Текст книги "На Перекрестке миров (СИ)"

Автор книги: Екатерина Багирова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Но вот чего не ожидал принц, так это обнаружить на самом видном месте в сокровищнице финиаба револьверы помощника шерифа. Хок ни за что не расстался бы с ними по доброй воле. Неужели он опоздал?

Ненависть к финиабам волной поднялась из глубины души и достигла апогея. У рассильского принца не было друзей в обычном смысле этого слова. У принцев не бывает друзей. В детстве его окружали выбранные его родителями дети, которые составляли ему компанию в играх и на прогулках. А позднее – все окружающие делились на членов семьи и подданных. Последние были обязаны выполнять его приказания. Эти традиции складывались веками. Да, многие пытались завоевать его расположение, чтобы получить выгоду для себя. Но и только. Знакомство с помощником шерифа привнесло нечто новое в привычную для принца картину мира. Могли бы они при других обстоятельствах стать друзьями? Слишком разные по складу ума, воспитанию и отношению к жизни, но они сражались рядом.

Эйтан Адальнари отправился назад в лабиринт, чтобы узнать, что случилось с Хоком, найти финиаба и убить.

***

Хок не видел, как над ним наклонился хозяин лабиринта.

– Посмотрим, чего ты стоишь без своих револьверов, – проквакал финиаб. Оружие Хока он унес с собой.

– Они станут хорошим пополнением моей коллекции.

Финиаб мог убить помощника шерифа сейчас, пока тот без сознания. Но это было слишком просто. Этим не похвастаешь перед остальными. Финиабы очень редко, но собирались, чтобы похвалиться пополнением коллекции, потешить свое самолюбие.

Хок очнулся, голова гудела. Он потрогал шикарную шишку на затылке, поморщился. Как ни странно, полудемон лежал на полу в коридоре в лабиринте финиаба, хотя он отлично помнил, что куда-то провалился. Потолок над ним был целым. Все эти штучки с магией пространства Хоку ужасно не нравились. Он проверил оружие, обе кобуры были пустыми. От души выругавшись, он встал и пошел вперед. Выход из этого логова сам к нему не придет. Норт был на месте, но в данном случае это мало что меняло.

Хок дошел до развилки коридора и свернул направо. Дальше коридор ветвился и петлял, полудемону казалось, что он ходит кругами. Но пока ему не встретилось ни одной ловушки. Наконец, после многочисленных поворотов Хок оказался перед большой двустворчатой дверью. По обеим ее сторонам стояли рыцарские доспехи, Хок позаимствовал у них алебарду. Чутье подсказывало, что стоят они тут не для красоты.

За дверью его ждал монстр, крупный, но не слишком проворный. Его маленькие, заплывшие жиром глазки, следили за Хоком. С оскаленной морды капала слюна. Алебарда оказалась к месту. Револьверы решили бы проблему значительно быстрее и проще, но он справился, даже не привычным оружием.

От монстров в другой комнате ему удалось отгородиться огнем. В зале был большой кувшин какого-то очень горючего масла и чадящий факел. Неглубокая канавка в полу подсказала Хоку решение.

Когда помощник шерифа зашел в следующий зал, тяжелые двери за его спиной захлопнулись. Раздался громкий металлический щелчок, Хок подергал дверь, она оказалась заперта снаружи. Увидев предлагаемых противников, он мысленно взвыл. Сейчас Хок был не в самой лучшей форме. У противоположной стены стояли воины, одетые во все черное, вооруженные разнообразным холодным оружием.

По сигналу финиаба, вышедшего на балкон, располагавшийся над этим залом, воины молча пошли в атаку.

– Посмотрим, чего ты стоишь без своих револьверов, – проквакал хозяин лабиринта.

Хок приготовился к бою, из которого он, скорее всего, не выйдет живым, но просто так он сдаваться не собирался.

Воины нападали по трое. Хок вертелся ужом, нанося удары, уклоняясь от оружия нападавших. Даже будь он в лучшей форме, ему все равно пришлось бы тяжко, группа работала слаженно, сейчас Хок получил несколько порезов. Один из нападавших выбыл из игры, но помощник шерифа не сбрасывал его со счетов. Возможно, это просто уловка. Причем полудемон чувствовал, что с ним пока просто играют. Долго он так не продержится. Помощник шерифа усилил натиск на одного из тройки. Перехватить руку с оружием и заставить его выпустить. Увернуться от удара и ударить в ответ. Программа была простой. Отработанные на бесчисленных тренировках приемы не подвели. В результате длинный нож перешел к Хоку, тут же одним противником стало меньше. А полудемону достался и второй трофейный нож, находящийся у поверженного врага за поясом.

С третьим противником пришлось повозиться. Хок получил очень глубокий нехороший порез. Рубашка тут же намокла от крови. Но его противник затих, полудемон выдернул оружие из тела. Он устал. Очень устал.

Как только Хок разделался с первой тройкой воинов, ему навстречу выступила вторая. Они двигались медленно, рисуясь перед хозяином, но неотвратимо. Именно их желание покрасоваться и спасло Хоку жизнь. Дверь на балкон за спиной финиаба открылась. Из нее вышел Эйтан Адальнари. А в руках у него были револьверы, которые он перекинул Хоку. Ситуация мгновенно изменилась. Воины попятились от вооруженного полудемона и скрылись за дверью, ранее ими охраняемой.

– Ты все равно ничего не стоишь без своих револьверов. Так не честно, – истерично кричал финиаб, – это нарушение правил.

– Еще пожалуйся. Финиабы первыми нарушили правила, – поставил точку в разговоре рассилец.

Хозяин лабиринта бросил парализующим заклинанием в Эйтана Адальнари и пустился бежать по коридору, довольно резво для такой туши, переваливаясь с боку на бок.

Хок остался ждать, пока принц выйдет из состояния паралича. Он, как мог, перевязал свои раны. Воины могли вернуться, вооружившись чем-нибудь поосновательнее, несмотря на его револьверы. Здесь не стоило оставаться. Когда заклинание паралича развеялось, принц спрыгнул вниз. Они пошли к выходу из зала.

В коридоре их никто не ждал. Созданные финиабом слуги и монстры разбежались. Мужчины приближались к сокровищнице, когда в них полетело заклинание, выпущенное финиабом. Хок выстрелил, но заклинание попало по нему и принцу, ударилось о выставленную последним защиту и рассыпалось жгучими искрами, превратившимися в жалящих насекомых, которые атаковали их. Заклинание оказалось с двойным дном, даже умирая, коварный финиаб отомстил. Пока принц подбирал контрзаклинание, их изрядно покусали. В глазах Хока двоилось, голова кружилась. Его повело. Эйтан Адальнари помог полудемону добраться до выхода из лабиринта. Рассильца выручила устойчивость организма к большинству ядов. Чего нельзя было сказать о полудемоне.

К этому моменту самый старший из телохранителей уже справился со своим финиабом. Входная дверь была свободна. Он ждал остальных. Из двери туалета вышел Эйтан Адальнари с раненым Хоком, который был практически без сознания. Скорая помощь приехала быстро. Помощника шерифа доставили в госпиталь.

***

Если финиабы думали, что подобная выходка легко сойдет им с рук, то они ошибались. Самые лучшие из воинов Рассильской империи отправились на розыск входов в лабиринты. После нескольких стычек, потери были с обеих сторон, но финиабы были вынуждены перенести входы в свои лабиринты в самую глухую местность, где рассильцы их не достанут.

========== Глава 35 ==========

После выписки из госпиталя Хока ждала обычная рутинная работа: несколько арестов зачинщиков драк в барах, мелкий воришка, стащивший кошелек у покупателя в супермаркете – ничего интересного.

После всех событий, связанных с ловушкой, устроенной финиабами Хоку, УСП заключило договор о сотрудничестве с Рассильской империей. При подозрении на участие в преступлении финиабов или обнаружении входа в лабиринт там, где он способствовал совершению преступления, сотрудники УСП вызывали рассильцев. Этот пункт ввели в должностную инструкцию для всех сотрудников, обладающих магическими способностями или видящими магию.

Один из миров Перекрестка запросил помощь в поиске пропавших подростков. Слишком загадочным было исчезновение. Хока командировали на место, чтобы оценить обстановку и помочь в поисках.

Прибыв в городок Андлейф, помощник шерифа отправился к местным полицейским ознакомиться с делом. Байк он оставил на стоянке около участка. Мелкий провинциальный городишко со своими обычаями и местными легендами не произвел на Хока никакого впечатления. Он за время своей службы видел таких немало.

Глава местного участка, шериф Олсен Ярмору, седой мужчина средних лет рассказал Хоку о том, что пропало уже шестеро подростков.

– Тела не нашли, возможно, дети еще живы, хотя прошло уже несколько дней.

– Дети пропали одновременно? Вы кого-нибудь подозреваете?

– Нет, требований выкупа не было. У родителей алиби. Сначала пропали двое, а потом остальные четверо.

– Дети из благополучных семей? А куда могли пойти подростки в вашем городе? Есть ли в Андлейфе какое-нибудь место типа заброшенного дома или еще что-нибудь аналогичное, пользующееся популярностью у молодежи?

– Все дети из благополучных семей, им не было смысла убегать из дома. Дом семьи Харрис проверили в первую очередь. Все члены этой семьи умерли при странных обстоятельствах, но ничего криминального, никакой загадочной болезни медики тоже не обнаружили.

– Записи сохранились?

– Да, можете ознакомиться в архиве.

– Хорошо.

– А в дом семьи Харрис все в детстве лазили, но там ничего нет. Просто дом, со всей обстановкой. Его так и не смогли продать из-за репутации. Разве что приезжий купит.

– А что еще есть?

– Болота прочесывают волонтеры. Но пока никаких следов.

Помощник шерифа решил осмотреть дом, тем более что у него такая таинственная и жутковатая репутация, наверняка подростки там были.

Хок в сопровождении одного из местных офицеров – Патрика Джонсона отправился в дом семьи Харрис. Мотоцикл он оставил на подъездной дорожке. Череп на байке мигнул красными огоньками глазниц – дух-хранитель, живущий в нем, дал понять хозяину, что бдит.

– Интересная сигнализация, – отметил местный офицер.

Хок привык к тому, что его байк всегда привлекал внимание людей, в каком бы мире он не оказался.

Дорожка была довольно чистой, только желтые листья, принесенные ветром, лежали на ней. Кусты роз вокруг дома давно никто не стриг. Сам дом, на взгляд Хока, не казался совсем заброшенным – окна и дверь целы, стены не разрисованы граффити, создавалось впечатление, что хозяева просто уехали на месяц в отпуск. Но дом пустовал уже много лет.

Когда подошел ближе, помощник шерифа почувствовал присутствие слабенькой магии, даже сходу и не определить, что это такое. На финиабов не похоже, вольготно они чувствовали себя только в мирах, наполненных магией, а этот мир пошел по технологическому пути развития.

Хок в сопровождении Патрика Джонсона вошел в дом. Внутри было пыльно, но не более того. Мебель стояла в чехлах. На полу отпечатались следы кроссовок. Значит, дети здесь все-таки были. При ходьбе полы скрипели. То и дело раздавалось потрескивание и прочие таинственные звуки, которые часто слышат в старых домах. Неприятно, но на детей должно было произвести впечатление, особенно поздним вечером, когда за окном темно, а фонарик дрожит в руках.

Офицеры осмотрели комнаты на первом этаже. Присутствия детей не обнаружили. Видно, что в дом часто лазили, но сама атмосфера дома отбивала охоту безобразничать. Иначе чем можно объяснить отсутствие рисунков на стенах и мусора.

Но в кладовке, вход в которую располагался в дальнем конце коридора, Хок нашел маленькую мумию в свитере, джинсах и кроссовках. Погибший сидел в углу, обхватив колени руками, голова запрокинута назад. И находился здесь очень давно.

– Вызывайте экспертов.

Шериф Олсен Ярмору отругал патрульных, которые осматривали дом в поисках пропавших детей. Пропустить такое, это не укладывалось у него в голове. Тем более что мумифицировавшегося подростка обнаружил приезжий пижон. Хок со своим своеобразным байком шерифу не понравился. Офицеры в его понимании должны выглядеть скромнее на службе.

В участке проверяли версии, кем может быть такая неожиданная находка. Эксперты установили примерный возраст найденного – четырнадцать – пятнадцать лет. При жизни мальчик плохо питался и, скорее всего, бродяжничал. Не удивительно, что его нет в списках пропавших, кто будет искать бродяжку.

Дом еще раз тщательно осмотрели. Шериф лично проверил каждую комнату, но больше сюрпризов не обнаружил и послал Джонсона проверить чердак.

– А подвал в доме есть? – уточнил Хок.

Олсен Ярмору мысленно чертыхнулся. Про подвал он забыл.

Все разошлись по дому в поисках входа в подвал. Повезло Хоку, шериф не знал, кого благодарить за то, что к ним отправили именно этого офицера на помощь.

Дверь в подвал обнаружилась за фальшивой стеной, перегораживающей коридор. Хок обратил на нее внимание, поскольку от стены тянуло магией. При простукивании звук указал на пустоту. Перегородку убрали в сторону.

Хок с шерифом спустились вниз. Старая лестница скрипела при каждом их шаге. Тем временем Патрик Джонсон нашел еще одного мумифицированного подростка на чердаке. Та же поза, что и у найденного в кладовке мальчика. Это для Андлейфа было уже чрезвычайным происшествием. Так городок был тихим и спокойным, разве что местные подерутся в баре после обильных возлияний, а тут такое.

Хок шел первым. Присутствие странной магии усиливалось. Но он не чувствовал пока ничего угрожающего, и это точно не финиаб. В подвале они нашли остальных детей. Они сидели в той же позе, что и найденный в кладовке мальчик, и ни на что не реагировали. Дети сидели порознь, даже всегда неразлучные близнецы Перкинс, что больше всего поразило шерифа. Он знал этих мальчишек с пеленок.

Всех детей доставили в местную больницу, теперь за их жизни борются врачи. Шериф предположил, что подростки находятся под действием какого-то наркотика, но проведенная экспертиза ничего не показала. У всех найденных было обезвоживание и сильнейшая простуда.

– Что, по-вашему, это может значить? – спросил Олсен Ярмору у Хока, – вы наверняка знаете больше нашего.

– Пока сложно сказать, – подумав, ответил Хок, – я должен изучить архивы. Да и с историей дома не мешало бы ознакомиться. То, что его заперли и заколотили двери и окна это хорошо, но если кто-то захочет туда забраться, то эти меры не помогут. Нужно уничтожить виновника смерти детей.

Хоку не давала покоя поза, в которой сидели дети. Они как будто мечтали о чем-то несбыточном. Но он никак не мог вспомнить, что он читал об этом.

========== Глава 36 ==========

Помощник шерифа внимательно изучил дело семьи Харрис. Все члены семьи умерли по очереди при загадочных обстоятельствах. Первой умерла девочка-подросток Эвани Харрис. Сначала она перестала нормально учиться, большую часть времени пребывая в мечтах. Родители все списали на подростковый возраст и возможную влюбленность. Девочка ничем не болела по заверениям врачей, но похудела, осунулась и постепенно угасла. Причину так и не установили. За ней ушли мать и отец, а потом и бабушка через некоторое время перестала выходить из дома. Соседи забеспокоились, но было уже слишком поздно. Приехавшие по вызову врачи и полиция констатировали смерть. Тело Маргарет Харрис обнаружили в гостиной в кресле-качалке. Она умерла во сне, сидя перед не разожженным камином. Хок внимательно рассмотрел фотографии. В деле были и прижизненные снимки членов семьи – вполне обычные люди. Но что-то их убило весьма загадочным образом. Следов постороннего присутствия в доме не нашли. Да еще эта странная магия заставляла Хока отнестись к делу со всей серьезностью.

Помощник шерифа вернулся на Перекресток миров. У Моро в архиве собраны данные по всем когда-либо совершенным преступлениям, а также самая большая база данных по всяким существам и сущностям, обитающим в различных мирах. Он показал заведующему архивом снимки, сделанные им на норт в подвале и кладовке.

Моро надолго задумался.

– А еще снимки с места преступления есть?

– Могу взять у экспертов. Они наверняка снимали.

– Я не уверен, но это похоже на действия ностата – сущности, которая живет мечтами и воспоминаниями, страхами, кстати, тоже может питаться, но мечты для нее предпочтительнее. Жертва ностата даже не замечает, как умирает. Она пребывает в своих мечтах, грезит наяву, а ностат питается. Сущность не материальна, но может доставить неприятности.

– Так вот почему он выбирал подростков. Как ее уничтожить?

– Нужно найти и уничтожить некий предмет, который является ее вместилищем. Это может быть что угодно: картина, ваза, статуэтка, любой ценный предмет, который будут бережно хранить, но не из металла. Я не представляю, откуда в техномире могло оказаться вместилище ностата.

– А как надолго она может покидать свое вместилище? И может ли она переселиться потом во что-то другое? – уточнил Хок.

– Об этом мне ничего не известно. Но лучше привезти все подозрительные предметы сюда. А там эксперты разберутся.

Хоку предстояло найти некий предмет, а еще выяснить, как он туда попал.

***

На следующий день Хок еще раз изучил опись того, что оставалось в доме. Его несколько раз выставляли на продажу со всей обстановкой. Какой-то дотошный служащий переписал даже чайный сервиз и скатерть. Среди имущества числилось несколько картин, упомянутый уже сервиз и несколько фарфоровых статуэток.

– Вещи из дома распродавали по отдельности или все осталось на своих местах? – спросил Хок у шерифа.

– А с чем связан ваш вопрос?

Шериф, насколько мог судить Хок, был упертым материалистом, рассказывать ему про наличие в мире различных сущностей – бесполезно. О них упоминается в фольклоре многих народов, но не все верят, называя бабкиными сказками. Хоку нужно было выдать Олсену Ярмору какую-то удобоваримую для него версию. Про ностата рассказывать нецелесообразно – не поверит. А шериф ему сейчас нужен в качестве источника информации.

Хок показал ему снимки с других мест преступлений, где отметился ностат, поза жертв не могла не броситься в глаза.

– Вы думаете, это серия? – спросил Олсен Ярмору.

– Возможно. На тех местах преступления были найдены различные предметы искусства.

– А причина смерти?

– Отравление неизвестным веществом с галлюциногенными свойствами, – Хок немного покривил душой, но жертвы ностата действительно видят галлюцинации.

Шерифа такой ответ, видимо, устроил.

– Имущество Харрисов не распродавали. Все картины на месте.

– Эти картины всегда были в семье или их купили незадолго перед смертью Эвани Харрис?

– Я не знаю, но можно уточнить в архивах. Харрисы наверняка застраховали свое имущество.

Шериф успел опросить тех детей, который пришли в себя после пребывания в подвале. Они сообщили, что видели очень яркие и необычные сны. Так что он поверил рассказу Хока о галлюциногенном веществе.

Патрик Джонсон сообщил Хоку, что картины были приобретены на распродаже после смерти владельцев дома в соседнем городе, наследник не стал в нем жить и выставил все на торги.

– А от чего умерли их прежние хозяева?

– Хозяин картин скончался во сне, но его смерти не придали значения, поскольку в его возрасте это неудивительно… – в кабинете повисла долгая пауза.

– У него было много предметов искусства, которые были распроданы, – добавил Джонсон.

– Необходимо проверить все оставшиеся вещи, а то эти смерти никогда не прекратятся. Знать бы как к нему попали эти предметы.

Хок вернулся в дом семьи Харрис, Патрик Джонсон отправился с ним. Помощник шерифа надеялся, что легко опознает вместилище ностата по магическому следу. Но то ли его чутье дало сбой, то ли вместилище было так запрятано, что Хок ничего не чувствовал.

На Перекрестке миров большинство домов оберегал дух-хранитель, так что завести подобную сущность было проблематично, рано или поздно дух-хранитель избавился бы от нее. Но в этом мире все обстояло иначе. Помощник шерифа не представлял, откуда здесь мог взяться ностат. Знать бы еще, как они размножаются, а то вдруг их тут несколько.

Хок обходил дом и присматривался ко всем предметам, которые подходили под описание, данное Моро. Они с Джонсоном сняли со стены в гостиной висевшую над камином картину, изображающую закат солнца и лес. В бывшей комнате девочки висела картина с собакой, а в спальне ее родителей – с морским пляжем и чайками, летающими над волнами.

– По описи не хватает еще одной картины, – сообщил Джонсон.

– Пойдем, поищем, – ответил помощник шерифа.

Они еще раз обошли весь дом. Магический след дразнил Хока, то, появляясь, то исчезая.

– Может быть она в подвале?

– Пойдем.

Мужчины отодвинули в сторону перегородку, закрывающую вход в подвал. «И кто ее только на место поставил», – подумал Хок.

– Что за чертовщина здесь творится?! – возмутился Джонсон, он точно помнил, что фальшивую стену на место не ставили.

Лестница все также скрипела под ногами. В свете мощного фонаря они осмотрели подвал, полки были пусты и покрыты тонким слоем пыли. Перекрытия поскрипывали над головой.

– Здесь ничего нет, – сказал Джонсон.

– Она должна быть здесь, больше негде. Мы все осмотрели, – возразил Хок.

Свет фонарика прошелся по стенам. В самом дальнем углу висела еще одна картина. Она изображала молодую девушку, которая сидела на берегу моря и мечтательно смотрела вдаль. Картина нисколько не пострадала от пребывания в таком неподходящем месте.

Хок не сомневался, что это полотно пришлось по вкусу ностату. Магия запульсировала вокруг него.

Когда они вернулись к оставленным в гостиной другим картинам, Хок почувствовал магический след и на них. Ностатов теперь было несколько. До этого они прятались, а теперь попытались отстоять свои вместилища. Сразу навалилось ощущение безысходности, тревоги, какой-то потери, но Хок решительно отогнал это наваждение. Ностаты были недостаточно сильны, чтобы заморочить голову полудемону. Он взял картины и понес их из дома, Джонсон поспешил за ним. Ему тоже было очень неуютно в доме. Хоку повезло, что временный напарник не обладает живым воображением.

Помощник шерифа отвез картины на Перекресток миров и сдал в отдел, занимающийся сущностями-паразитами. Осталось выяснить только один момент, как эти картины попали из миров Перекрестка в техномир.

Картины идентифицировали, они принадлежали кисти одного художника, который давно умер. Сами картины были проданы, а через пару дней дом коллекционера, купившего их, ограбили, вместе с другими ценностями были похищены и несколько полотен.

В техномире их продали местному коллекционеру, оценившему красоту по достоинству. Грабителю было безразлично, что вместе с картинами он привез ностатов в мир, незащищенный от таких сущностей. Грабитель, по-видимому, не обладал живым воображением и был не интересен ностатам в качестве пищи. А вот следующим владельцам картин не повезло.

В основном все грабители, бывшие соучастниками того преступления, сидели в тюрьме, от правосудия скрылся только один, который и продал картины старику-коллекционеру. В мире, лишенном магии, для ностатов требовалось больше пищи, чтобы поддерживать свое существование, поэтому владельцы их вместилищ жили так мало. В мирах Перекрестка эти паразиты были опасны лишь для детей и эмоционально неустойчивых личностей, местные же не обладали необходимыми знаниями, чтобы вовремя распознать опасность. Возможно, Харрисы что-то почувствовали и убрали картину в подвал, но это их не спасло.

Хок отвез шерифу Олсену Ярмору снимок последнего участника банды, ограбившей коллекционера.

– Картины оказались крадеными, – сказал помощник шерифа, – этот человек соучастник преступления.

Шериф помрачнел. Со снимка на него смотрел владелец одного из местных магазинов. Он приехал сюда много лет назад, выкупил магазин у прошлого хозяина и остался жить в городе.

– Я его знаю. Это Мэтью Старк.

Шериф за столько лет службы уже ничему не удивлялся. Хотя ему до сих пор было неприятно разочаровываться в людях. Друзьями они не были, но иногда перебрасывались парой слов. В магазине Старка отоваривались многие из их участка. Хок в сопровождении Патрика Джонсона отправился

– Вы арестованы, – Хок предъявил ордер на арест.

Увидев эмблему УСП, Страк помрачнел.

– Нашли все-таки. Не ожидал, что УСП когда-нибудь заглянет в эту дыру. Срок давности за кражу уже вышел.

– А за ввоз опасных предметов – нет.

На ввоз магических предметов в техномиры было наложено существенное ограничение. А о различных сущностях-паразитах и речи быть не могло.

Бывший грабитель не знал Хока и никогда о нем не слышал, но по одному взгляду понял, что сопротивляться бесполезно и лучше не усугублять свое положение.

Хок отвез арестованного на Перекресток миров. Суд приговорил Мэтью Старка к длительному тюремному сроку.

========== Глава 37 ==========

Томас Рини, как обычно в это время суток, был уже изрядно пьян. Он шел по улице, бессвязно горланя песню, то и дело спотыкаясь. Когда-то у него была семья и хорошая работа, но строительная фирма, в которой он работал, разорилась из-за махинаций, а жена ушла, забрав детей. Томас Рини все чаще начал заглядывать в бутылку, пока не спился совсем. Бывшие соседи давно перестали с ним здороваться, хотя когда-то пытались помочь, кто попыткой устроить его на работу, а кто просто едой и деньгами. Но деньги Томасом быстро пропивались, а с работы его выгоняли за прогулы. Из квартиры выселили за долги. Так что ночлежка для бездомных теперь постоянное пристанище, а по теплой погоде он часто ночевал вообще под мостом.

Томас Рини шел по ночной улице и не знал, что за ним пристально наблюдают. Сильные порывы ветра поднимали пыль, которая летела в лицо мужчине. Возможно, будет гроза. Он остановился, ругаясь и пытаясь протереть глаза. Ветер стих. Наблюдающий из темноты за Томасом Рини поморщился, уж очень ужасным был запах, шедший от человека. Он решил сменить объект охоты. Томас Рини не знал, чего только что счастливо избежал. Существо скрылось в темноте.

Мощные лапы легко несли его по ночному городу. Хотя существо и страдало от голода, но не настолько, чтобы есть такую отвратительно пахнущую добычу. Охотник уловил другой запах, сглотнул набежавшую слюну, скоро он будет сыт. Молодая женщина быстрым шагом шла по ночной улице, торопясь попасть домой до грозы. Ветер окончательно испортил некогда красивую прическу. Каблучки туфель звонко цокали по тротуару. Зря она отказалась от такси. Слезы душили ее. Но было уже поздно что-то менять. До дома осталась буквально пара кварталов. За спиной ей послышался какой-то шорох. Она испуганно оглянулась. Нет, показалось. Ускорила шаги. Издалека донесся голос пьяницы, горланившего песню.

– Тьфу, на тебя, напугал, – в сердцах сказала женщина.

Это было последнее, что она произнесла в своей жизни. Быстрая тень обрушилась на нее сзади, уронив на тротуар, удар мощной лапы легко сломал шею. Существо обвело взглядом вечернюю пустынную улицу, заметив пьяницу, в очередной раз поморщилось, а потом, взвалив труп себе на плечо, побежало прочь.

Кроме Томаса Рини этого никто не видел. Но взгляд горящих красным глаз будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Он мгновенно протрезвел от страха и заметался, не зная, куда бежать. Существо со своей страшной ношей скрылось в темноте.

Томас Рини дошел до ближайшего участка.

– Там здоровенное мохнатое чудовище с красными глазами убило женщину и унесло ее, – сказал он.

– Иди и проспись, – недружелюбно ответил дежурный Кройни.

– Да я правду говорю! – возмутился Томас Рини.

– Что тут у вас происходит? – Спросил другой дежурный, вышедший на шум.

– Да вот, допьются до мохнатых монстров, а потом ходят и баламутят, – ответил Кройни, показывая рукой на Томаса Рини.

Сильный неприятный запах, исходящий от последнего, не способствовал диалогу с офицерами. Томаса Рини выгнали из участка. Хотя он предпочел бы там остаться, пусть в камере, но зато подальше от красноглазого монстра. Он пошел прочь, искать безопасное место для ночлега. За свою жизнь он построил множество домов в городе, так что знал, в какой подвал можно спокойно залезть. Он выбирал дома, где не было духов-хранителей.

***

В понедельник в участок пришла взволнованная молодая женщина и сообщила, что пропала ее подруга – Кристин Бернс.

– Вы уверены, что ваша подруга именно пропала, а не укатила куда-нибудь с мужчиной? – спросил дежурный Хайли.

– Я видела Робина сегодня утром, он был один и сказал, что они расстались. А Кристин не приходила домой ночевать с пятницы. Это совсем на нее не похоже, – девушка разволновалась еще больше.

– Кто такой Робин?

– Это парень Кристин, бывший парень, – тихо заметила Барбара Винс.

– Пишите заявление.

***

Шериф Гастингс поручил группе расследовать обычное на первый взгляд дело о пропаже молодой женщины. Сейчас они сидели и обзванивали больницы и морги. Хок расспрашивал Барбару Винс о ее подруге.

– Кристин сказала вам в пятницу, куда она уходит?

– Да. Она собиралась на свидание с Робином.

– Как фамилия Робина?

– Стронг. Кристин надеялась, что он сделает предложение. Он сам пригласил ее в кафе и сказал, что у него очень важный разговор. Мы так долго выбирали ей платье и прическу, – подруга девушки всхлипнула, – а потом она пропала. Сначала я не волновалась. Они могли поехать к нему. Но когда Кристин не вернулась в воскресенье, а нам на работу в понедельник, я пришла сюда. Я ей звонила, но она не берет трубку. Вот ее снимок.

Со снимка на Хока смотрела молодая симпатичная рыжеволосая девушка.

– Мы будем искать Кристин, – заверил Хок Барбару, – возвращайтесь на работу, возможно, она с вами свяжется. В какое кафе она ходила?

– «Солнечная долина».

Хок отправился в кафе поговорить с персоналом. Официантка подтвердила, что видела Кристин Бернс в пятницу вечером с мужчиной.

– Они сидели вон за тем столиком, – показала она.

– Ссорились?

– Нет. Они сделали заказ. Девушка явно чего-то ждала, такая, знаете, надежда что ли, – официантка сделала неопределенный жест рукой, как будто он должен был пояснить Хоку происходящее. Помощник шерифа кивнул.

– А что мужчина?

– Не сказать, чтобы красавчик, но приятной наружности. Но видно не оправдал он надежд. Она ушла очень расстроенная.

– Они ушли вместе?

– Нет. Она ушла одна. Он потом посидел еще немного, расплатился и ушел.

– Девушка заказывала такси?

– Нет, насколько я знаю.

– Во сколько это примерно было?

– Около восьми.

– Спасибо. Мы с вами свяжемся.

Хок поручил группе проверить алиби этого Робина Стронга. Из показаний официантки не следовало, что он не смог бы догнать Кристин на улице. Тем более что такси она не заказывала.

В офисе Хок подошел к карте города. Отметил на ней кафе «Солнечная долина» и дом Кристин. Далековато, да и дорога проходит не везде по освещенным улицам. Но расстроенная девушка вполне могла пойти, куда глаза глядят.

Обзвон больниц и моргов ничего не дал, Кристин Бернс к ним не поступала.