Текст книги "Не королева (СИ)"
Автор книги: Екатерина Флат
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
Часть вторая. Глава четвертая
– Прости, Элина, но шах и мат, – констатировал Ивсен, передвинув на несколько клеток своего ферзя ближе к моему королю.
– Как всегда, – я особо и не расстроилась. – Ты же знаешь, я не люблю шахматы.
– Ты их не любишь потому, что не умеешь толком в них играть, – возразил он. – Вот какая, по-твоему, главная фигура?
– Король? – предположила я.
– Ха, король, – Ивсен хмыкнул. – Да король по сути никчемней любой пешки. Он бесполезен и притом уязвим настолько, что его гибель означает конец игры. Нет, Элина, главный совсем не король. Важнее всего королева. Вот она достойна восхищения, – он задумчиво вертел в пальцах изящного ферзя. – Считай, все остальные фигуры – лишь ее свита. Знаешь, я в детстве не понимал смысл игры в шахматы. Ведь зачем защищать короля? И что за несправедливость – гибель этой слабой фигуры считать поражением всех? Я и сейчас не совсем понимаю.
– Думаю, это просто по аналогии с реальной жизнью, – предположила я. – Король ведь считается важнее всех.
– Да, считается. Но, как и в шахматах, не всегда таким является. Слишком много других сил, кроме короля, чтобы однозначно говорить о главенстве. К слову, я безмерно уважаю нашего достопочтимого Аларда и вовсе не считаю его слабым или немощным, несмотря на пожилой возраст, – спешно заверил он.
Я не удержалась от улыбки.
– Хоть в чем-то наши с тобой взгляды сходятся.
Пусть мы с Ивсеном общались уже несколько месяцев, но я по-прежнему его толком не знала. Кто он, откуда, зачем в гильдии – все это оставалось тайной. Он на эти темы не говорил, а когда я спросила напрямую, намекнул, что отвечать мне все равно не станет. Отшутился, что и в нем тоже должна быть хоть какая-нибудь загадка в противовес моей. Я особо и не упорствовала. Ивсен и сам обо мне не расспрашивал. Так что мы общались с ним как люди без прошлого.
Соглядатаи мои за это время тоже никуда не делись, но я уже на них не обращала внимания. Ивсен, конечно, удивлялся, что мне совсем неинтересно узнать, кто именно их приставил. Но, видимо, сказалось «Ледяное сердце», мне и вправду было в общем-то все равно.
Каждое утро, просыпаясь, я обнаруживала на столе темно-красную лилию. Сначала гадала, конечно, что это за тайный поклонник завелся. Но вскоре Ивсен сам во всем признался. Правда, как именно он попадает в мою запертую на ключ комнату, да и где берет не растущие в местном саду лилии, он так и не сознался. Но утренние цветы были единственным его проявлением интереса. В остальном мы общались без каких-либо романтических намеков.
Вот и получалось, что кроме учебы мою жизнь наполняла только дружба с Ивсеном. Меня даже восхищала его изворотливость и сметливость. Казалось, он обязательно вывернется из любой ситуации. А главное, он никогда не унывал.
Но сегодня Ивсен был необычайно серьезен и задумчив. После партии в шахматы он предложил прогуляться в саду и долгое время молчал. Я уже даже собиралась спросить, не заболел ли он, как Ивсен, наконец, заговорил:
– Элина, ты же знаешь, я был в гильдии совсем не за тем, чтобы учиться магии. Слово «был» меня насторожило, но я решила пока не перебивать.
– Не вдаваясь в ненужные подробности, я просто пережидал здесь сложные времена. Но теперь я должен вернуться обратно.
– Ты уезжаешь? – искренне расстроилась я.
– Да, завтра утром покину гильдию и, соответственно, следующим вечером сяду на корабль.
– И куда ты отправишься? Домой?
– Можно сказать, и домой, – Ивсен непонятно улыбнулся, даже сейчас предпочел секретничать.
– Жаль, – тихо пробормотала я. – Мне будет тебя очень не хватать.
– Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, Элина, – он снова посерьезнел. – Зачем оставаться здесь? Я предлагаю тебе поехать со мной. Не буду ходить вокруг да около, мы с тобой очень разные, но кое-в-чем все-таки схожи. Я не любитель романтической чепухи, ты тоже явно от этого далека. Честно говоря, я и не сторонник супружества, но моя матушка меня когда-нибудь этим доканает, так что рано или поздно все равно придется нацеплять на себя брачные цепи. Только боюсь, такой идеально подходящей как ты мне больше не найти.
– Ты что, делаешь мне предложение? – я даже обомлела.
– Да, – он усмехнулся, – самому не верится. Но вообще-то я вполне серьезно. У нас был бы крепкий союз. Построенный на взаимном уважении, что, сама понимаешь, куда прочнее и надежнее любых чувств. Что же касается материальной стороны, то могу тебя заверить, я в состоянии содержать семью на должном уровне.
– Знаешь, это все-таки немного неожиданно, – замялась я. – Ивсен, прости, я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но согласиться не могу. Дело вовсе не в тебе, а…
– А в том, из-за кого ты применила «Ледяное сердце»? – он смотрел на меня очень внимательно.
Я отвела глаза.
– Да, дело в нем. Может, когда-нибудь это наваждение и пройдет окончательно, но пока я не в силах его перебороть.
– Я почему-то так и думал, – Ивсен улыбнулся. – Но я в любом случае не прощаюсь с тобой, Элина. Мне почему-то кажется, что мы еще обязательно встретимся. Кто знает, вдруг к тому моменту ты передумаешь.
– А вдруг к тому моменту ты уже будешь женат, да к тому же станешь еще и счастливым отцом парочки мелких Ивсенов? – лукаво предположила я.
Ивсен демонстративно испугался.
– Ой, нет, ужас какой! Элина, ты что, книг не читала? Доблестные златокудрые рыцари всегда остаются верны своим прекрасным дамам!
– Хочешь, я тебе тогда уж, как полагается, на память вышитой платок подарю? – я засмеялась.
– Вообще я рассчитывал выпросить на память поцелуй, но что-то мне подсказывает, что и этого я не дождусь, – он тяжко вздохнул, но в глазах продолжали плясать смешинки. – Что ж, буду довольствоваться одними лишь фантазиями. И все же я искренне надеюсь, что к нашей следующей встрече ты изменишь свое решение, – добавил он уже серьезно.
– Я пока надеюсь лишь на то, что эта встреча все-таки состоится, – я вздохнула.
А еще мелькнула робкая мысль, что если я вправду когда-нибудь окончательно избавлюсь от чувств к Дареллу и задумаюсь о замужестве, то Ивсен действительно будет единственным претендентом. Но пока эта перспектива казалась слишком далекой, чтобы думать о таком развитии событий всерьез.
На следующее утро я обнаружила традиционную лилию, но теперь уже последнюю. Ивсен уехал. А без него пребывание здесь окончательно превратилось для меня в унылую рутину.
Дни тянулись за днями, так прошла еще неделя, пока провидение не подкинуло мне очередной сюрприз.
На протяжении этих шести месяцев в гильдии я постоянно получала письма от мамы. Но в этот раз пришло письмо не от нее. Я даже глазам своим не поверила, увидев идеальный с витиеватыми загогулинами подчерк моей сестры. Вот, что написала мне Улла:
«Милая моя сестрица!
Помнится, я сетовала на тебя из-за того, что ты устроила мне такую подлость с Дареллом, но все это в прошлом. Я уже давно тебя простила и очень соскучилась. Сердечно прошу тебя приехать хотя бы на пару дней. Тем более есть очень важный повод. Герцог Валейский сделал мне предложение руки и сердца, и я согласилась. Король Алард милостиво позволил устроить нашу свадьбу в столице, так что празднество будет, как я и заслужила, самым роскошным за последние лет сто. С нетерпением буду ждать твоего приезда. Как любящая сестра ты просто обязана быть рядом в столь важный момент моей жизни. Думаю, только твой приезд может окончательно оставить позади мою обиду на твое предательство.
Сердечно обнимаю
Графиня Улла Северная (почти герцогиня Улла Валейская)»
Письмо сестры я перечитала раз десять. Не могла понять, что именно цепляло мой взгляд. Наверное, просто что-то во мне зачерствело, потому что за желанием сестры увидеть меня чудился, скорее, злорадный порыв похвалиться своей роскошной свадьбой. Но я прогнала эти мысли прочь. Размолвка с Уллой действительно сильно меня угнетала. И ради примирения я даже готова была поехать в теперь столь ненавистную мне столицу. Все равно Дарелл на свадьбе присутствовать не станет, иначе бы сестра непременно этим похвасталась. Но уже один тот факт, что он будет где-то рядом, вызывал необъяснимые мурашки и перехватывал дыхание. Волнение пробилось даже сквозь стену моего бесчувствия, пришлось даже обновить заклятие «Ледяного сердца» до второй степени. На воображаемой запертой двери повис еще один замок, и спрятанное за засовами хоть и явно не оставило упорные попытки вырваться на свободу, но я этого все равно не чувствовала.
Магистра Вингарда я нашла в библиотеке. Я как-то у него спросила, разве не прочитал ли он за столько лет все эти книги. На что он огорошил, что читал и не единожды, но каждый раз можно найти для себя что-то новое. Нужно просто уметь искать.
– А-а, – с улыбкой протянул пожилой маг, отложив в сторону толстенный фолиант, – наша графиня Хочу-Все-Знать! Доброе утро, Элина!
– Доброе утро, эмус Вингард, – я улыбнулась в ответ. Из всего моего теперешнего окружения только этот бойкий старичок вызывал у меня хоть какое-то подобие радостных эмоций.
– Что-то конкретное ищешь? – спросил он, вставая из-за стола и аккуратно раскладывая свитки по нишам ближайшего стеллажа.
– Да, – я кивнула. – Вас.
– Если ты как обычно намерена мучить несчастного старика бесконечными расспросами, то давай это отложим на послеобеденное время, – шутливо взмолился маг и уже серьезно спросил: – Что на этот раз тебя интересует?
– Я хотела узнать у вас, возможно ли мне сделать на некоторое время перерыв в обучении и съездить домой.
– Важное событие?
– Моя сестра выходит замуж. Не считая времени на дорогу, я пробуду в столице буквально пару дней и сразу же вернусь в гильдию, – заверила я.
Вингард некоторое время задумчиво молчал. Решительно отложив остававшиеся в руках свитки обратно на широкий стол, он направился к выходу из библиотеки.
– Давай обсудим это в моем кабинете, – негромко сказал он на ходу.
Я, конечно, немного удивилась. В библиотеке сейчас находилось человек десять не больше, да и то погруженным в книги ученикам было явно не до подслушивания чужих разговоров. К тому же мой вопрос не относился к особо секретным. Но, видимо, у магистра имелись свои причины говорить об этом наедине.
Его кабинет больше походил на захламленную каморку, стиснутую с двух сторон пыльными стеллажами с не менее пыльными книгами. Вингард на эту тему отшучивался, что вместе с пылью могут пропасть и редкие знания. Зато небольшой стол был идеально чист. Мы расположились в креслах напротив друг друга. Водрузив локти на столешницу, старый маг не меньше минуты катал туда-сюда снятое с пальца кольцо, словно вообще забыл о моем присутствии. Я терпеливо молчала, зная эту его привычку настолько уходить в собственные мысли.
Не знаю, сколько бы еще царило молчание, но кольцо умудрилось закатиться в широкий рукав мантии магистра. Вингард досадливо крякнул и с виноватой улыбкой посмотрел на меня.
– Вот ведь старость… Есть столько поводов для размышлений, что диву даешься. Почему-то в молодости было совсем не до этого, – он задумчиво пригладил довольно куцую белую бороду. – Гильдия – это моя жизнь. Я всегда был настолько одержим бесконечным обучением, что даже забыл обзавестись наследниками. Хотя и зачем они мне? Богатств, светских титулов и имений я не нажил, чтобы кому-то их передавать. Все, что у меня есть, это знания. Так что мои ученики и есть мои наследники, – он улыбнулся и очень серьезно продолжил: – Не буду скрывать, Элина, за все эти десятки лет ты – лучшая из моих учеников. Пусть были и есть поспособнее тебя, но своей неуемной жаждой знания ты меня просто покорила. И даже самого себя напомнила, – он снова не удержался от улыбки.
– Вы даже не представляете, насколько приятно это слышать, – смутилась я. Ну все, теперь я точно гордилась собой до безобразия.
– Ия был бы готов с чистым сердцем тебя отпустить, но кое-что не дает мне покоя. Я не знаю, сколько мне осталось. Быть может, день, а быть может, еще лет двадцать. Но я почему-то уверен, что достойней тебя никого не будет, – старый магистр встал и подошел к стеллажу по правую руку от себя.
Снял с полки довольно увесистую книгу и осторожно смахнул с нее толстый слой пыли. Я успела прочитать название на обложке: «Разновидности магических трав и настоев». Вингард положил книгу передо мной и снова сел напротив.
– Говорят, что даже знание бывает бесполезным, – продолжил он. – Я в это не верю. Хотя, быть может, сейчас именно тот случай. Боевой магии нет. Единственное ее наследие – обломок посоха Севера не в счет. Но эта книга бесценна, – Вингард кивнул на лежащий передо мной травник.
– Да? – я с крайним сомнением покосилась на книгу. Насколько я знала, в библиотеке подобных насчитывалось около сотни.
– Ой, забыл, – спохватился магистр. Он осторожно провел ладонью над обложкой, и я только сейчас заметила золотистую завесу иллюзии. Видимо, это было заклятие самого высшего уровня, если я при всех моих познаниях не смогла сама его обнаружить.
Лежащий передо мной травник изменился. Теперь на столешнице покоилась довольно потрепанная толстая книга. Видно, что с ней обращались очень бережно, просто уже само время поспособствовало ее износу. На потемневшей от времени обложке ничего толком не читалось, а трогать ее я не решилась, опасаясь, что от одного моего прикосновения она рассыплется.
– Не буду рассказывать, каким путем попала ко мне эта книга, – на мой вопросительный взгляд ответил магистр. – Это не так уж и важно. Я скрывал ее, как скрывали и многие до меня.
– Неужели это… – ошарашено начала я.
– Нет, Элина, – Вингард покачал головой, – это не трактат по боевой магии. Конечно, если бы случилось чудо, и что-то подобное попало мне в руки, моей силы воли явно бы не хватило, чтобы его уничтожить даже при всем понимании, что подобное знание не должно существовать. Но к счастью, маги прежних лет на совесть постарались, и действительно абсолютно все записи о боевой магии уничтожены. Это, – он кивнул на книгу, – знание не опасное. Просто за ненужностью забытое. Ведь если нет боевой магии, то зачем то, что ей противостояло?
– Что это? – теперь я вообще ничего не понимала.
– Это защитная магия, Элина. Конечно, это знание никогда тебе не пригодиться. Да и все записи засекречены. За все эти годы я так и не смог расшифровать их. Но я уверен, что ты сохранишь столь уникальную книгу в целости и со временем передашь ее достойному человеку.
– Вы так говорите, словно прощаетесь со мной, – я нахмурилась.
– Так и есть, – улыбка магистра вышла очень грустной, – я с тобой прощаюсь.
Я на несколько мгновений от изумления все слова забыла.
– Но почему? – пролепетала я. – Вы выгоняете меня из гильдии? Но я думала… надеялась…
– Я почему-то уверен, что сюда ты больше не вернешься. Ты ведь лучше меня понимаешь, что твое место не здесь, – мягко перебил меня старый маг. – Наверное, у тебя были свои причины скрывать, кто ты есть на самом деле, но…
– Эмус Вингард, – теперь уж перебила я, – вы вообще о чем сейчас?
– Если я скажу, что присутствовал на свадьбе принца Дарелла и видел его прелестную невесту, так станет понятней? – магистр наградил меня лукавым взглядом.
– A-а, вы про это, – я мрачно усмехнулась. – Боюсь разочаровать вас, но брак был благополучно расторгнут.
Озадаченность во взгляде Вингарда граничила с недоверием. Неожиданно он расхохотался.
– Я не шучу, – мое нейтральное настроение неумолимо катилось вниз.
– Милая моя девочка, ну что ты глупости-то говоришь? – старый маг еле унял смех.
– Неужели ты сама не понимаешь, что сочетание в Храме Наследия не имеет ничего общего с обычным заключением брака? Вас благословили сами боги! Только смерть одного из супругов разорвет подобные узы. Но учитывая, что и ты, и принц Дарелл, к счастью, благополучно здравствуете, то по-прежнему являетесь мужем и женой.
Мне потребовалось минут десять, не меньше, чтобы осознать его слова. Что ж, мило. Это же насколько я противна Дареллу, что он так хотел отделаться от меня, даже не имея возможности жениться на другой? Почему бы тогда просто не подослал ко мне наемных убийц? По крайней мере, теперь объяснялось, зачем за мной шпионили из королевского дворца. Интересно, докладывал ли Лайер о моей дружбе с Ивсеном? Тем более многие ведь считали, что у нас не просто дружба, а вполне себе романтические отношения. Получается, чуть ли не измена. При всех этих фактах удивительно, что я до сих пор здравствовала. Хотя как бы я ни злилась на Дарелла, все равно не могла не признать, что он бы в любом случае не приказал меня убить.
– Даже если и так, поверьте, мне в столице делать нечего, – тихо возразила я. – Наши отношения с…принцем… В общем, чем дальше мы друг от друга, тем лучше.
– А как же продолжение королевского рода?
– На Дарелле он и закончится, – я мрачно улыбнулась.
– Ну что ты, Элина, – магистр снова засмеялся, – королевский род прервется не раньше, чем облетят цветы в Священной роще.
Я нервно сглотнула. Что-то мне теперь было совсем не до смеха.
– Вы про Священную рощу просто так упомянули, ведь правда?
– Почему же? – не оправдал моих надежд Вингард. – Так пророчества говорят. Что начатый богами род королей благословенной Арвидии будет властвовать многие столетия. И только когда последний король будет близок к престолу, облетят цветы священных тринов.
Ну вот, теперь мне стало совсем нехорошо. Память неумолимо воскрешала, как резкий ветер срывал с деревьев нежные голубые цветы.
Все-таки пророчества не на пустом же месте выдумывают. А учитывая, что по-настоящему близкими нам с Дареллом никогда не стать, он действительно будет последним королем Арвидии. И вообще, почему это должно меня волновать? Мне абсолютно все равно.
Пришлось раз десять мысленно себе это повторить.
– Я бы хотела все же остаться в гильдии, – упрямо заявила я.
– Извини, Элина, я не могу этого позволить, – напускную строгость голоса Вингарда разбавлял его слегка виноватый взгляд.
Понимая, что просить и уговаривать бессмысленно, я встала, бережно взяла в руки хрупкую книгу по защитной магии и как можно спокойней произнесла:
– Спасибо за все, эмус Вингард. Если позволите, мне пора собираться в путь.
Если бы не тот факт, что мне сюда больше никогда не вернуться, я бы, конечно, не воспринимала свой отъезд из гильдии столь трагично. Тем более все мои дальнейшие планы на жизнь рухнули. Но к счастью, оставалось родное Северное графство, мой дом, где всегда меня ждали родители. Да и наш маг Рогволд все стремился уйти на покой. Вот я и займу его место. Буду себе жить спокойно, пока так же спокойно не состарюсь и спокойно не умру. О да, жизнь мне предстояла прекрасная.
Часть вторая. Глава пятая
Столица встретила меня унылой промозглостью ранней весны. Еще в день отъезда из гильдии я получила письмо от мамы, так что знала, в какой гостинице они с папой остановятся. Нанятый у причала экипаж услужливо вез меня по нужному адресу, я зябко куталась в меховую накидку и равнодушно смотрела на мелькающие в окном кареты дома. И как всегда некстати память мне жестоко подсунула воспоминание, как Дарелл среди ночи увозил меня с корабля. Опасаясь, что еще пара заклятий «Ледяного сердца» и я окончательно превращусь в бесчувственный камень, гнала эти мысли одними усилиями воли, безо всякой магии. Но, видимо, с силой воли у меня оказалось совсем не густо, потому что мысли не только не прогонялись, но становились все настырней. Память раскручивала клубок воспоминаний, немилосердно подсовывая одно за другим. Похоже, эти два дня в столице грозили основательно подорвать мое и без того хрупкое душевное спокойствие.
Заплатив за комнату в гостинице, я тут же поспешила к родителям. Папа, правда, в это время был во дворце, но зато маму я застала.
– Милая, как ты изменилась! – она крепко меня обняла. – Такая серьезная стала!
А мне жутко захотелось разреветься. Только сейчас поняла, насколько соскучилась по родным.
– Ну а как мне не стать серьезной, – полушутливо ответила я, – я ведь теперь все-таки маг.
О том, что нельзя затрагивать тему моего замужества в общем и Дарелла в частности, я предупредила маму еще в ответе на ее первое письмо в гильдию. И я очень боялась, что сейчас она все-таки поднимет этот вопрос, но, к счастью, она осталась верна моей просьбе.
Служанка принесла вечерний чай, и сидя рядом с мамой на мягком диване с кружкой ароматного напитка в руках, я чувствовала, как же сильно хочу домой. Поскорее уехать и жить как раньше. И почему никто не придумал заклятие забвения? Сотворил его и все – неприятные воспоминания покинули тебя навсегда. Оставалось надеяться лишь на силу времени. Но пока она не особо срабатывала. Как выяснилось, за эти полгода вдали от Дарелла мои чувства никуда не делись. Даже ослабленные заклятьем, они продолжали меня мучить. Особенно здесь, в столице. Я даже дышала через раз от одной мысли, что Дарелл где-то близко. Постаралась хоть немного от этого отвлечься.
– Они познакомились в королевском дворце на праздничном балу в честь середины зимы, – между тем, с улыбкой рассказывала мама. – Ты же знаешь Уллу, уж очень ей хотелось замуж. И тут вдруг герцог сделал ей предложение. Она так быстро согласилась, что я до сих пор удивляюсь. Не думаю, правда, что тут замешаны какие-то внезапно вспыхнувшие чувства. Скорее, твою сестру привлекли его красивая внешность и богатое имение. Да и сам герцог считался завидным женихом. А уж праздновать свадьбу во дворце король уже предложил. Улла от одного этого неописуемо счастлива.
– Значит, свадьба будет во дворце? – как я не старалась, голос все равно дрогнул.
– Элина, если не хочешь, тебе ведь не обязательно присутствовать, – мама все прекрасно поняла.
– Я не собираюсь там задерживаться, поздравлю Уллу и сразу же уйду, – я отставила чашку с чаем на столик. – Не могу же я просто взять и не прийти. Улла еще больше на меня обидится.
– Мне кажется, если у кого-то из вас двоих и есть повод обижаться, то уж точно не у твоей сестры, – справедливо возразила мама.
– Мам, ну ты же знаешь Уллу, она никогда не признает свою неправоту, – я покачала головой. – Да и в любом случае это все дела минувших дней. Я на нее злости не таю и не хочу, чтобы между нами были какие-либо обиды. Вы же сами с папой нас учили, что мы всегда должны держаться друг друга. И если ради примирения с сестрой мне придется наведаться в королевский дворец, что ж, так тому и быть.
О том, что возможно увижу на этом празднестве Дарелла, я даже думать боялась. Бесчувствие бесчувствием, но снова натолкнуться на холодный, полный презрения взгляд серых глаз казалось выше моих сил. Оставалось лишь уповать на то, что судьба убережет меня от этой встречи. В конце концов, после всех испытаний, которые она на меня свалила, уже пора было бы и что-то хорошее ей совершить. К примеру, каким-то чудом сделать так, чтобы я Дарелла разлюбила. Или хотя бы уберечь меня от встречи с ним.
Сама свадебная церемония намечалась на полдень следующего дня, а торжественный бал во дворце уже ближе к вечеру. К собственному стыду обряд сочетания я банально проспала. Просто накануне я, видимо, переборщила с магией. Сказалось то ли волнение, то ли тот факт, что Дарелл был где-то близко, но заклятие «Ледяного сердца» ближе к ночи начало давать сбой, и я просто-напросто испугалась, что мне что-нибудь приснится. Один из тех кошмаров, которые в свое время мучили меня, в мельчайших деталях повторяя нашу последнюю встречу с Дареллом. Вот я и решила прибегнуть к успокаивающей магии, в итоге уснула настолько крепко, что проснулась лишь к вечеру. Родители, видимо, будить меня не стали. А, быть может, и не смогли.
Так что я опоздала не только на свадебную церемонию, но и к началу праздничного бала. Хорошо, хоть о моем наряде заблаговременно позаботилась мама. На мой взгляд, подготовленное ею платье было чересчур роскошным, но она вчера заявила, что это необходимо. Я, конечно же, поняла, что она имеет в виду не свадьбу Уллы, а мое положение в обществе. Из-за открытого выреза эмельдир пришлось снять, что тоже не прибавило мне настроения. Ну и вдобавок местная служанка, которая делала мне прическу, оказалась чересчур разговорчивой. От ее незамолкающего щебетания даже голова разболелась. Зато я узнала все сплетни последнего времени. Не считая всевозможной чепухи о тех, кого я и знать не знала, проскользнуло упоминание о герцоге Валейском. По словам служанки, король Алард относился к нему настолько хорошо, что разрешил праздновать свадьбу во дворе. Надо же, а я-то думала, что это мой папа короля уговорил под давлением Уллы.
Но кроме этого прозвучало кое-что и о Дарелле. Видимо, сплетница знать не знала, кем являюсь я, потому и болтала все подряд. Из ее нескончаемого потока слов я и узнала, что якобы у арвидийского принца очередная великосветская любовница, на которую он тратит баснословные суммы. Конечно, достоверность услышанного была под сомнением. Но с другой стороны, это вполне могло оказаться и чистейшей правдой. Ведь с какой стати Дареллу хранить верность той, которую он отчего-то ненавидит? В итоге во дворец я поехала хоть и красивая, но раздраженная и мрачная.
На бал, похоже, собралось знати не меньше, чем когда-то на мою свадьбу. Правда, все эти разряженные аристократы, которые с фальшивыми улыбками мне кланялись, меня волновали мало. Я задалась целью найти в общем хаосе бальной залы сестру, быстро с ней поговорить и уехать.
Увидела Уллу еще издалека. Счастливая и как всегда неотразимо прекрасная, она радостно о чем-то беседовала с добродушно улыбающимся королем. Я замерла в немом ступоре, не веря собственным глазам. Стиан, за локоть которого моя сестра сейчас по-хозяйски держалась, невозмутимо цедил вино из изящного бокала, изредка вставляя какие-то реплики в их светскую беседу. Видимо, почувствовав мой взгляд, он огляделся по сторонам в поисках его источника, я едва успела спрятаться за ближайшую колонну. Уже, казалось бы, позабытый ужас с новой силой сдавил сердце. Мысли гудели не хуже роя пчел в улье, рождая бесчисленное множество вопросов. Ясно было одно: Стиан и есть так называемый герцог Валейский, которому благоволит король и за которого Улла вышла замуж. Но каким образом он умудрился получить титул в Арвидии? Да и зачем он вообще сюда явился?
Хаос моих мыслей прервал мелькнувший неподалеку смутно знакомый рыжий маг. Память услужливо подсказала, что этот молодой человек с огненного цвета шевелюрой – Лейф, хранитель Врат телепортации, придворный маг и близкий друг Дарелла. Единственная встреча оставила о нем впечатление, как о доброжелательном и более-менее искреннем человеке. Вообще, я бы, конечно, подходить к нему не стала. Все-таки его дружба с Дареллом явно не способствовала хорошему отношению ко мне, но сейчас я остро нуждалась в ответах.
– Принцесса? – на усыпанном веснушками лице мага мелькнуло искреннее удивление, когда я подошла к Лейфу. Похоже, он не ожидал меня увидеть. Да и не особенно обрадовался. Впрочем, как я и предполагала.
На этикет я как обычно закрыла оба глаза.
– Лейф, – тихо произнесла я, – я бы хотела с тобой поговорить. Наедине.
Он явно собрался возражать, так что я тут же довольно сурово добавила:
– Считай, это приказ.
Да, мне было стыдно, но иначе он бы точно как-нибудь отнекался.
– Тут есть потайной балкон, – нехотя кивнул Лейф, – там, скорее всего, никого нет, можно спокойно пообщаться.
На маленьком балкончике мы, действительно, оказались одни. На все еще по-зимнему морозном воздухе я мгновенно замерзла, но даже не стала прибегать к магии, чтобы согреться. Перспектива подхватить простуду меня сейчас волновала меньше всего.
– Очень прошу, объясни мне, что здесь происходит, – буквально взмолилась я. – Пожалуйста, Лейф! Я понимаю, что ты от меня не в восторге, но кроме тебя мне не от кого получить ответы.
Маг совсем растерялся. Видимо, после моего приказного тона робких просьб он никак не ожидал.
– Принцесса, – досадливо начал он.
– Элина, просто Элина, и лучше на «ты», – перебила я, поморщившись, – хорошо?
– Хорошо, – он нерешительно кивнул, – Элина. Только что я объяснить-то должен?
– Последние полгода я провела вдали от столицы, так что не имею ни малейшего понятия, что у вас тут творится. Для начала расскажи, откуда взялся этот так называемый герцог Валейский. Насколько я помню, Валейская провинция раньше примыкала к Восточному графству и никаких герцогов там не водилось.
Удивительно, что я раньше об этом не вспомнила. Просто не придала значения, видимо.
Лейф смерил меня озадаченным взглядом.
– Странно, что ты спрашиваешь.
– Почему странно? – в свою очередь не поняла я.
– Ну так вы же со Стианом…эммм… – он замялся. – В общем, вы же знакомы. ну… довольно близко… – его оранжевые веснушки приобрели красноватый оттенок. – Ты и сама прекрасно знаешь, что он, как недавно выяснилось, приходится братом Дареллу. Признать его во всеуслышание своим сыном король, конечно же, не мог, но оставить так же в безвестности тоже, поэтому даровал ему один из титулов и богатую провинцию.
Значит, Стиан все-таки как-то доказал свое происхождение. Но насколько я успела его узнать, он вряд ли собирался довольствоваться полученным.
– А как Дарелл на это отреагировал? – озадаченно спросила я. В моей голове никак не укладывалось, что Дарелл вот так вот запросто смирился с тем, что Стиан пытался его убить.
– На что именно? – замялся Лейф.
– На Стиана! – напряженные нервы никак не способствовали терпению. – Как он вообще спустил ему все с рук?!
– Элина, ты издеваешься? – в свою очередь не выдержал рыжий маг.
– Я действительно ничего не понимаю!
Тяжко вздохнув, Лейф все же ответил:
– Конечно же, Дарелл сначала Стиана чуть не убил. Впрочем, он бы действительно его убил, если бы не совладал с собой. Но, к счастью, вовремя осознал, что тот, по сути, не виноват.
– Как это не виноват? – опешила я. – А кто виноват-то? Общая несправедливость жизни?!
Лейф снова вздохнул и честно выдал:
– Ты.
– Я?.. – от изумления я даже на несколько мгновений дышать перестала.
– Элина, ну ты ведь и так все сама знаешь, к чему эти расспросы? – на его лице открыто читалось раздражение.
– А ты представь, что не знаю! – вот честно, не хотела кричать, само собой получилось.
В исполнении Лейфа убийственный взгляд особо не впечатлил. Немного возмущенно попыхтев, маг мне все же пояснил:
– Стиан появился через Врата. Сама понимаешь, что ими могут воспользоваться только те, кто принадлежит к королевской семье. Да и сходство с Алардом налицо. И самое главное, знак рода у него тоже есть, и это точно не подделка. Король сам был немало изумлен, но родство Стиана сомнению не подлежало. Он ни на что не претендовал, просто хотел познакомиться с отцом и братом. Но, конечно же, Алард не мог оставить своего сына и дальше прозябать в незнатности. Их родство, само собой, огласке придавать не стали. Так Стиан стал герцогом Валейским, хотя поначалу отказывался. Тем более, что у него с Дареллом вышла…эммм… размолвка.
