Текст книги "Коридор Времени"

Автор книги: Екатерина Спасская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Ну что, закончили на сегодня? – Поинтересовался он, забирая из моих рук книгу.

– Пожалуй, да.

– В таком случае, не откажите мне в удовольствии пообедать вместе с вами.

– Большое спасибо, Вадим, но я, наверное, пойду домой…

– Я прошу вас. Нет, я умоляю, не оставляйте меня в одиночестве. Обещаю, надолго я вас не задержу. Или вам неприятно мое общество?

– Нет, нет, что вы!

– Тогда прошу на кухню.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за хозяином. Прости, Артем, я опять не слушаю твоего совета.

На кухонном столе уже были разложены тарелки с салатом, жареной курицей, колбасой, бутербродами с рыбой. В центре высилась горка мармелада, а чуть дальше – овсяное печенье. И когда мужчина все успел приготовить?

– Присаживайтесь, – Вадим слегка отодвинул стул.

Какое-то время мы молча поглощали еду: я с большим аппетитом, Вадим еле ковырялся в тарелке. Когда с главным блюдом было покончено, бизнесмен принес чашку горячего чая с лимоном.

Голод разжал свои железные тиски, и я обратила внимание, что Вадим нервничает и явно хочет что-то сказать. Едва я успела об этом подумать, хозяин заговорил.

– Вам, наверное, покажется странным то, что я сейчас скажу. Но вы все равно выслушайте меня. Это очень важно.

– Да, конечно, говорите, – я опустила чашку на блюдце.

– Я не должен, по идее, ничего вам рассказывать, – Вадим схватился за голову (точь-в-точь как когда-то Валерий, после того как тот набросился на Артема). – Но нет! Я… Вы не представляете, что произойдет в ближайшее время. Скоро вы встретите ЕГО. Не спрашивайте, кто ОН. Вы узнаете ЕГО сразу же, как только увидите. Я не знаю, что ЕМУ нужно от вас, но, если будет возможность, не могли бы вы попросить… Или просто упомянуть о придворном актере. Да, прямо так и скажите. ОН поймет. Попросите ЕГО проявить милость к придворному актеру… А теперь, прошу вас, уходите.

– Но я не…

– Умоляю вас, уходите. Сейчас нет смысла что-либо объяснять – вы все равно ничего не поймете. Вы, как ни странно, не знаете, каким необычным человеком являетесь. Вашему другу невероятно повезло… И в то же время не повезло. Все, больше не спрашивайте меня ни о чем. Уходите. Прошу вас!

Я поднялась со стула.

– Благодарю за обед, – произнесла я.

– Нет, это я должен благодарить вас. Но умоляю, уходите.

Вадим с силой прижал ладони к вискам и опустил голову.

Бросив недоумевающий взгляд на мужчину, я вышла из кухни, открыла входную дверь, а затем закрыла ее за собой.

Артем прав: здесь определенно не все в порядке. Не пора ли уже уезжать отсюда? Пока целы руки, ноги и психика.

***

Едва дверь в квартиру Вадима захлопнулась за Аней, хозяин, не отрывая рук от головы, рухнул на пол и, извиваясь, подобно змее, пополз к окну, но услышав позади знакомый шелест одежд, остановился, приготовившись к самому худшему.

– А ты меня разочаровал, – мягко протянул Аурелиус, усаживаясь за стол. – Хотя я ожидал чего-то подобного.

– Простите меня, владыка, я…

– Молчи!

Вадим резко дернулся и перевернулся на спину, вцепившись пальцами в рубашку.

– Умоляю…

– Что, больно? – Аурелиус слегка приподнял брови.

Мужчина, корчась на полу, кивнул.

– А будет еще больнее. Ты знал, на что шел. Не так ли?

– Та-ак! – Провыл Вадим сквозь стиснутые зубы.

– Я сегодня добрый, поэтому за твою безрассудную дерзость и, признаю, мужественность ты имеешь право выбрать, каким образом будешь избавляться от этого бренного тела и возвращаться назад, – Аурелиус поднял правую руку. От запястья тянулась тоненькая стальная цепочка, к концу которой крепилась голова куколки-девочки, поразительно похожей на настоящую. Глаза куклы были закрыты.

Невидимые когти, терзавшие Вадима, исчезли, и тот, облегченно вздохнув, приподнял голову.

– Ну, так что, ты уже выбрал? Говори, не то я решу, что ты язык проглотил, и придумаю что-нибудь изощренное. Ты знаешь, на бедность фантазии я не жалуюсь.

– Отсечение головы, владыка, – Вадим поднялся на колени и поклонился, коснувшись лбом пола. Из его носа и ушей тоненькими струйками текла кровь.

– 'Узнаю своего верного вассала', – так говорили когда-то в этих землях, верно? Этот Андрей, – юноша презрительно поморщился. – Не отличался высоким интеллектом. Сомневаюсь, знает ли он вообще о существовании такого слова. То есть не знает, а знал…

Аурелиус вытянул руку и сосредоточился на ладони, где тут же из ниоткуда возник длинный фламберг. Его клинок, имеющий волнистую, пламевидную форму, был выкован из какого-то светлого металла, не имеющего ничего общего с обычной сталью, а покрытая белоснежной кожей и усыпанная мелкими изумрудами рукоять не позволяла ни на миг поверить, что тяжелый двуручный меч хоть раз использовался по его прямому назначению.

Вадим заворожено смотрел на великолепное оружие, которое, казалось, излучало мягкий белый свет.

Очертания комнаты дрогнули и начали понемногу растворяться. Стены исчезли, впрочем, как и все остальное. Вадим стоял на коленях на вершине черной скалы. Рядом, не касаясь камней, парил Аурелиус с фламбергом в руках. Розовое небо над головой, прячущееся за перламутрово-фиолетовыми облаками, полная, салатового цвета луна и зависший над ней, так похожий на привычное ночное светило месяц, и вечно куда-то несущийся серый пепел – Вадим сразу же узнал это место, именуемое псевдомиром.

– Не будем тянуть – время не стоит на месте, – Аурелиус без видимого труда взмахнул огромным мечом. – У тебя есть еще два вдоха и три выдоха.

Мужчина опустил голову и закрыл глаза. Выдох. Как же приятно вновь ощущать воздух в своих легких. Вдох. За это можно терпеть все муки, какие только существуют. Выдох. Как же не хочется снова умирать! Вдох. Пусть ЕЙ повезет. Пусть спасется хотя бы ОНА. Выдох.

Аурелиус с силой обрушил клинок вниз. Лезвие легко, словно и не встретив никакой преграды, разрубило шейные позвонки и, отделив голову от тела, вонзилось в скалу. От невероятного по мощи удара камень треснул пополам.

Тело повалилось вниз, голова стукнулась о треснувший кусок скалы и укатилась куда-то в сторону. Но из раны не лилась кровь. Вместо этого обезглавленный труп посерел и начал распадаться на гнилые куски. Мясо и кости, едва коснувшись земли, обращались в пепел. Такой же, какой летал по всему псевдомиру.

Над уже разметавшемся серым пеплом образовалось легкое серебристое облачко и медленно поплыло к Аурелиусу.

Юноша перекинул фламберг в левую руку и поднял правую, на запястье которой висела голова куклы. Закрытые миниатюрные веки распахнулись, и на приближающееся облако устремился взгляд красных от лопнувших капилляров глаз с ярко-зеленой радужкой, крошечный ротик раскрылся, и серебристая субстанция тонкой струйкой потекла прямо в чернеющую за зубками пустоту.

Проглотив полупрозрачное облако, куколка метнулась вверх и зарылась в складках струящейся ткани.

Аурелиус откинул голову назад и довольно улыбнулся. Фламберг в его руке исчез также быстро, как и появился. Юноша встряхнул руками и смахнул пепел с белых, как снег, рукавов. По идее, следовало снять рубашку совсем, но уж очень интересно, какой сюрприз преподнесет этот странный псевдомир на сей раз: о том, что блуждающий серый пепел вызывает галлюцинации при соприкосновении с кожей, не писали ни в каких книгах. Кто знает, что новенького можно выудить из глубины собственного сознания?

Теперь нужно отыскать виновницу всего этого торжества – Аню, как ее здесь называют. Так, и где мы спрятались?

Аурелиус закрыл глаза.

Ага, вот ты где. Не ждешь гостей? А они скоро прибудут. Так что скучать тебе не придется.

Юноша улыбнулся и покинул псевдомир с розовым небом и зеленой луной. Ветер старательно сметал со скалы остатки серого пепла.

***

– Артем, я вернулась! – крикнула с порога я. – Знаешь, а ты был абсолютно прав, как всегда. Я тут подумала… Артем, ты дома?

Я прошла на кухню, заглянула в зал и спальни, но квартира была пуста.

Куда мог подеваться Артем? Он что, ушел без ключей? И где мне теперь его искать? А, ладно, не такой уж и большой Пункт 11, чтобы даже не попытаться найти его. Кроме того, не так уж и много потенциальных мест, куда мог направиться друг.

'И ты пойдешь на улицу? Снова будешь блуждать в непроглядном тумане?' Так, я не поняла, откуда столько ехидства в голосе моего второго 'я'? Нужно найти Артема и точка! 'А как же привидения?' Это всего лишь игра воображения. 'Ну-ну'.

Разозленная на саму себя, я захлопнула входную дверь и вернулась на улицу.

Нет, ни один НОРМАЛЬНЫЙ туман столько держаться на улицах не сможет. Разве это болотистая равнина?

– Артем, где ты?

Да, и в любом НОРМАЛЬНОМ городе главные улицы не будут пустыми. Это же не кладбище!

– Артем, отзовись!

И уж тем более, никакой НОРМАЛЬНЫЙ человек не будет хранить у себя странные книги и рисовать на стенах непонятные знаки.

– Артем, куда ты пропал?

– Здесь я.

– Вот черт! Ты почему молчишь?

– Я не мол… молчу! – Артем, пошатнувшись, поднялся с тротуара.

– Ты что, пьян?

– Я? Нет! – Парень споткнулся о бордюр и задел ногой стоящие пустые бутылки.

– Да я вижу.

– Аня, послушай. Нам нужно срочно бежать отсюда!

– Какой уж тут может быть побег, если ты едва на ногах стоишь!

– Я серьезно!

– Я тоже. Идем домой. Сначала проспись, а уже потом будем разговаривать.

– Нет! Домой идти нельзя!

– Хватит кричать.

– А все равно меня никто не услышит! Тут вообще никого нет!

– Не говори глупостей! Сейчас кто-нибудь высунется из окна и начнет ругаться.

– Да никто тут ниоткуда не высунется! Ты заглядывала в окна? Там пусто! Никого нет! Вон там – супермаркет. Он тоже пустой. Я взял пиво, не оставил ни рубля, и меня никто не остановил. Я уже полдня торчу на этом ледяном асфальте и ору вовсе горло! И за эти полдня я не увидел и не услышал ни одного человека. Ни од-но-го!

– В любом случае, не стоит продолжать стоять здесь. Нужно вернуться и…

– А что, если возвращаться уже некуда? – Раздался позади знакомый голос.

Я оглянулась.

– Андрей? А… А ты что здесь делаешь?

– Стою. Смотрю на тебя. Разговариваю. А ты, Аня, что-то очень бледная, будто привидение увидела.

Так, уже второй человек намекает мне на призраков. Это что, модный фразеологизм?

– Андрей, что здесь происходит?

– Ты действительно хочешь это узнать?

– Конечно!

– Тогда пойдем со мной, – Андрей протянул мне руку.

– Куда?

– Пусть это останется сюрпризом, хорошо?

Я пожала плечами. Что-то комичное было во всей этой сцене: пустой город, окутанный густым туманом, пьяный шатающийся Артем, взявшийся из ниоткуда и неизвестно зачем стоящий рядом Андрей, звучащая где-то вдали, уже порядком надоевшая мелодия 30-х и я, недоуменно пожимающая плечами. Блеск!

– Идем, – согласилась я. – Артем, ты в состоянии передвигаться самостоятельно?

– Нет, Аня, Артему придется остаться здесь.

– Это еще почему?

– Д-да, это еще почему я должен остаться здесь? – Промямлил Артем.

– Потому что так надо, – Андрей все еще держал вытянутой свою руку.

– Кому надо? – спросила я.

– Мне, – спокойно ответил парень и тряхнул светлыми волосами. – Это нужно мне.

– Андрей, но…

– Начнем с того, что я не Андрей, – парень ухмыльнулся и тихонько щелкнул пальцами. – Уж извини за этот вынужденный маскарад.

Пока он говорил, мир вокруг начал стремительно меняться. По асфальту прошла волнообразная судорога и расколола дорогу множеством глубоких трещин. Часть тротуара обратилась в груду камней, часть осталась почти невредимой, а некоторые участки и вовсе превратились в пыль. Металлические трубы перекосились и покрылись ржавчиной и грязью, на стеклах окон толстым слоем легла пыль. Стены домов также частично развалились и почернели. Около них валялись остатки черепицы и шифера. От прежнего Пункта 11 остался только туман… Все, как во сне…

– Андрей, что здесь про… – я запнулась на полуслове, взглянув на парня… и почувствовала, как мутнеет перед глазами.

Тело молодого человека страшно вздулось, как будто под кожу влили несколько литров жидкости. Затем огромные пузыри начали лопаться с отвратительным рвущимся звуком. Треснувшие лоскуты кожного покрова один за другим отделялись от тела и падали вниз, открывая… разве это возможно?

Под старой кожей скрывалась другая. Вот обнажились длинные пальцы с большим кольцом на одном из них. Слезшие вместе со скальпелем светлые пряди сменились иссиня-черными прямыми волосами.

Вскоре вместо Андрея в груде лоскутов кожи и ткани стоял совершенно другой человек. Молодой юноша и, надо признать, очень красивый. Высокая статная фигура, длинные до плеч темные волосы, большие пронзительно черные глаза, идеально правильные, точно обрисовывающиеся черты лица – не человек, а прекрасная статуя в длинных, струящихся, безупречно белых одеждах.

– Не может быть, – прошептал Артем. Кажется, от такого зрелища он полностью протрезвел.

Я стояла, не отрываясь, смотрела на улыбающегося парня и пыталась определить: сплю ли я или всего-навсего сошла с ума.

– Ни то и не другое, – молодой человек перешагнул через груду плоти и сделал несколько шагов. Высокий холодный голос эхом отдавался в моей голове.

– Кто ты? – Артем встал между мной и неизвестным.

– Можешь называть меня Аурелиус, – парень взглянул на друга сверху вниз и презрительно поморщился.

– Аурелиус? – Переспросила я.

– Пойдем, – парень вновь улыбнулся. – Мне не очень нравится это место. Я покажу тебе такой прекрасный мир, от которого может захватить дух. Там ты будешь бродить по чудесным садам, вдыхая благоухания бесчисленных цветов, любоваться великолепными пейзажами с высоты птичьего полета, ловить лучи солнца, которые никогда не оставят ожогов на твоей коже. Ты забудешь, что такое непонимание окружающих людей, рутинная работа и однообразная жизнь. Прошлое – ничто по сравнению с будущим. Только… Артема нужно будет оставить здесь. Но я постараюсь найти ему более чем достойную замену. Идем же со мной! Ты не пожалеешь, обещаю.

– Никуда она не пойдет! – Артем гневно стиснул кулаки. – Я не знаю, что ты за черт, раз вытворяешь такие фокусы, но ты не будешь здесь распоряжаться.

– Ты серьезно думаешь мне противостоять? – Аурелиус откинул голову назад и расхохотался. – Ну ты и глупец! Да ты даже шаг не успеешь сделать, как превратишься в мешок мяса и костей. Ты смеешься? А я не шучу.

– Юноша прав, Аурелиус, девушка никуда не пойдет, – прозвучал низкий женский голос.

Аурелиус резко повернулся и вгляделся вдаль. Туман послушно расступился, и я смогла увидеть идущую к нам женщину, закутанную в оранжево-черный плащ. Волосы были заплетены в толстую косу, спускавшуюся до пояса. Черные лакированные сапоги звонко постукивали по кускам асфальта.

– Точнее, девушка не пойдет с тобой, Аурелиус, – поправилась незнакомка. – Она отправится с нами.

– Почему? – Парень гордо вскинул голову.

– Потому что такова Судьба, – женщина нехорошо улыбнулась. – И кому, как не тебе знать это.

– Я поспорю с тобой, Воин, – Аурелиус прищурил глаза.

– Тогда ты сам напросился… парнишка.

– Не смей меня так называть!

– Сначала заслужи прозвище получше.

От Аурелиуса в сторону женщины метнулись черные и быстрые, как пули, щупальца, но в полуметре от незнакомки наткнулись на невидимую стену и рассыпались в прах. В свою очередь от Воина Судьбы к юноше устремились алые копья, но преодолев всего метр, они обратились в черных воронов, разлетевшихся в рассыпную.

– Неплохо… для парнишки, – женщина обнажила ряд белых зубов. – А что еще ты умеешь?

– Аня, бежим отсюда! – Крикнул Артем, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и рванул вперед.

Позади еще слышались какие-то звуки, но мы бежали, не останавливаясь, пока не вылетели через кирпичную арку из города в пустырь. И куда теперь?

– Артем, кажется, мы не туда…

Вдруг мир перед глазами начал растворяться. Туман исчез, и я увидела над головой… розовое небо с плывущими перламутровыми облаками и две луны: одна полная и зеленая, а другая – в форме полумесяца, как обычно желтая. Земля превратилась в черный камень, над которым вихревыми потоками кружился серый пепел. Я огляделась – Артем исчез.

– Артем, где ты? – В отчаянии закричала я.

И тут кто-то сильно ударил меня по голове, заломил руку за спину и повалил на землю. Не успела я вскрикнуть, как почувствовала резкий укол в районе лопатки. Невероятно сильная боль пронзила все мое тело, и я потеряла сознание.

Глава 8

Артем стоял, прислонившись спиной к кирпичной арке и тяжело дыша от изнурительного бега. Его колени предательски подгибались, а руки била не унимающаяся дрожь.

Что происходит? Что здесь, черт возьми, твориться? Невероятные события следуют одно за другим, и ни одному не находится логического объяснения. И кто вообще такие эти сумасшедшие, швыряющие друг в друга копья, возникающие из воздуха? Копья, возникающие из воздуха… Замечательно, галлюцинации на почве нервного расстройства – это как раз то, чего не хватало для полной радости!

А если это не галлюцинации? Ну нет, на самом деле такого просто быть не может. А вдруг может? Но тогда что это?

Эх, проще поверить в то, что увиденное – плод больного воображения. Только на лице Ани довольно недвусмысленно отражались те же страх и недоумение, которые испытывал Артем, а у двоих людей уже никак не возникнет одна и та же иллюзия.

Аня. Где она?

Артем пошатнулся и упал на землю, распластавшись всем телом на осколках стекла и бетона. Смириться можно даже с сумасшествием, но только не с тем, что Аня исчезла. Только не с этим!

– Что ты здесь делаешь, человек? – Проревел звучный мужской голос.

Артем мгновенно поднял голову и привстал на четвереньки. Странно, секунду назад тут никого не было.

– Кто вы?

– Тебя что, не учили элементарным правилам вежливости? Знаешь ли, отвечать вопросом на вопрос… – голос раздавался откуда-то справа, но парень так никого и не увидел. Неужели снова началось?..

– Где Аня? – Стиснул зубы Артем и поднялся на ноги.

– Молчать!!!

Невидимая сила с невероятной мощью отшвырнула парня назад. Ощущение было такое, словно в тело на большой скорости врезалась каменная плита. Воздух выбило из легких, и Артем ударился головой обо что-то твердое, оказавшееся куском стены. На мгновение застыв в воздухе, парень брякнулся на асфальт.

– Вопросы здесь задаю я, понятно? – Голос начал постепенно приближаться.

Что-то уж слишком реалистичная галлюцинация! Так и помереть недолго! Нет, судя по всему, где-то тут околачивается некто, умеющий не только языком молоть, но и здорово встряхнуть взрослого человека, словно крошечную куклу. К тому же этот Геркулес еще и грубиян.

– Я спросил, понятно?

Кто-то незримый подхватил Артема под руки и рывком подбросил вверх на добрых три метра. На миг ноги парня оторвались от земли, затем тело снова рухнуло вниз. Рухнуло слишком быстро для нормальной силы тяготения.

От очередного соприкосновения головы и твердой поверхности в глазах потемнело.

– Понятно, понятно. Что я, похож на идиота? Ну так где Аня?

Вместо ответа последовал очередной удар невидимого кулака в живот. Затем еще один. Во рту появился солоноватый привкус.

– Ты действительно такой смелый, или у тебя от ужаса помутился рассудок?

Артем с трудом открыл глаза. Над его головой стоял огромный богатырь в черной рубахе и брюках свободного кроя. С широченных плеч спускался оранжево-черный плащ. Линия стыка двух цветов была размыта, как будто один переходил в другой.

– Что-то ты, парень, не очень разговорчивый, – усмехнулся мужчина. – Язык прикусил?

– Что-то ты дядя, очень заботливый. Отцовские чувства проснулись? – Артем закашлялся и сплюнул кровью.

Богатырь даже не пошевелился. Но очередная воздушная волна заставила парня снова врезаться в стену, отколов от нее несколько довольно крупных кусков.

– Придурок! – Выплюнул мужчина.

– Где Аня?

И снова удар. На этот раз по голове, а не в живот. Легче, правда, не стало.

– Перестань, Лиорд, иначе парень не доживет до вечера, – раздался тонкий девичий голосок.

Из последних сил хватаясь за ускользающее сознанье, Артем поднял голову и слегка приоткрыл глаза.

Рядом с богатырем стояла крошечная фигурка девушки. Даже нет, еще девочки. Во всяком случае, на вид ей было не больше пятнадцати. Девушка куталась в свой двухцветный плащ (это что секта?) и на цыпочках пыталась дотянуться до поднятой руки мужчины.

– Перестать? Но, Кэйрли, я же еще не успел начать!

– Ты убьешь его! – Пропищала девушка.

– Ну и что? Зачем он нам нужен? Мы же уже нашли ЕЕ.

– Что… что с Аней? – Артем попытался встать, но безуспешно.

– Слушай, парень, ты меня достал… – Лиорд двинулся было к Артему, но Кэйрли вовремя преградила ему дорогу.

– Нет, Лиорд! Не трогай его!

– Почему? – Взревел мужчина.

– Потому что ты забыл об одной ма-аленькой, но важной детали, – прощебетала девушка, неестественно растягивая гласные.

– Какой еще детали?

– Аня еще никогда не была в Коридоре Времени. Да, не спорю, ее потенциал велик. Но даже мудрецы не застрахованы от ошибок. А если что-то пойдет не так? Помни о нашей основной задаче: нужно приложить все усилия, чтобы девушка выбралась отсюда и попала к нам в целости и сохранности. Этот парень будет нашей страховкой в случае неприятностей.

– Ты имеешь в виду Рокировку? – Мужчина почесал затылок.

– Именно, – Кэйрли улыбнулась.

– Что с Аней? – Простонал Артем, карабкаясь руками по стене.

– Ты скоро увидишься с ней, – девушка пристально взглянула на парня.

Тут перед глазами Артема сверкнула ослепительная вспышка, и мир окончательно 'поплыл'. Правда, никто уже не швырял парня куда-либо. Боль в теле отступила в самую глубину сознания. По коже пробежал приятный холодок, разливая сонное расслабление. Захотелось прямо здесь лечь и провалиться в обморок, чтобы забыть обо всем этом кошмаре, вырвавшемся в реальный мир.

– Зачем, Кэйр? – Лиорд недоуменно покосился на девушку.

– Все равно двигаться он не может. Так пусть хотя бы не стонет, а просто молчит.

– Ты слишком хорошо относишься к этим глупым лиренам. А уж этот дурак не стоит и мимолетного взгляда.

– Я не хочу, чтобы… Артем скончался в пути.

– Не думаю, что ты так заботишься о нем, исключительно как о нашей 'страховке'.

– Я забочусь только о себе, ты же знаешь.

– Эх, ладно. Пусть живет. Пока. Но тащить этот мешок я не буду.

– Ну и не тащи! – Хмыкнула девушка и направилась в сторону, противоположную серым развалинам.

Артем почувствовал, как плавно поднимается над землей и улыбнулся детскому, давно забытому ощущению полета во сне. Ведь это же сон? Когда проснусь, расскажу его Ане: вот она смеяться будет…

Мысль оборвалась, и парень безвольно уронил голову вниз.

***

Посреди молочного моря тумана напротив друг друга неподвижно стояли две фигуры. Аурелиус напряженно смотрел на Воина Судьбы, та в ответ скалила зубы в усмешке. И оба понимали, что победитель в этой схватке получит жизнь и несравнимую по мощи силу, а проигравший лишится и того, и другого соответственно.

– Что, испугался, парнишка?

– Было бы чего бояться. Не вижу вокруг ничего устрашающего… Разве что твое лицо. Уж извини, даже заядлый льстец запнется, прежде чем назовет тебя красавицей. А я и тем более пытаться не стану – язык не повернется.

Женщина перестала улыбаться и зло прищурила глаза.

– Ну ты и хам!

– Правда глаза колет? Хм, извини, не глаза, а щелочки.

Воин Судьбы вскинула руки вверх. По небу прокатилась воздушная волна. Земля дрогнула. Висящий в радиусе ста метров туман мгновенно уплотнился, образовав висящую над головами соперников гигантскую спираль. На землю начали падать крупные лиловые капли, а через пару секунд вниз устремился целый водопад странной плотной жидкости. Из центра спирали прямо на Аурелиуса упал луч ядовито-зеленого цвета. Коснувшись головы юноши, он расщепился на множество более тонких лучиков.

Грянул гром. Низвергающаяся жидкость прекратила свое падение, а невидимая сила стянула зависшие в воздухе капельки в несколько крупных сгустков. Желтые лучи преломились и метнулись прямо к лиловым уплотнениям.

Женщина опустила правую руку до уровня плеч и закрыла глаза.

Желеобразные сгустки затвердели, а желтый луч иссяк.

– И что? – Аурелиус выглядел искренне озадаченным. – Это все? Нет, красиво, я не спорю, только какой смысл…

– Заткнись! – Прошипела женщина.

Лиловые коконы задрожали и с хрустом треснули. Воздух пронзил нечеловеческий вопль, отдаленно напоминающий лязганье металла. Из образовавшихся трещин показался здоровый коготь, за ним – щупальце. Ближайший к Аурелиусу кокон развалился на куски, выпустив на волю странное существо.

Непропорциональный скелет с длинными, тонкими конечностями и крошечной головой был обтянут гладкой серой кожей. Помимо двух 'ног', больше похожих на утыканные шипами кошачьи лапы, чудище опиралось на раздвоенный хвост, покрытый мелкими волосками. Из спины торчали извивающиеся щупальца, обвивающие безобразное тело и тянущиеся прямо к Аурелиусу. На голове у существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа. Только огромная, вытянутая пасть с большими и острыми зубами. Передние лапы венчали массивные клешни, в смертоносности которых сомневаться было бы бессмысленно. Монстр, издав отвратительный вопль, встал в боевую позицию, устремив на Аурелиуса щупальца и клешни.

Вслед за собратом из коконов вылезли остальные чудовища.

Женщина открыла глаза.

– Ты и теперь не видишь, чего бояться?

– Ну, я придерживаюсь прежней точки зрения.

– Остроты тебе не помогут. Против шигиров бессильны и огонь, и вода, и даже Клиадра, и уж тем более твое остроумие.

– Ты так считаешь? У меня другое мнение по этому поводу.

Глаза Аурелиуса полыхнули синим светом, зрачки превратились в спиралевидные звезды, тело удлинилось, сверкнули металлом когти-кинжалы, а позади, прорвав окрасившиеся в пронзительно черный цвет одежды, взметнулись огромные крылья.

На лице Воина отразилось плохо скрываемое удивление.

– Вот, значит, как? Получается, ТЫ вырвал это место из обычного пространства, поместив на зыбкую грань между реальным и псевдомиром? Смело.

– Но малоэффективно, раз Судьба пробралась сюда.

– Вынуждена признать, мы не пробивались сквозь установленную защиту. Ты просто чуть-чуть опоздал: Судьба уже находилась здесь, когда процесс смещения еще только начинался.

– Правда? Тогда обязательно намекну профессорам о новом применении пространственных сдвигов.

– Боюсь, что не сможешь.

Женщина отдала беззвучный приказ. Шигиры, взревев как один, бросились к Аурелиусу. Несмотря на кажущуюся хрупкость, существа передвигались очень быстро, едва касаясь лапами земли. Чудовищам не были нужны глаза, чтобы видеть цель: они ощущали присутствие силы иным зрением.

Аурелиус высоко подпрыгнул и завис в воздухе. Огромные кинжалы обвивали синие пламевидные спирали. Двое шигиров тоже взлетели вверх и метнулись к долгожданной добыче. Аурелий уклонился от оказавшегося вблизи щупальца, одной рукой перехватил нацеленную в голову клешню, другой вонзил когти в горло жертвы. Рванув кинжалы вниз, он распорол брюхо шигира и, добравшись до позвоночника, разломил его надвое.

Бросив тело на землю, Аурелиус схватил другое чудище за щупальца и притянул его к себе. Не долго думая, он запустил когти в раскрытую пасть, пробив череп насквозь, затем разрубил существо в поясе, отпихнул исторгающие лиловую жидкость останки и спикировал вниз.

Одного шигира Аурелий сбил с ног, второму взмахом руки снес голову. Третье чудовище бросилось на врага из-за спины, но Аурелиус, отлетев вправо, развернулся и, парировав удар, отсек нацеленную на него клешню. Упавший шигир снова метнулся в атаку, но тут же был пригвожден к земле мощным ударом, пробившим костистую грудь. Оставшегося в живых монстра Аурелиус подбросил в воздух, схватил метавшийся из стороны в сторону хвост и затолкал его прямо в клацающую пасть, а после, выдернув оставшуюся клешню, сдавил уродливый череп, превратив голову в залитую лиловым студнем смесь мяса, зубов и костей.

Оставшись парить над землей, Аурелиус вернул себе первоначальный облик и, небрежно поправив волосы, улыбнулся.

– И ты хотела покончить со мной ЭТИМ? Мое самолюбие уязвлено. Неужели ты думала, что мне подвластна только Боевая Клиадра?

Вокруг Аурелиуса образовалось плотное черное облако, из которого одна за другой начали вылетать крошечные фиолетовые бабочки. Рассыпая по воздуху искрящуюся пыль, прелестные насекомые подлетели к Воину Судьбы.

Женщина в смятении таращилась на юношу.

– Обычная сталь не причинит шигиру никакого вреда, а порождения Клиадры поглотятся этим лиреном без остатка. Как ты смог одолеть этих созданий?

– Наверное, это мое обаяние выбивает у окружающих почву из-под ног.

– О, да! Обаянию твоего Сущностного Образа можно позавидовать. Только не демонстрируй его девушкам на первом свидании, а то у них психика не выдержит подобного шарма. Кстати, что тут делают эти насекомые?

– Разве не видишь? Порхают.

– Нет, что они творят НА САМОМ ДЕЛЕ?

– А, ты об этом. Да так, ничего особенного. Всего лишь блокируют любое Клиадральное воздействие. Можешь, кстати, проверить.

Женщина закрыла глаза. Через несколько секунд она нахмурилась и напряглась. От ее усилий на лбу выступил пот, но ничего не произошло.

– Знаешь, что значит твое бессилие? Ты не можешь преодолеть простенький Блок, созданный мною. Ты, именующая себя Воином Судьбы, стоишь сейчас, словно обыкновенный лирен и не можешь соорудить даже ничтожную стенку в качестве щита. И это та самая Судьба, пред которой миры падают ниц? Где же ваше всезнание? Где ваши сила, могущество, власть? Я не вызывал демонов псевдомиров, не обрушивал на тебя силу стихий и гнев мертвых, не сводил с ума иллюзиями. Я просто установил Клиадральный Блок. И ты бессильна против него. Мне даже жаль тебя убивать, честно. Но позволить такому уродливому и лживому лирену бродить по Веселес я тоже не могу.

Аурелиус плавно опустился на землю и материализовал из воздуха огромный белый фламберг.

– Я дам тебе шанс умереть с оружием в руках. Просто перерезать тебе горло – это для меня слишком скучно. Знаешь, я даже сниму Блок. Чтобы было веселее, ты не против?

– Ты эгоистичный самодур! Да я тебя по земле размажу! – Женщина выхватила только что возникшие длинные кинжалы из зеленоватого металла.

– К сожалению, подавляющее большинство лирен не учатся даже на собственных ошибках, – юноша наигранно вздохнул и покачал головой. – Тогда умри.

Воин Судьбы бросилась на Аурелиуса, нацелив один кинжал в голову, а другой – в живот. Одновременно с этим земля под ногами молодого человека начала бурлить подобно кипящей воде.

Высоко подпрыгнув, Аурелий отразил удар и, перекувыркнувшись в воздухе, с размаху вонзил лезвие в кипящую почву. Раздался глухой рев бившегося в агонии, еще не выбравшегося на поверхность существа.

Выдернув меч, юноша начал атаковать. Воин едва успевала парировать молниеносные удары: движения огромного фламберга были едва уловимы.