Текст книги "Подмена (СИ)"
Автор книги: Екатерина Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)
– Вороны, олени и волки?
– Смотрю не все потеряно!
Действительно, стражники друидов способны использовать животных, чтобы видеть их глазами, слышать их ушами и даже повелевать телами. Но это не обязательно вороны или олени. Сильный друид способен взять контроль над любым животным, а порой даже силами природы: ветром, дождем. Точно знаю, что Рем может повелевать грозой, а это редкое умение даже для сильнейших друидических жрецов.
– Второе.
– Если скажешь, что я должен дойти до Ремальда босиком по их земле, я тебя высажу!
– Готова сойти в любой момент.
– Ты невыносимая женщина, знаешь! – делано возмутился принц.
– А ты не единственный поставщик алмазов. Я знаю Рема. Из нескольких вариантов он выберет того, кто проявил почтение к традициям и обычаям его народа. Разве у драконов не так?
– Знаешь какие качества в женщине будят в драконе инстинкт собственника? Вызывают неконтролируемое желание обладать ею? – неожиданно хриплым голосом поинтересовался Эриол. Но испугало даже не это. Я впервые вживую увидела, как меняется человеческий зрачок. Обычный черный кружок медленно и опасно вытянулся в змеиную линию, располовинив радужку. На щеках и висках Эриола высыпала жемчужная чешуя, которая отливала фиолетовым и розовым в ярких солнечных лучах. Завораживающее зрелище! Я замерла, как мышь перед змеей, и не могла отвести взгляд. Да что там! Помимо воли я протянула руку и коснулась ладонью холодных чешуек. Небольших совсем, но очень крепких.
Принц жестко перехватил мою ладонь, но тут же смягчил касание.
– Прости. Никто прежде не отваживался делать этого, когда зверь рвется наружу.
Из-под верхней губы Эриола выглядывали острые зубы, а голос стал низким, грубоватым, с рычащими нотками. Совру, если скажу, что не испугалась. Но любопытство, азарт и непонятное влечение оказались сильней! Сердце колотилось в грудную клетку, кровь шумела в голове, а я как ненормальная хотела ощутить подушечками пальцев холод жемчужных чешуек дракона. Заметив мою настойчивость, Эриол отпустил мою руку и закрыл глаза, когда я бережно провела пальцами по его вискам и щекам. В меня хлынула яростная сила, не то леденящая, не то огненная – не получалось разобрать, но она разлилась по моим венам, с головой захлестнула чувством необъяснимой эйфории.
– Ты не боишься? – тяжело прошептал принц, открыв глаза и пристально разглядывая мой горящий взгляд.
– Боюсь. Но это… что-то невероятное!
Мужчина мягко отстранил мою ладонь от своего лица и, нежно поцеловав внутреннюю сторону ладошки, убрал ее мне на колени.
– Остановись. Он слишком сильно желает овладеть тобой!
Эта фраза подействовала не хуже ушата ледяной воды. Я стряхнула с себя непонятное оцепенение и от греха подальше отодвинулась. Но, если откровенно, мне вовсе не хотелось отодвигаться. Напротив, я хотела прижаться к Эриолу, ощутить его горячую кожу, чтобы драконья мощь перетекала в меня не только сквозь пальцы, но и сквозь все тело, от головы до самых пяточек. Что это? Драконья магия или нечто большее?
Мы с принцем смотрели друг на друга испуганно, словно впервые виделись. Я не понимала, что произошло, но кажется понимал он и ему явно не хотелось в это верить.
– Что случилось?
– Мы поговорим об этом позже. Когда вернемся из поездки…
Вот только мне не хотелось говорить об этом позже! Мне хотелось сразу понять, какого лешего произошло! Пользуясь задумчивостью принца, написала герцогине сообщение: "Какие способности есть у Эриола?"
Мне тут же пришла ответка:
"Что произошло?"
Глянула на дракона. Он сверлил сосредоточенным взглядом горизонт и на меня не обращал внимания. Его лицо вернуло прежний облик и все, ну пусть будет побочные эффекты, исчезли. Меня больше не тянуло прикоснуться к нему или ощутить его силу.
"Ну не знаю… Приворот или что-то такое".
"Не смей!" – тут же возмутилась Айсидория. Я прямо сквозь телефон чувствовала, как она вскипела от гнева.
"Даже не думай на него западать! Если Эриол узнает о подмене, если мой отец узнает, о казни нам останется только умолять! Когда я выйду замуж, ты исчезнешь из его жизни. Он никогда не узнает о том, кто на самом деле Джиа Корнелли, поняла?".
Куда уж понятней. Обидно, но факт. Но обидный, фитоспороз мне в нос, факт! А вот почему обидный я пока не поняла…
"И все же. Магнетизм?"
"Нет. Драконы не вампиры. Он может наслать страх или оторопь, но не более".
Значит чувства мои собственные? Это еще хуже! Я то надеялась, что это драконьи штучки…
Спрятала телефон в сумочку и закусила губу. Хорошо, что мы едем к друидам. С Ремом я напрочь забуду это трухлявое полено! Трухлявое, с такой красивой перламутровой чешуей!
19
Если хочешь о чем-то забыть, нужны более сильные эмоции. А что сильней всего волнует молодых девушек? Конечно же предстоящее свидание (зачеркнуть!!!) встреча с объектом воздыхания. Нет, ну а разве можно сказать иначе? Рем именно объект воздыхания. Смотреть на него и воздыхать, смотреть и воздыхать, потом вытереть слюнки и воздыхать с новой силой.
Действительно, когда вдали показалась граница Мирры, сердце забилось чаще, а мысли о драконовой чешуе улетели… собственно, дракону под хвост! С каждым взмахом крыльев озорных дракончиков, мое сердце набирало обороты. Казалось, оно сейчас выскочит из груди, сиганет вниз и позорно сбежит обратно в Эсмирру. Но отступать поздно! Если Джиа еще может проявить малодушие, то герцогине это не пристало.
Эриол скомандовал драконам опуститься ровно перед границей с землями друидов. Граница определялась четко тремя кольцами защиты: первое – хищные ирисы-дурманы, прекрасные малиново-желтые цветы плотным кольцом росли вдоль границы с Миррой; второе – кольцо кипарисов. Большую часть агрессивных боевых заклинаний рассеивает именно это кольцо. На вершинах деревьев поблескивают друидические артефакты, кстати, из крупных, чистейших алмазов. Если чужак проходит сквозь кольцо со злыми намерениями, то по рассказам Рема алмазы окрашиваются красным и стражники поднимают тревогу. Мирные намерения, кажется, желтый цвет. Цветов вообще много, но по понятным причинам большую часть рассказа я упустила, любуясь красотой Ремальда и слушая его бархатный голос. Третье кольцо самое коварное – это топкие болота. Но тонут в них только вражеские армии. Мирные посольства и дипломатические представительства могут даже и не увидеть этих болот. Магия лесных жителей в лесу практически ничем не ограничена, ведь она самая сильная именно здесь – в месте скопления силы. Кстати, и у меня, как феи, в лесу возможности в десятки раз возрастают.
Как только мы опустились, я скинула обувь, сорвала ирис и, не вдыхая сладкий запах, хоть цветок так и манил это сделать, откинула в сторону, размыкая первый круг. Вдох, выдох и смелый шаг на территорию друидов. Прислушалась к ощущениям, внутренне обратилась к лесу, прося дозволения пройти сквозь него с миром и… получилось! Ну, поскольку я все еще стояла, а не валялась на лужайке, орошая слюной бурый мох, и хихикая как идиотка, можно сказать, меня пропустили… Ну, а дальше дело техники. Я провела ладонью по мху, и произнесла:
– Я, герцогиня Айсидория де ла Виньетта, взываю к жрецам общины Белых Ясеней, алкаю дозволения пройти тропу намерений вместе с наследным принцем Эсмирры – его высочеством Эриолом Риганом.
Земля едва заметно завибрировала и в пальцы хлынул прохладный поток силы. Остро запахло озоном, свежескошенной травой и цветами. Улыбнулась и поднялась.
– Ты сумасшедшая, знаешь об этом? – усмехнулся Эриол, все еще оставаясь на землях Мирры.
– Вовсе нет. Просто я очень хочу выбрать дату нашей свадьбы!
– Но ты же понимаешь, что даты вроде «никогда» или «через тридцать лет» – не принимаются?
– Кажется, на вопрос о своем сумасшествии я уже ответила. И, ваше высочество, – заметила ехидно, поглядывая на свою обувь, сиротливо стоящую возле ирисов. – Что же вы так нерешительны? Боитесь исколоть ступни? Или запачкаться? Ах, ну точно! – я делано хлопнула в ладоши, потешаясь над озадаченным драконом. Тащиться босиком через лес явно не входило в его планы. – Принц грязи боится!
Что-то в этот момент щелкнуло внутри Эриола. Или взыграли мальчишечьи чувства, но он разве что нижнюю губу не оттянул. Так обиженно выглядел!
– Это я боюсь грязи? – с угрозой переспросил мужчина.
– Ты, ты, – отмахнулась играючи, разглядывая маникюр. – Большой и страшный дракон испугался пучка зем… ли!
Я оторопела и уставилась на его высочество огромными глазами. Он в меня только что землей кинул! Огромный влажный ком медленно сползал с моей левой груди, оставляя на белоснежном костюме большое пятно. У меня дернулся глаз. Потом верхняя губа. А потом рука дернулась и огромный земляной ком попал точнехонько принцу в лоб. Мстя свершилась, и я от души расхохоталась. Королевский отпрыск и не ожидал скорой расправы.
– Это война! – объявила решительно.
– Пощады не жди, – заявили в ответ.
В том, что Эриол все же снимет ботинки, я не сомневалась, а вот что кинется за мной вдогонку – стало открытием. Еще этот изворотливый тип оказался удивительно метким, а чернозем поразительно податливым, когда лепишь из него метательные снаряды и возмутительно липучим, когда попадает. И принц попадал! При чем не щадил меня ни капли, как и обещал. Так и хотелось выпустить крылья и показать этому чешуйчатому, где папоротник цветет, но…
Это проклятое «но»!
И ведь я почти победила в нашем негласном соревновании! И как только не заметила, что он притаился за эвкалиптом? Принц налетел неожиданно и сбил меня с ног. Но я в долгу не осталась, крепко вцепилась в его руки и по земле кубарем мы катились уже вместе. А там неподалеку овраг оказался… Пологий, глубокий. Прокатиться на таком зимой с ледянкой – одно удовольствие, а вот катиться верхом на драконе – другое. Мало того, что мы кубарем катились невесть куда, так еще и местную живность распугивали. Непуганые гады с удивлением кидались врассыпную, под нами хрустели палки, чавкала земля, брызгала соком трава. Наконец, врезавшись в пень, мы остановились. Но как-то неправильно остановились. Или с мужиками как с бутербродом, малом книзу всегда? В общем я, конечно же масло, оказалась внизу…
Секунда, другая, третья. Эриол поднял голову, тряхнул волосами. Вот честно. Не знала то ли смеяться, то ли закатить ему маленькую истерику. Просто на большую меня бы не хватило – слишком смешно. Придавил меня, понимаешь ли, к сырой траве всем тренированным телом и подниматься не спешил. И нагрубила бы! Даже может локтями бы поработала, но перепачканный землей принц с наглой жабой на голове откровенно пробивал на хохот. И жабу тоже!
– Что? – возмутился его высочество, приподнявшись на локтях. Дышать стало легче, но озадаченная жаба просто в истерику ввела. Дракон мотнул головой, и пупырчатое земноводное недовольно спрыгнуло на землю, подарив Эриолу такой уничижительный взгляд, что даже последний чурбан раскается. Но ведь Эриол не последний чурбан. Он первое полено Мирры! Можно сказать, наследное, коронованное полено!
– Смешно? – осторожно поинтересовался он, сузив глаза. И вроде голос такой спокойный, а чуется в нем угроза. Холодком веет…
– Тебе честный ответ или правильный? – сказала, едва сдерживая смех. Он клокотал в грудной клетке, которая билась в каменную грудь принца, и становился все сильнее.
– И какой же правильный ответ?
– Что вы, ваше высочество! Ни капельки не смешно!
По напряженном лицу принца ничего не понять. Даже грязь на его щеках своего обладателя не понимала.
– Мне никто не говорил, что герцогиня такая озорница. Наоборот все твердили что умная, воспитанная и сдержанная женщина.
– Сказал босой и грязный его высочество, гроза местных жаб и уничтожитель папоротников!
– Туше, – ухмыльнулся принц. – А еще ты львица. И вот мне интересно…
– А интересоваться обязательно в такой позе? – я возмутилась и шевельнулась, но принц и бровью не повел.
– И вот мне интересно, – продолжил он с нажимом. – Охотница с великолепным чутьем и исключительной реакцией почувствовала бы, что я за деревом. Но ты, кажется, об этом даже не догадывалась.
А вот ты, кажется, о чем-то догадываешься! Да что ж за дедуктивные способности, что за нюх на интриги? Срочно изворачиваемся, Джиа.
– Может, я хотела, чтобы ты меня поймал?
Такого финта крыльями его высочество не ожидал. Смотрел на меня напряженно и пытался отыскать истину в глубине моих глаз. Или пытался загипнотизировать, но я-то знала проверенный способ от этого защититься! На короле, между прочим, проверенный!
– Порой я тебя совсем не понимаю, – нахмурился Эриол.
– Не верю, что говорю это, но дело не в тебе. Мы, женщины, такие непредсказуемые. Порой сами себя не понимаем. И, милый, ненаглядный, может слезешь уже с меня и поищем озеро? Видок у тебя так себе.
– Зато тебе идет грязь на лице и трава в волосах. Они делают тебя… настоящей, – загадочно протянул принц глядя на меня так, что прямо захотелось последовать совету Эйхеллин. Тому, что про кусты…
И повисла тишина. Та самая тишина, которая случается между мужчиной и женщиной однажды и становится точкой невозврата. Опасная тишина, пропитанная тяжелым дыханием, сбивчивым рокотом сердец и взглядами, полными надежд и предвкушения… И я поддалась магии момента, доверчиво закрыв глаза, когда Эриол нежно убрал кусок грязи с моей щеки и отвел прядку волос за ухо. А потом были его губы… совсем рядом с моими. Сумасшедшее головокружение, жар дыхания и…
– Ква!!! – громогласно раздалось прямо рядом с нами. Та самая жаба, что сидела на принцевой голове, сверлила нас взглядом старухи приподъездной, которая застукала несовершеннолетнюю соседку в объятиях женатого мужчины.
20
А вот теперь тишина стала неловкой… мы с принцем смотрели друг на друга, не зная что сказать. А что-то сказать требовалось.
– Продолжим, где остановились, – наконец, нашелся дракон.
И мы даже попытались, хотя момент, конечно, был упущен, но во имя пыльцы, жаба опять громогласно гаркнула, как недовольная подавальщица в общественной столовой:
– Ква!
– Да она издевается?! – выругался Эриол и хотел прогнать с пенька вредное земноводное, но я остановила его руку. Чутье подсказало, что это не просто жаба. И это не совпадение, что она не дает мне предаться разврату с наследником престола. Вообще-то, не об этом мы договаривались с Айсидорией! К тому же, в мои планы не входило привязываться к этому чешуйчатому и снова разбивать себе сердце!
– Это проводник! – выдала уверенно, вспомнив рассказы Ремальда о тропе намерений.
– Может она проводит себя в ближайшее болото?
– Проводник от друидов. Эриол, я серьезно! Помоги подняться!
Мужчина нехотя встал и протянул мне ладонь. Спасать безнадежно испорченный костюм бесполезно, но привести себя в порядок не помешает, потому я обратилась к жабе, чтобы проверить свою догадку:
– Поблизости есть водоем?
Его высочество посмотрел на меня с однозначной оценкой моих умственных способностей, но я стойко выдержала этот взгляд. Хотя рука чесалась, конечно…
Жаба глянула на меня, на принца и, квакнув, тяжело плюхнулась в траву.
– Теперь мы за жабой пойдём? – Эриол заломил бровь. Далекий от обычной земной жизни, в лесу он казался таким беспомощным, что хотелось взять этого котенка, положить к себе за пазуху и успокоить. Впрочем, внешность обманчива. Не исключено, что его высочество ведет свою игру.
– Есть варианты получше?
– Есть вообще-то, – многозначительно протянул мужчина, намекая на разврат. Я вздохнула и закатила глаза. – Есть и другой вариант. Вернемся к драконам и прилетим в общину с официальным визитом как это принято на международном уровне.
– Хорошо! – улыбнулась я и пошла.
За жабой, конечно, же, куда еще?
– Джиа! – ударило вдогонку, но я не реагировала. – Айсидория!
Ну, еще чего не хватало. Вообще сделала вид, что я бабочка и все земное мне чуждо.
Жаба вела меня проторенной тропкой, тяжело прыгала с места на место, позволяя успевать за ней. Вскоре позади раздались тяжелые шаги и недовольное бурчание.
Эриол Риган
Она сумасшедшая! Нет, даже не так, она вообще бесшабашная! Дикая, необузданная, не от мира всего! Черт подери, это и привлекает. По-настоящему привлекает. Этот живой огонек, который я вижу в ее глазах, так и манит за собой, как светлячок в ночи. Вот какого, спрашивается, дракона, я плетусь босиком через лес за этой оторвой, когда мог бы лететь, как это делают главы всех делегаций? Гномы идут пещерами, русалки плывут водными жилами, эльфы… ну, с эльфами-то все понятно. Вампиры вообще в образе мышей прилетают и в ус не дуют, что это, вроде как, не принято.
На самом деле я что-то слышал о некоем особом испытании друидов. Мудреное, беспощадное и не поддающееся логике, впрочем, как и все, что связано с лесными. Тот, кто пройдет испытание, становится «своим» для друидов, к какой бы расе ни принадлежал, но так ли мне нужно сродничество с ними?
С другой стороны, с геополитической, дипломатической и стратегической точки зрения это довольно мудрое решение. У нас общая граница, общие враги, общие интересы в ресурсном плане. Например, Мирре не помешают поставки качественной древесины.
Глянул на Джиа. Та не шла, а словно парила над тропой беззаботной бабочклй. Даже и не скажешь, что ее вторая ипостась – львица, а титул – герцогиня. Скорее уж она что-то воздушное, легкое и крылатое. Ну, зубы показывать умеет – этого не отнять, выпустить коготки тоже может, но с грозной львицей никак не ассоциируется. Скорее с пушистым котенком, которого хочется взять на ручки и потискать. Не то чтобы я люблю котят, но конкретно этот котенок своей жизненной энергией способен зарядить с десяток зомби, превратив их в абсолютно живых существ.
Но за внешностью легкой, немного ветреной особы в действительности скрывается мудрая женщина. Возможно, союз с ней не так уж и плох? Промелькнувшая мысль о Заре чуть не отозвалась изжогой. Она слов на ветер не бросает, наверняка будет плести свои интриги и ставить мне палки в колеса. Уволить бы ее, по-хорошему. Нужно заняться этим вопросом сразу по прибытии…
– Какой задумчивый взгляд, какая сосредоточенность! Никак вопросы мирового масштаба решаешь! – донесся звонкий голосок Джиа.
Еще раз усмехнулся. Ну какая львица с таким голоском? Может, львенок? Наверняка с пушистой розовой гривой.
– Не мирового, но близко к этому.
– Ну, как же, ваше высочество, – она развернулась и продолжила идти спиной вперед, изображая при этом дурашливый реверанс. – Поделитесь мыслями?
Поделился бы, не споткнись этот уникум на ровном месте. Резко подался вперед и подхватил герцогиню, крепко сжав в объятиях. Ее сердце быстро-быстро колотилось в мою грудную клетку, а испуганный взгляд блуждал по лицу. И испугалась она вовсе не падения. Ее пальцы едва заметно дрожали на моих плечах, зрачки расширились, а дыхание вовсе замерло.
Дракона повело… Причем основательно! Он бесновался внутри, требовал решительных действий, и сдерживать его становилось все сложнее.
– Эриол, – произнесла она дрогнувшим голосом, будто боялась, что я ее поцелую. Из-за Ремальда?
Мысль о друиде вызвала гневный рык, от которого Джиа притаилась в моих объятиях, как мышь, пойманная кошкой и ожидавшая своей участи. Закрыл глаза, сдерживая гнев. Зверь – мощный, как никто другой в этом мире, яростный, самодостаточный и невероятно упорный, требовал, бесновался, пытался взять контроль над моим сознанием. Стоило немалых усилий усмирить его.
Мир, расцвеченный радужными бликами – зрение дракона – начал постепенно возвращать привычные краски. Звуки, даже самые малые шорохи лесных насекомых, стирались, запахи леса – от малейшей капельки цветочного нектара до ядовито острого аромата хвои, слабели. Зверь сдавался, но эта попытка вырваться из-под контроля стала одной из самых сильных за последние годы. Нет… Она стала самой сильной за все время.
21
Джиа Корнелли
На меня смотрел не Эриол. На меня смотрело чудовище. Хищное, опасное и явно плотоядное. Если оно не хотело меня сожрать, то покусать точно планировало. Я прежде не видела боевых драконов, даже в полуобороте и зрелище откровенно пугающее! В том что Эриол из боевых – ноль сомнений. Возможно даже лидер стаи наперед своего отца. Уже не было того милого ящера с перламутровыми чешуйками, который флиртовал со мной во время полета. Был монстр, готовый на все ради достижения своей цели. И этой целью являлась я!
И без того резкие скулы принца заострились, на них выступили костяные наросты, глаза утратили человеческий облик, стали огромными миндалевидными с узким зрачком, окруженным разноцветной радужкой. Про зубы даже говорить не хочу. Такие разгрызут кость носорогу и не поперхнутся!
Я смотрела на его высочество огромными от испуга глазами и не знала, как дальше себя вести. Очевидно, он обуздал зверя, но чем нектар не шутит? А, если завтра не получится? А, если пока я буду спать, он обернется, спалит всю общину друидов и полакомится жареным мясом в хрустящей корочке? А я не хочу, чтобы мои корочки хрустели! Я жить хочу! И без корочек вообще. Долго, счастливо, пусть и не богато. Семья, дети, домик у моря и все такое… Но плотоядный взгляд мужчины прямо-таки пророчил другое будущее: дубиной по голове – на плечо – и в пещеру. А дальше да, дети, дети, дети… Много детей! Вот только я как бы яйца откладывать не умею. Интересно, это имеет значение?
Эриол смотрел на меня сначала настороженно, с опаской, а затем недоуменно. Будто мысли мои читал. А драконы умеют? Надо у Айсидории узнать!
– О чем ты сейчас думаешь? – неуверенно спросил Эриол.
– Могут ли люди нести яйца, – выдала откровенно. Принц выпал в пыльцу. – Ну, не то чтобы люди, но вообще?
Его высочество не шелохнулся, только бровь вздернул.
– Ясней как-то не стало.
– Я ведь не глупая, – сделала аккуратный шажок назад. У мужчины хищно дернулись ноздри и сузились глаза. Почуял, что добыча готова удрать и дракон снова навострил свои уши, лапы и хвост. – Понимаю, что твоей второй ипостаси что-то там примерещилось на мой счет. Так вот чисто с теоретической точки зрения, у вас как процесс размножения происходит?
– Тебе рассказать, откуда дети берутся, милая?
И таким голосом он слово «милая» сказал, что захотелось или замурлыкать в ответ, или броситься со всех ног. Это смотря какие у меня дальнейшие планы на собственную жизнь.
– Не поверишь, но я примерно представляю. А вот о межрасовом туда-сюда я как-то раньше не думала.
– Межрасовом… туда-сюда?!
– Ну… туда, сюда… Ой, все! – я закатила глаза и сделала еще один осторожный шажок назад.
– Разве у вас, львов, как-то иначе все происходит? Я про «туда-сюда»?
О, вернулось злоехидное полено! Нет больше настороженного Эриола, прощупывающего почву. Есть кладезь остроумия и бесконечный запас иронии.
– Мы, знаешь ли, яйца не откладываем, поэтому и поинтересовалась. Но ты, я вижу, в объяснениях не очень силен!
– Сказала та, что смущенно называет секс «туда-сюда».
Вот наверняка покраснела! Ну точно! Не привыкла я на такие темы разговаривать. Тем более с мужчинами! Тем более с кобелями. Серьезно, я не сомневаюсь, что из женщин, которые побывали в постели принца, можно собрать целую коллекцию кукол, причем одну от другой отличить будет крайне тяжело. Да и наверняка двери в его спальню так часто открываются и закрываются, что там почти наверняка сквозняк…
– Подойди ко мне, Джиа.
Голос принца звучал сильно и уверенно. Но и я тертый калач. Мотнула головой и сделала еще один шаг назад. Зрачок его сиятельства мгновенно располовинил радужку, но тут же принял прежнее состояние. Эриол подошел сам. Осторожно протянул руку и вынул из моих волос сухую травинку. Божечки, я чуть инфаркт не получила, пока он это делал!
– Тебе наверняка известно, как сложно удерживать зверя, который что-то для себя решил. Но это возможно. Поверь, я прекрасно владею собой. Знаю, на что способен дракон, знаю, на что способен сам и знаю, когда следует волноваться. Со мной ты в безопасности. И волноваться тебе не о чем.
– Я и не волнуюсь.
– То есть, ты совсем не испугалась?
В глазах принца заиграли смешинки.
– Да до усрачки! – осознала, какую глупость сморозила, и рассмеялась своей непосредственности. – Ну, то есть… я имела в виду…
Эриол накрыл мои губы указательным пальцем и произнес низким голосом:
– Иногда лучше предпочесть словам действия. Поверь, рядом со мной тебе ничто не угрожает.
Ну да. Сердечный приступ не в счет. Не верится. Вот ни капельки. Потому что мозг медленно превращался в желе, губы горели огнем от мягких прикосновений его высочества, сердце вообще с ума сошло и, если бы имело ноги, уже несколько раз оббежало бы землю по кругу. Когда дракон подался вперед, раздалось недовольное:
– Ква-а!
В этот раз с гневным рыком в траву метнулся огненный шар.
– Ты любишь лягушиное мясо? – прошипел принце-дракон.
– Эриол! Это не лягушка, а жаба! И проводников не едят!
– Кто сказал?
Я задумалась. Такого правила действительно нет, но… Не едят же? Это как-то неправильно.
– Как тогда она нас проводит?
– Ты меня с ума сведешь! А ты… – принц уничижительно ткнул пальцем в жабу, но та флегматично взирала на него как на подпитого тролля, совершенно не считаясь с титулом.
– Ква! – рявкнула жаба и, повернувшись к дракону упитанным филеем, скаканула вперед.
– Еще и дерзит! – искренне возмутился принц, а я рассмеялась, забыв о недавнем конфузе и отринув сладостную дрожь, отголоски которой все еще блуждали по телу.
Сдается мне, Айсидория чего-то не договорила. Ну не могу я так быстро проникнуться симпатией к этому недалекому и ограниченному дракону, которого интересуют только деньги и власть. Ну не могу же! И все эти «любят не за что-то, а вопреки», «любовь зла, полюбишь и троглодита» и тому подобные народные мудрости я всегда воспринимала за издевательства. Я никогда не полюблю человека (да пусть дракона, да пусть и с короной на голове), если он не соответствует моим представлениям о настоящем мужчине. А Эриол не соответствует!
Глянула на его препирательства с жабой, усмехнулась еще раз и сделала окончательный вывод – не соответствует. Вот ни капелюшечки!
Сколько оттенков у молчания? Теперь я знаю, что множество. Мое было неловким. Какое-то у нас странное выходит путешествие. Ничего из случившегося я не планировала. Да и вообще не рассматривала принца как предмет воздыхания, а сейчас… Что сейчас? Мне страшно и волнительно. Как это сочетается – понятия не имею.
Эриол молчал загадочно и это нервировало. Я в принципе загадки не люблю, а тут королевского масштаба! Он спокойно шел за мной. Больше не ныл, не задавал глупых вопросов и вообще вел себя как джентльмен. Подхватил и сразу отстранился, когда я подвернула ногу, помог раздвинуть ветви густого ельника, вставшего на пути, предупредил о гадюке, которую я в рассеянности не заметила. И ведь я все это не специально делала! Ну, ладно. С ногой, может, и специально, ну так, из чистого научного любопытства. Но змея и ельник – не моих рук дело. Вообще, я далеко не беспомощна и выжить в лесу не составляет для меня труда, но присутствие чешуйчатого прибавило мне рассеянности.
А жаба… жаба вообще никакой логике не поддавалась. Все время оглядывалась и недовольно мотала головой. Кажется, даже губками причмокивала, словно ворчливая старушка. Надеюсь, друиды не станут принимать ее мнение во внимание?
– А что с вещами? – неожиданно спросил принц.
– Драконов накормят и отведут в общину, – ответила и остановилась, заметив пень, поросший опятами. Знаю я штучки друидов! Тропа намерений может закончиться через час, а может водить нас по лесу дня два-три. Не помешает сделать запасы. Достала из сумочки пакет, ну вот такая я запасливая, и принялась срывать грибы. – Вещи доставят друиды. Поверь не многие проходят тропу намерений.
– Что ты делаешь?
– Не знаю как ты, но я проголодалась! Неизвестно, когда закончится испытание. А неизвестность – первый враг. С врагом лучше на сытый желудок встречаться.
– Расскажи подробнее об этой тропе. Почему я ничего об этом не слышал?
Его высочество сел на корточки и, закатав рукава и без того грязной рубашки, принялся мне помогать. Лесные неохотно рассказывают о себе кому-то из мира. Миром они называют все за пределом леса. Здесь, в окружении тишины и спокойствия даже дышится по-другому. Здесь все иначе устроено, поэтому не удивительно, что принц ничего не знает об этих вещах.
– Советую уволить советника по связям с другими расами. Они плохо делают свою работу!
– Странно, что ты все это знаешь, – сказал принц и тут же прикусил язык. Я заметила, как изменился его взгляд. Тепло сменилось холодом, а расслабленность – напряжением. Ни в чем неповинные грибы рассыпались в его руках. У дракона даже желваки заходили. Да. Моя осведомленность отлично прикрывается связью с Ремом, это на руку моему инкогнито, но не нравится будущему жениху.
– Думаю, этого будет достаточно, – неловко улыбнулась и поднялась, перехватывая пакет.
Принц и здесь повел себя как джентльмен. Мягко отнял из моих пальцев ручки и понес ношу сам. Жаба терпеливо дождалась, пока мы закончим, и снова поскакала себе по дорожке. Складывалось ощущение, что она нас недолюбливает и ведет не к озеру, а к ближайшему болоту, чтоб сгинули, наконец, и оставили ее в покое. Лес становился все более дремучим, дебри – почти непроходимыми, а солнечный свет почти не пробивался сквозь кроны деревьев.
– Ты уверена, что ей можно доверять? – недоверчиво поинтересовался дракон, перехватив муху-смертобойку возле моей шеи. Щелчок и от опасного насекомого осталось только мокрое место. Довольно непривлекательное, кстати.
Эти твари чрезвычайно опасны. Налетают стремительно, кусают болезненно, а от укуса потом попробуй оправься! Без антидота смертность ой-е-ей какая! А у меня с собой как-то не завалялось такого…
Испуганно похлопала ресницами и прошептала «спасибо». Редкое насекомое и, уверена, появилось здесь не просто так. Тропа намерений не вредит тем, кто по ней идет. Подбрасывает испытания – да, но никогда не подсунет ядовитых гадов! Друиды оберегают своих гостей. Это уже что-то извне…
Меня редко подводит интуиция и сейчас она велела быть настороже.
– Я вообще мало кому доверяю. Тем более – жабе! – произнесла негромко.
– Ква-а, – недовольно гаркнула наша ушастая провожатая.
– А ты бы вообще молчала! Если с герцогиней что-то случится, я собственноручно тебя на вертеле поджарю!
Жаба ничего не ответила, только ускорила ход и через несколько минут мы-таки выбрались из густой темной чащи.
В глаза ударил яркий солнечный свет, а в нос – аромат вкусной, свежей воды, напоенной солнцем и пряными травами. Перед нами раскинулось озеро с небольшим водопадом. Вода задорно искрилась и переливалась. В мелких брызгах поселились ломаные радуги, которые меняли форму и даже цвет, если посмотреть под другим углом. Всюду порхали редкие бабочки – я знаю почти все разновидности, они все же мои дальние родственницы, но некоторых видела впервые. С огромными яркими крыльями, они порхали, оставляя за собой светящиеся следы. Здесь все, буквально каждый лист, каждый цветок, дышало друидической магией.
