Текст книги "Оборотень на щите (СИ)"
Автор книги: Екатерина Федорова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
– А ничего. Поживем-увидим. Такие вещи рано или поздно себя проявляют. Пояс я сохраню, но мне пока не до него. Я должен стать конунгом Эрхейма, это главное. А ты держись у меня за спиной. И не засматривайся на альвов.
Света задумчиво кивнула. Взяла одну из груш, надкусила…
* * *
Следующим утром был бой.
В дверь гостевого дома постучали, как только небо начало светлеть. Ульф, молча махавший мечом возле кровати, сожалеюще глянул на Свейту. Затем подошел. Сказал, погладив ее по плечу:
– Пора. Вставай, Свейта.
Жена беззащитно заморгала, просыпаясь – и Ульф быстро наклонился, чтобы ее поцеловать. Но тут во входную дверь заколотили сильней прежнего, и Свейта сразу подскочила. А Ульф качнулся назад.
Жена, испуганно взглянув на него, метнулась к сундуку, на котором сохла постиранная вечером одежда.
Штаны, рубаха. Белое тело, присыпанное по плечам веснушками, укрыла сероватая ткань.
Ульф отследил взглядом, как исчез под тряпками изгиб талии. Потом шагнул к выходу. Внизу снова настойчиво заколотили в дверь.
* * *
Гора над утесом, где стоял гостевой дом, в это утро выглядела уже по-другому. Теперь она поднималась в небо неправильным амфитеатром. Горный склон лесенкой нарезали мелкие уступы, которых вчера не было. И на каждом уступе виднелись крохотные фигурки альвов.
А на террасе, примыкавшей к дому, сейчас стоял Силунд. За ним застыли три альвийки в белых платьях – и четырнадцать красавцев в кольчугах.
Света, глядя на них, поежилась. Одежда, не успевшая просохнуть до конца, была чуть влажной. Со стороны пропасти дул свежий ветерок, и страх за Ульфа грыз изнутри…
– Драться будешь там, – провозгласил Силунд, махнув рукой в сторону уступов.
– Покажи мне туда путь, конунг альвов, – ответил Ульф.
В голосе его опять прорезались рыкающие нотки. У Светы от страха свело шею, а Силунд рассмеялся.
– Не хочешь поворачиваться ко мне спиной, волк?
На этот раз Ульф промолчал.
– Не тревожься, – сказала вдруг одна из красавиц. – Той, что стоит рядом с тобой, ничто не угрожает. Мы, альвийки, не любим, когда братья обагряют кровью порог наших домов. Клянусь, никто из альвов твоей жены не коснется.
– Принимаю эту клятву, – глухо проворчал Ульф. – И прошу – покажите мне дорогу все вместе. Чтобы я мог почтительно следовать за вами, в знак уважения.
Теперь засмеялись все три альвийки. Потом строй альвов развернулся к горному склону, и Ульф двинулся за ними.
* * *
Силунд остановился, не дойдя шагов сорок до первых уступов горного амфитеатра.
Но один из альвов, сопровождавших его, пошел дальше. Шагов за двадцать до уступов он взмахнул рукой, подзывая оборотня, и обнажил меч. Крутнул его, разминая кисть.
Лезвие блеснуло, рассыпав слепящие блики – хотя под небом, затянутым серой хмарью, сталь так сверкать не могла. И Ульф внезапно ощутил, как сама собой ссутулилась спина…
А изнутри нахлынула злоба. Альв, прямой, как копье, даже мечом размахивал небрежно. Красуясь перед бабами.
– Ульф, – прошептала сзади Свейта.
И коснулась его локтя, обдав запахом страха. Испугалась альвов или того, как низко он пригнулся?
Ульф тряхнул головой, пытаясь отогнать злобу. Затем схватил Свейту за руку, и зашагал, обходя альва с мечом по широкому кругу. Уводя жену подальше от Силунда.
– Стой здесь, – бросил Ульф, уже остановившись. – Молчи, даже если меня ранят.
В горле на последнем слове клокотнуло, и Ульф раздосадовано щелкнул клыками. Тут же заставил себя выпрямиться и пошел к альву. Ладонь отловила рукоять меча за три шага до врага…
Светлый замахнулся, Ульф качнулся в сторону. Пригнулся, принимая чужое лезвие на перекладину у рукояти – и левой ладонью перехватил руку альва, державшую меч. Стиснул, вылущивая клинок, потом заехал в лицо светлому навершием своего меча.
Альв, поднявшись, вернулся к Силунду с рассаженной щекой и разбитой бровью. Альвийки, окружив его белокипенной стайкой, тут же налепили повязку на половину лица.
Затем против Ульфа вышли двое. И сразу разошлись, беря его в клещи.
Прыжок, пинок, пара ударов – один обманный, другой настоящий. Первый из альвов, перекатившись по земле, вернулся к своему конунгу. Еще несколько взмахов меча, и последний из пары ушел, зажимая рану на плече. Альвийки опять захлопотали вокруг раненых…
С тремя альвами Ульф провозился дольше. Но еще трудней пришлось, когда на бой вышли четверо. Эти дрались умело, разделившись на пары и прикрывая один другого. Стоило Ульфу взяться за первую пару, как сбоку атаковала вторая.
И все же он справился – оставив светлых без мечей и разукрасив их ранами. Вот только лицо у него уже стало мордой. Пару раз Ульф чуть не приземлился по-волчьи, на четыре лапы.
А когда напротив встали пятеро альвов, он с тоской подумал – сейчас обернусь. Мысль была блеклой, изнутри уже рвался на свободу волк. С той стороны, где стояла Свейта, остро тянуло страхом…
Одна из альвиек вдруг метнулась вперед. Проскользнула между красавцами в кольчугах, и остановилась в шаге от Ульфа. Бросила:
– Позволь, я помогу.
Чем, яростно подумал Ульф. Грудью прикроешь, благо та налитая?
За девицей расходились по кругу альвы. Смотрели молча, внимательно. А на плечи Ульфу словно давила тяжелая ладонь. Тянуло пригнуться еще ниже…
– Ты выронишь меч, если начнешь драться по-волчьи, – заявила альвийка, сверкнув синими глазами. – И тебя не признают конунгом в Нордмарке, если ты обернешься во время боя с людьми. А ты сейчас на грани этого, верно? Но альвийских дев любит все живое. Медведи едят с наших рук, и бешеные псы ластятся к нам. Вот, смотри.
Она скользнула пальцами по низкому вырезу белого платья. Выдернула из ложбинки меж грудей крохотный ножик, тут же ухватила прядь своих волос – темно-медных, длинных. Резанула прядь у самого виска и швырнула ее вперед.
Волоски разлетелись россыпью. Несколько штук зацепились за руку Ульфа – ту, что с мечом. Заколыхались, летя по ветру медными нитями…
И злость, душившая Ульфа, сразу прошла. Словно выдохлась в одно мгновенье. Он выпрямился, подумал с изумлением – даже дышать стало легче.
Следом альвийская девица развернулась к Свейте. Крикнула:
– Я прошу твоего позволения, жена волка. Если я повяжу прядь на запястье Ульфа, это удержит его от оборота. В Нордмарке он должен биться, как человек. От этого зависят жизни альвов, которые пойдут с ним. Позволишь ли ты испробовать мою прядь сейчас?
Ульф тоже обернулся.
Свейта успела сделать несколько шагов, пока он смотрел на альвийку. Стояла теперь ближе, чем следовало, и переводила растерянный взгляд с него на альвийскую деву.
Затем Свейта размашисто кивнула. Выпалила:
– Да.
Может, это новая ловушка светлых, быстро подумал Ульф. Но сейчас главное – победить в Нордмарке. Если он этого не сделает, то судьба Свейты предопределена. Она чужачка, обвиненная в колдовстве. И ярл Арнстейн, отец Хильдегард, про Свейту не забудет. Ульфхольм далеко, одна она туда не доберется…
А прядь всегда можно содрать.
В следующее мгновенье Ульф вскинул руку. Не ту, в которой держал меч – левую.
Альвийка быстро отрезала от своей гривы еще одну прядь и пригнулась к руке Ульфа. Повязала темно-медные волосы на его запястье, выдохнула, уже отступая к Силунду:
– Удачи, волк.
И Ульф шагнул навстречу альвам.
Он дрался теперь медленней, чем раньше. Зато снова был хозяином своего тела. Волосы, повязанные на запястье, бились на ветру и трепетали у локтя. Щекотали кожу, залетая под распоротый рукав…
Бой походил на танец – ни он, ни альвы не хотели убивать. Прыжок, присед, подсечка, и Ульф наконец-то опрокинул на траву последнего альва. Следом обернулся к Силунду. Замер, держа руку с мечом на отлете.
– Ты справился, волк, – объявил конунг. – Завтра я отправлю с тобой в Нордмарк…
Силунд сделал паузу. Со стороны горных выступов, на которых стояли альвы, прилетел шелест неразборчивых разговоров.
– Сотню альвов, – наконец провозгласил Силунд. – Они в бою стоят трех сотен людей. Альвы прикроют твою спину, волк. И присмотрят за тем, чтобы зло, о котором ты говорил, не свершилось. Вы уйдете завтра на рассвете. Только сделай мне одолжение, сын Ульфхольма. Возьми из сундуков гостевого дома новую одежду. Не распоротую клинками. Не стоит пугать эрхеймских ярлов дырами в твоих штанах.
– Спасибо за заботу, конунг Силунд, – рявкнул Ульф. – И обо мне, и о ярлах.
Вроде все сказано, мелькнуло у него. Потом он вложил меч в ножны и пошел к Свейте, на ходу пытаясь развязать узел на запястье.
Но прядь темно-медных волос на ощупь оказалась слишком мягкой. Гладкой. И узел под его пальцами затягивался все туже.
А рвануть посильней Ульф не решался. В Нордмарке волосы альвийки еще пригодятся. Завтра с утра придется снова повязать прядь на запястье…
И не знай почему, но Ульф мельком глянул в сторону Силунда.
Тот вместе со спутниками уже уходил к краю утеса. Альвийка с темно-медными волосами шла последней. Шагала легко, не оглядываясь.
* * *
Четыре поединка Света дышала через раз, леденея от страха. Звенели мечи, падали и уходили альвы – а Ульф пригибался все ниже. На одежде его появлялись все новые прорехи, залитые кровью…
Света наблюдала за этим неподвижно. И молчала, помня наказ мужа. Только бег альвийской красавицы к Ульфу сорвал ее с места.
Но после слов альвийки о пряди волос Света остановилась. Растеряно подумала – хоть бы помогло. Потом, опомнившись, кивнула.
А теперь, когда Ульф шел к ней, теребя узел на своем запястье, у Светы вдруг мелькнуло – я уже не щит для него. Ни защитить, ни спасти. Зато волосы альвийки помогли…
Она отогнала эту мысль, отдававшую страхом и ревностью. Потянулась к левой руке Ульфа, когда он подошел, спросила:
– Я помочь?
Ульф буркнул, подставляя ей запястье:
– Завтра утром мне эти волосы понадобятся.
Света торопливо кивнула, берясь за узел на его руке.
Горные склоны за спиной Ульфа уже начали менять свои очертания. Альвы, стоявшие на уступах, открывали себе тропы и уходили.
* * *
Вечер они провели в огромной купальне, занимавшей половину дома. Вода здесь была на удивленье теплой. И пенилась, струями утекая к дальней стене, за которой шумел водопад.
Только здесь, в этом тепле, Света перестала вспоминать о поединках. О крови Ульфа, о ранах его, уже затянутых розовой кожицей.
Руки Ульфа скользили по ее телу вслед за струями. Ласкали уверенно, бесстыже. Света, прогибаясь под его ладонями, даже забыла про альвийку. Хотя прядь ее волос лежала неподалеку, свернутая и увязанная в лоскуток…
Потом, когда все кончилось, Ульф застыл, пригвоздив Свету к краю купальни. А она, отдышавшись, бездумно зачерпнула воду. Плеснула на плечи Ульфа и погладила их.
Хотелось просто касаться его. Не думая о том, что будет завтра.
– Сегодня ты ревновала, – проворчал вдруг Ульф.
И приподнялся, держась за край купальни. Руки Светы прошлись по его лопаткам. По жгутам мышц на спине.
– Да, – согласилась она. Врать не было смысла, он чуял все по запаху.
Ульф приглушенно фыркнул.
– Меня еще не ревновали…
Так наслаждайся, как-то расслабленно подумала Света. А потом вспомнила, как альвийка пригибалась к руке Ульфа – и царапнула ему спину ногтями. Благо ладони под альвийскими повязками уже не болели.
Ульф тут же опустился пониже. Прошелся шершавым языком по Светиной груди, сметая пузырьки воздуха, прилипшие к коже. Затем вскинул голову над водой и пробормотал:
– У волков всегда одна подруга. Только одна, Свейта. Моя – рыжая. Так что тебе незачем ревновать. Да и не к кому.
В следующий миг Ульф скрылся под водой. И горячие, жадные губы продолжили свой путь – к животу Светы, к мягкой плоти между ее ног. Поцелуи там тянуще жалили, язык ласкал давяще. Требовательно…
Ульф пару раз вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, и щека его всякий раз проходилась по Светиному животу. Остренько покалывая ей кожу щетиной.
И она вздрагивала от мучительного наслаждения – почти невыносимого сейчас, после недавних ласк.
Но отталкивать Ульфа Света не хотела. В уме стучало – будут ли они живы завтра? Будет ли все так, как сегодня? Он и она, вместе?
А на краю сознанья ядовитым угольком тлело воспоминанье о потерянном рунном даре.
ГЛАВА 4
Разговаривать с ярлами Ульф собрался на рыночной площади Нордмарка. В людном месте, перед всеми, при большом стечении народа.
Колонну светлых Ульф завел в город с севера, пройдясь мимо дома убитой колдуньи. Шел нарочито неспешно, чтобы весть о его появлении успела разлететься по Нордмарку. Перед городской окраиной, огороженной торцами длинных домов, он даже постоял для верности. Сказав альвам, что телу нужен роздых перед поединками.
И цели своей Ульф добился. Когда они добрались до прибрежной площади, дружины ярлов уже выстроились перед причалами. Разноцветный ряд их щитов прерывали клинья морской стражи в темных доспехах.
Они прикрывают пути к драккарам, подумал Ульф. К отступлению. Сразу видно – нет у ярлов конунга…
Он остановился возле крайнего прилавка, от которого было рукой подать до человеческих дружин. Переступил с ноги на ногу, загораживая Свейту, вставшую чуть сбоку. Рявкнул:
– Я Ульф из Ульфхольма. И пришел, чтобы рассказать вам правду о смерти конунга Олафа. Слышите, люди Эрхейма? Я открою вам, кто подстроил убийство Олафа, и чем это грозит народу Эрхейма.
– Лучше расскажи, куда ты дел убитого Торгейра, волк, – прилетело со стороны щитов.
И Ульф сразу узнал кричавшего – Арнстейн, отец Хильдегард.
– Я не отрицаю, что убил Торгейра, – объявил Ульф. – Скажу тебе даже больше, ярл Арнстейн. Я хочу на поединке доказать, что это я прикончил Торгейра. И сделал это, чтобы отомстить за убийство конунга Олафа.
– Ложь, – сбиваясь на фальцет, завопил отец Хильдегард. – Все знают, что Олафа придушил Сигтрюг Хегнисон. На пару с Гудбрандом, младшим сынком Олафа.
Остальные ярлы молчали. Ульф со своего места видел их лица – над щитами, в первых рядах дружин. Скаллагрим, Ингьялд, Угстейн и Грюдди, бывший подручный Торгейра. Ульвдан, хозяин Хреланда, тоже был тут…
Говорить нужно с ними, мелькнуло у Ульфа. Не с Арнстейном. Иначе эта перебранка затянется надолго.
Со стороны людей тем временем текла река запахов. От них пахло ненавистью и страхом – сильно, режуще. Но прядь, повязанная на запястье, гладкой ленточкой ласкала кожу. И шерсть проступила только по краю нижней челюсти.
– Верно ли я понял, ярлы Эрхейма? – рыкнул Ульф. – Вы стоите и молчите, позволяя говорить тому, чья дочь была невестой Сигтрюга, обвиненного в убийстве Олафа? Вы не хотите узнать, что за беда грозит вашим землям? Хотя в крепости уже горят негаснущие огни, а в опочивальне Торгейра не тает лед? Что же должно случиться, чтобы вы захотели услышать правду? Небо должно упасть вам на голову? Земля расколоться под ногами?
Это подействовало – ярлы выступили из-за щитов и сошлись в кружок перед строем людей. Даже Арнстейн, с ненавистью поглядывая в сторону Ульфа, заспешил к ним.
А чуть погодя кружок ярлов распался. И один из них, Скаллагрим, шагнул вперед. Велел:
– Говори. Арнстейн пока помолчит.
– Все вы знаете, что Торгейр был на Хреланде, когда конунг Олаф пропал, – бросил Ульф. – И Гудбранд, младший сын Олафа, отправил меня к нему с вестью…
Ульвдан, хозяин Хреланда, кивнул.
– Там, на Хреланде, Торгейр сказал мне, что его пытались убить, – продолжал Ульф. – Убийца пришел в его каюту ночью, волшебством сотворив дыру в стене. Торгейр заявил, что покушение на него и исчезновение отца – дело рук его младшего брата Гудбранда, который хочет стать конунгом. Потом Торгейр приказал мне идти с ним в Нордмарк. Мы вернулись и захватили Гудбранда. Но Хильдегард, дочь Арнстейна, в ту же ночь встретилась с Торгейром в крепости. Я видел это своими глазами. И вот тогда я узнал, что она может оживлять руны своим прикосновением…
– Твоя жена тоже этим занимается, – крикнул Арнстейн.
– Моя жена пришла в крепость, услышав об огнях, что здесь горят, – рыкнул Ульф. – Она хотела потушить неугасимое пламя. Но сила волшебных огней сожгла дар моей жены, и руны перестали ее слушаться. Однако она хотя бы попыталась победить пламя. А что сделала твоя дочь, ярл Арнстейн? Почему она не вышла к огням, которые разожгло чье-то злое волшебство? Я тебе скажу, почему. Потому что она сама их запалила. Чтобы испытать свою силу перед тем, что собиралась…
– Ты лжешь, – снова завопил Арнстейн.
И Ульф в упор посмотрел на Скаллагрима. Сказал размеренно, ощущая, как горло перехватывает от желания зарычать:
– Ты обещал, что ярл Арнстейн будет молчать, пока я говорю. Может, он и тебя решил ославить лжецом?
– Хватит, – тут же проворчал Скаллагрим, обернувшись к Арнстейну.
Ингьялд, стоявший рядом с Арнстейном, положил руку ему на плечо. Бросил:
– Пусть волк договорит.
Лицо Арнстейна скривилось. Похоже, Ингьялд сжал его плечо слишком крепко.
– Продолжай, – буркнул Скаллагрим.
И наступила тишина.
– Мы схватили Гудбранда, – объявил Ульф. – Он признался, что вместе с Сигтрюгом убил своего отца, конунга Олафа. И тело сбросил в море. Но я засомневался, потому что вспомнил разговор с Гуннульфом, главой волчьей стражи. Я встретил его на следующий день после пропажи конунга. Гуннульф тогда сказал, что почуял в конунговой опочивальне запах трупа. Но он не знал, как Олафа убили – и куда делось тело. Из крепости его не выносили, это точно. Труп словно провалился в неведомую дыру, вдруг возникшую в опочивальне. Гудбранду и Сигтрюгу такое было не под силу. А вот Хильдегард легко могла открыть дыру в стене, использовав руну Врат. И тогда она была невестой Сигтрюга.
– Это Сигтрюг отвел глаза страже, – каркнул Арнстейн. – А может, им помогла твоя ба…
Он осекся и скривился от боли, потому что рука Ингьялда сжала его плечо еще сильней.
– Но чтобы открыть дыру в стене, – громко ответил Ульф, – мастерица рун должна знать человека за этой стеной. Помнить его лицо. А моя жена никогда не видела Олафа. Она не могла открыть проход в его опочивальню. Зато Хильдегард часто бывала на пирах у старого конунга. Она в любой миг могла добраться до Олафа. И стоило Торгейру вернуться с Хреланда, как Хильдегард начала выполнять его приказы. Так я понял, кто на самом деле стоит за убийством конунга. Затем я узнал, для чего Торгейр с Хильдегард это затеяли.
Арнстейн что-то прохрипел. Ульф, не обращая на него внимания, крикнул:
– Они замыслили подлое колдовство. Торгейр и Хильдегард хотели построить дорогу по воздуху в Неистинный Мидгард. Тот самый, о котором поется в сагах. Но такое колдовство использует силу душ, уже покидающих тело. Поэтому Торгейр с Хильдегард хотели наполовину сжечь – и наполовину заморозить города Эрхейма. А для этого нужно было повесить щиты конунга Торгейра во всех городах. Чтобы Торгейр, по древнему обычаю, мог получить над ними власть. И предать людей Эрхейма ледяной и огненной смерти.
Люди смотрели по-разному. Кто недоверчиво, кто зло, кто хмуро. И Ульф вдруг ощутил возбуждение.
Они слушали его. В потоке запахов, что текли со всех сторон – от воинов, от домов вокруг площади, от толпы, теснившейся за торговыми рядами – было все меньше ненависти. Все больше страха и жадного внимания…
– И я могу это доказать, – швырнул Ульф в толпу. – Отправьте кого-нибудь за щитами, что приготовили для нового конунга. Осмотрите их, люди Эрхейма. На каждом щите вы найдете две руны, начертанные кровью Хильдегард. Это Исс и Фе, знаки Льда и Огня. Только щит Нордмарка пока чист. На нем руны Исс и Фе должны были начертить в самый последний день – последний для многих людей Эрхейма. Потом Хильдегард коснулась бы щита Нордмарка, пробуждая разом все руны. А в города под щитами пришел бы неугасимый огонь, подобный тому, что пылает нынче в крепости. И лед, навроде того, что не тает в опочивальне Торгейра.
Ярлы тут же начали выкликать имена. Несколько человек метнулись к дальнему краю площади, где начинались городские улицы.
Еще немного, подумал Ульф.
Никогда прежде он не произносил таких длинных речей перед людьми. Шелком стелилась по запястью прядь альвийки. И запах Свейты уже не тревожил ноздри…
– Но прежде, чем это случилось, я перерезал Торгейру глотку, – крикнул Ульф. – Я сделал это, чтобы отомстить за смерть Олафа, которому поклялся служить. Дело было в опочивальне Торгейра. Да, мне следовало вызвать его на хольмганг. Но там была Хильдегард, и она уже тянулась к своему ожерелью с рунами. Поэтому я убил быстро. К тому же конунга Олафа тоже не позвали на хольмганг. А когда Торгейр упал, Хильдегард кинулась к нему. И задела рукой свое ожерелье с рунами. Может, она зацепила пальцем не ту руну – потому что над Торгейром сразу вырос ледяной сугроб. Он накрыл и Хильдегард. Теперь у них с Торгейром одна ледяная могила на двоих. Там, в опочивальне, под глыбой нетающего льда.
– Я не прощу… – просипел Арнстейн.
– Твое право, – отозвался Ульф. – Люди Эрхейма. По праву того, кто отомстил, я требую себе удел конунга Олафа. Я клянусь, что буду стеречь ваши жизни так же верно, как стерег прежде морские пределы Эрхейма. Мечом и клыком – я буду драться за вас. Пусть выйдет тот, кто считает мои слова ложью. Я здесь, и я жду.
Он смолк. Над строем людей перепархивали шепотки.
– Подождем немного, – вдруг заявил Скаллагрим. – Сейчас принесут щиты, мы на них посмотрим… а пока я кое-что спрошу, волк. Ты считаешь, что Хильдегард по наущению Торгейра убила конунга Олафа?
– Она это подстроила, – бросил Ульф. – И втравила в это дело Гудбранда, пообещав, что поможет ему стать конунгом. Заодно использовала Сигтрюга. Хильдегард сделала это ради того, чтобы было на кого свалить вину. А всю выгоду от смерти Олафа получал Торгейр. Ведь он был старшим наследником рода.
– Но доказательств у тебя нет. – Скаллагрим вскинул брови. – И одно непонятно. Среди рун есть Наудр, руна Подчинения… или Рабской покорности. Хильдегард могла пустить ее в ход и приказать Гудбранду убить отца. А волчья стража, отыскав тело со следами убийцы, во всем обвинила бы Гудбранда. Зачем прятать труп, открывая дыры в стенах? Зачем так путать все?
– Я не знаю, как действует Наудр, – живо возразил Ульф. – И моя жена не знает, потому что никогда не использовала эту руну. Но будь Наудр такой сильной, Хильдегард велела бы Олафу самому утопиться в море. Так было бы еще проще. Однако она этого не сделала. Значит, есть что-то, чего не знаем ни вы, ни я.
Скаллагрим опустил брови, соглашаясь. Ингьялд, помедлив, убрал руку с плеча Арнстейна. И тот сразу заревел:
– Все ложь. Я выйду на бой, волк. Но сперва, чтобы все было по-честному, мы уравняем силы. Двое… нет, трое людей против оборотня…
– Кто это "мы"? – холодно уронил Ульвдан, хозяин Хреланда. – Против одного всегда выходит один. Даже с драконами в сагах и то дрались поодиночке. А если ты не веришь в свою правоту и победу – стой там, где стоишь, ярл Арнстейн.
Вот это да, изумленно подумал Ульф. Люди на стороне оборотня? Хотя…
Крепость Нордмарка сейчас никому не нужна, мелькнуло у него. Пока в ней горят неугасимые огни, никто туда не сунется. И мужчины из конунгова рода нынче мрут как мухи. А ярлы хотят одного – побыстрей вернуться в свои земли, да приглядеться к колдуньям, живущим по соседству. Не владеют ли они той же силой, что Хильдегард…
– Ульвдан верно говорит, – громко заметил Скаллагрим. – Бейся сам, ярл.
– Я согласен, – вдруг объявил Ульф. – Я разрешу ярлу Арнстейну выйти на бой с подручными. Пусть только ярл решит, сколько человек ему нужно, чтобы он мог замахнуться без страха.
Арнстейн побагровел. От закованных в темную броню хирдов морской стражи прилетела пара смешков.
Вот как, с легким удивлением подумал Ульф. Надо смешить людей, чтобы они меньше боялись…
– Сначала дождемся щитов, – строго сказал Скаллагрим.
И все ярлы посмотрели в ту сторону, куда ушли их люди. Только потемневший с лица Арнстейн по-прежнему ел глазами Ульфа.
* * *
Ждали они недолго. Посланцы вернулись бегом, забросив щиты на спину. И ярлы их тут же разобрали.
– Накладки отковыряйте, – бросил со своего места Ульф.
Ульвдан, хмуро глянув на него, подсунул кончик топора под одну из стальных накладок, набитых на доски щита. Выворотил широкую узорчатую полосу вместе с гвоздями, и взялся за следующую накладку.
А следом Ульвдан замер, разглядывая два темно-багровых знака на досках, в этом месте выскобленных до светлой древесины. Прямая черта Исс и руна Фе, напоминавшая факел на ветру…
Заскрежетало железо – ярлы отковыривали накладки с остальных щитов. Затем Скаллагрим громко произнес:
– Волк сказал правду. Руны те самые, что он назвал. И нарисованы они на всех щитах, кроме одного, украшенного росомахой. А я-то еще думал – почему накладки на конунговых щитах обмазаны смолой? Чтобы уберечь руны от дождя, иначе незачем. Эти щиты мы сожжем, тут все ясно. Но сейчас нужно решить другое…
И ярлы снова посмотрели на Ульфа.
Надо их подтолкнуть, торопливо подумал он. Тут же крикнул:
– Люди Эрхейма. Я скажу, почему буду стеречь вас верней любого человека. Вы проживете без оборотней легко – но нам без вас не прожить. Без ваших дочерей род оборотней пресечется. Наши дети будут бегать в волчьих стаях, а Ульфольм превратится в кучу берлог…
– А я скажу, почему он рвется в конунги, – завопил Арнстейн. – Он сговорился со светлыми альвами. Вон они, за его спиной. Ответь, волк – если ты такой честный, зачем привел сюда этих? Да любая из наших девок согласится лечь с волком, лишь бы он не отдал ее светлым. Тут во всем обман.
* * *
Вот и в этом обвинили, подумала Света, стоя за спиной Ульфа – и сжимая кулаки.
В следующий миг мягко звякнула кольчуга. Мимо Светы, чуть не задев ее плечом, прошел один из светлых альвов. Встал рядом с Ульфом, снял шлем…
И по ветру плеснула темно-медная грива, пронизанная рыжими искрами.
– Я Сигвейн, сестра конунга альвов Силунда, – крикнула альвийка. – Мы пришли, чтобы человеческие города не обратились в пепел и лед. Мы хотим мира для ваших городов, потому что люди нужны нам не меньше, чем оборотням.
Ответом альвийке было молчание.
Они любуются ей, вдруг осознала Света. Вон и Ульф обернулся к Сигвейн…
Прядь альвийских волос – тех самых, темно-медных – трепетала в воздухе за рукой Ульфа.
Между ним и Светой.
…Вовремя она шлем скинула, решил Ульф, глядя на Сигвейн. У многих мужиков сейчас дыханье сперло.
Он покосился на ярлов. Багровый румянец на лице Арнстейна немного выцвел. Угстейн, Ингьялд и Ульвдан разглядывали альвийку пристально, точно девку на рабьем рынке. Лишь Скаллагрим щурился как-то непонятно – то ли любовался, то ли всматривался с подозрением.
– И половина альвов, что здесь стоят, женщины, – крикнула Сигвейн. – Было ли такое, чтобы в ваши города приходили женщины альвов?
Затем она вскинула руку, подавая знак. За спиной Ульфа тут же раздалось позвякивание кольчуг, слитое с шелковым шелестом.
Альвийки сняли шлемы, сообразил оборотень. Следом ощутил, как дернулся в усмешке угол рта. Этот день здешним запомнится надолго…
– Мы пришли, чтобы посмотреть на поединки оборотня, – объявила Сигвейн. – Мы, как и вы, почитаем норн. И желаем знать, кому они присудят победу. Но скажите мне – ведь теперь на удел конунга Олафа имеет право только Хальстейн?
– Сегодня к нему присоединился волк, – проворчал Ульвдан, разглядывая тех, кто стоял за спиной альвийки. – Раз уж он отомстил за Олафа.
Сигвейн чуть склонила голову, словно благодаря хозяина Хреланда за ответ. Провозгласила:
– Значит, после сегодняшних боев Ульфу придется дождаться Хальстейна. Вместе с ним подождем и мы. А пока пусть выйдут желающие драться. И тот, кто обвиняет оборотня Ульфа во лжи, пусть укажет нам мечом на правду.
Наступило долгое, томительное молчание. Затем раздались смешки. И ярл Арнстейн, снова побагровев до клюквенной красноты, шагнул вперед. Рявкнул:
– Я докажу, что оборотень лжет. Но возьму десять человек… потому что против оборотня меньше выставлять нельзя. Если мы хотим судить их по нашим обычаям, то сначала надо уровнять волчью силу с людской.
Снова послышались смешки – но на этот раз никто не возразил.
Зря я разрешил Арнстейну взять помощников, с досадой подумал Ульф. С другой стороны, этот бой заткнет всем рты…
– Я согласен, – заорал Ульф.
И пошел вперед.
* * *
Люди дрались хуже, чем альвы – но все равно слишком хорошо. Несколько ударов в живот и бока Ульф пропустил. А прочие, в руки-ноги, даже не считал.
Но тело оборотня заживляло раны на ходу. Однако сегодня кожа зарастала намного быстрей, чем обычно. Наверно, сказывалась близость звериной шкуры…
Люди падали, а Ульф крутился под мечами, исходя потом и кровью.
Самым последним Ульф зарубил Арнстейна. Сначала свалил его на землю, отмахнувшись от удара и ногой подбив ярла под колено. А потом, когда подступил к Арнстейну, тот вдруг вскинулся и завопил:
– Ярлы Эрхейма. Когда-нибудь он так же убьет вас…
И Ульф, не сдержавшись, разрубил его надвое. Хотя людей ярла он оставил в живых – с ранами, с отрубленными пальцами, но живых.
После удара по Арнстейну от Свейты пахнуло диким ужасом. И выдержка, подаренная прядью альвийки, на пару мгновений испарилась. По щекам Ульфа стрельнула шерсть, уже стоявшая дыбом. Зато от Сигвейн текло спокойствие – растворенное в сладчайшем запахе, пробивавшемся даже сквозь вонь кишок.
Ульф, боясь обернуться, утер кровь, капавшую с губ. Крикнул, глядя на ярлов:
– Кто еще хочет доказать, что я лжец?
Ульвдан смотрел весело, Ингьялд задумчиво. Скаллагрим ответил:
– Пока победа за тобой, ярл Ульф. Норны показали нам, что ты не врешь. Однако Хальстейн может с этим не согласится. Он имеет право на конунговы щиты…
– И я, – хрипло сказал Ульф.
А затем вскинул меч. Клинок, окровавленный вплоть до яблока на конце рукояти, сверкнул тусклым багрянцем.
– Люди Эрхейма. Я признаю, что это дело нельзя решить за спиной Хальстейна. Так сожгите старые щиты – но не ищите новых. Я дождусь Хальстейна, и мы с ним посмотрим, чье право лучше наточено. А до тех пор я буду жить в крепости Нордмарка, и отдавать приказы морской страже. Чтобы до берегов Эрхейма не добрались йотуны, пока мы тут ждем.
– Сказано разумно, – заявил Скаллагрим. – Пусть ярл Ульф стережет удел конунга, раз уж заявил на него права. Потом вернется Хальстейн Олафсон, и мы поговорим еще раз.
Остальные ярлы согласно закивали, разглядывая альвийских дев.
А Ульф наконец обернулся.
К ней, к Свейте.
Мой мир для нее не годится, стрельнуло у него. Ноги вдруг приросли к земле, раскисшей от крови. И Ульф все не решался сделать шаг. Свейта смотрела, губы ее побелели, веснушки выцвели…
В запахе плескался ужас. Теперь она боялась его.
…Мне надо взять себя в руки, подумала Света.
Мысль проплыла – и пропала. По лицу Ульфа багровыми косыми полосами протянулись следы ладони, которой он утер кровь.
Здесь это так, мелькнуло у Светы. Здешней жене положено радоваться, когда муж разрубает врага.
