Текст книги "Мелани (СИ)"

Автор книги: Екатерина Невская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Боль Катрин распознала сразу – почти прозрачный клубок у изголовья кровати поломанно-укушенного. Она аккуратно сняла его, улыбнулась Джо и вышла из дома, сжимая все муки сломанной ноги между ладонями. Пройдя пару шагов, девушка решила избавиться от клубка, но тут в ближайших кустах что-то хрустнуло. Из колючих зарослей показался пятак деревенской свиньи, жадно втягивающий воздух. От неожиданности Катрин вздрогнула, всплеснула руками и упустила клубок. Тот полетел вперёд, в направлении главной деревенской улицы.

Местные жители и сейчас без смеха не смогут описать, что там было: говорят, что ученица ведьмы припустила за источником боли со всех ног, попутно размахивая титановым посохом и выкрикивая фразы вроде "Ребята, атас!", "Караул!" и "Все разбегайтесь – сломанная нога летит". Вот на последнюю-то фразу отреагировала вся деревня – на центральную улицу высыпали все. Что же до хрюшки, то она снова спряталась в кустах, как будто не о ней разговор.

Клубок в итоге нашёл своего владельца в лице привередливой пожилой леди, выбежавшей вперёд всех посмотреть на летящую ногу. Не увидев таковой, она громко заскрипела:

– Тьфу! Нога, нога... Чего только молодёжь шальная от укипаловки не удумает! А эта вон – скачет и палкой размахивает. А ещё в шляпе...

– Бабуля, посторонитесь! Летит же, – прокричала Катрин, догоняя разочарованную старушку.

Та только отмахнулась и демонстративно поковыляла вдоль улицы. Через минуту она уже хваталась за главный орган сидячей работы и крыла ругательствами весь Ланкр, вплоть до короля, причём старожилы Дальних Выселок утверждали, что такой звонкий голос у неё был лишь в молодости. Катрин тоже было не до шуток: клубок дал отдачу тому, кто его выпустил, абсолютно честным образом – в ногу. В результате на глазах у согнутых от смеха местных жителей бабуля чистейшим меццо-сопрано выла о своей утраченной возможности сидеть, а Катрин скакала на одной ноге и всё ещё от чего-то отмахивалась.

Такой знатный случай дошёл до матушки Ветровоск гораздо раньше, чем незадачливая ученица успела вернуться. Наставница под действием обуревавших её чувств ждала возвращения девушки при полном параде, а нянюшка Ягг, заглянувшая в этот момент в гости, была страховкой от несчастных случаев.

Она-то и начала разговор, едва только запыхавшаяся и озадаченная Катрин, хромая, переступила порог хижины.

– А, Катрин! – протянула она с улыбкой. – Ты, говорят, по дороге все Дальние Выселки распугала?

– Не все, нянюшка, только главную улицу, – смутилась девушка.

– Земля тут, воздух там, река – вон там, – вмешалась матушка, сверкнув глазами. – Что помешало?

– Рука сорвалась, – выпалила Катрин. Не впутывать же в дело ни в чём не повинную хрюшку!

Нянюшка покачала головой.

– Девочка моя, самое страшное в этом деле – кривые руки. Но ты не огорчайся: когда придёт время выбирать тебе ведьминский титул, назовём "криворучка Ветровоск" – и всех делов.

От такой перспективы руки юной ученицы зафиксировались намертво – никогда больше чужая боль с них не срывалась. Нога, правда, ныла ещё с неделю, но настоящему искусству ничто не помеха.

Исчезновение Церна Смита в одну цепочку с уходом Катрин и Рамоны никто не ставил. Конечно, за время службы парень явно набрался ума: семь лет службы в армии Ланкра пойдут на пользу кому угодно, особенно если эта армия состоит только из Шона Ягга и, собственно, Церна. Под руководством опытного Шона юноша возмужал, выучил тактику боя в горах и тридцать приёмов смертельного единоборства страны За"Лунь. Он изучил границы королевства и научился грести веслом, не отвлекаясь на разговоры. Мгновенно переучивался из пограничника в стражника, из стражника в почтальона, а из почтальона – в строителя. Невзирая на столь впечатляющие успехи, большинство местных девушек и выпивох до сих пор могло дать дюжину вариантов, куда мог подеваться их приятель. Юные ведьмы, само собой, в их компании не значились. Нянюшка Ягг утверждала, что Катрин надо было выдать Даниэлу Визелю, а учить Рамону и вовсе не стоило браться, но матушка тоже считала, что разбирается в людях. Поэтому она сосредоточилась и представила обеих во всех подробностях, гораздо отчётливее, чем когда-либо.

***

– Ей плохо! – крикнула Мелани, садясь на кровати. В саду испуганно вспорхнули птицы, во всех комнатах подпрыгнули спящие слуги, даже садовников проняло – подавились очередной местной настойкой.

– Кому? – сонно пробормотала Рикелла, едва разлепив глаза. Её нервами можно было пользоваться вместо троса.

– Понятия не имею, – стушевалась Мелани.

Жилистая девушка залилась звонким смехом.

– Ну ты даёшь, подруга! А кто же знать будет – я, что ли?

Но невесте было не до смеха.

– Подруга? Ты сказала "подруга"?

– Ну да, – сникла Рикелла, – а что, мы с тобой больше не друзья?

– Не в том дело! – отмахнулась Мелани. – Подруга... Подпруга... Рамона Подпруга! Это ведь ты!

Рикелла осмотрела себя с ног до головы и произнесла, словно пробуя имя на вкус:

– Рамона... Рамона Подпруга... Рэм... Постой, это и правда я! А ты Катрин Ветровоск!

– Кто я? – удивилась Мелани.

– Катрин, – повторила Рикелла-Рамона. – Катрин Ветровоск, дубина ты стоеросовая.

Глаза собеседницы заблестели.

– Точно! Я же говорю, фамилия какая-то короткая! (Примечание автора: "Уэзерс" (Weathers) – сокращение от "Ветровоск" (Weatherwax))

– Наша хозяйка явно не заморачивалась, – констатировала Рамона.

– И мы тут, вообще-то, кристалл ищем, – продолжила Катрин.

– Хорошо ищем, ничего не скажешь, – усмехнулась Рамона. – Тут помню, тут не помню. Если бы все так искали кристалл долголетия, его не надо было бы делить на части.

В комнате вдруг повисло такое пронзительное молчание, что, казалось, даже скрип мозгов вспоминающих самих себя подруг можно было услышать. Русая девушка застыла на месте, брюнетке стало не по себе.

– Стоп, Рамона! – выговорила, наконец, Катрин. – А ты-то как здесь оказалась?

Рамона внезапно почувствовала, что краснеет с головы до пят. Если бы где-нибудь была её метла, после этого вопроса следовало бы пустить её в дело. Тем более, что взгляд Катрин снова выдавал в ней любимую ученицу матушки Ветровоск.

– Так кристалл же... – выдавила Рамона, но Катрин тут же перебила её:

– Какой такой кристалл?

– Знамо дело, какой – кристалл долголетия, конечно.

Катрин нахмурила брови и прищурилась.

– А откуда ты о нём узнала? – недоверчиво спросила она.

Черноволосая девушка отметила про себя, что за отсутствием метлы сошла бы и лопата, но рыть окопы жизнь её не научила. Поэтому, окончательно сконфузившись, она ответила:

– Из книжки про артефакты.

– Книжка про артефакты, – голосом Катрин можно было заморозить океан, – лежала в комнате матушки Ветровоск. Как она к тебе попала?

– Откуда ты знаешь? – сделала круглые глаза Рамона.

– Оттуда, что я сама её там оставляла, – усмехнулась собеседница. – В общем, Рамона, рассказывай честно: как достала книгу?

Подпруга, загнанная в угол, фонтанировала идеями.

– Так матушка сама её выбросила, – оправдывалась она.

– Ты в своём уме? – Катрин постучала пальцем по лбу. Звук разлетелся по всей комнате, и она слегка смутилась. – Чтоб матушка в принципе что-то выбросила? Не так уж у неё много вещей, а тем более ценных.

– Ладно, я скажу, – примирительным тоном произнесла Рамона, – я... это... ученица матушки.

После этих слов она ожидала чего угодно: что разразится гроза, что река Хакрулл выйдет из берегов и смоет всё за Край, что тихая и скромная Мелани вдруг обернётся мегерой и вцепится ей в волосы. Последнего ей особенно не хотелось: гроза – это дело виданное, в Хакрулле тоже ничего необычного нет – Ланкр гораздо страшнее выглядит, как и подобает горной реке. А эта... ну подумаешь, смоет пару замков – замки дело наживное! А вот волосы терять по любому поводу – непозволительная роскошь.

Но не произошло ровным счётом ничего: на небе ни облачка, реке разливаться не сезон, а Катрин даже рассмеялась.

– Так я и подумала, – заявила она. – Я-то уж испугалась, подумала, случилось что! Но вот что тебя дёрнуло за кристаллом полететь? Какой тебе в этом интерес?

Рамона покраснела, как варёный рак.

– Думала уважение завоевать малой кровью, – пробормотала она, – ведь если кристалл привезти – мало ли, может, и без учёбы дом дадут. А сейчас вот подумала – и что с ним делать, с этим домом, если не умеешь ничего? Я уж лучше как-нибудь сама.

– Тут можешь остаться, – предложила Катрин. – Хозяйке ты нравишься – облизывать будет, да и дом уже, считай, твой.

– Эта махина?! – взвилась Рамона. – Да я в нём заблудиться боюсь, как тут вообще можно жить? Да ещё и какая-то сумасшедшая тётка мозг промывает – сама себя еле вспомнила! Нет, знаешь ли. Берём кристалл – и домой.

– Точно! – подытожила Катрин. – Свадьба отменяется, пойдём кристалл искать.

– Да что его искать-то – он в замке хозяйки здешних мест хранится, если она его ещё не продала, а деньги не пустила на опыты с памятью, – ответила Рамона. – А вот Джорджио надо всё рассказать.

Катрин задумалась.

– Я теперь сомневаюсь, Джорджио ли он.

– Ничего, сейчас сходим узнаем, – подзадорила Рамона.

Девушки вышли из своего особняка и направились в сторону владения Кьяссо. Всё было как обычно: светило яркое солнце, на ветвях деревьев выводили рулады певчие птицы, дружелюбные люди сновали по окрестным деревням – только теперь к этому добавилось ощущение, что что-то идёт не так. Подруги рассматривали пейзажи Крулла, как будто впервые их видели.

– Всё как-то уж больно хорошо, не находишь? – подала голос Катрин.

– Хоть у людей всё хорошо, – ответила Рамона. – Чему тут удивляться?

Катрин задумалась.

– Если всё очень уж хорошо – обязательно жди большой подлянки.

– Мрачная ты, как твоя наставница, – заявила Рамона. – Кстати, это не твой ли жених навстречу идёт?

– Похоже, что он, – согласилась старшая из учениц матушки Ветровоск, вглядываясь в фигуру на деревенской дороге. Высокий, статный, сильный. Во фраке. Подошли ближе. Вздёрнутый нос, зелёные глаза, какие-то несуразные усы. Зачем они ему? Ведь это же...

– Церн! – закричали девушки, увидев Джорджио в свадебном фраке и рабочих штанах.

– Чё? – раскатистым басом переспросил жених.

– Церн Смит, – Катрин покатывалась со смеху, – ты-то как здесь оказался? Подумать только, я за тебя чуть замуж не вышла!

– И то правда, Катрин! – хлопнул себя по лбу овцепикский сержант. – Вот была бы глупость. Тебя я никак не ожидал здесь встретить.

Рамона и Церн переглянулись.

– Ты же покинула Ланкр, – заявили они в один голос. – Как тебя сюда принесло?

– За кристаллом отправилась, – удивилась Катрин.

– А здесь-то ты как очутилась? – спросила Рамона.

– На метле прилетела, – пожала плечами Катрин, – не по турпутёвке же приехала.

– Ты же не умеешь! – усмехнулась брюнетка.

Младшая Ветровоск фыркнула.

– Можно подумать, ты умеешь.

– Я-то как раз умею, – вскинулась Подпруга. – Я сюда на метле и добралась.

– На метле она летает просто здорово! – подтвердил Церн.

– Да верю, верю, – согласилась Катрин. – А тебя как угораздило?

Церн замялся.

– Действительно, как? – спросила и Рамона.

Смит вздохнул и принялся рассказывать:

– У дома матушки Ветровоск стены очень неровные. Я однажды взобрался к окну второго этажа и стал смотреть, как Рэм читает.

– Это ещё зачем? – сурово спросила Рамона.

– Это потом, – отрезал Церн, – сейчас я о другом. Помнишь, ты вскрикнула, когда нашла нужную страницу? Тогда я и понял, куда ты собралась, и поехал сюда на повозках.

– Погоди! – заявила Рамона. – Я ещё помню, как под окном что-то рухнуло и завыло. Это не ты ли был?

– Я и был, – нахмурился парень. – Ты завопила, я с перепугу и упал, да вдобавок прямо в Травы!

Катрин рассмеялась в голос.

– И долго ты добирался на повозках? – поинтересовалась она.

– Недели две, – гордо заявил Церн. – Повозки при мне так быстро едут! Хотя, энто, конечно, не метла.

– Ты прав, – грустно протянула Рамона, – сейчас бы на метлу – и домой.

– И где твоя метла? – осведомилась Катрин.

– Там же, где и твоя, – пожала плечами Рамона.

– А где моя? – насторожилась Катрин.

– А я откуда знаю? – беззаботно ответила Рамона.

– Приплыли, – развела руками молодая Ветровоск. – Придётся здесь сидеть, пока не найдём мётлы, одежду и кристалл.

– Прикиньте, – вдруг хлопнул себя по лбу Церн, – мы-то хоть тут сидим, а ведь Лассар с дистрофиком так и жуют кашу в перерывах между забегами.

– Ага, – мрачно усмехнулась Катрин, – а весь их батискаф увешан обоями в жутких розочках.

Рамона со смеху рухнула на пол.

– Ой, ха-ха-ха... На пользу-то хо-хо-хоть пошло?

– Обижаешь! – отрезал Церн. – Оба чуть не в слезах: на дистрофика не лезут ни одни штаны, а с горшочка сваливаются. Ещё чуть-чуть – и отличить их можно будет только по росту.

– А розочки подготовили их к тяготам пути, – заявила Катрин. – Теперь они вынесут всё.

– Нам бы хоть что-нибудь вынести, – пробормотал Церн. – Зря ехали, что ль?

– Так надо с разведки начать, – взмахнула рукой Рамона. – Делаем так: завтра все вместе идём смотреть ваших дистрофиков с розочками – мол, надо же нам контролировать процесс, а то перетренируются, болезные, или цветочки криво нарисуются. А заодно посмотрим, как можно попасть в замок.

На следующий день ланкрцы затеяли сборы: Церн снова надел строгий костюм и закрутил усы, Катрин опять выгребла из-под кучи ночных сорочек своё парадное платье, Рамона же осталась как есть – в длинном чёрном платье из ткани, подозрительно напоминающей купленную швеёй для свадебного костюма. Кроме того, девушки взяли в поход на замок мудрецов дамские сумочки, где оказались две маски, перчатки, пара толстых мешков, запасные прутья для мётел и даже альпинистские кошки – словом, всё для небольшого спонтанного налёта.

Весь путь Катрин, Рамона и Церн проделали пешком, по дороге заглядывая в каждую деревню – в конце концов, если за ними будут гнаться разъярённые дистрофики, надо же знать, где можно спрятаться. Хоть в одной из трёх деревень должно было быть что-то вместительное.

– Корыто, – Церн указал на обедающую свинью.

– Ага, корыто, – мрачно откликнулась Катрин. – Во-первых, туда влезет только Рамона. Во-вторых, от него надо сначала оторвать жующую хрюшку, а здесь уже не факт, что ещё и она за тобой не погонится. Короче, спрятаться ты не спрячешься, а вот улепётывать будешь в два раза быстрее.

– Да, энто я не подумавши, – поскрёб в затылке Церн. – Ну вот, сарай стоит отличный.

– По-моему, это курятник, – заявила Рамона.

– Однозначно он, – подтвердила Катрин, – там тебя хозяева быстрей прикончат, чем твои дистрофики.

– Да что ж такое? – возмутился парень. – В деревне совсем негде спрятаться, что ли?

– Найдём, если надо будет, – успокоила его Катрин, – уже замок видно, тут уже не спрячешься.

Замок было видно издалека – величественный, старинный, окружённый хозяйственными пристройками. Часть из них молодые люди узнали сразу.

– Вон там тренировочное поле, – перечислял Церн, – там батискаф стоит, там швея работает... вернее, раньше работала. Теперь она в замок переехала, ха-ха.

– Кажется, что-то не так, – заметила Рамона.

– Кажись, тоже, – сглотнул слюну Церн.

Путники переглянулись: во внешнем дворе замка их уже поджидала высокая седовласая женщина. Издали она сливалась в сплошное белое пятно из-за идеально белого платья, седых волос и лёгкой бледности. Впрочем, сейчас на щеках её разливался румянец, а голубые глаза горели.

– Глупые девчонки! – жёстко бросила она. – Всё вспомнили?

– Местная хозяйка мне кого-то напоминает, – пробормотала Рамона, ткнув Катрин в бок.

– Знаешь, мне тоже, – кивнула та, потирая рёбра. Рамона была настолько костлявой, что её локтем запросто можно было кого-нибудь заколоть.

– Надо было следить за вами даже во сне, – продолжила хозяйка ущелья, – но кто же знал, что у сестрицы окажется такое мощное сознание!

– Постойте! – Катрин вышла вперёд, подняв руки. – Вы ведь Лили Ветровоск, не так ли?

– Истинно так, – скривилась женщина.

– Ну вот, – произнесла Катрин голосом заправского коммивояжёра, – а я Катрин Ветровоск. И сейчас мы с Вами это дело как-нибудь потихоньку утрясем...

– Нет у меня такой родни, ни в этой ветви, ни в побочных! – прервала её Лили.

– Она однофамилица, – неуверенно пояснила Рамона.

– В принципе, да, – кивнула Катрин, растягивая голливудскую улыбку и одновременно соображая, чем же она так нехороша, – творческий псевдоним...

– Больше ты его не вспомнишь, – прошептала хозяйка ущелья, заглядывая собеседнице в глаза.

Та застыла, как вкопанная, почувствовав в мозгу чужое присутствие. Как она ни старалась, отвернуться не получалось – шея словно затекла. "Я Мелани, – пронеслось в голове, – Мелани Уэзерс. Скоро я выйду замуж за Джорджио и буду жить в славном домике на краю ущелья".

– Вот молодец! – похвалила Лили Ветровоск. – Что, значит, ты будешь делать?

– Жить в славном домике на краю ущелья, – повторила вслух Катрин.

– Правильно, Мелани, – подтвердила Лили. – Так ведь, Рикелла, Джорджио?

– Так, хозяйка, – согласилась Рамона.

– Ага, хозяйка, – откликнулся Церн.

– Вот и отлично, – женщина слабо улыбнулась, – проводите Мелани до дома.

Солнце клонилось к закату. Ребята подходили к особняку Катрин и Рамоны, уговаривая первую не ругаться особо громко.

– Хорошо, хорошо, – соглашалась она вполголоса, но тут же снова переходила на крик. – Тьфу! Это ж надо – жить в славном домике на краю ущелья! Вы себе вообще представляете, что за дом может быть в таком дурацком месте?

– И это Лили Ветровоск, – сокрушалась Рамона.

– Вот именно, – ворчала Катрин. – Тяпнуть бы её сковородкой!

– Энто можно! – оживился Церн.

– Я вам тяпну! – успокаивала друзей Рамона. – А она опять всем мозг промоет – и живи тут до старости.

– С другой стороны, это нам ещё повезло, – с долей оптимизма заявила Катрин.

– Это ты называешь везением? – ехидно переспросила Рамона. – Домик на краю ущелья, что ли?

– Тоже повезло – хоть не в самом ущелье, – ухмыльнулась девушка. – Вдобавок к дару внушения, за Лили числилось умение смотреть на мир через зеркала. Сдаётся мне, после освобождения из зеркальной ловушки она это умение утратила.

– Даже сама, небось, в зеркало не смотрится, – хмыкнул Церн.

– Признаться, теперь и я побаиваюсь, – ответила Катрин. – Но у нас в доме толком нет зеркал, а в тех, что есть, я даже не умещаюсь. Если бы она следила за нами через зеркала – от них проходу бы не было, а горничные даже деревянный нужник отполировали бы до зеркального блеска.

– Ладно, допустим. Но почему же она сразу не поняла, что ты вот-вот всё вспомнишь? – развела руками Рамона.

– Она не так уж часто меня видит, – ответила Катрин. – Лили хорошо внушает и отлично Заимствует, хоть и обмануть её можно на раз-два. Не зря же я, в конце концов, семь лет тренировалась. Беда лишь в том, что внушить можно, только глядя человеку в глаза. У неё, конечно, прорва времени, но сидеть безвылазно тут и разглядывать меня – сомнительное удовольствие!

– Но матушка может нащупать чьё-то сознание за несколько миль, – возразила Рамона.

– Нащупать-то можно, – согласилась Катрин, – что она и сделает, если мы вдруг улетим. Но внушить нельзя. Тем более, что на большом расстоянии от замка поди разбери, кого нащупал. Она может всех птиц в округе переворошить, прежде чем нас найдёт. Можно послать Вызов, но вызовется всё едино настоящая сущность, а не плод её фантазии.

– Как же она тогда учуяла, что мы идём в замок? – спросил Церн. – Мистика.

– Никакой мистики, – отмахнулась Катрин, – просто кто-то из слуг сбегал и рассказал ей. Пока мы сидели и пучили глаза друг на друга, даже хромой Иджи смог бы дойти неспешным шагом.

– Вот его бы точно чем-нибудь тяпнуть! – разозлился Церн.

– Зашибёшь хорошего человека, да ещё и без толку. Хоть всех их перетяпай, а не узнаешь, кто это был – хозяйка нам наверняка отрядила самых верных. Да и времени у нас на это нет.

– Хорошенькая энто у ней тактика, – усмехнулся бывший Джорджио, – сама она за нами не следит, вроде бы и ни при чём, но, случись чего, узнает первой.

Катрин наморщила лоб и сдвинула брови.

– Не совсем так. Днём у неё своих дел хватает, а ночью она спит, как все нормальные люди. С нами она видится, чтобы проверить, не перекосилось ли чего. Посмотрела, поправила, пошла дальше. И в самом деле, чего ради ей около нас крутиться? Вдруг да и ещё кто-нибудь пожалует, а мы тут чаи распиваем!

– И надеется она только на силу своего внушения, – подвела итог Рамона.

– Похоже на то, – кивнула Катрин. – Кого-то это мне напоминает.

– Ага, мне тоже, – согласилась Подпруга, – нашу наставницу. Всё-таки родные сёстры.

– Но наши вещи убрала-таки с глаз долой, – отметила младшая Ветровоск.

– Хорошо, если не выкинула, – подал голос Церн.

– Тьфу на тебя, голова садовая! – возмутилась Рамона. – Если она выбросила мою метлу, я за себя не ручаюсь!

– Мою тоже нежелательно, – согласилась Катрин.

– Будет хуже, если твою она не выбросила, – хихикнул Церн.

– Наоборот, хорошо, – парировала Катрин, – я тогда улечу с кристаллом куда там полагается, а вам оставлю дом и свадебное платье. Хозяйка вас быстренько поженит – и привет!

– В том-то и дело, что привет, – помрачнел вдруг парень. – Больно надо, чтоб энта хозяйка в мозгах ковырялась. Да и дом... Ну энти дебри, в общем! Хватаем кристалл, одёжу – и домой.

Идея всем понравилась, потому решили: раз Церн такой хороший стратег – ему и хватать. Только вот с планом сей хватательной операции сразу возникли сложности. Во-первых, когда именно хватать? Юные ведьмы утверждали, что лучше ночью, поскольку днём можно попасться кому-нибудь на глаза и ничего не схватить, да ещё и самого схватят. Церн же стоял на обратном: кому-нибудь не тому можно и ночью попасться, тем более, что замок охраняет гарнизон, а впотьмах вдобавок велик шанс схватить что-то не то.

– Днём и только днём! Как мы залезем туда ночью, когда даже посмотреть ничего не удалось? – настаивал юноша.

– И как ты днём туда полезешь? – не унимались девушки. – В гарнизон, что ли, завербуешься?

– Днём гарнизон наверняка занимается всякой ерундой, – парировал сержант армии Ланкра, – а вот хозяйка, слыхал я, через три дня устроит смотр для наших молодых, так сказать, учёных. Пока она будет пытаться отличить их друг от друга, мы подойдём к замку и найдём хотя бы потайной вход.

– Думаешь, он там есть? – спросила Рамона.

– Учёные – тоже люди, – махнул рукой Смит. – Потайной ход есть везде.

***

Пятеро молодых подтянутых мужчин в спортивной форме жёлто-белых цветов с гербом Крулла на груди стояли посреди тренировочного поля. Кто-то пытался подтянуть штаны, кто-то силился влезть в штаны, а кое-кто и вовсе старался не упасть в обморок. Вдоль строя медленно шагала хозяйка здешних мест, пристально оглядывая каждого мужчину цепким взглядом колючих голубых глаз.

– Отлично выглядите, господин Лассар, – с расстановкой произнесла она, – делаете успехи.

– Благодарю, – расплылся в улыбке первый учёный, едва успев в очередной раз подхватить тренировочные штаны. – Единственное, что: нельзя ли мне форму другого размера? Когда мне выдавали эту, я был немного... хм... полнее.

– Не положено, – отрезала хозяйка и повернулась к следующему учёному. – Блестяще, господин Диларио. Вас прямо не узнать.

Второй учёный выпятил было грудь и расставил ноги, но внезапно раздавшийся треск ткани заставил его густо покраснеть и вытянуться по струнке.

– Глядите, – прошептала Катрин, минуя поле, – хозяйка учёных муштрует.

– Сразу видна рука опытного тренера, – гордо заявил Церн.

– Главное, чтобы она на нас внимания не обратила, – покосилась в сторону поля Рамона.

– Сольёмся с энтим... с пейзажем, – предложил Церн, – вон тут сколько разного народу гуляет – и мы тоже такие гуляем. Можно ещё петь чё-нибудь.

Ланкрские разведчики приободрились, перестали двигаться короткими перебежками, расправили плечи и лёгкой походкой неторопливо направились к замку.

– А я иду такая вся... – выводила Рамона.

– Чужие са-а-а-апоги натёрли ноги, – раскатистым басом вторил Церн.

– Ещё и репей на подол прицепился, – буркнула Катрин.

Её спутники хором рассмеялись, чем привлекли к себе внимание прогуливающихся благородных дам и вызвали кривые усмешки на лицах не менее благородных джентльменов. Один из них даже чуть было не расхохотался в голос, но внезапно получил локтем в рёбра от своей исключительно воспитанной супруги.

– Что вы ржёте? – гневно зашипела Катрин. – Все сейчас пооборачиваются.

Вытирая слёзы, Церн выдавил:

– А ты представь картину: ходят энти такие важные, обсуждают погоду да природу, красоты там всякие, а тут ты...

– Они бы все в обморок попадали, если бы хоть краем уха услышали что-то подобное, – дополнила Рамона. – Ты давай отрывай его быстрей, а то все леди как леди, а Мелани такая с репьём на подоле, как в родном Ланкре.

– Точно, – хихикнула Катрин, избавляясь от репья, – так будет сложно не вызвать подозрений.

Репей полетел в ближайшую клумбу, и интеллигентные молодые люди вновь принялись старательно шествовать в нужную им сторону, выводя по дороге лирические рулады. Когда до замка осталось не больше десятка метров, Церн насторожился.

– Леди, – пробасил он, – с обратной стороны замка я вижу чудный плющ. Не он ли заменит нам потайной ход?

– С ума сошёл! – припечатала Рамона. – Не лезть ли ты по нему собрался?

– Ждите здесь, я попробую, – бросил Церн и стремглав помчался к замку.

– Тут нас и поймают, – запоздало отреагировала Рамона.

– По-моему, им там не до нас, – усмехнулась Катрин.

На тренировочном поле тем временем смотр был в самом разгаре: пятеро астрозоологов собирали походный рюкзак на время. Поскольку никто из них даже не подозревал о том, что конкретно должно находиться в рюкзаке каждого путешественника, за отведённую хозяйкой минуту они ухитрились предложить самые невероятные варианты.

– Господин Декост, – протянула женщина, заглядывая в рюкзак начальника, – чем Вы планируете заниматься в батискафе?

– Исследованиями, – во весь голос заявил тот.

– Великолепно, – раздался хлопок в ладоши. – Только вот зачем для этого такая огромная пуховая подушка, беруши и маска на глаза? Заметьте, я не спрашиваю, как вообще в этот рюкзак всё это поместилось, я спрашиваю, зачем это нужно.

– Хорошие исследования начинаются с комфорта, – отговорился Абд Декост.

– Всё вынуть и собрать заново, – ледяным тоном произнесла хозяйка здешних мест. – Господин Арнос, а это что?

– Рюкзак, – невозмутимо ответил самый юный член команды.

– Я понимаю, что рюкзак, – процедила Лили Ветровоск, – только почему при каждом прикосновении он звенит и булькает, господин Арнос?

– Кто ж так прячет? Учить и учить, – пробурчала Рамона.

Девушкам не удалось узнать, что же из местного ассортимента вундеркинд засунул в походный рюкзак: с противоположной стороны замка раздался треск кустов, за ним последовала череда приглушённых ругательств.

– По-моему, он опять сверзился, – мрачно предположила Катрин.

– По-моему, тоже, – кивнула Рамона.

– Бежим спасать, – в один голос произнесли они, переглянувшись.

Рамона и Катрин обежали замок и увидели барахтающегося в колючих кустах Церна. Отчасти ему повезло: залезть высоко он не сумел, а кусты смягчили удар, но от острых шипов хлипкий костюм не спасал.

– Как тебя угораздило? – спросила Катрин, помогая боевому товарищу вытряхнуть отовсюду колючки. – Сам же рассказывал, как на стене матушкиной хижины держался, а эта ещё более кривая.

– Да, энто и впрямь не стена, а брак пьяного строителя, – согласился Церн, – только я и лазить-то особо по ним не умею. К матушке-то залез, потому что Рамону люблю.

– Что-что? – взвизгнула вдруг Рамона, резко покраснев.

– Люблю я тебя, – пробурчал Смит, – не хотел, чтобы ты к старухе Ветровоск в ученицы шла...

Катрин внимательно осмотрела лес, подходящий к замку почти вплотную. "Как в Ланкре, – подумала она, – да и Церн не изменился". В этот момент в лесу что-то треснуло, и на голову несчастному упала колючая еловая лапа.

– Тьфу ты! – от неожиданности вскрикнул тот. – Что ж тут всё трухлявое такое! Стены кривые, ёлки падают – хоть застрелись.

– Церн, о чём ты говорил? – тонким голосом напомнила Рамона.

– А, ну энто... Не хотел я, чтоб ты к энтой, – Церн взглянул в сторону ельника, – к матушке шла учиться. Ты... энто... Рэм, выходи за меня замуж!

Лицо Рамоны расплылось в широкой улыбке, длинные тонкие пальцы чуть узлом не завязались, наглая дыхательная система подкинула одышку, но она всё же выпалила:

– Согласна! Только если ты до дома насмерть не расшибёшься.

– Не расшибусь, – с досадой произнёс Церн, – из энтого не выйдет никакого хода. Так в замок не попасть.

– Эх, раздави тролль этот замок! – выругалась счастливая невеста. – Вроде ничего особенного, а никак не залезть!

– Смотри, кошка, – прошептала Катрин, указав на внешний двор, – сейчас я посмотрю, что творится в замке, изнутри.

Влюблённые проследили за взглядом своей подруги: через лужайку к воротам замка изящно шла небольшая серая кошка. Она прошла полпути, затем остановилась и посмотрела на Катрин.

– Матрас не нужен? – улыбнулся Церн.

– Знаешь, Церн, – обернулась та, показывая кулак, – кто старое помянет, тому... птицу на голову. Лучше кинь меня куда-нибудь, где не видно будет, да молока раздобудь.

Юная ведьма приступила к работе: она приманила кошку поближе и проникла в её сознание. Если бы кошка могла, то пожала бы плечами, но она лишь встряхнула головой, юркнула под ворота замка и прошествовала по холлу первого этажа. Замок оказался сугубо декоративным сооружением – тот, кто задумал его построить, даже мыслей не имел об обороне. Да и от кого обороняться учёным? А вот хозяйство и чистота – нужные даже им вещи, но тот, кто выдумал этот замок, мыслей о них тоже не имел. Катрин не умела читать мысли, а кошка даже не знала, кто такой архитектор, но в данном случае идея была видна отовсюду: всё для продвижения науки в массы. Поэтому массивные дубовые ворота в черепашках, слониках и пробирках вели в необъятный холл с помпезными лозунгами, а дальше было ничего не разобрать. Нет, не из-за темноты – холл освещали два десятка развесистых люстр с несметным количеством свечей. И не потому, что лозунги бросались в глаза – их было всего три: "Великий А'Туин будет изучен!", "Слава зоотехникам Крулла!" и "Сами вы зоотехники, а в Крулле астрозоологи!", причём все они находились на потолке. Дело было даже не в отсутствии лестниц – широкая мраморная лестница вела из холла на второй этаж. Беда была в том, что там она и заканчивалась тем самым огромным конференц-залом с ложами и ярусами, где шли жаркие баталии о цветочках и распорядке дня учёных. Дальше, насколько могла припомнить Катрин, был тупик.

Разочарованно мяукнув, кошка стала обходить холл по кругу. Позади роскошной лестницы с обеих сторон от неё обнаружились две ниши с коридорами, вдоль которых располагались двери жилых и хозяйственных помещений. Коридоры начинались и оканчивались другими нишами, из которых начинали ветвиться новые переходы и уходили вверх винтовые лестницы угловых башен. Ещё на подходе к замку Катрин разглядела башенные флюгеры и теперь точно знала, что с левой стороны от холла находились обсерватория и склад продовольствия, а справа – апартаменты хозяев и башня для гарнизона.