Текст книги "Стальное Перо (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4
Встреча в лесу

Мы собрались в путь быстро. Мэй Сюэ, когда сложила вещи, попыталась встать и сразу же поморщилась, прикусив губу. Я заметил, как она пытается скрыть боль, стараясь идти ровно, но каждый шаг давался ей с трудом.

– Я в порядке, – пробормотала она, краснея.

Я перевесил свой мешок на грудь, молча подошёл к ней, развернулся спиной и присел:

– Залезай.

– Что? – Она растерянно посмотрела на меня.

– Я понесу тебя, – сказал я. – Нам нужно двигаться быстро, а ты не сможешь идти в таком состоянии.

– Но… – начала она.

– Никаких «но», – перебил я. – Теперь ты моя жена, Лин Шуйи. Я имею право носить тебя на руках, когда мне захочется.

Она фыркнула, на мгновение став похожей на упрямую Сяо Лань, но не стала спорить, лишь осторожно забралась мне на спину, обхватив руками за шею. Её теплая грудь прижалась к моей спине, и запах жасмина окутал меня.

Я поднялся, придерживая её за бёдра, и двинулся в путь.

Мы пошли на запад, туда, где начинались владения клана Журавля. Не шагом, само собой. Я понесся, как выпущенная из лука стрела.

Шаг Ветра – это техника, которую я придумал одной из первых и применял дольше всего. Полгода назад я мог держать её от силы несколько минут, потом энергия кончалась, и ноги начинало сводить и от от нагрузки, и от того, что металлическая ци не успевала восполняться. Я отдыхал, поднимался и нёсся снова.

Лао Вэнь говорил, что это нормально, что просто надо дождаться, пока тело привыкнет. А теперь, тело привыкло, и тогда, в когда мы бежали от сектантов, это спасло мне и Мэй Сюэ жизни.

Шаг Ветра больше не утомлял меня. Он был понятным, привычным и простым как дыхание. Металлическая ци поднималась из даньтяня и расходилась по ногам сама собой, без усилий и без постоянного сознательного контроля. Она просто текла, укрепляя мышцы, облегчая вес тела, отталкивая меня от земли при каждом прыжке чуть сильнее, чем мог бы оттолкнуться бы обычный человек.

Я чувствовал, как ноги практически не касаются земли: только точный удар стопой, и уже следующий шаг в воздухе. Горная тропа неслась подо мной. Деревья пролетали мимо. Скалы я не огибал, просто перескакивал, находя уступы и выемки, ставя ногу на самые маленькие уступы ровно на доли секунды, чтобы оттолкнуться снова. Широкая река, вставшая поперёк пути в добрых десять чжанов, не стала препятствием. Я разогнался и – прыгнул! Просто оттолкнулся и пролетел над водой, даже не почувствовав холод брызг на щеках и не замочив ноги, приземлился на том берегу. Мэй Сюэ только выдохнула.

Так мы и неслись несколько часов подряд. Мы двигались раза в два быстрее, чем если бы девушка шла рядом со мной. Она только иногда указывала мне направление, ориентируясь по каким-то только ей известным ориентирам.

Мэй Сюэ, или Лин Шуйи… хм, как мне её называть-то? Наверное, и дальше буду звать её по прозвищу наёмницы, чтобы не ляпнуть лишнего при посторонних. Лин Шуйи она только для меня. Ну, и для Чжэнь Вэя, само собой.

В общем, девушка молчала большую часть пути и крепко держалась за мою шею и прижималась к спине. Я чувствовал её тепло сквозь одежду. Иногда она чуть перехватывала руки, устраиваясь удобнее и при этом практически не тревожа меня.

Она быстро поняла, что лишние движения мешают сохранять баланс, и сначала вела себя очень осторожно, а потом она начала оставлять лёгкие поцелуи на моей шее.

Нет, вернее не так. Однажды я почувствовал лёгкое, почти случайное прикосновение её губ там, где шея переходит в плечо. Потом ещё одно, чуть выше. Я не остановился и ничего не сказал, только стиснул пальцы на её бёдрах чуть крепче, чтобы она знала, что я заметил.

Это было приятно, отвлекало от однообразия бегущих деревьев и заставляло ци течь чуть горячее, но было ещё одно… неудобство. Она-то сидела, а вот я бежал.

– Не надо, – попросил я.

Она только хихикнула:

– Почему? Теперь ты мой муж. Я имею право целовать тебя, когда мне захочется.

Пришлось ответить честно:

– Я не выдержу и накинусь на тебя прямо здесь. Нам нельзя останавливаться, мы и так задержались… А ласкаться на бегу я не умею.

Мне в ухо прилетел горячий весёлый фырк:

– А я-то думала, что ты всё можешь, – и снова поцеловала меня.

Уууу! Только дождись вечера, коварная Мэй Сюэ! Судя по шуточке, которой я ни разу от неё не слышал и которая больше походила Тао, она уже пришла в себя. Значит, не буду сдерживаться!

Мы мчались по скалам и распадкам, и Западное Княжество встречало нас живой тишиной. Пели птицы и журчали ручьи. Лес дышал, пах прелым листом и хвоей, но за весь день пути мы не встретили ни единой мерзости. Я уже привык постоянно ощущать гнилостный запах потусторонних тварей, но здесь его не было!

Мы с Тигром внутри ждали и оглядывались. Мы оба пробовали воздух на вкус и слушали лес, потому что так привыкли, ждать нападения в любой момент на неспокойной земле, и, к своему удивлению, не находили ничего.

Не было ни единого запаха скверны и тяжёлого, гнилого ощущения в воздухе, которое всегда появляется, когда рядом тварь. Я не видел их следов на тропах, человеческих и звериных. А ведь по следам их можно было распознать, ведь вместо следов у них были странные отметки, которые оставляют существа, у которых не то число конечностей или не то направление суставов.

И, как ни странно, разбойников не было тоже. Никаких засад у реки или дозора на горном перевале. Мы не встретилил ни одинокого лиходея на лесной тропе или тайных фортов. Я дважды пересёк широкую, накатанную колёсами местную дорогу, которой наверняка пользовались купцы, и оба раза она была пустой и тихой.

Это было странно. Я привык к тому, что дорога – это всегда риск даже для культиватора старше третьей звезды. Нет безопасных дорог, есть только дороги, на которых тебе пока не встретилось ничего плохого. Поэтому я и бежал не по торговому тракту, а привычно в стороне, через лес, но Западное Княжество, похоже, жило по другим правилам.

Здесь было по-настоящему безопасно, как будто что-то или кто-то приглядывал за этой землёй и содержал её в порядке.

Клан Журавля был совсем не прост. Железная Застава была их городом, но городом на границе с Империей, и хоть мне нравилось это поселение, в нём было не так уж и безопасно.

Я подумал, что никогда толком не интересовался западом, раз там не было скверны, лишь слышал о них, и то отрывками. Я собирался побывать тут при случае, и вот случай подвернулся.

В гильдии редко говорили о западных кланах, они жили своей жизнью, наёмники туда не ходили без приглашения, да и заданий в Княжестве было не так много, но, судя по тому, что я видел вокруг, это был клан, который мог защитить свою землю.

Хорошо.

Это означало, что моя Мэй Сюэ там будет в безопасности.

Она снова коснулась губами моей шеи, тихо, почти задумчиво, и я почувствовал, как она улыбается. Я не видел, просто понял по тому, как изменилось её дыхание.

– Далеко ещё? – спросил я наконец, ближе к полудню.

– До самого Храма – дня два, может, полтора. Ты очень быстрый, – она затихла на мгновение, а потом почти застенчиво спросила: – Ты устал?

– Нет.

– Совсем?

– Совсем.

…А потом до меня дошло. Она не стала бы меня беспокоить просто так. Ей, наверное, нужно было привести себя в порядок. Я огляделся и направился наиболее удобному месту.

Мы сделали небольшой привал у ручья, чтобы умыться и перекусить. Я воспользовался передышкой, чтобы на две палочки благовоний уйти в медитацию. Здесь настолько легко дышалось и воздух был насыщен чистой энергией, что я почти сразу восполнил всё потраченное за утро.

Мэй Сюэ сидела рядом со мной. Я чувствовал, что она тоже медитирует и совершает какие-то целительные практики. Когда она закончился, то немного помолчала, и я всё ещё сидел с закрытыми глазами, но всё равно почувствовал лёгкое движение: она повернула голову, глянув туда, откуда мы пришли.

– Мы движемся уже сколько – три часа? Четыре?

– Ближе к четырём.

– И ни одной мерзости, – произнесла она тихо. – Ни одного разбойника.

– Ты тоже заметила. Здесь так всегда?

– Да, поэтому дядя выбрал это место…

Она снова замолчала. Я чувствовал, как она думает, что стоит рассказать. Она и так раскрыла мне очень много. Целители вообще мыслят методично, это часть их природы. Им всегда надо всё проверить, понять и найти причину.

– Клан Журавля охраняет эту землю, у них много сильных культиваторов, которые преодолели третью звезду, – сказала она наконец. – Говорят, что их предок – Дух Журавля, и они на самом деле могут летать и обозревать свои владения. Они очень сильны, и, как все сильные кланы, непросты.

– Ясно…

– Ты готов?

Я подумал, а потом честно ответил:

– Не знаю, что меня там ждёт, но готов к тому, что не знаю. Обещаю, я не буду вести себя необдуманно. Твоя безопасность на первом месте.

– Ли Инфэн, – тихо сказала она после недолгого молчания.

– Да?

– Ты… ты не жалеешь?

– О чём?

– О том, что связался со мной. Твоя жизнь… она будет полна опасностей, а я… я не смогу всегда быть рядом. Не смогу помочь тебе в каждом бою.

Я взял её руки в свои и серьёзно взглянул ей в глаза:

– Благородная Лин Шуйи, я не жалею ни о чём. Ты стала для меня светом в темноте. Когда я сражаюсь и вижу смерть и разрушение… мысль о тебе даёт мне силы продолжать. Потому что я знаю, что где-то есть ты, и ради тебя стоит бороться, – я был сам удивлён тому, что неожиданно нашлись слова и я смог выразить то, что чувствую.

Её руки сжали мои:

– Я тоже буду бороться, – прошептала она. – Я стану сильнее. Я не хочу быть обузой. Я хочу стоять рядом с тобой.

– Ты уже стоишь рядом, – ответил я. – И ты никогда не была обузой.

Вместо ответа она чуть привстала и поцеловала меня. Я привлёк её к себе, отвечая на поцелуй, и она прижалась крепче. Вот бы не надо было бы никуда спешить. Мы могли бы только… кхм… культивировать вместе.

– Нам пора, – напомнила Мэй Сюэ.

Я только вздохнул и привычно подставил ей плечи:

– Тогда бежим.

Жена (слово-то какое!) снова села мне на шею… в смысле, устроилась у меня на спине. Мы тронулись, и она снова поцеловала меня.

Да что ж это такое⁈ Она, что, думает, я игрушечный тигрёнок? Меня можно тискать, и я всё стерплю? Я усмехнулся и ускорился. Мэй Сюэ только пискнула.

Лес пролетал мимо, а скалы сами прыгали мне под ноги и подбрасывали нас вверх. Ветер бил в лицо, и запах жасмина за плечом не мог выдуть даже самый свежий ветер на самой большой скорости.

Место для ночлега я выбрал у подножия старой сосны, чьи корни вышли из земли и образовали что-то вроде низкой стены с северной стороны. Это было удобное место: и ветер не задувает, и видно подходы к нашей стоянке.

Костёр мы развели небольшой, чтобы было тепло. Я наломал хвороста, Мэй Сюэ разожгла и приготовила простой ужин. Мы расположились рядом, ели и молчали. Мэй Сюэ никогда не была болтушкой, а я не знал, что сказать, чтобы не выглядеть дураком, но между нами не было неловкости. Такое молчание бывает только тогда, когда с человеком рядом хорошо.

Мы сидели у огня плечом к плечу, я обнял её за плечи и притянул к себе. Её волосы защекотали мне щеку, когда она повернула голову и взглянула мне в глаза.

– Расскажи мне что-нибудь о себе, – сказала она. – Про тигра. Каково это, когда он внутри? Ты можешь с ним разговаривать?

Я задумался. Не ожидал от неё такого вопроса… Я вообще ни с кем кроме Лао Вэня не обсуждал того, кто скрывался в моей душе.

Тигр, свернувшийся клубком, приоткрыл один глаз и дёрнул ухом, давая понять, что он всё слышит. Он не возражал против нашего разговора, Мэй Сюэ ему очень нравилась. Я попытался выразить то, что чувствую, словами.

– Это как второй голос, – сказал я. – Я недавно начал его слышать, до того он не говорил словами. Раньше он передавал только ощущения. Когда рядом опасность, он настораживался. Когда я спокоен, то и ему было спокойно.

– А сейчас? – спросила она тихо.

– Сейчас он дремлет, – ответил я.

Она чуть улыбнулась:

– Значит, тебе хорошо.

Я кивнул в ответ.

Она не ответила, только придвинулась немного ближе, и я не отодвинулся.

Огонь уютно потрескивал, превращая хворост в угли и золу. Над нами раскинулся весенний небосвод, на который высыпали яркие и чистые звёзды, как только бывает в горах, где нет ни дыма, ни пыли.

– Ли Инфэн, – позвала Мэй Сюэ.

Я моргнул и повернулся к ней:

– Что?

– Ничего. Просто проверила, что ты здесь.

Я посмотрел на неё. Она смотрела в огонь, и в её глазах плясали маленькие огоньки.

– Я здесь, – сказал я.

Она кивнула, потом, не глядя на меня, нашла мою руку и взяла её в свои ладони и просто держала. Её пальцы были тонкими и тёплыми, и я почувствовал через кольцо, как её лёгкая и прохладная ци, касается моей. Она не делала это специально, просто после двойной культивации между нами установилась связь и мы начали чувствовать друг друга даже через прикосновение.

Мне захотелось сказать что-то. Какие-то правильные слова, которые передали бы то, что я чувствовал, но слов не нашлось, и я не стал их искать. Вместо этого я накрыл её руки своей, и мы так и сидели, пока огонь совсем не спрятался в углях.

Потом она тихо зевнула, прикрыв рот ладонью, и покраснела, когда я это заметил.

– Пора спать, – сказал я.

– Ещё немного.

– Мэй Сюэ.

– Лин Шуйи, – поправила она с лёгким упрёком. – Зови меня так, когда вокруг никого нет.

– Благородная Лин Шуйи, пора спать.

Она фыркнула, вздохнула с видом человека, который проиграл спор, но доволен тем, что спорил, и согласилась. Я помог ей устроиться у корней сосны, там, где земля была мягче и не тянуло сквозняком и укрыл. Сам сел рядом, прислонившись спиной к стволу, спать мне пока не хотелось. Казалось, что тут безопасно, но беспечность часто стоит жизни. Надо было слушать лес.

Всё было тихо и спокойно. Тигр дремал.

Я сидел, стараясь отогнать непрошенные мысли. Мэй Сюэ дразнила меня целый день, а когда пришла ночь… в общем, я прикидывал, как бы сбросить напряжение. Надо было сесть в медитацию, но я колебался и всё чего-то ждал.

Девушка лежала, глядя на меня снизу вверх.

– Ли Инфэн, – позвала она.

– Что теперь?

– Ложись рядом. Я не засну без тебя.

Я в сомнениях глянул на неё. Она смотрела серьёзно, без кокетства, просто говорила, что ей нужно. Наверное, она знала, что делала…

Я устроился рядом.

Она сразу повернулась ко мне. Это движение было таким естественным, как будто мы делали так уже тысячу раз. Её рука лёгким, почти невесомым прикосновением легла мне на грудь.

Я повернулся к ней, а она подняла лицо. Не знаю, кто из нас сделал первым двинулся навстречу. Скорее всего, мы оба одновременно, как это бывает, когда двое думают об одном и том же, но молчат.

Сначала поцелуй был тихим и осторожным, как будто мы оба прикосались к чему-то хрупкому. Она пахла жасмином и дымом костра, и этот запах я запомню, наверное, навсегда.

Её руки скользнули по моим плечам, обвились вокруг шеи, и я почувствовал, как ци между нами оживает. Та самая нить двойной культивации, которую я ощущал с того момента, как между нами всё изменилось. Она становилась теплее, плотнее, как будто наполнялась чем-то, чему нет названия.

Мои руки нашли её талию, ощутили тепло сквозь ткань, и потянули за пояс. Поцелуй становился глубже, и ци внутри меня начинала течь иначе: быстрее, горячее, закручиваясь к даньтяню и снова расходясь по телу волнами. Её тело пульсировало в одном ритме со мной, и её энергия тоже начала разгоняться.

Терпеть дальше стало невозможно. Я ощущал её желание как своё. Мы избавились от мешающей одежды, и я на мгновение остановился, давая ей время отстраниться, но она вместо этого притянула меня к себе, и мы наконец соединились.

Мир вокруг перестал существовать. Был только этот момент и эти прикосновения наших тел, перед тем, как мы стали едины.

То, что происходило потом, осталось в памяти не как последовательность событий, а как невероятное ощущение. Ци, истинная ци, не окрашенная никакой стихией, текла между нами туда и обратно, и я отдавал, и она принимала и отдавала, и непонятно было, кто кому даёт больше, потому что сил не становилось меньше. Наоборот, мои звёзды сияли, и её созвездие откликалось в ответ, словно они разговаривали. К моему удивлению, я обнаружил, что её четвёртая звезда уже окрепла и начала выходить на пик… Не сликшом ли это быстро?..

А потом мне стало не до посторонних мыслей…

…Утихомирившись, мы тихо лежали в объятиях друг друга. Она устроилась щекой у меня на плече, привычно положила руку мне на грудь. Мои пальцы запуталсь в её волосах, и я лежал, глядя в небо. Огонь давно догорел, остались только угли, и от них шло ровное тихое тепло.

Ветер прошёл по кронам, качнув их. Где-то далеко ухнула птица и замолчала. Лин Шуйи дышала ровно, и я чувствовал по этому дыханию, что она почти спит.

– Спокойной ночи, Ли Инфэн, – прошептала она. – Мой Тигр…

– Спокойной ночи, Лин Шуйи.

Я накрыл её своим одеялом и ещё долго лежал, слушая ночь: лес, ручей за деревьями, ровное дыхание рядом лежащей рядом девушки, и не чувствовал ни тревоги, ни нетерпения.

Это называется покой, – неожиданно сказал тигр.

И я с ним полностью согласился.

Я слушал дыхание, чувствуя, как она постепенно засыпает. Когда её дыхание стало ровным и глубоким, я осторожно высвободился из её объятий, встал и быстро накинул одежду.

Ночь была тихой, но я чувствовал лёгкое ощущение чужого присутствия. Кто-то наблюдал за нами из темноты.

Я беззвучно отошёл от лагеря, углубляясь в лес. Металлическая ци текла по моему телу, обостряя чувства. Я слышал каждый шорох и каждое движение воздуха. Чужой запах стал сильнее. Я поднял голову и заметил тень на дереве. Я не столько увидел её, сколько почувствовал пульсацию крови в её сердце.

– Выходи, – сказал я негромко. – Я знаю, что ты здесь.

На несколько секунд повисла тишина. Потом тень спрыгнула с ветки и приземлилась передо мной без единого звука. Я уже узнал её по запаху: Сяо Лань.

Она стояла в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди. На её лице была лёгкая усмешка.

– А ты прогрессируешь, – сказала она. – Раньше ты меня не мог увидеть, если я того не хотела.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

Она следила за нами, значит, она видела, что мы… Я почувствовал, что начинаю заливаться краской.

Сяо Лань пожала плечами:

– Присматриваю за вами.

– По чьему приказу?

– По приказу своего господина, – уклончиво ответила она. – Он не враг вам и попросил меня убедиться, что вы доберётесь до клана Журавля в целости и сохранности.

Я немного расслабился, но не до конца. Что ещё за господин? Она уже взяла новый заказ? Впрочем, сказал я другое. Раз уж её послали за нами наблюдать, то…

– Сяо Лань, – сказал я, – Как долго ты будешь следить за нами? Возможно, мне скоро придётся уйти. Я не могу взять Мэй Сюэ с собой туда, куда я иду. Это слишком опасно.

Сяо Лань прищурилась:

– И что ты хочешь?

– Охраняй её, – попросил я. – Когда мне придётся уйти, оставайся с ней. Защити её, если понадобится.

Сяо Лань долго смотрела на меня, потом усмехнулась:

– Я профессионал, а охрана – это недёшево, Ли Инфэн. Особенно когда речь идёт о личной защите.

– Сколько? – спросил я.

Она задумалась на мгновение. Потом на её лице появилось что-то такое, от чего у меня возникло нехорошее предчувствие и холодные мурашки пробежали по спине.

– Прежде чем мы перейдём к деньгам, – медленно сказала она, – я хочу понять кое-что.

– Что?

Сяо Лань смотрела на меня очень серьёзно: так, как смотрят перед тем, как задать очень неудобный вопрос. А зная Сяо Лань… ух…

– Значит, как только отряд распался, ты немедленно соблазнил Мэй Сюэ.

Я открыл было рот. Потом закрыл.

– Я… – начал я.

– Ты же брался ещё охранять, – продолжила она с видом человека, который провёл серьёзное расследование. – Я не видела вас два дня – и вы уже проводите ночь у костра. Да и, я гляжу, у вас обоих обновки, – она кивнула на кольцо на моём пальце.

– Это не…

– А я? – она подняла бровь. Голос у неё был всё такой же ровный, почти холодный. – Чем я тебе не приглянулась?

Что⁈

ЧТО⁈ Это что за разговоры такие⁈

Я, кажется, разучился дышать.

– Сяо… Лань… ты мне как… старшая сестра, – выдавил я наконец, – да как бы я посмел…

– Посмел что? – она смотрела на меня в упор, без тени улыбки. – Обратить внимание? Сказать слово? Сделать подарок?

Я понятия не имел, что говорить. Тигр внутри на всякий случай прижал уши.

– Я… это было бы совершенно неуместно… и я никогда бы не позволил себе…

Сяо Лань смотрела на меня холодно и изучающе, чуть ли не презрительно, а потом громко, совершенно неожиданно фыркнула, коротко расхохоталась и тут же снова сделалась непроницаемой.

– Шучу, – сказала она. – Расслабься, Ли Инфэн. У тебя было такое лицо! Это того стоило! Видел бы ты себя…

Я медленно выдохнул. Это хорошо, что она тут одна. Был бы тут ещё и Тао, я бы сгорел от стыда от их подколок.

– Это жестоко, – сказал я.

– Немного, – согласилась она без малейших признаков раскаяния. – Ничего, переживёшь. Ты слишком легко теряешься, а для наёмника это недостаток.

Она снова стала собой: спокойной, закрытой и деловой. Только в уголке рта ещё чуть подрагивала тень улыбки:

– Итак, цена. Десять золотых.

Я сглотнул. Десять золотых – это огромная сумма. Прямо сейчас у меня не было таких денег на руках. Надо что-нибудь придумать… Взять задание в Гильдии… Жетон-то ещё при мне. А я могу брать задания под своим именем или надо скрываться?

Сяо Лань увидела моё замешательство и фыркнула:

– Заплатишь потом, – сказала она. – Ты честный человек, Ли Инфэн. Заплатишь, когда сможешь, – она сделала паузу, потом добавила с лукавой усмешкой: – А если нет – возьму с Мэй Сюэ. Она тоже честная.

Я с облегчением выдохнул:

– Договорились. Спасибо, Сяо Лань.

Она кивнула:

– Не благодари. Это просто работа, – она помолчала, потом добавила серьёзно, – Не вздумай погибнуть.

И бросила взгляд в сторону догоревшего костра, где дремала Мэй Сюэ. Я тоже взглянул туда.

– Ты мне должен много денег!

– Понял, – ответил я тихо.

Сяо Лань развернулась и прыгнула обратно на дерево. Через мгновение она растворилась в тени, словно её и не было.

Я вернулся к лагерю. Мэй Сюэ всё ещё спала, свернувшись калачиком у потухающего костра. Я подложил в огонь ещё несколько веток, чтобы ей было теплее, и лёг рядом. Она инстинктивно придвинулась ближе, прижавшись ко мне во сне. Я обнял её, вдыхая запах жасмина.

Завтра мы продолжим путь и, скорее всего, достигнем храма. Завтра всё может сильно измениться, но сегодня пока ещё мы могли быть вместе…