотку ушли в прохладную чистую воду. Мостик шатался под ее шагами, но Стори уверенно шла, балансируя руками. Один раз она чуть ли не упала влево – перевесила корзина, но удержалась, и с улыбкой пошла дальше. Остров оказался небольшим: только лесок позади дома, жиденькая посадка вокруг него и, собственно, сам дом. Одноэтажный, деревянный и покосившийся, даже без крыльца и забора. В утреннем тумане и с этими голыми деревьями все казалось здесь ужасно мрачным и унылым. Наверное, именно в таком месте и должна жить ведьма.