Текст книги "Попаданка под прикрытием, или Невеста для генерала (СИ)"

Автор книги: Екатерина Кариди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 20

А Женя смотрела на них, гадая, что теперь им нужно.

Но немая сцена длилась недолго. Мужчины переглянулись, бородатый в болотного цвета мундире дернулся было, однако лорд Эджуб остановил его жестом. Вышел вперед, провел пальцами по лицу, огладив элегантную коротко стриженную бородку, и проговорил:

– Выходите, леди.

Она недоверчиво прищурилась:

– Зачем?

А мужчина усмехнулся, взгляд полуприкрытых тяжелыми веками глаз прошелся по формации над ее головой.

– Мы собираемся предоставить вам свободу, леди Эжени, – сказал и театрально поклонился.

Так и хотелось спросить: с какой стати они вдруг решили ее отпустить? Она взглянула на другого бородача, тот бесился от злости, глаза так и сверкали. И все же он сдерживался. Все это казалось Жене подозрительным.

– Прошу вас, леди, – повторил Эджуб. – Выходите, вы свободны. Мы поможем вам попасть к своим.

Вот не было у нее к ним доверия. Во внезапной уступчивости этих злых дядек ей виделся подвох.

– Я должна вам верить?

Эджуб церемонно поклонился и произнес:

– Вы попадете к своим леди. Даю вам слово.

Он показывал жестом в сторону открытой настежь двустворчатой двери. Второй бородач вышел, пятясь задом и не сводя с нее горящих ненавистью глаз. Наверное, это и сподвигло Женю все-таки выйти. К тому же, сидеть в комнате не имело смысла.

В двери она «протиснулась» с трудом, ее защитная конструкция полыхнула при столкновении с препятствием. А дальше еще предстояло пройти по коридору, в конце которого маячил бородач в болотной форме, и больше не было ни души.

– А где Малош?

– Ты скоро с ним встретишься, – прорычал бородач, глаза как-то странно сверкнули.

Это навело на совсем уж нехорошие мысли, но она уже была на полпути к свободе, оставалось только выйти из этого здания, а там…

– Сюда, леди, – говорил Эджуб, показывая в сторону плаца.

На открытом воздухе формация над ее головой вела себя иначе, она потрескивала и искрила, а призрачные драконы вились вокруг и разевали расти. Подходить, естественно, никто не решался. Ее осторожно направляли издали:

– Надо еще немного, вот сюда. А теперь встаньте в центре.

Собственно, Женя понимала, с чем могут быть связаны эти предосторожности. При столкновении с ее защитой все сгорает мгновенно, к ней просто боятся подойти, потому и вывели на открытое пространство.

Однако, когда она встала в центре плаца, случилось то, чего она ожидала меньше всего. Раздались крики, на плац неизвестно откуда согнали толпу пленных в родной синей форме, и ее мгновенно окружили живым кольцом из своих. Вокруг солдаты врага, пленных держали под прицелом. Ей это ничем не грозило, защита выдержит, но если она дернется, кто-то обязательно сгорит.

– Так-то вы держите слово, лорд Эджуб? – крикнула она.

– А разве я вам солгал, леди? – усмехнулся тот. – Я обещал, что выведу вас на свободу, и вы попадете к своим.

Бессильная злость ее просто душила. Хотелось заплакать, досадно было, что она так глупо купилась. Но показывать им свои слезы – никогда.

– Я запомню, – сказала она.

– Сделайте одолжение, – господин в черной форме шутовски поклонился и отошел.

Зато вперед вышел Боадж и прорычал:

– Сейчас ты увидишь, гяхпа, как я убью твоего генерала!

Страшно захохотал, потом выкрикнул отрывистую команду, и на плац стали выкатывать какое-то странное оружие.

* * *

Когда генерал Хантер ушел с тем сомнительным поручиком с бегающими глазками, Мердинор еще некоторое время стоял, оглядывая территорию лагеря. Потом как рявкнул во весь голос:

– Смир-р-р-ррно!

Весь экспедиционный корпус, тут же замер на месте и вытянулся во фрунт. А глава имперской контрразведки удовлетворенно хмыкнул, любуясь картиной. Ибо каждый, кто носит мундир (даже если он в обычное время не покидает стен своего управления), мечтает хотя бы на час стать настоящим боевым генералом. Покрытым шрамами и славой, вести сражения, побеждать, и все такое. Однако дела, дела. Поэтому Мердинор скомандовал:

– Вольно.

Повернулся и пошел в штаб. Ему предстояло вытащить из кутузки генерала Морли и передать ему командование экспедиционным корпусом. А Морли, конечно, будет крайне раздражителен (учитывая неприятное пребывание взаперти в одном исподнем). Но Мердинора это нисколько не смущало.

Впрочем, Морли ограничился только злым взглядом исподлобья и, можно сказать, пулей вылетел из кладовки, в которой был заперт. Облачился в мундир и сразу принял на себя командование. Потому что настал его звездный час, теперь он главнокомандующий, и ему наконец-то достанется вся слава победителя.

* * *

Генерала Хантера сейчас раздирало от тревоги за девушку. Ощущал ее эмоции и просто бесился, оттого что не может сразу прийти ей на помощь.

«Эжени, – твердил он про себя. – Продержись, девочка моя, продержись еще немного!»

Он так много не успел сказать ей, так сожалел об этом. А мерзавцев, посмевших выкрасть ее, готов был испепелить, но сейчас надо было держать себя в руках.

Однако куда в бездну полетела его выдержка, когда они с Малошем вывалились из портала, и он увидел бледную Эжени. Увидел плотное кольцо пленных вокруг нее, направленные на них со всех сторон ружья. И самое главное – родовая защита Дрэйгон-Блэйк была активирована.

Значит, кто-то из этих мерзавцев осмелился причинить ей вред⁈

Ему мгновенно снесло голову, внутренняя сущность взревела, по венам побежал огонь. Плевать сейчас было, что это лагерь врага и здесь полно вооруженных до зубов солдат, этот огонь рвался из него наружу. Он едва воспринимал, что выкрикивал ему генерал Боадж, он видел только глаза Эжени и слышал только, как ее губы прошептали:

– Ан…

И тут бородач глумливо выкрикнул, коверкая слова:

– Ты умрешь, белый генерал! Но прежде ты увидишь, как умрет твоя гяхпа!

Именно в этот момент оно и произошло.

Огонь, гудевший в его крови, вырвался на волю. И уже не мужчина, а огромный черный дракон проревел:

– Ты кого назвал гяхпой⁈

И откусил Боаджу голову.

* * *

Не зря ведь и генерал Боадж, и лорд Эджуб так старались выведать у девушки с огненными волосами нечто важное про генерала Хантера. Ведь были старинные легенды и одно довольно древнее пророчество, в котором странными намеками говорилось о возрождении былого величия рода Дрэйгон-Блэйк.

Еще в пророчестве весьма мутно говорилось, что некий потомок одного древнего рода нанесет всем врагам империи сокрушительное поражение.

Далеко не надо было ходить. Генерал Хантер по матери имел прямое отношение к роду Дрэйгон-Блэйк. А так как он командовал экспедиционным корпусом, несложно было предположить, что пророчество может касаться именно его.

Работать следовало на упреждение. Нет человека – нет проблемы. Именно по этой причине Боадж так стремился уничтожить генерала Хантера. Это позволило бы им прижать империю, чтобы еще долго не смели головы поднять.

Подготовка была проведена идеально, тщательно продуманный план был исполнен до мелочей. Хотя, конечно, защита на девушке с огненными волосами наводила на определенные подозрения, что все может оказаться далеко не так просто. В конце концов, Боадж и Эджуб, посовещавшись между собой, сделали на это поправку. Ибо пришли к выводу, что гяхпа обладает очень сильной магией, которой, к счастью, не может управлять.

Кто знал, что пророчество исполнится буквально⁈

А Дрэйгон-Блэйк, на родовом гербе которых красовался черный дракон, в далеком прошлом и были черными драконами!

* * *

В первый миг, когда обезглавленное тело командира Боаджа задергалось в конвульсиях, всех парализовал ужас. Потому что одно дело ставить ловушку на человека, пусть даже наделенного сильной магией и беспримерной отвагой. А другое дело – пытаться бороться с огнедышащим крылатым ящером, внезапно занявшим своей тушей половину плаца.

И пока все застыли в замешательстве, дракон выплюнул голову Боаджа и пустил струю пламени. Вот тут-то все и кинулись врассыпную, как попало побросав оружие. Поднялась паника, в стане воцарился хаос. А дракон взлетел и, сея ужас, стал сверху поливать огнем нестройные ряды удиравшего в панике противника.

* * *

Получаса не прошло, как ставка была захвачена полностью, а вместе с ней и второй приграничный город Бирас. Теперь на ратуше Бираса тоже развевался императорский флаг, составленный из тех лоскутков, что остались у пленных. В ставку экспедиционного корпуса полетел победный доклад, повествующий, что в этот раз врагам империи было нанесено сокрушительное поражение.

А дракон…

В общем, инкогнито Хантеру сохранить не удалось. Но ему в тот момент было на все плевать. Сначала, в горячке первого оборота, он просто не думал об этом, а потом его волновала только Эжени.

Дело в то, что Хантер понятия не имел, как обернуться обратно. И не знал, как Эжени это воспримет. Было страшно, что женщина, вызвавшая к свету его дракона, не примет его таким. Это была бы настоящая трагедия для него.

Потому подходил очень осторожно. Замер в нескольких шагах и тихонько выдохнул, хотел сказать, что не причинит ей вреда. Но когда услышал, как она шепчет:

– Ан!..

Увидел искреннее восхищение в ее глазах…

Обратный оборот произошел сам собой.

Вот тогда и случился внезапный конфуз, просто генерал не сразу понял, почему Эжени так на него смотрит. Потом до него дошло, что он голый. Мундир не выдержал превращения из человека в дракона, разорвался на ошметки. Отдельная тема, как Хантеру пришлось добывать одежду. Ведь там, кроме бесславно почившего вражеского генерала Боаджа никого не было, не с кого даже было ее снять.

Но, к счастью, уцелел вражеский штаб. Хантер метнулся туда.

* * *

Каково же было удивление Жени…

В общем, она всегда считала генерала красивым и выдающимся мужчиной. А тут стало ясно, насколько он выдающийся во всех отношениях. Она даже краснела и отводила взгляд, чтобы не таращиться на него во все глаза.

А когда он рванул в штаб и через минуту вернулся в болотного цвета форме…

Но времени удивляться не было, он быстро деактивировал родовую защиту и смог наконец обнять ее. Подхватил на руки и шагнул в портал.

Остальное уже происходило без них.

* * *

Потому что следующий маг был уже в его личных апартаментах. Прямиком на знаменитый красный диван. Рук Хантер так и не разжал, прижимал ее к себе крепко-крепко. Было все еще немного страшно, они ведь чуть не потеряли друг друга. Но уже заливало эйфорией.

– Ан, – успела шепнуть Женя. – Я так боялась, что они убьют тебя из-за меня.

– Чшшш, забудь об этом, – Он накрыл ее губы пальцами.

И стал целовать.

Было так томно, жарко и сладко, что любые мысли мгновенно вылетели из головы, осталось только огненное счастье. И все случилось так стремительно, словно горный обвал.

* * *

Потом уже, когда немного схлынула страсть, он выдохнул:

– Я мечтал об этом с первой минуты, как тебя увидел.

Ммм… Женя нежилась в его объятиях и вдруг кое-что вспомнила:

– Ан, а что такое гяхпа?

Честно говоря, она была удивлена тому, какое у храброго генерала сделалось паническое выражение лица. Он кашлянул и слегка отстранился, отводя взгляд.

– Эт-то, как бы тебе сказать…

Боже, он так не мямлил никогда! Женя не на шутку запереживала, что же это такое. Стало страшно, вдруг это что-то запрещенное, преступное. И ее за это как ведьму – на костер. Женя застыла и невольно похолодела.

А он неохотно выдавил:

– Ну, это, нечто вроде женщины с пониженной социальной ответственностью.

И тут же добавил:

– Но к тебе это не имеет отношения! Ты моя невеста и будущая герцогиня Хантер!

О…

Нет, не так.

Оооо…

Вот сейчас Женя готова была растечься сиропом, потому что Хантер был так хорош, решителен и просто невообразимо прекрасен.

Но в этот момент раздался стук в дверь.

Глава 21

О-о. Они совершенно забыли о внешнем мире. И этот внешний мир сейчас пожаловал к ним сам. Момент был весьма неловкий, так как знаменитый красный диван стоял на самом видном месте в центре комнаты. А разбросанная одежда валялась вокруг на полу. Некоторые детали каким-то образом оказались даже на каминной полке.

Стук повторился.

Женя в панике замерла. Она не помнила, запер ли Хантер дверь, а если не запер, то после третьего стука дверь попросту откроется, и тогда… Стоило представить, она пискнула:

– Ан!…

– Чшш, – Хантер приложил пальцы к ее губам и резко встал.

Один жест, и вокруг дивана мгновенно выстроилась ширма, весьма похожая на поросль серебристых елей. Жена, конечно, не поняла, почему серебристые и почему ели, главное, что ширма работала. Она была потрясена тем, насколько увеличился магический потенциал ее генерала Хантера с тех пор, как он стал драконом.

Но удивляться опять не было времени, потому что Хантер зычно крикнул:

– Кто⁈ – быстро натянул штаны и пошел к двери.

А тихонько затаилась за странной ширмой и стала прислушиваться. Потому что в этот момент открылась дверь.

* * *

На пороге стоял секретарь.

Хантер смотрел на него, вскинув бровь и транслируя мысленно: «Какого черта, во имя бездны⁈». А секретарь в это время оглядывал своего генерала с эйфорической улыбкой. В конце концов, Хантеру надоело, он только собрался спросить: «Что происходит?», как секретарь вытянулся по стойке смирно и доложил:

– Генерал! Ваша матушка приехала!

Хантер закатил глаза. Удивительно вовремя, а, впрочем, теперь его уже ничего не волновало.

– Но прежде вас хочет видеть его высокопревосходительство Мердинор! – скороговоркой протараторил секретарь и отодвинулся в сторону.

А Хантер наконец узрел стоявшего за его спиной главу имперского управления контрразведки. Выражение лица у Мердинора было еще более желчное, чем обычно.

– Вы позволите войти, дружище? – процедил тот. – Или как мне теперь к вам обращаться?

Хантер закатил глаза, чувствуя, что у него начинают ныть все зубы и даже волосы. Отодвинулся, пропуская того внутрь, и проговорил:

– Проходите, Мердинор. И давайте без этих ваших штучек, ничего не изменилось.

– Да? – мгновенно оживился тот. – Рассказать ничего не хочешь? Как оно было? Как тебе удалось?

Оглядел его и добавил:

– И вообще, почему на тебе вражеская форма?

Столько вопросов! Хантер слегка обалдел. И тут Мердинор заметил скрывавшие знаменитый красный диван серебристые ели. Внезапно умолк и показал на эту импровизированную ширму пальцем.

«Это то, что я думаю? – говорил его взгляд. – Ты и Эжени? Поздравляю, дружище!»

Хантер сделал страшные глаза и сквозь зубы процедил:

– Позже.

– Да, я понимаю, дружище, – Мердинор вскинул ладони и попятился к выходу.

– Посмеешь растрепать… – начал Хантер, глядя на главу контрразведки.

– О, не волнуйся, я буду нем как могила.

Хантер был просто уверен, что тот немедленно растреплет все, но это уже не имело значения. Он смерил взглядом секретаря, торчавшего в коридоре, и обронил:

– Не беспокоить.

Но секретарь таращился на него круглыми глазами, и Хантер вынужден был добавить:

– Дай мне время, чтобы я мог встретить матушку должным образом.

Тот тут же вытянулся в струнку и выпалил:

– Так точно!

Все. Настала тишина. Наконец-то.

Хантер запер дверь и направился к дивану, на котором оставил Эжени.

* * *

Пока все это происходило, Женя сидела ни жива ни мертва. Но вот сначала послышались твердые шаги, а потом ширма из серебристых елей разошлась в стороны. Теперь Хантер стоял перед прямо ней.

– Ан, – позвала Женя тихонько. – Что теперь будет?

– Ну… – он едва заметно повел бровями и покосился на дверь.

Договорить Хантер не успел.

Потому что из коридора донеслось властное:

– С дороги!

Генерал как-то чересчур уж отчаянно и заковыристо выругался, рывком вскочил с дивана и только успел шикнуть:

– В гардеробную! Я отвлеку!

Как дверь стала отворяться снова.

Жене не нужно было повторять дважды, она тут же умчалась в гардеробную. Так вломиться в комнату к генералу, главнокомандующему и, в конце концов, дракону, мог разве что сам император. Но голос был женский.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это… Супругу Женя исключила сразу (Хантер не женат, иначе не стал бы делать ей предложение), бывших любовниц тоже. Не тот человек был генерал, чтобы к нему с ноги вламывались любовницы. Значит, пожаловала та самая особа, появления которой генерал все время опасался. Его матушка.

Кто мог ожидать, что так пройдет первое знакомство с потенциальной свекровью!

Женя заметалась в поисках какой-нибудь приличной одежды. Но, как назло, все ее платья, даже та синяя форма с сапогами, что ей доставили по приказу Хантера, куда-то исчезли. Возможно, их кто-то чересчур инициативный перепрятал, или произошло еще какое-то кошмарное недоразумение. На плечиках висело только то самое красное платье, в котором она попала в этот мир.

Ыыыы! Это была подстава! Женя просто взвыла, оглядывая его.

Наверняка мама генерала (на минуточку, кузина императора), увидев ее в этом платье, решит, что она чересчур легкомысленно (и это еще мягко сказано!) выглядит для невесты ее сына. Но ничего другого не оставалось. Не выходить же в мундире генерала, который был велик ей на десять размеров.

Платье Женя надела.

Когда глянула на себя в зеркало, взвыла снова. Эти открытые плечи, декольте до пупка. Даже если стянуть края декольте драконьей булавкой, все равно смотрелось ужасно провокационно. Наверняка эта пожилая леди (она же кузина императора) весьма чопорная особа и поборница чистоты нравов.

Нет, в таком виде выходить нельзя. Женя решила отсидеться.

В конце концов, у Хантера с матушкой семейная встреча, вот и пусть встречаются, а она вообще третье лицо, ей совершенно необязательно в этом участвовать.

Тем более что за стеной уже слышался бас Хантера. Женский голос вторил ему, слышались шаги. Женя притихла и на всякий случай отступила подальше вглубь.

Но дверь гардеробной внезапно распахнулась, и туда вихрем ворвалась темноволосая женщина, очень похожая на Хантера:

– Ну, где она⁈

Изрядно побледневший генерал влетел следом, а Женя так и застыла между рядами вешалок с глупой улыбкой на лице, думая про себя: «Ну все, хана». Потому что ее наконец заметили.

– Ооо, – женщина направилась к ней, раскрывая объятия. – Какая хорошенькая! Совсем такая, как я себе представляла!

Оглядела ее всю и с удовлетворением проговорила:

– Я знала, что тебе пойдет это платье.

Вот сейчас это был намек? У Жени глаза на лоб полезли.

– Мама! – попытался вклиниться Хантер.

Но кто его слушал, кто обратил внимание на какие-то попытки воспрепятствовать?

– Ан, помолчи, – бросила через плечо его матушка и повернулась к ней. – Пойдем, дорогая, нам надо поговорить.

Приобняла Женю за плечо и потянула за собой.

* * *

Что это сейчас было? У Жени глаза на лоб лезли. Она беспомощно оглянулась на Хантера, но у того сейчас было такое лицо, что становилось ясно: с его матушкой лучшего не спорить.

А герцогиня увела ее в секретную комнату, быстрым жестом набросила полог тишины и обернулась к ней.

– Ну, я думаю, ты уже поняла?

Женя смотрела на нее и честно тупила. Потому что в голове не укладывалось. Однако в темных глазах герцогини, так похожих на глаза Хантера, вдруг загорелся лукавый огонек. Тупить дальше было нельзя, – Женя выдавила улыбку и протянула, не размыкая губ:

– Кхмм.

И да, мысли появились. Мысли понеслись со страшной скоростью, перескакивая и опережая друг друга.

«Я знала, что тебе пойдет это платье».

То есть? Она оказалась в кабинке того торгового центра неслучайно, и неслучайно ей подсунули это красное платье? И то, что было потом, тоже никакая НЕ случайность? Ее просто привели туда и…

Герцогиня шевельнула бровью, мол, ну же, давай, соображай. И тут Женя выпалила:

– У меня один вопрос.

– Спрашивай, дитя.

– Что вы Лере обещали?

– Это имеет значение? – женщина вскинула вверх обе брови.

Ну, в общем-то, да. Это уже не имело значения, пусть Лера забирает себе Стаса Баринова. Но оставался другой важный вопрос:

– Как?

– Ты, наверное, догадалась, что у меня был агент в штабе Хантера? – проговорила герцогиня.

А Жене вспомнилось, как Хантер ее допрашивал в первый же день.

«Только не говорите, что… Ччччерт! я должен был понять это сразу. Вас послала моя матушка⁈»

Долго гневно сопел, потом отвернулся, сжимая кулаки.

«Похоже, она не оставила своей затеи!»

Да, хотелось воскликнуть Жене, но шпионом своей матушки он считал ее! Но да, она не опровергала. Ибо это была возможность скрыть свое иномирное происхождение. Тут как бы нечего было сказать.

Но ведь в штабе орудовал еще и шпион врага! И еще до кучи с проверкой внезапно пожаловал глава имперской контрразведки. Вот уж поистине тройная игра. Раз пошел такой откровенный разговор, она обязана была узнать, что за шпионская сеть плелась вокруг ЕЕ Хантера.

– Кто этот агент? – спросила Женя.

Герцогиня расплылась в улыбке, говорившей: ты же умная девушка, умеешь сопоставлять факты. И тут у Жени мелькнула догадка, кто мог быть тайным агентом матушки Хантера.

– Это секретарь, – сказала она.

– Верно, – удовлетворенно кивнула женщина.

А потом Жене пришлось выслушать, как именно была организована операция по ее переброске в этот мир. Такие подробности всплывали, что просто уму непостижимо.

– Но почему? – не выдержала она.

– Видишь ли, – герцогиня отошла на пару шагов и уставилась в пространство. – Наверное, ты уже поняла, что род Дрэйгон-Блэйк необычный?

О да, Женя это прекрасно понимала. Имела возможность видеть собственными глазами, как генерал Хантер превращался в огнедышащего крылатого ящера, а потом обратно. Тут некстати всплыли некоторые детали, она слегка покраснела, но сказала:

– Да, я заметила.

– Но такого, как с Аном, уже долгие века ни с кем в роду не происходило. Мы считали, что это проклятие, отнявшее у нас дракона. А потом случилось это пророчество. И вот…

Герцогиня обернулась.

* * *

Пророчество действительно было.

Когда Отеллия, урожденная Дрэйгон-Блэйк, еще только должна была выйти замуж за герцога Хантера, она, как все девушки ее рода перед свадьбой, ходила в храм к Пифии. Пифия была оплывшей желчной теткой, любившей хорошо поесть. Так что на своем треножнике едва помещалась. И вытянуть из нее пару слов – уже считалось удачей.

А тут, увидев ее, Пифия хмыкнула и выдала:

– Род Дрэйгон-Блэйк возродит былое величие, потомок древнего рода нанесет всем врагам империи сокрушительное поражение.

Потянулась за жирным мясным рулетом и стала его есть, облизывая пальцы. В общем, всем своим видом показывала, что сеанс окончен, можете уходить. Все и вышли. Но Отеллия уходить не собиралась.

– Что вы имеете в виду? – спросила она тогда.

Пифия уставилась на нее.

– Ты еще здесь?

– Да, – ответила она. – И не уйду, пока вы не дадите предсказание лично мне.

– О! – Пифия закатила глаза и отложила недоеденный рулет. – И что ты хочешь услышать? Будешь ли счастлива в браке?

Как бы нормально девушке накануне свадьбы об этом спрашивать, да? Конечно, она хотела знать.

– Будешь, – проскрипела Пифия. – У тебя родится сын.

Потом вскинула руку и добавила шепотом:

– Ой, ладно. Чтобы разбудить былое величие, ты понимаешь, о чем я, нужна девушка. Хорошенькая. Рыженькая. Истинная. А теперь иди. Столько слов зараз! Мне надо поесть, и поесть основательно.

Сын у Отеллии родился. И по обычаю рода Дрэйгон-Блэйк, помимо официального имени Теодор, ему дали тайное имя Ан. А дальше…

Надо ли говорить, что с тех пор, как ее сын стал взрослеть, Она постоянно знакомила его с рыженькими барышнями. Сначала это были аристократки, потом девушки среднего сословия, простолюдинки… Но ничего не происходило! Все усилия матери были напрасны, кончилось это тем, что Хантер удрал от нее на границу. Конечно же, рядом с ним всегда был секретарь – ее верный агент, докладывавший герцогине о каждом шаге ее сына.

Но этого было недостаточно.

И вот тогда Отеллия не выдержала, как-то вечером явилась прямо к Пифии на дом. А та в этот момент ужинала, взглянула на нее и облизала выпачканные в жиру пальцы:

– Ты?

– Нехорошо обманывать, – едко проговорила Отеллия. – Твое предсказание не исполнилось!

– Да? – Пифия снова принялась обсасывать мозговую косточку. – Может, ты плохо старалась? Попробуй помыслить шире и поискать в других… местах.

Помыслить шире.

* * *

Сейчас старшая герцогиня Хантер смотрела на девушку, сделавшую из ее сына полноценного дракона. Потом подошла вплотную, коснулась указательным пальцем маленькой драконьей булавки, скреплявшей вырез красного платья, и с улыбкой произнесла:

– Не затягивайте со свадьбой. Остальное я беру на себя.

* * *

Генералу Хантеру тоже было нелегко.

Его лагерь и так наводнили частные журналисты, но этих он хотя бы мог послать. А теперь еще в спешном порядке из столицы прибыли представители официальной императорской прессы. И вот их уже нельзя было послать.

Ему пришлось отвечать на бесчисленные вопросы военкоров его императорского величества и позировать для маго-снимков. И драконом, и так.

* * *

Но тяжелее всех в тот момент было генералу Морли.

Морли сейчас был безмерно раздражен. И если бы Мердинор позволил себе хоть одну ехидную выходку… Мердинор благоразумно помалкивал, но он же позволял себе! Смотреть на него.

А генерал Морли нутром чуял в его взгляде глубоко скрытую насмешку. Ему так и хотелось рявкнуть: «Засуньте, знаете, куда, ваше лживое сочувствие, ваше высокопревосходительство!» Однако Морли тоже мрачно молчал, наблюдая за тем сумасшествием, что творилось вокруг персоны Хантера.

Для которого после обретения дракона открывались совершенно другие перспективы. Но уже не на военной службе. Ибо ни один правитель в здравом уме не поставит дракона командовать войском. Теперь Хантер становился фигурой светской и политической.

Ибо – да. Он, Морли наконец-то стал главнокомандующим. Но долгожданная должность не радовала его. Он хотел честной победы, чтобы все лавры достались ему. А теперь Хантер уходил победителем, да еще и обрел дракона. Превзойти его славу уже было невозможно. Не-воз-мож-но.

Оставался один мизерный шанс. Девушка. Эжени.

Морли искренне надеялся, что мамаша Хантера, эта чопорная герцогиня и кузина императора, никогда не даст позволения на брак сына с такой особой. Но и тут ему не повезло.

Герцогиня Отеллия Хантер, урожденная Дрэйгон-Блэйк, объявила перед целой толпой журналистов, что свадьба ее сына и леди Эжени Смирнофф состоится в ближайшее время.

Для Морли это было хуже яда. Хантер обошел его и здесь.

Все было отравлено, абсолютно все.

Оставалось только пойти и напиться вдрызг.

Что он и собирался сделать. Но тут ему дорогу заступил Мердинор. Морли смерил его мрачным взглядом:

– Что вам угодно, ваше превосходительство?

– Мне угодно, – желчно выдал тот и повел шеей, косясь на толпу вокруг Хантера. – Напомнить вам, что у нас , генерал, еще осталась работа.

И тут Морли уловил зависть во взгляде главы имперской контрразведки. Хо-хо! Так он в своих чувствах был не одинок? У него даже плечи расправились, и сама собой изменилась поза.

– М? – Морли вскинул бровь.

А Мердинор продолжил:

– Наш друг Хантер – дракон. Теперь он, вероятнее всего, отправится возглавлять Академию или даже станет наследником престола. А нам, простым смертным, нужно потрудиться здесь. Напоминаю, если вы еще не забыли, Морли. Расследование не окончено. И, – он вскинул палец. – Всегда остается взаимодействие с противником, переговоры и зачистки на завоеванных территориях. Так что, не расслабляйтесь, господин главнокомандующий.

Генерал Морли оскалился кривой усмешкой:

– Что вы, как можно?

По чести вязкого взаимодействия и зачисток господин главнокомандующий считал себя непревзойденным.

* * *

Что же до генерала Хантера (теперь это звание уже было просто почетной приставкой к титулу), то он категорически не собирался становиться наследником. О чем и было доложено его императорскому величеству в приватной беседе.

Но пост ректора Академии магии принял. Хотя, откровенно говоря, в магических науках был не слишком силен и преподавать там мог разве что военное дело и криминалистику. Но это не имело особого значения. Ибо он был единственный на тот момент живой дракон.

И, разумеется, Хантер не намерен был затягивать со свадьбой.

Остальное его матушка взяла на себя.

А уж если леди Отеллия бралась за что-то, то отвертеться ни у кого не было шансов.