Текст книги "Волшебница Затерянного леса, или Как найти суженого (СИ)"

Автор книги: Екатерина Кэт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Волшебница Затерянного леса, или Как найти суженого
Екатерина Кэт

Глава 1

– Ненавижу, – прошептала себе под нос я и, опустив голову, оперлась руками о подоконник. Обидные случайно услышанные слова придворных всё ещё эхом раздавались в голове, заставляя жмуриться в попытке удержать рвущиеся наружу всхлипы и слёзы.

За окном тем временем начиналась настоящая буря. Росчерки молний мелькали среди практически чёрных облаков всё чаще. Оглушительные раскаты грома, доносившегося словно отовсюду, сильно приглушали шум, доносившийся из бального зала, однако также неплохо били по барабанным перепонкам, заставляя невольно вздрагивать при каждом новом ударе. На улице шёл настоящий ливень, каких у нас уже юар* пятьдесят не было. И, хотя я не слишком любила дождь, мне нравилось наблюдать за прозрачными каплями небесной воды, которые, подобно россыпи мелких бриллиантов, украшали прозрачное стекло.

Подняв глаза, я всмотрелась в открывающийся мутному взору пейзаж. Кажется, на миг я совершенно отрешилась от всего остального мира, просто любуясь бушующей стихией. Как бы мне хотелось сейчас всё бросить и убежать отсюда прочь! Скрыться где-нибудь в лесу и дни напролёт слушать мелодию дождя, шелест листьев и басовитые песни грома. Но я обязана всё время быть здесь, в этом треклятом замке, который я уже давно перестала считать своим домом! С тех самых пор, как умерла мама, а отец женился во второй раз, причём на совершенно ужасной женщине, из-за которой наш государь с каждым днём делался всё более злым, угрюмым, скрытным и раздражительным.

Мой блуждающий взгляд мимолётом коснулся зеркала в углу. Оно было фамильным и очень старым, на что явно указывала оправа из чернёного серебра и дорогих самоцветов. Однако, несмотря на это, всё равно мне нравилось, невольно навевая воспоминания о маме.

На глазах вновь выступили непрошеные слёзы, которые я тут же смахнула. Нельзя мне плакать. Не сейчас, когда совсе рядом проходит приём и бальный зал прямо таки кишит придворными зубоскалами и, в целом, ужасными людьми. Не в момент, когда любой ценой надо держать на лице маску благополучия.

Сжав кулаки, я невольно скользнула глазами по собственному отражению. Пожалуй, сегодня во мне очень сложно узнать ту непоседливую и даже взбалмошную человеческую девчонку Лаириэль, какой я была ещё вчера. Смуглая от природы кожа выбелена толстым слоем светлого грима; глаза подведены чёрным цветом, отчего они кажутся нереально большими и жутко печальными; губы накрашены вишнёвой помадой; волосы собраны в замысловатую высокую причёску с несколькими игриво выпущенными локонами; белоснежное платье с отделкой из тончайшего зелёного кружева хорошо обрисовывает фигуру и подчёркивает её достоинства, притом скрывая недостатки. Какие? Излишнюю худобу, например, а также довольно небольшую грудь.

И ради чего всё это? Ради того, чтобы понравиться принцу соседнего королевства и он согласился взять меня себе в жёны. Но ведь всё и так уже давно решено! Так зачем весь этот цирк?!

В душе взметнулась волна протеста. Мне нельзя выходить за него замуж! И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этот брак не состоялся! Уж я то постараюсь! И, пожалуй, дело тут не только в моих желаниях, но и в интересах королевства. Как же отец этого не понимает?

Неожиданно раздавшийся стук в дверь очень вовремя заставил меня отвлечься от созерцания природы за окном и собственных мыслей, которые порой могли довести меня до точки кипения. Я тяжело вздохнула. На миг прикрыв глаза, попыталась собраться с силами, выдохнула. И лишь когда я окончательно пришла в себя, наконец неторопливо обернулась, растянув тонкие губы в приветливой и всем довольной улыбке.

– Войдите, – отрывисто бросила тихим фальшиво-весёлым голоском, тут же замолчав. Желания с кем-либо говорить не возникало ещё с самого утра.

Получив моё дозволение, на пороге тут же нарисовалась моя личная служанка, сегодня одетая в более нарядное, нежели обычно, сиреневое платье с белоснежным фартуком, расшитым розовым бисером. Её волосы были убраны в красивую косу и спрятаны под белоснежной косынкой с дорожкой из теперь уже сиреневого бисера. На губах девушки играла лёгкая полуулыбка, а глаза сияли, похоже, искренним счастьем. Неужто даже она радуется дню моего рождения? Выходит, в этом замке только мне как-то невесело, а скорее даже наоборот, тоскливо. И плакать хочется. От безысходности.

– Ваше Высочество, вас зовёт к себе Его Величество король. – Служанка присела в глубоком реверансе и тут же отступила на шаг в сторону, чтобы я могла выйти из своих покоев и проследовать за ней.

Я молча кивнула, принимая её слова. В конце концов, выбора у меня в любом случае нет и не будет никогда.

Так что остаётся только молча подчиняться и исполнять сказанное отцом.

Я быстро вернула на голову изящную золотую диадему, полагающуюся по статусу принцессе, и нехотя вышла в коридор. К счастью, вовремя спохватилась и заперла дверь собственных покоев, чтобы туда никто не ходил.

"Вас зовёт к себе Его Величество король", – уже на ходу мысленно передразнила я служанку. Ей не хватало только, совсем как церемониймейстер, зачитать таким же подчёркнуто вежливым тоном полный список всех имён отца и оговориться, что он король именно нашего небольшого государства под названием Алиноэль.

Я раздражённо качнула головой и нахмурившись, припомнила курс истории. Говорят, на наших землях когда-то жили эльфы – магически одарённый лесной народ, который сейчас обитает аж на другом континенте. Никто не знает, что произошло, но давным-давно наше королевство вдруг лишилось единственного магического источника. С тех пор, наши земли зачахли, магия исчезла совсем, а единственной ценностью наших земель остались рудники с множеством золота, которые приносило больше горя, нежели радости. По крайней мере, мне.

Чтобы хоть как-то спасти угасающее королевство, отец решил согласиться на давнее предложение наших соседей и объединить наши королевства. Они никогда не внушали мне доверия, если не сказать больше, и это было вполне обоснованно, что уж говорить об объединении наших королевств.

Этот союз должен быть скреплён браком, моим и тамошним принцем, которого я видела лишь дважды в жизни, один из которых был всего лишь портретом в замке, куда приехали обе королевские семьи для заключения сделки. Принц это мероприятие, разумеется, посетить не пожелал, а вот я там присутствовала и даже видела сам договор.

Всю дорогу до кабинета отца я не проронила ни слова, погружённая в свои невесёлые раздумья. Зачем отец зовёт меня к себе в такое время? Очевидно, не для того, чтобы выпить с ним чашечку чая и поговорила о недавно испортившейся погоде.

Я иронично хмыкнула. Наверное, сейчас он в который раз скажет, как важно для нашего королевства, чтобы я вышла замуж за ненавистного принца. Возможно, из великой милости даже даст прочитать брачный договор, который он подписал вместо меня. И я не знаю, как в таком случае смогу сдержать слёзы.

Наконец, коридор закончился, а я осторожно подошла и постучала в массивную деревянную дверь с золотисто-зелёным гербом нашего королевства. Стук противным эхом разнёсся по коридору. На счастье, я сумела сохранить бесстрастное лицо и, дождавшись приглашения, с идеально прямой спиной вошла внутрь.

Мой взгляд сразу же прошёлся по отцу. Очевидно, наш король был занят какими-то очень бумагами, бросив на меня лишь мимолётный взгляд. И, хотя я на это очень надеялась, он не забыл обо мне и даже коротко кивнул, разрешая сесть на мягкое кресло перед своим столом, что я, чуть погодя, и сделала.

Несколько минут мы оба хранили молчание. Отец изображал из себя правителя, по уши погрязшего в делах, а я умело ему подыгрывала, стиснув зубы и тщетно пытаясь сохранить на лице маску величия и неприступности.

– Лаириэль, – когда я уже измаялась в мрачном ожидании, наконец заговорил он. – Ты ведь помнишь о доноре с Диваей, да? Тогда мы отказались. Но теперь… В общем, недавно мы разговаривали с королём Диваи и общими усилиями приняли решение о том, чтобы всё-таки заключить договор. А, как ты знаешь, подобное делается лишь через заключение династического брака. Так что уже завтра на закате ты выйдешь замуж за принца. И это не обсуждается.

Нервно сглотнув подступивший к горлу ком, я сжала кулаки. Слова отца ударили похлеще плетей. Я в оцепенении замерла, несколько мгновений чувствуя, что не могу проронить ни слова. Сознание медленно, но неотвратимо затапливала волна настоящего ужаса. Но что я могла поделать? Глупая, слабая принцесса Лаириэль!

Но, видит Единый, так не должно было быть! Всё должно было разрешиться совершенно иначе! Как же, Господь, как папа мог на такое согласиться?.. Как мог отдать меня им даже безо всякого боя?.. Как?..

– Но, папа… – тихо всхлипнула я, когда дар речи наконец ко мне вернулся. – Я… Я не могу! Как же ты не понимаешь?! И дело не только в моих чувствах! Они замышляют против нас заговор, понимаешь?! – я уже не просто говорила, я почти кричала, едва не срывая голос.

Но договорить мне не дали, ровно как не дали и хотя бы попытаться объяснить ситуацию. Отец, скривив немолодое лицо, стукнул кулаком по столу, тем самым заставив меня вздрогнуть от неожиданности и резко замолчать, резко закрыв рот и случайно клацнув зубами.

– Я понимаю, ты хочешь меня отговорить от уже принятого решения, – начал было король, жестоко сверкнув ледяными глазами. – Но так строятся все договорные браки, Лаириэль, – сжав кулаки, хмыкнул отец и отвернулся к окну. – Этот вопрос больше не обсуждается. Ты выйдешь замуж за будущего короля Диваи завтра же на закате и вы построите крепкую семью ради благополучия наших государств. А любовь… Может, потом и появится. – Мужчина опасно сощурил глаза. – Что же касается твоих рассказов про якобы заговор против нас… Не могла придумать что-нибудь поубедительнее?

– Но, отец… – повторила я дрожащими губами. На глазах в который раз выступили слёзы. Как?.. Как он может мне не верить?.. Своей родной и единственной дочери, будущей правительнице, наследной принцессе. Неужто он правда считает, что слова про заговор – лишь отговорка? Неужто я правда выгляжу такой бестолковой и избалованной, как говорят в народе? Но я ведь никогда не давала повода так обо мне думать. Я никогда никого не обманывала ради своей выгоды. Никогда не была глупой дурочкой, пусть и страдала от чрезмерной наивности. И я никогда – слышите? никогда! – не просила у отца того, чего он не смог бы мне дать. Точнее смог бы, но от этого пострадало бы королевства. Так отчего вдруг меня все считают такой? Наши подданые, королевская чета Диваи, мой собственный отец…

Только бы не расплакаться прямо тут. Я ведь принцесса, а принцессы не могут никому показывать свою слабость, иначе растопчут. Так меня учили и так должно быть всегда. Господи, кто бы знал, как сложно придерживаться этого правила, когда слёзы уже залегли в уголках глаз и в любой момент готовы покатить по щекам!

– Никаких возражений! – повысил голос король. – Ты – принцесса, Лаириэль, и с самого рождения тебя готовили к этому, не забывай.

Я сжала кулаки и непроизвольно гневно сверкнула карими глазами. Ну спасибо, что напомнил! Однако под яростным взглядом отца я, как и всегда, быстро стушевалась и покорно склонила голову, пряча за рассыпавшимися по плечам тёмно-каштановыми прядями волос всё-таки покатившуюся по щеке слезу. И когда вечерняя причёска только успела испортиться? Не помню… Зато теперь привычно растрёпанные волосы помогли спрятать солёную влагу, которую я так и не смогла сдержать. И это определённо было плюсом.

– Хорошо, отец, я Вас поняла. Разрешите идти? – незаметно для себя я вдруг перешла с королём и родным отцом на «вы» и, гордо вскинув голову, надела на лицо маску надменной уверенной в себе придворной леди.

– Иди.

Дважды мне повторять не пришлось. Я быстро поднялась с кресла, круто развернулась на каблуках, вроде бы гордо расправила плечи и торопливыми шагами вышла из кабинета отца. Очень сильно хотелось обернуться, бросить на отца прощальный взгляд, ища хоть чуточку былой теплоты, однако я так этого и не сделала, продолжая идти прочь на негнущихся ногах.

Уже за дверью, когда ненавистный с детства кабинет остался позади, я позволила себе небрежно вытереть слёзы рукавом бального платья, и, не особо задумываясь, размазала по лицу косметику. Ну и ладно, всё равно никогда не любила эту штукатурку и не стремилась вырядиться по последней моде, чтобы потом красоваться перед придворными.

Дальнейшие шаги давались ещё более тяжело. Не знаю, почему, но ноги будто налились свинцом и приросли к земле, то и дело подгибаясь в коленях. Несколько раз я действительно едва не упала, но вовремя спохватилась и вернула себе равновесие. Однако в душе у меня всё попрежнему клокотало от обиды и несправедливости. Да, я понимаю, что это всё лишь во благо нашему королевству, – а именно так считает мой отец – но почему именно я должна способствовать скреплению проклятого договора, если я против самого договора, да ещё и и такого радикального способа его утверждения?

К слову, я так и не поняла, почему этот союз мы решили заключить именно с Диваей, а не, скажем, Дераей? Они предлагали нам тот же договор на тех же условиях, но папа решил заключить эту сделку именно с первыми, а не вторыми. Почему?

Из груди вырвался тихий всхлип. Почему я должна выйти замуж за лицемера и, да простит меня Господь Бог, любодея, каких свет ещё не видел? Почему должна жить с ним бок о бок, терпеть выходки и лицезреть фальшивые улыбки его семейства, члены которого, в случае необходимости, с этой же улыбкой всадят мне нож в спину и даже не поморщатся? Почему, в конце концов, по чужой глупости и упрямству через юар после ненавистной свадьбы должна умереть?!

Я дрожащими руками закрыла входную дверь на два полных оборота чуть поржавевшего, старого, нежели старинного, ключа и только потом позволила себе сползти по стенке вниз, тихо всхлипывая.

Мне ведь было ещё рано выходить замуж… Да что там! Мне даже до становления полноправной жительницей нашего государства ещё далеко, юар эдак десять, ведь, несмотря на отсутствие магии, в наших жилах течёт эльфийская кровь, которая позволяет нам жить в два раза дольше обычных людей. А это значит, что мои двадцать юар для нас, по сути, вообще ничто!

В бессилии я сжала и разжала кулаки. Что же я могу сделать? Как могу повлиять на ход событий, чтобы всё изменить? По щекам вновь покатились злые слёзы.

Ох, нельзя сейчас истерить, не вовремя это. Нужно успокоиться и постараться взять себя в руки. До свадьбы ведь осталась ещё целая арада*, за это время я обязательно найду выход. Наверное.

Араус-раусо*! Да я же ничего не могу сделать! Ни-че-го! Хотя… Может, сбежать, как в лучших традициях дамских романов? Но ведь я фактически подставлю отца, а если меня поймают… Нет, я, наверное, себя никогда не прощу, если хотя бы не попытаюсь что-то изменить и как-то избежать этой свадьбы. Избежать огромной ошибки короля. Избежать своей собственной кончины всего через юар.

Если я уйду, свадьба в любом случае не состоится, как впрочем и сделка. Может, именно так я уберегу Алиноэль и её правителя от страшной участи, которая им обязательно грозит, если договор всё-таки будет скреплён?

Вытерев слёзы дрожащей ладошкой, я поднялась на дрожащие ноги и, ковыляя, подошла к зеркалу. Рукавом стёрла с лица всю оставшуюся косметику, оставляя на платье некрасивые разводы. Ну и пусть! Захотят – отстирают.

Дрожащими пальцами вытянула из волос все шпильки, после чего они мгновенно упали тёмным струящимся водопадом мне на плечи, доходя аж до талии. Взяв в руки гребень, я осторожно расчесала запутавшиеся пряди, после чего подобрала их в привычный высокий хвост.

Ну что ж, нужно только дождаться вечера, только немного подождать, чтобы сбежать отсюда. Прости меня, папа, но, если ты не в силах меня понять и отменить эту свадьбу, то это я сделаю за тебя. И пусть такой поступок не достоин принцессы, я всё равно не упущу этот призрачный шанс, эту маленькую соломинку, которая дарит надежду на то, что всё обойдётся. Да прибудет со мной удача, да поможет мне в этом Господь Бог!


***

Ночь выдалась холодной, но умиротворяющей. Она словно кутала в заботливых ледяных объятиях всё наше королевство, усыпляя большинство жителей в нём.

Я огляделась по сторонам, вглядываясь в тёмную даль. Пожалуй, сейчас я была одной из немногих, кто всё ещё не спал. Но, увы, если я действительно хочу исполнить свою задумку, то сон мне сегодня, скорее всего, и не светит.

Наконец, я еле заметной тенью выскользнула на улицу. Здесь было холодно и, даже несмотря на походный плащ, накинутый поверх дорожного костюма, ночной ветер всё равно знатно отыгрывался на мне.

Не сдержав горестного вздоха, я в последний раз обернулась, чтобы попрощаться с родным местом и замком, где я выросла. Прощай, папа. Пока, мачеха. Простите меня за эту выходку, но я не вижу другого выхода, чтобы уберечь себя и своё королевства от огромной ошибки, ведущей а стремительно растущую пропасти бездны, в которую канет наше государство, если я ничего не сделаю. Искренне надеюсь, что я с вами больше никогда не увижусь. Особенно с тобой, мачеха.

Когда я переступила черту и окончательно покинула столичный город, небо уже начинало светать, но я не сбавила шага, а скорее даже наоборот, ускорилась. Надеюсь, меня не будут пытаться догнать и вернуть домой хотя бы первые пару дней. На худой конец, часов. Ведь мне нужно время, чтобы исчезнуть. Хотя, если честно, я пока не решила, куда пойду. Главное – я знаю, что в Алиноэль теперь точно не останусь.

Каждый посторонний шорох был для меня громче раскатов грома. Казалось, из темноты закоулков или зелени могучих деревьев вот-вот выпрыгнут воины отца, которые мгновенно свяжут меня, закинут к себе на спины и безвольной куклой донесут меня до алтаря, где меня заставят дать брачный обет верности и любви перед ликом Единого Бога. И я ничего не смогу сделать, сквозь слёзы наблюдая, как границы Алиноэль и Диваи таят на глазах, а потом неотвратимо объединяются.

Первый населённый пункт я целенаправленно пропустила, а вот второй, который оказался небольшой деревенькой, решила посетить. Как бы я ни хотела, но покинуть эти земли пешком у меня не было никакой возможности, поэтому мне будет нужна лошадь. К счастью, я всё-таки сумела её раздобыла, поэтому моё движение значительно ускорилось.

К тому времени я уже наметила свою первую цель, коим оказался небольшой приграничный городок Эливар. А от него уже было рукой подать до морского порта, где я сяду на корабль и уплыву вдаль, едва на небе взойдёт солнце.

Выдохнув, я на миг призадумалась. К сожалению, ехать до намеченной цели предстояло долго, практически весь день без перерывов, так что к вечеру я ожидаемо валилась с ног. К счастью, всего за одну серебряную монетку я сняла себе вполне неплохую комнатку в местном трактире и оплатила сытный ужин, который мне принесли прямо в комнату.

– Благодарю, – я благодарно улыбнулась полной тётечке, которая играла здесь роль добродушной хозяйки, и взяла из её рук тяжелый поднос с яствами, источающими потрясающий запах запеченного мяса, жареной картошки и травяного настоя с едва уловимым цветочным флёром.

Не помню, когда последний раз я ела так много. Однако точно знала одно – если не утолю голод, не хватит сил на продолжения путешествия. Именно поэтому, даже когда время перевалило за полночь, я не перестала есть простые, но безумно вкусные блюда.

В итоге, спать я легла не очень то и рано, за что, я уверена, ещё не раз буду укорять себя завтра. Однако, не думаю, что это столь страшная проблема, поскольку даже в замке я всё равно всегда вставала с рассветом. Так учила меня мама и так привыкла делать я.

В постели я ворочалась долго. В голову лезли разные настойчивые мысли, жёсткая кровать больно впивалась в нежную кожу, а глаза из-под полуприкрытых век всё никак не могли оторваться от прекрасного звёздного неба за окном. Не раз в детстве я представляла, что скрывается за этим холодным серебристым светом. Порой, мне даже казалось, что именно там, среди россыпи застывших кусочками льда слезинок, и скрываются закрытые для нас другие миры. Туда когда-то ушли драконы и почти все эльфы, там же остались русалки и прекрасные создания с белоснежными крыльями за спиной. Но увидеть их мне не дано никогда. Так я думала тогда.
Но вот, наконец, я навала проваливаться в липкую пучину сна. Веки потяжелели, голова практически приросла к подушке, а тело расслабилось, избавляясь от дневного напряжения. И, всё было хорошо, если бы ранним утром меня не разбудил почти крик.

– Вы слышали новости?! – взвизгнула некая противная дамочка своим тоненьким голоском, что, собственно говоря, меня и разбудило. Проклиная её не слишком лестными словами, я посильнее закуталась в одеяло и, накрыв голову подушкой, попыталась заново уснуть. Но моим мечтам, похоже, опять не суждено было сбыться.

– Наша принцесса сбежала!

Я замерла, тихонечко, словно мышка, отодвинула одеяло в сторону и на цыпочках подошла к окну, куда меня звало моё неуёмное любопытство. По ощущениям, время перевалило лишь за семь часов утра, а потому уставшему организму всё ещё требовался глубокий сон и отдых.

– Видимо, не такая уж она и хорошая, как некоторые думают, – пренебрежительно фыркнула вторая. – Ведь если бы ей было не всё равно на наше благополучие, она бы не сбежала, тем самым разрушив договор с Диваей.

Да что они вообще могут понимать? Они, наверное, обе давно счастливы в браке и растят своих детишек. А, может, только планируют. Но даже если это не так, шанс найти свою любовь у них есть всегда. Нам же, королевским отпрыскам, уготована другая судьба, личное счастье в которую никак не входит.

Прикрыв глаза, я потёрла пальцами виски. Да даже если бы я полюбила этого принца, я бы в любом случае не прожила слишком долго. От силы один юар. Может, больше. А потом всё, смерть якобы от несчастного случая и королевство полностью в руках Диваи и её наследника.

Дальнейшую беседу я старалась не слушать, быстро собираясь в дорогу. Торопливо сменила одежду на свободную белую тунику с зелёным орнаментом на локтях, обтягивающие зелёные брюки, тёмно-коричневые кожаные сапожки и небольшую зелёную накидку на плечи с капюшоном. Почему так? В зелёном проще слиться с лесом, если вдруг меня туда занесёт, в белой тунике будет не жарко, а на тёмно-коричневых сапожках не будет так сильно заметно грязи. Практично и, можно даже сказать, со вкусом.

Слегка подрагивающими от нетерпения руками собрала свои длинные волосы в тугой пучок на затылке и, подхватив небольшую тканевую сумку со всем, что я успела забрать перед своим уходом из дворца, вышла из комнаты.

Пока шла по коридору, молилась Единому, чтобы меня случайно не узнали. Араус-раусо! Сколько же здесь людей! А вдруг кто-то из них знает, как выглядет наследная принцесса?

Каждый шаг давался тяжело. Каждый косой взгляд заставлял внутренне сжиматься от страха. Однако я всё ещё держалась, умело скрывая от простого народа своё взвинченное состояние и окидывая их, я надеюсь, равнодушным взглядом. Мама бы мной точно гордилась!

– А я слышал, что король пообещал сто золотых тому, кто вернёт его дочь во дворец к закату! – услышала я фразу здорового детины с лысой головой.

– Врёшь! – отозвался его собеседник – низкий мужчина в возрасте.

– А вот и нет, – обиделся первый. – Мне знакомые из столицы весточку передали.

– И в честь чего это? – скептически приподнял седые брови второй.

– Ну мало ли… – детина пожал плечами. – Может, эта девчонка сюда забредёт, а, значит, её можно будет доставить во дворец и получить за это солидную награду.

– Чушь собачья, – фыркнул мужчина. – Принцесса не настолько глупа, чтобы, если она сюда и забредёт, пойти с тобой, а тем более во дворец.

– А вот и неправда, – возмутился лысый. – Если она сбежала из дворца, пусть и не самого большого, значит ума у неё не больше чайной ложки.

Ух, как мне тогда было сложно удержаться, чтобы не подойти к эти "милым" гражданам и не надавать им парочку подзатыльников, как только я умела, чтобы в следующий раз следили за своей речью и думали, что говорят. Они ведь ничего не знают! Ни-че-го! Однако это бы сразу выдало во мне ту, которую они и ищут, а потому усилием воли пришлось сдерживать эти неблаговидные для принцессы порывы.

Немного помявшись, я осторожно обошла по широкой дуге малопривлекательных людей и поспешила на выход из этого неприветливого места, стараясь не оборачиваться. Пора уходить.

Едва не бегом я бросилась к конюшне, быстро вывела из духоты уже готовую к отправке лошадь, забралась в седло и, слегка ударив животное пятками по бокам, понеслась прочь из этого негостеприимного городка. Мой путь лежал к пограничному морскому порту.

Однако, я всё же не рассчитала собственные силы. Ехать весь день без перерыва в седле, а потом ещё и всю ночь я просто физически не могла, так что пришлось вновь сделать промежуточную остановку.

В качестве неё я выбрала ещё один маленький городок по пути, расположенный ещё ближе к границе с довольно большим магическим государством и нужной мне остановкой для торговых суден. Попутно замечу, что в этом населённом пункте я уже бывала раньше, когда приезжала навестить свою дальнюю родственницу, которая, к слову, умерла пол-юара назад.

В Осто, а именно так назывался этот маленький город, все люди знали друг друга в лицо, как в одной большой деревне, поэтому моё появление тут незамеченным практически не осталось. Разумеется, к моему глубочайшему сожалению.

Трактир здесь, который также выполнял роль не очень красивой и неопрятной, но всё же гостиницы со странным названием "В гостях у тролля", имел не слишком презентабельный вид трёхэтажного здания, опутанного сухими лианами. По правде говоря, тролли в нашем мире уже давно перестали водиться, но легенды, устрашающие и не очень, продолжали пугать маленьких детишек, как и меня в своё время. Кроме троллей, наш мир покинули ещё очень многие расы, поэтому гораздо проще назвать тех, кто остался: немногочисленные эльфы, люди, пара демонических кланов и практически лишившиеся магии гномы. Как ни печально это осознавать, но ни драконов, ни орков, ни вампиров, ни оборотней, ни фей, ни кого ещё другого в нашем мире уже давным давно не было. От них остались лишь легенды. И остаточная магия, которая чахла на глазах, грозясь оставить наш мирок и вовсе без магии.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, приближалась полночь. Лёгкий ветер поднимал пожелтевшие листья, поскольку уже как один нтанто* была лассэланта*. Аккуратные кирпичные домики выстроились в несколько рядов, а в центре возвышалось здание управления из белого камня. Я огляделась по сторонам, но улицы почему-то были пусты.

"Ну конечно, кто будет гулять в такую темноту?", – мысленно усмехнулась я, натянув капюшон на голову, чтобы хоть как-то спрятать своё лицо.

И всё же странная у нас в королевстве лассэланта, ничего не скажешь. Днём стоит практически жара, а ночью настолько холодно, что невольно хочется закутаться в тёплый плед и в ближайшее время с ним не расставаться.

Выдохнув облачко промозглого пара, я аккуратно привязала к низкому деревянному заборчику свою лошадь и быстро взбежала вверх по скрипящей лестнице, после чего неуверенно постучала в дверь с покосившимся дверным косяком.

– Входите, открыто! – тут же донёсся до меня изнутри хриплый мужской бас. Я даже на несколько мгновений невольно замялась, но всё же быстро взяла себя в руки и таки решила войти.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я, выдавив из себя натянутую улыбку. – Мне бы снять комнату на денёк, да и лошадь накормить, напоить…

– Да пожалуйста, – рассмеялся хозяин трактира и со странной усмешкой оповестил: – С вас три серебряных.

Кивнув, я порылась в мешочке и вскоре протянула протянула плата мужчине, с лёгкой душой расставаясь и с этими деньгами. В конце концов, они не были и никогда не будут моими. Так чего по ним сожалеть? Взамен мне выдали старенький ключик и я отправилась в своё очередное пристанище.

В целом, комната оказалась неплохой и даже чем-то привлекательной. Высокий светлый потолок, деревянные стены с нарисованными от руки сказочными узорами, большое окно с тонкими голубыми ситцевыми занавесками, односпальная кровать с застиранным постельным бельём. Единственное окно снаружи увивали всё те же сухие лианы с редкими листиками.

К моему удивлению, в вазочке на пыльном столике обнаружились несколько сочных фруктов, среди которых были и излюбленные мной яблочки. Руки невольно потянулись к ним и я даже не заметила, как, быстро жуя, я проглотила вместе с кожурой целых два сочных фрукта, огрызки от которых выбросила в рядом стоящую мусорку. И, пусть спать мне пока не очень хотелось, сон всё равно неожиданно сморил меня. Едва же моя голова коснулась мягкой подушки, моё сознание будто выключалось по щелчку пальцев, не оставив мне и шанса избежать тёмных чар.

Меня разбудила пульсирующая в висках кровь и тихие шаги, раздавшиеся в абсолютной тишине и кромешной темноте комнаты. Тело будто мгновенно парализовала, язык прирос к нёбу. Однако, даже если бы могла, я бы всё равно побоялась даже просто приоткрыть глаза.

– Пора домой, – услышала я над собой до боли знакомый и донельзя ледяной голос. Тот час я подскочила на кровати, как ошпаренная. Едва же огляделась по сторонам, мой взгляд сразу наткнулся на хмурого и очень злого короля.

– Папа… – выдохнула неверяще.

– Я же говорил тебе, Лаириэль, что ты выйдешь за наследника Диваи и это уже не обсуждается. – Взгляд отца стал ещё холоднее. Казалось, будь он магом, и его взглядом можно было бы действительно замораживать. Но магом он не был и я, наверное, впервые порадовалась этому факту. – Пора домой исполнять свой долг перед королевством, дочь моя.

Я поморщилась и приподнялась на локтях.

– Папа, прошу, выслушай меня. Я…

– Ты вернёшься домой, – сухо повторил король. – С твоим на то согласием или без него.

Я нервно икнула.

– Как вы меня нашли? – поспешила перевести тему разговора, судорожно пытаясь найти хоть какие-то пути к отступления. Хоть что-нибудь, хоть кого-нибудь! Даже маленькую соломинку, которая поможет мне не потонуть!

– О, это было не сложно. – Губы короля растянулись в злой усмешке. – Особенно когда правитель Диваи прислал нам на помощь мага-поисковика.

Я нахмурилась. А вот это уже было плохо, ведь, имея слепок моей ауры, маг-поисковик сможет меня отыскать где бы я ни была, конечно, если я, вдруг, не попаду в другое измерение, что невозможно. Наш мир – закрытый, пусть и магический. И в нём ни за что не скроешься от поисковиков, особенно сильных.