Текст книги "Эльфийка-оборотень"

Автор книги: Екатерина Юденкова

С аппетитом поев, Стори потерла запястья, на которых отпечатались следы от веревки, и осмотрелась. Неподалеку от нее стояла повозка, и три лошади, одну из которых вычесывал худощавый парень с взъерошенными волосами и разбитой и опухшей нижней губой. А рядом с толстяком, что смущенно ушел и ел в стороне, сидя на пне, Стори увидела ту самую девушку с рыночной площади. Ту, которая следила за Стори. К слову, одеты и девушка и парень с разбитой губой были так же, как и их приятели. Наверное, они студенты, догадалась полукровка. В Транквуле есть большая Академия, и, кажется, в городе она видела энни, одетых так же. Но зачем студентам воровать эльфийку? И интересно, где же Тауир?

– Вы кто такие?– наконец решилась спросить Стори,– что вам надо от меня?

– Что надо, то и надо!– Грубо отозвалась девушка, но тут же ее пристыдил кучерявый:

– Раника, не огрызайся! Она же напугана!

– Отстань! Чего вообще за нами увязался, дурак!– Сердито сдвинула брови Раника.

 
Парень встал во весь рост.
 

– Потому что ты, дура, моя сестра. Надо же кому-то остановить вашу неугомонную троицу, пока она не наделала глупостей.

– Хах, да мы каждый день делаем глупости!– рассмеялся парень со взъерошенными волосами, а толстяк Ур только захихикал.

– Джори, да отстань ты уже,– заныла Раника,– мы ничего страшного не делаем! Проведем обряд, да и отпустим ее, как там тебя, кстати?

– Стори…– удивленно отозвалась девушка.

– Ну вот! Сделаем то, что задумали, и отпустим Стори. Понимаешь, ведь скоро экзамен, а я ни в зуб ногой. Да и Камрон с Уром тоже. Надо ведь как-то выкручиваться.

– Ч-что вы имеете в виду?– Занервничала Стори, и пододвинула ноги к груди. Их Джори развязывать и не думал.

– А то!– Оскалилась Раника.– Знаешь же, что вы, эльфы, существа магические, так вот от тебя нам нужна капля крови и прядь волос. Для обряда.

– Какого еще обряда?

– Улучшения умственных способностей, ага,– Кивнул Камрон, и облизнул разбитые губы. Ур активно закивал головой, тряся своими подбородками.

– Чего-чего?– не поняла Стори.

– Проще говоря, хотят спать подольше, учить поменьше и сдавать экзамены на отлично,– усмехнувшись, объяснил Джори.– Для того и тебя связали – чтобы нужные компоненты для волшебства взять.

– Какого еще волшебства?!

– А это ты у них спроси.

Стори оглядела нерадивых студентов. Ур глупо улыбался, сидящая рядом с ним Раника надменно глядела поверх ресниц, а Камрон, снова облизнув разбитые губы, сплюнул, и сказал:

– В библиотеке об этом прочитали, вот и решили попробовать.

– Да что попробовать-то?– Почти закричала Стори.

– Да обряд провести,– Раника встала со своего места и подошла к Стори.– с кровью, прядкой волос и магией эльфа. Но у нас в городе эльфы, тем более поодиночке, бывают редко, а с несколькими мы бы вряд ли справились. Так вот я когда тебя на ярмарке увидела, поняла – надо брать. Ты уж извини, что мы так… грубо. Ничего не болит? А то скажи, Джори посмотрит, он у нас на медицинском учится.

– Да ничего,– поморщилась Стори.– И не болит у меня ничего уже. Почти. Так что там за обряд? Вы в магии-то разбираетесь? А то ведь и наворотить можно…

– Не разбираемся,– пробормотал Ур.– Для того ты и нужна.

 
Стори недобро рассмеялась.
 

– И что же, нельзя было попросить нормально?

Троица только пожала плечами, Джори фыркнул, а Стори принялась нервно смотреть по сторонам. Ну где же Нурвил, Мэлло и Тауир?

Когда наступила ночь, Стори снова накормили. Студенты притащили с собой из академической столовой пироги с капустой, невкусные и жесткие, ими девушка и давилась. От злости (она очень злилась на этих пустоголовых ребят) разыгрался аппетит. Камрон уже готовил для обряда костер, котелок и нож. С одной стороны Стори было интересно посмотреть на то, как эти странные люди будут колдовать, но с другой, совсем не хотелось чтобы ей пускали кровь (пусть и нужна всего капля) и резали волосы. Когда все было готово, Джори, поджав губы, помог Стори подняться, и поставил ее на ноги. Студенты собрались вокруг нее.

– Больно не будет,– пообещал Камрон, Раника зажмурилась, и он сказал,– думаю, начнем с пряди волос.

Стори вздохнула, понимая, что ей не отвертеться, и опустила голову, когда парень занес над ней нож. В этот миг раздался пронзительный женский визг (как Стори потом поняла, визжал Ур), и на поляну выпрыгнул огромный коричневый волк. Он уставился на Стори, и издал рык, на что она непроизвольно ответила:

– И нечего ругаться на меня, сам-то чего так долго?!– Но в ту же секунду осознала, что говорил с волком, и испугалась. И откуда только взялись эти слова?

Тут же из кустов выбежал Галдр, Хари и Йойн, крутящая перед собой две цепи, с горящими на концах огнями.

– Ах вы, сектанты проклятые, пошли прочь!– Кричала она. Волк метался по поляне, останавливаясь напротив каждого из студентов, рыча, и отпрыгивая к другому. Хари встал по середине, у костра, с закатанными рукавами, Галдр выхватил лук, и нацелился на Ура, а Йойн угрожающе смотрела на Ранику. Неудавшиеся маги застыли на местах с испуганными лицами, и с ужасом смотрели на ворвавшихся на их поляну. Стори тоже немного испугалась. Особенно волка. Этого она никак не ожидала…

– Бежи-им!– Вскрикнул вдруг Камрон, и первым нырнул в кусты, за ним сиганул Джори, схвативший за руку сестру, а Ур все стоял под прицелом стрелы Галдра.

– Не надо, отпусти его,– попросила Стори. Галдр лук тут час опустил, и Ур сиганул в заросли с такой прытью, какую от толстяка никто и не ожидал. Когда студенты, побросав свое барахло, убежали в чащу леса, балаганщики расслабились, и весело рассмеялись. Кажется, они были настроены на реальную драку, и такой поворот событий их удивил и развеселил.

– Вот трусы, а!– веселился Хари, развязывая девушке ноги.– И слабаки!

– Да уж,– согласился с ним Галдр.– Если уж додумались украсть Стори, могли бы за нее хоть побороться.

 
Йойн тоже хихикала, и одновременно проверяла запасы студентов.
 

– Отлично! У нас теперь есть еще немного еды, повозка и лошади. На них до города и доберемся.

– Стори, ты прости, что мы так долго,– виновато произнес вышедший из-за кустов Тауир,– просто чтобы не тревожить остальных, мы не стали брать лошадей. Но вышли на твои поиски сразу, как только твоя Нурвил рассказала все мне. Вернее, когда она рассказала мне, я побоялся не справиться в одиночку, и посла ее за ребятами…

– Тауир!– Стори бросилась к парню, пиная веревки, что мешались ей под ногами. Он выглядел уставшим и, пошатываясь, держался за ствол дерева. Стори подбежала к нему, и крепко обняла за шею. Только сейчас она осознала, что он оборачивался волком!

– Хм, хм,– покашлял Галдр, и обратился к Йойн и Харидуру,– пойдемте-ка, посмотрим, что есть в повозке. Вдруг найдем что-нибудь интересное.

– Стори,– выдохнул Тауир, когда друзья удалились.– Я так перепугался за тебя…

– А я испугалась тебя,– с улыбкой призналась Стори.– Такой большой и страшный волк.

– Да?– в ответ ей улыбнулся парень,– а мне показалось, что ты меня узнала. Ответила даже.

– Узнала,– призналась Стори, и задала себе мысленный вопрос "почему?" Неужели отголоски волчьей крови дают о себе знать? – сама не понимаю как, но в первое мгновение поняла, что это ты. Потом, конечно, начала сомневаться…

– Я так рад, что все обошлось,– Тауир покрепче прижал Стори к себе, и она почувствовала знакомый запах. Оборотня… мамы, Эвина, Дина… друзей из Глонкса. Ощутив что-то родное и такое далекое, Стори заплакала, и это не укрылось от Тауира.– Эй, ну ты что, все ведь закончилось, не надо плакать. Ну перестань…

Тауир неожиданно поцеловал Стори в лоб, и она настолько растерялась, что отпрянула от него, и прикусила язык. Парень только рассмеялся.

– Скажи, как это – оборачиваться?– спросила Стори, чтобы отвлечь Тауира от своего смущенного состояния.– Знаю, что часто оборотням делать это нельзя. Хотя легенды…

– Много ты об оборотнях знаешь. Да, часто нельзя. Но у меня это было в первый раз.

Стори виновато опустила взгляд, и потерла виски пальцами. Она знала, как для каждого оборотня важен первый опыт оборачивания в волка, и сама всегда мечтала, что сделает это где-нибудь на берегу моря, и потом всю ночь под звездами будет бегать на четырех лапах по мокрому песку, забегать в воду и играть с волнами. Только вот у нее, кажется, так и не будет никогда такого момента. И у Тауира (хотя она и не знала, о чем он мечтал)… как глупо получилось.

– Прости…

– За что?!– изумился Тауир.

– Ты ведь, наверняка, хотел сделать это иначе. Не так быстро, необдуманно. Тебе не было страшно?

– Ну…– Он замялся.– Тебе ведь угрожала опасность. Я как увидел, как этот гад на тебя с ножом надвигается, обернулся, сам и не понял как. А как хотел… это самый лучший вариант для любого оборотня.

– Этот – какой?– Неуверенно спросила Стори.

– Такой,– хитро усмехнулся оборотень.– Пойдем лучше к повозке, надо в город возвращаться.

 
Он взял Стори за руку и потянул за собой.
 

– Но, а как же студенты?– Вспомнила она, но все же пошла следом за Тауиром.– Холодно, замерзнут ведь ночью, и до Академии своей не доберутся.

– Не переживай. Пойдем-пойдем. Ребята недалеко увезли тебя от Транквула. К утру будут там. А вот нам стоит поспешить. Да, и про кольцо не переживай – купим тебе другой, еще лучше. Обещаю.

Галдр уже оседлал лошадей и подготовил повозку. Стори с Йойн усадили внутрь, вручив им все, что нашли около костра, Хари уселся управлять повозкой, а Тауир с Галдром взобрались в седла, и артисты отправились в Фастнес. Выехали из чащи на знакомую дорогу, по которой ездили уже много лет, и ускорились. Стори обняла сидящую рядом Йойн, и облегченно вздохнула. Она была действительно напугана произошедшим, и рада тому, что все закончилось. Сейчас она чувствовала себя по-настоящему в безопасности, как дома. Летящий над повозкой Мэлло был со Стори согласен – теперь он точно знал, что ее новым друзьям можно полностью доверять.

 
***
 
 
То, что произошло со Стори Бладену решили не рассказывать, чтобы не тревожить. Он очень заботится о безопасности своих артистов (а тем более, выручать Стори отправилась и его родная дочь), поэтому неровен час, отправится на поиски обидчиков, заявится в академию в компании со Стори, и примется выяснять, кто именно додумался ее украсть. Найдет, скандал закатит, заставит наказать. А студентов жалко, ведь ничего дурного они не хотели. Просто придумали облегчить себе жизнь, дураки.
В Фастнесе балаган расположился в большой многоэтажной гостинице, а в огромных подземных помещениях, которые Йойн назвала гаражами, сумели поместиться все повозки и клетки с животными. В этом городе артисты планировали задержаться надолго. Вернее, надолго в понятии балагана – почти на месяц.
Чтобы покрасоваться перед зрителями, наслышанными об умной птице и его красавице-хозяйки, Мэлло постоянно был вместе со Стори, гордо восседая у нее на плече. Он получал такое количество восхищенных взглядов и комплиментов, что Нурвил заревновала, и завистливо заявила, что если бы хотела, могла бы придумать представления и поинтереснее, но, мол, просто красоваться не любит.
Как-то вечером после выступления, через пару дней после приезда в Фастнес, Стори была в одиночестве в своей комнате. Смотрела в окно на далекие снежные горы, сидя на широком подоконнике. Рядом, на спинке кровати дремал Мэлло, но неожиданно он обратился к ней.
 

– Зима близко. Ты помнишь?

– Да полмесяца еще.– Не поняла Стори.– Погоди, а о чем ты?

– К зиме ты должна перебраться в Глонкс, помнишь? Твоя мать уже оповестила об этом оборотней, тебя ждут. Как думаешь, что будет, если ты не появишься вовремя?

 
Стори пожала плечами.
 

– Оборотни спросят у твой матери, почему ты не явилась, как было обещано, и тогда Торис узнает, что и в Кранное тебя не было. Узнает от Лучлот, к которой побежит в первую очередь. И разозлится. А ты знаешь, что бывает с оборотнями, когда они злятся?

 
Она поежилась и покачала головой.
 

– Тем более, что твоя мать старый и сильный оборотень.

– Что ты имеешь в виду?

– То самое, Стори.

– Он намекает на то, Сторичка, что тебе нужно придумать что-нибудь, чтобы успокоить Торис. Например, написать письмо о том, что с тобой все в порядке, и ты решила задержаться в Кранное еще до… до весны.– Пропищала внезапно появившаяся Нурвил.– К примеру потому, что зимой в Глонксе промозгло и ветрено, а тебе хочется тепла и солнца. Зато потом ты останешься с родными… оборотнями, аж до самой осени. Правда, сделай так.

– Или ты решила и вовсе не сообщать о себе родным и навсегда остаться с этим балаганом? Ты уж прости, но я терплю все только ради тебя, но долго терпеть не буду, просто не смогу.

– Да?– хихикнула Нурвил,– а мне казалось, тебе нравятся аплодисменты и восхищенные вздохи.

– Меньше, чем они нравятся тебе, завистница и врушка.

– Ха! Да у меня и без деревенщины всякой их полно. Только мною восхищаются потому, что я умная и красивая. А тебе… ты просто балаганщик, такой же как и все эти оборванцы, с которыми связалась Сторичка.

– И ты раскрылась перед ними. Стареешь, Нурвил…

– На себя посмотри,– сильфида взмахнула копной кудряшек.– У меня-то перьев седых нет.

– Ах та-ак!..

Стори перепалку своих Хранителей не слушала совсем. Ее мысли сейчас были заняты совсем другим – нужно было решить, что же делать: писать письмо маме и папе и продолжать поиски Кнута, бросать это дело и оставаться с балаганом, или пускать все на самотек. Стори не знала, что же ей делать.

– Пиши, Сторичка. Я передам письмо.– Нурвил закончила пререкаться с соколом.– Или же я сама все расскажу Торис и Канэду!

– Нельзя!– Встрепенулась девушка.– Хорошо, я напишу. А ты расскажешь мне, как поживают родители. А заодно разведай, что делает Лучлот. Сумеешь?

– Боюсь, что нет.– Сильфида покачала головой.– Лучлот почувствует меня. Скорее всего, схватит и заставит рассказать, где ты скрываешься. Придется нам оставаться в неведении.

– Хорошо, пусть будет так,– кивнула Стори и отправилась на поиски бумаги и пера.

 
***
 
 
Выступать под открытым небом теперь не представлялось возможности, поэтому на главной площади города был установлен просто гигантский шатер, в котором, на круглой сцене (арене) с легкостью помещались артисты, их животные и реквизит для выступлений, а на многоярусных скамьях удобно размещались зрители, и всем все было прекрасно видно. Единственное, огненные шоу продолжали проводить на воздухе. Оно и понятно – никому не хочется в случае пожара ( а всякое бывает) сгореть в шатре. Да к тому же темнеет сейчас рано, вечера в горах темные и звездные, а огненные шоу на фоне снегов смотрятся о-очень эффектно!
В этот день Стори нервничала больше обычного. Переживания перед выступлениями подкреплялись волнением за реакцию матери и отца на письмо. А вдруг они почуют что-то неладное, вдруг не поверят и решат проверить лично как там дела в Кранное у их единственной дочери? Нурвил должна была вернуться еще утром, но ее почему-то нет… А Мэлло сегодня ночью летал проведать Кнута, и по возвращении сказал, что волк прихрамывает. В общем день Стори был наполнен переживаниями, но не смотря на это представления прошли отлично. Мэлло, Стори и Тауир заслужили шквал аплодисментов.
 

– И все же неразумно это,– покачала головой Стори. Они с Йойн, Сафодой и Мохри сидели в небольшой кофейне неподалеку от гостиницы. Стори до этого кофе никогда не пила, и ей очень нравилось все: запах, уют и тепло кофейни, хорошая компания и снег, что идет за окном.

– Что?– Не поняли девушки.

– Дожидаться зимы в Фастнесе, и по снегам добираться в горы, чтобы там перезимовать. Почему так?

– Понимаешь,– первой нашлась Фо,– в это время здесь довольно часто бывают бураны, так что разумнее перепурговать в Фастнесе, удобном городе для нашего балагана, и по хорошей погоде двинуться дальше, до места зимовки. Путь не долгий, да и дороги здесь хорошие. Правда, придется подниматься все время вверх, но это не так тяжело как кажется поначалу.

– Кстати, ты была в Оригсе?– Вмешалась Мохри.– Потрясающее государство! Почти все крупные города высечены в скалах, невероятная красота!

– Да,– кивнула Стори, и с наслаждением отпила из чашки,– когда-то я бывала в Дрийси с родителями, но была так мала, что ничего и не помню.

– Вот и посмотришь, и запомнишь.

– И все же я не понимаю почему вы решили зимовать в горах, а не, к примеру, на юге. Это же удобнее.

– Ну во-первых, Бладен с Йойн родом из Стойни, это небольшая деревушка у подножья горы…

– Салид,– напомнила название Йойн.

– У подножья горы Салид. А во-вторых, в таких местах зимовать хорошо тем, что нет конкуренции. Другие артисты предпочитают места вроде южного Йоргана, прохладного Краинра или даже Гивирса. Он хоть и далеко на севере, но добираться туда все же проще, чем в тот же Оригс. Но все же большинство останавливается в южных государствах. Куда не плюнь, везде даются представления. Трудно.

– Мы попробовали перезимовать у моря в прошлом году,– вступила в рассказ Фо,– и знаешь… это было ужасно, мы почти ничего не заработали, а вымотались так, что все желание пропало выступать дальше.

– Почему?

– А ты видела этих южан?– усмехнулась Йойн.– Искушенные всевозможными развлечениями, и придирчивые лентяи, разморенные под своим южным солнцем. У них там чего только нет: и заклинатели змей, и бородатые женщины, и дрессированные обезьяны и крокодилы и слоны. А мы – народ простой, приходилось та-ак изощряться, чтобы привлечь внимание…

– Да уж, приходилось постоянно менять программу, толком отрепетировать не успевали. Знаешь, больше такого никто из артистов не желает. Работали на пределе сил, но почти ничего не заработали. А тут энни попроще, рады нам всегда.

– Ясно…– задумчиво проговорила Стори.– Теперь все ясно. Хм, а напиток и правда вкусный. Может быть, еще по чашечке?

– Можно,– засмеялась румяная Мохри и жестом подозвала разносчицу.– Кстати, за углом есть кондитерская, там такого кофе нет, но зато какие пирожные! Очень советую!

– О да, если кто-то что и понимает в пирожных, то это наша Мохри.– Подтвердила Фо.– Теперь нам просто необходимо туда заглянуть.

– Четыре больших стакана кофе со сливками,– сказала Мохри разносчице.– Оформите нам с собой, пожалуйста.

 
***
 
 
Пирожные и вкусный кофе притупили чувство волнение в Стори. Теперь она, сытая и довольная, ожидала появление Нурвил с меньшим страхом, чем с утра, но все же еще волновалась – слишком уж долго не возвращается Сильфида. Неужели, решила тайком наведаться в Кранной, а Лучлот ее почувствовала и схватила. Что ж, тогда, надеялась Стори, она не раскроет ее местонахождения.
Поздно вечером, когда все уже крепко спали (подъем снова ожидался ранний), Стори пробралась в холодный гараж, отыскала склад, где хранилась провизия балаганщиков, набрала мяса для Кнута и оседлала лошадь. Если ехать быстро, она вернется к утру – Мэлло сказал, что Кнут совсем рядом, пара часов пути по лесу. Стори уже вела кобылу по пустынной соседней улице, когда ее окликнули:
 

– Стори, ты?

 
Она вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Хари.
 

– Куда это ты направляешься, и куда ведешь Добрячку? Неужели, решила убежать?

– Н-нет,– Стори растерялась.

– А что тогда?

– Дело есть.

– Какое же дело, ну-ка расскажи,– Харидур подозрительно оглядел Стори с ног до головы.– неужели ты правда шпионка, и сейчас отправляешь выдавать тайны наших новых номеров? Я слышал, что где-то в этих краях недавно видели балаган Дугалда…

 
Он обратил внимание на сумку.
 

– А это что у тебя такое?– Хари рывком отнял ее у Стори.– Мясо? Зачем тебе мясо?

Стори молчала, а парень все буравил ее взглядом. Затем он потряс у нее перед лицом куском мяса, и поднял брови, ожидая ответа.

– Не могу сказать, прости,– она потупила взгляд.

– Говори, Стори!– С нажимом сказал Харидур.– Не скажешь сейчас, я расскажу обо всем Бладену, и тебе придется открыться. Что у тебя за секрет, куда ты направляешься на ночь глядя с сумкой полной сырого мяса?

– Не надо, Хари, прошу!– Взмолилась девушка.– Я правда не могу сейчас рассказать никому, честное слово. Но потом… наверное…

– И не проси.

– Ну Хари, сжалься. Я умоляю…– Стори заплакала, понимая безвыходность ситуации, и парень поморщился.

– Стори, расскажи мне, чтобы я убедился в том, что ты не предательница-шпионка, и твоя тайна не уйдет дальше меня, обещаю.

– Правда?– Всхлипнула Стори.

– Клянусь.

– Тогда… тогда сходи за лошадью. Нам придется передвигаться быстро, особенно на обратном пути.

Стори могла бы убежать скорее, пока Харидур удалился в гараж, но не стала, дождалась его. Парень обещал сохранить ее тайну, а она, с некоторых пор, стала доверять этим балаганщикам. Тем более кому еще, как ни им…

 
***
 
 
Ближе к ночи стало теплее, и лес заволокло туманом. Даже Стори не видела практически ничего в трех метрах впереди себя. Только Мэлло, летящий высоко над кронами, вел Стори и Харидура. Он-то уж точно знал, куда надо направляться.
 

– Ты все еще не рассказала мне,– напомнил Хари, когда лошади замедлили ход, чтобы пройти сквозь заросли.

– Я лучше тебе покажу.– Стори на мгновение прикрыла глаза – мысленно связалась с соколом – и остановилась.– Приехали. Дальше лучше идти пешком.

Хари послушно спешился, накинул поводья своей кобылы на ветку, поежился и, подняв меховой воротник плаща, выжидающе посмотрел на Стори. Она снова связалась с Мэлло, а затем бесшумно двинулась по кустам.

– Сюда.

 
Пожав плечами, рыжий направился за ней.
Они тихо шли через кусты. Харидур старался идти след в след со Стори, потому что она, в отличие от него, хорошо видела в темноте, а Стори в свою очередь заботливо придерживала ветви кустов и деревец, чтобы Хари не получил ими в лицо, и в то же время нервно теребила лямки сумки на своем плече.
 

– Долго еще?– Спросил Хари, но Стори шикнула, и он повторил уже шепотом:– долго еще?

– А ты что, уже устал? Идем-то всего пять минут. Нет, не долго. Пришли…

 
Харидур рванулся выйти из кустов, но Стори за руку остановила его.
 

– Осторожней! И… я первая, а ты иди за мной.

На снегу виднелась темная крови, и у Стори испуганно сжалось сердце: неужели Кнут ранен? Но уже через мгновение все стало ясно – волк охотился. Неподалеку от оврага, где сейчас разместился Кнут (его образ передел девушке Мэлло), она увидела обглоданные кости. Кажется, это ягненок. Должно быть, Кнут украл его из деревни, что находится неподалеку.

– Это что такое?! Стори!– Хари испуганно вертел головой, стараясь получше осмотреться, но в темноте не видел практически ничего. Только вот кровь и кости рассмотреть сумел.– Для кого ты везешь мясо?

– Не пугайся. Но и не расслабляйся.– Она сняла с плеча сумку и развязала ее. Хоть волчьим нюхом она и не обладала, но знала, что Кнут давно уже учуял мясо. А сейчас, когда запах стал еще сильнее, он уже готов приблизиться. Стори вывалила мясо в снег, и жестом отогнала Хари обратно к кустам, и медленно начала отходить и сама:– Сейчас увидишь для кого это.

Стори, острым слухом, уловила шорох тяжелых когтистых лап. Она отошла чуть назад в лысые но густые кусты, и рукой оттолкнула Хари. Затем, когда Кнут, худой и уставший, приблизился к мясу, разрешила Харидуру взглянуть сквозь ветви. Он глядел полминуты, а затем Стори потянула его к лошадям. Надо уходить, пока волк занят мясом.

– Волк!– Громко сказал взволнованный Хари, когда они уже скакали на лошадях обратно в город.– Это волк! Волк с серебристой лентой на лапе.

– Ну да.

– Тот самый, которого ты искала, чтобы убить? За которым охотилась! А теперь подкармливаешь его! Почему?!

– Тот самый,– вздохнув, подтвердила Стори.– Вот только убить я его не хотела. Искала – да. Но совсем для других целей.

– Для каких? Можешь рассказать?

– Мне надо вернуть его в Кранной.

– Волка к Кранной? Ты серьезно? Зачем?!

– Серьезно,– снова тяжело вздохнула Стори, и заставила коня остановиться. Хари так же притормозил лошадь.

– Если я расскажу, обещаешь, что никто больше не узнает?

– Обещаю,– кивнул парень.

 
Стори мысленно обратилась к Мэлло, севшему на ветви ближайшего дерева.
 

– Я расскажу ему.

– Дело твое, Стори. Поступай, как знаешь.– Мэлло понимал, что не отговорил Стори, она уже слишком доверяет балаганщикам. Тем более, ей все одно ничего не остается, как открыться.

– Я не эльфийка.

– Чего-чего?– Хари внимательно посмотрел на Стори. В свете луны он увидел серебристые длинные волосы, светлые глаза, бледную кожу и заостренные уши. Нет, ну эльф же, обыкновенный лесной эльф!– А кто?

– Вернее, эльфийка, но лишь наполовину – мой отец эльф. А мама… оборотень.

– Так!– Хари спрыгнул с лошади.– А вот с этого момента, прошу, поподробнее.

 
***
 
 
 
 
Когда Хари и Стори вернулись в гостиницу, еще не рассвело, и им удалось поспать несколько часов. Вернее, спал Харидур, а Стори все вертелась в своей постели не зная, правильно ли поступила, рассказав обо всем новому другу. Правда, он тут же предложил свою помощь в возвращении Стори волчьей половину, и долго недоумевал, почему она не рассказала балаганщикам обо всем. Конечно же, Бладен не отказал бы ей в помощи. Надо-то всего лишь поймать волка и отвезти в Кранной – раз плюнуть! Но Стори сказала, что еще не знает, хочет ли возвращаться домой, ведь ей так нравится жизнь с балаганом (а она нравится Тауиру, и кто знает, продолжит ли нравится, когда станет снова нелепой полукровкой), да к тому же нужно дождаться возвращения Нурвил с вестями из дома. А вестей этих Стори ждала со страхом…
Вернулась Нурвил только через два дня. Зато принесла с собой письмо от мамы, и новости от бабушки и подруг (в Кранной она тоже решилась наведаться). Сильфида разбудила Стори рано утром, когда все балаганщики еще спали. Девушка тут же пришла в себя со сна, вырвала письмо из крошечных рук Нурвил (чему последняя была несказанно рада – слишком уж тяжело это послание было для крошки сильфиды), и уселась с ним у окна. Да только вот прочесть его никак не решалась.
 

– Не бойся, Сторичка, все хорошо,– заверила ее Нурвил, и Стори вскрыла конверт. Сильфиде-то лучше знать.

"Ну здравствуй, дорогая моя, и очень смелая дочь", так начиналось письмо, написанное таким родным и привычным маминым почерком.

"Нурвил все рассказала нам с отцом, рассказала где ты, что делаешь, как живешь, и о том, что сотворила с тобой твоя бабушка Лучлот. Знай, что я знала о твоем перевоплощении уже давно – сразу после обряда, пока ты находилась в магическом сне, Лучлот приехала к нам в Тирас, и повинилась во всем. Конечно, мы разозлились, как ты и боялась, особенно отец. Он даже сказал, что Лучлот не мать ему больше, но потом смягчился. Мы решили дать тебе право выбора. Конечно теперь, когда ты стала эльфийкой, это звучит смешно, но знай, что мы примем тебя, если ты решишь вернуться в Тирас. И в Глонксе тебя ждут, несмотря ни на что, знай это.

Я знаю, что ты пыталась скрывать от меня свои эмоции, и очень страдала от этого – не делай так больше, милая. Я ощущаю, что ты сейчас счастлива, и если решишь остаться с балаганом, мы поймем. Прошу только об одном: если ты все же выберешь жизнь артиста, дай мне знать. Я, и оборотни Глонкса, найдем Кнута и заберем на его родину. Кто знает, может быть он станет хорошим Хранителем для кого-то другого. Не дело ему скитаться по Иараланду, он ведь необычный. Да ты и сама это знаешь. Ну… теперь все в твоих руках, никто не станет препятствовать твоему выбору, даже Лучлот. По крайней мере, она обещала нам это, а там кто ее знает. Но ни я, ни твой отец, мы вмешиваться не станем – выбор за тобой. Мы любим тебя, милая, а оборотень ты или эльф – неважно. Главное для нас, чтобы ты была счастлива. Не знаю, что радует тебя сейчас: твое новое "я", или твоя новая жизнь, но ведь ты отправилась на поиски Кнута втайне от Лучлот… Мы ничего ей не рассказали, твоя бабушка думает, что ты убежала обратно домой, как узнала Нурвил, а к нам она соваться боится. Так что думай, милая, думай хорошенько. И делай так, как подскажет тебе сердце. В любом случае, ты навсегда останешься нашей дочерью".

Стори положила письмо под подушку, и тяжело вздохнула. Ну вот все и решилось. Решилось, без нее. Теперь бы и самой е решить, как же жить дальше. Хочет ли она снова стать оборотнем и вернуться домой? Или же останется эльфийкой-артисткой с ручным соколом, и продолжит путешествовать с балаганом? А может быть, вернуться в Кранной, где эльфу самое место? Или возвратиться к своей обычной жизни, но уже в образе эльфа? Тогда все двери Тираса будут для нее открыты, появятся новые друзья, поклонники. Она ведь даже в Академию поступить сможет, и станет обучаться магии, как и всегда мечтала! Что же делать?..

Кнут… Она не может бросить Кнута. Мама обещала, что оборотни вернут волка в Глонкс, и сделать Хранителем для кого-то другого, но это для Стори значило, что она навсегда потеряет его – своего самого близкого друга. Она ведь всегда чувствовала, что волчьей крови в ней больше, и чувствовала не она одна: оттого Лучлот и пристроила к ней сразу двух эльфийских Хранителей, чтобы как-то уравновесить привязанности внучки. Кажется, и это не помогло. Нет, Стори очень любит и Нурвил и Мэлло, но Кнут… Он особенный.

– Лучлот думает,– Начала Нурвил, но Стори перебила ее:

– Я знаю, мама написала. Вот и пусть так думает. В любом случае, в Кранной я не вернусь. Не могу видеть эти надменные эльфийские лица.

– Значит, ты передумала…

– Что?

– Возвращать Кнута.

– Нет, отчего же!– Вот уже и Нурвил решила, что Стори отказывается от волчьей половины. Неужели, со стороны кажется именно так?

– Сама только что сказала, что в Кранной не вернешься. А обрядное место ждет тебя именно там. И Ииша и Эдеам…

– Вернусь только ради того, чтобы провести обряд возвращения! Подруги ведь мне помогут? Ты говорила с ними?

 
Нурвил перелетела на плечо Стори, и легко опустилась на него.
 

– Они ждут тебя, штудируют фолиант Канэда. Эдеам рассказала все своему Амнилу, и он обещал помочь незаметно провезти Кнута до обрядной площадки. Ну а сам обряд проведут они с Иишей. Все у них получится,– Нурвил вздохнула.– Сама-то ты этого точно хочешь?

– Да, кивнула Стори.– Я решила. Я хочу. Но не сейчас. Весной. Эту зиму я хочу провести особенно, хочу провести ее с балаганом. А Кнута буду так же подкармливать, Хари поможет мне в этом, и никому не расскажет. А весной… я попрощаюсь с ними. Я решила…

 
***
 
 
 
 
Харидур помогал Стори подкармливать Кнута все то время, пока балаган находился в Фастнесе, и ей даже показалось, что волка мало-помалу удается приручить. Мэлло и Нурвил, конечно же, сказали ей, что на это надеяться не стоит, да Стори и сама знала. Сколько волка не корми…
 

– Как думаешь, кто сильнее – эльфы, или оборотни?– Спросила Харидура Стори, когда они в очередной раз возвращались из леса в город после кормления Кнута.

– Почему ты спрашиваешь? Просто так, или все же чуешь войну? Но ведь твоя мама сказала, что не станет…