Текст книги "Хроники Мианора"

Автор книги: Екатерина Николаичева

«Подучить его, и был бы превосходный воин, не слабее дроу», – отметила королева, пытаясь выяснить расу парня. То, что он не дроу, она знала точно, своих подданных королева чуяла за версту. Наконец, перестав ломать голову, Дэйкрашиава предложила ему сесть и спеть что-нибудь… необычное. Бард, назвавшийся Листом, вскинул бровь, взял в руки гитару и бесшабашно улыбнулся. Это что-то напомнило ей… но что? А потом было поздно.

 
Клинок заточен до конца,
И кровь бурлит и рвется в жилах,
Усмешка не слетит с лица,
В глазах – безумие застыло.
Он – вечный воин, не привыкать
Ему с небрежностью сражаться
И в каждой битве забывать
Себя, в безумие срываться…
Петь песню крови, в бой идти
И танцевать смертельной вьюгой,
Стальное лезвие летит
В руках его, а смерть – подруга.
Ему идти своей дорогой
Года, века, мгновение, вечность!
В глазах огонь горит особый,
В душе – безумная беспечность.
Он – вечный странник, воин без дома,
Зажата смерть в руке врагам,
Ему сомненья незнакомы,
И жизнь – неведомый туман.
Улыбки блеск, в глазах – усмешка,
Да хаос жизни впереди!
В душе легко. Орел иль решка?
Так выбирает он пути.
 
 
…И до конца клинок заточен.
Короткий взмах, блеск, стали свист!
Судьбу себе он не пророчит,
И жизнь его не легкий лист.
Кружатся листья в листопаде.
Огонь пылает. Ночь темна.
Он не нуждается в награде,
Он – вечный воин. Лишь луна…
Лучи поднявшейся зари
Скользнут легко по волосам…
В глазах безумие горит.
Но нет! Не верь его глазам!
 

Лед скрипнул зубами. Напрягся. Полиарговые браслеты, запирающие магию, потемнев, задымились.

– Не мучайся, ничего не получится, – печально заметила Лика, обмотанная цепями по самое не могу и так же, как и остальные, прикованная к стене.

Лед смерил ее мрачным взглядом. Девушка, вздрогнув, отвернулась.

 
Сижу за решеткой
В темнице сырой,
Без мыла, без щетки,
Голодный, босой… —
 

однотонно декламировал Риг, глядя в одну точку.

Под глазом у него наливался синяк – результат неосторожной шутки с одним дроу.

– Заткнись, а? – это уже Шэм, настроение которого после потери меча (их оружие выбросили еще на той полянке, где был Ил) упало до критической точки.

– А что ты мне сделаешь? – ехидно поинтересовался младший братишка, демонстративно тряхнув короткой цепью.

– Начну рассказывать своистихи.

Рыжий заткнулся.

– Как? Как же этот пройдоха это делал? – бормотала Мэй.

В отличие от остальных ее приковали только за запястья, что явно было ошибкой. Ошибка в том, что…

Щелк! В руке наемницы глухо хрустнуло, и вот она свободно вытаскивает руку из оков. Ставит сустав на место. Короче, еще пару мгновений – и Мэйрона свободна! Одна.

Тут дверь распахнулась, и в темницу влетел связанный за руки и ноги и с кляпом во рту человек… Э, нет, простите, эльф. Светлый эльф. В землях темных! Дверь захлопнулась, и Мэй поспешила избавить новоприбывшего от пут. На вид тому было около двадцати, но вы же знаете этих эльфов! Сей субъект окинул мрачным взглядом окружающих.

– Нет, это надо так глупо вляпаться! – Хриплый голос его не отличался красотой, однако отчего-то проникал в душу и там оставался.

Хм. Внешность у эльфика была не примечательна, но притягивала внимание. Одет он был довольно просто. Серые брюки и такая же серая рубашка на крепком, мускулистом теле. Было странно, что его связали веревкой. Кожа у эльфа смуглая-смуглая от загара, обветренное лицо заядлого путешественника. Волосы каштановые. Карие глаза со смешинкой.

А взлохмаченную прическу легко перехватывала черная повязка… Повязка высшего барда.

Я пнул золотую решетку. Она что, издевается?! Нет слов. Сплошные эмоции.

– Понимаешь, Лист… – У-у-у! Какой вкрадчивый голос, королева! – Я тут решила собрать коллекцию бардов… – Знакомая песня, в прошлый раз это были воры. – Скучно стало! – Да вам, эльфам, всегда скучно! – Вот, высшего уже поймала. – А-а-а! Надеюсь, я с ним не увижусь! Если меня разоблачат… – Чего же ты не поешь? Пой, птичка, пой!

Это она мне. Вот тварь. Ладно, сейчас по порядку. Значится, спел я свою песенку (во дурак, нашел что петь!). А ей, этой извращенке, понравилось. Очень. Иначе зачем было предлагать мне остаться у нее навсегда, а когда я отказался, заключать в клетку прямо здесь, в тронном зале?

…Значит, птичка?

Спою…

 
Во поле береза стояла, —
 

начал я, как обычно. Песенка всем известная, так что…

 
Во поле кудрявая стояла!
 

И тут же сделал мощнейший скачок, безбожно завывая и фальшивя почти во всю мощь своих легких:

 
А дайте мне водицы напиться,
Дабы смог я в ней утопиться!
А на небе звезды мерцают,
Как алмазы ярко сияют…
 

Упс, чегой-то я сбился.

 
Дайте в руки флейту – сыграю
Лучше, чем сейчас завываю! —
 

зафальшивил пуще прежнего.

Стекла в окнах звякнули. Дроу, слыша мой «прекрасный» голос, хватались за уши, а я продолжал…

Далеко-далеко, в самом центре

Мианора, в императорском дворце

Бал. Среди этого бала несомненная и первейшая красавица – Анадель. Легко танцует с Валентином. Но вот пара утомилась и ушла на балкон.

– Знаете, уважаемая императрица Анадель…

– Знаете, уважаемый император Валентин! Давайте без церемоний!

– Гм?

– Зовите меня просто Дель!

– А?

– А я, так уж и быть, буду звать вас Валентом. И замуж я согласна.

И сладкая парочка поспешила выразить друг другу признательность. Без церемоний. Над миром всходила луна, ярко зажигались звезды. Короче, пока влюбленные целовались, перевалило за полночь…

Степь

Хозяин нервно сжимает в руке кольцо. Тонкий металл не выдерживает и рассыпается.

– Все готово, господин! – сообщение одного из служащих ему некромантов.

– Вперед.

Одно мгновение – и мага на прежнем месте уже нет…

Приграничная крепость Ранд

Все было как обычно. Обычная ночь, обычное небо, обычные звезды. Обычные часовые, спящие стоя. Обычные крепостные ворота, крепко-накрепко запертые и запечатанные в незапамятные времена каким-то могучим магом.

Но вот подул какой-то непривычный в этих местах ветерок, и на стене возле самих ворот из воздуха появилась темная фигура, ну никак не вписывающаяся в эту обычную мирную картину. Фигура мгновение постояла неподвижно, затем вскинула левую руку (в другой был посох), и в некогда надежные ворота ударила с невероятной силой Черная Молния. Миг – и все пробудилось, зашевелилось, бросилось с места.

– Тревога! К бою! – разнеслось над крепостью.

И будто бы в ответ, по ту сторону границы стали зажигаться тысячи тысяч огней. Воины, как могли, защищали крепость. Об их мужестве были сложены легенды, но они были печальны – ворота были открыты, и врагов было слишком много.

Хозяин скривил губы. Хорошие воины. Но ничего, потерянных степняков он заменит… мертвыми.

Выбраться из темницы с помощью барда оказалось легко. Слишком легко. Еще бы! Голосом – оковы! Ух! Впрочем, все было впереди. Самый короткий путь из замка лежал через королевский зал…

Однако Нерт – так звали барда – продолжал уверенно вести за собой пятерку друзей. И вот наконец они вышли к нужному залу и стали готовиться к битве… Вот только никто и не пытался их остановить.

Дроу, подозрительно бледные, носились туда-сюда и жалобно взвывали, сталкиваясь друг с другом и продолжая бессмысленное метание. На помпезном троне распласталась Дэйкрашиава, в ужасе к чему-то прислушиваясь. Сбежавшие напрягли слух, впрочем, это было необязательно. Мелодию, исполняемую гитарой, было хорошо слышно. Но вот проигрыш закончился, и подозрительно знакомый голос завел:

 
А как пою я песню удалую,
А сейчас спою и вторую!
А еще потом и третью вдарю!
Ой, рифму что-то не припоминаю…
 

Королева дроу застонала и стукнулась пару раз лбом о трон. Наша пятерка одновременно взвыла и поспешила заткнуть уши. Не помогло.

– Однако, – озадачился высший бард, вслушиваясь в выкрутасы мелодии явно умелого музыканта.

Вы же не думаете, что я банально только пел, пел и пел? Я же не такой дурак! Пока темные не опомнились и не поспешили меня «успокоить», я пытался вскрыть клетку. Даже гитару оставил на мгновение. Кстати, скучая, я периодически усложнял мелодию и добавлял пришедшие в голову вариации…

Бесполезно. Ничего не помогает. А если уже и я не справляюсь, это значит одно – здесь замешана магия. Но, демон меня забери, где она? Я же ее вижу!

А, забыл сказать. Вы же знаете, я всякое ворую. Артефакты в том числе. У магов тоже. И эти артефакты не могут быть не зачарованными. Следовательно, я должен как-то обходить защиту, стоящую, между прочим, на каждом богатом доме. Так вот. Есть одна вещь. Свободно видеть энергетические потоки, составляющие заклинания, способен только создавший эти заклинания. Остальным же нужны такие энергоемкие и сложные заклятия, как Истинное зрение… или артефакты кое-какие. Так вот, я ни в чем этом не нуждаюсь. Наоборот, я свободно вижу все магические заклятия, даже специально замаскированные. Кстати, это не магическое, точно. Все это я вижу постоянно, даже если меня заковать в полиарг. Так что это от родителя-эльфа, врожденное. Я ведь полукровка. А вы не знали? Ну знайте. Правда, я из-за этого не вижу иллюзий, которые такими красивыми бывают… Впрочем, переплетения энергетических линий тоже иногда поражают. Например, та милая заколочка на моей голове. Я только совсем недавно сообразил, что она самаи есть энергетическая линия, изогнутая кучу раз и образовывающая свою форму.

Стоп! А что, если…

Дурак я, дурак!

Я внимательным взглядом окинул свою, своюклетку… Так и есть. Прутья клетки сами были энергетическими линиями, а сам я сидел внутри заклинания.

Но… но это значит… я же ничего… не могу… сде…

В глазах помутилось, и я, наверное, впервые за эти семь лет почувствовал настоящее отчаяние.

Начался очередной музыкальный проигрыш, и Лед, Шэм, Риг и Мэй облегченно вздохнули, а все остальные дроу вроде начали приходить в себя. Дэйкрашиава отломала подлокотник деревянного позолоченного трона и решительно прицелилась деревяшкой в сидящего в клетке всем известного Ила. Выглядел вор очень странно, однако благодаря голосу пятерка его узнала.

– Надо ему помочь! – уверенно заявил Лед.

– Да я только «за»! – ответил Нерт и шагнул было к Илу, как тот, распахнув свои зеленые глаза, дико побледнел.

Пальцы его дрогнули, и он явно сбился с прежней мелодии. Струны резанули воздух, в сердце у всех что-то екнуло, а песня…

 
А пойду повешусь-ка я в поле,
Лучше так, чем вечно жить в неволе.
Лучше смерть, чем не видать рассвета,
Не вдыхать свободы, жизни, ветра.
 

М-да, таким голосом только на похоронах… Тут уже никто не выдержал. Мэй с размаху опустила другой подлокотник трона на голову королеве дроу, Риг и Шэм, на пару с Ликой, вырубили остальных, а Лед, пошевелив пальцами, разворотил клетку. Нерт схватил еще не пришедшего в себя парня и вытащил из клетки. И так, всемером, они вихрем промчались по дворцу, городу и невероятным чудом (имя которому Нерт) оказались в том самом лесу, где впервые ступили на территорию эльфов.

Ил наконец очухался. Захлопал ресницами. Окинул взглядом лес, остальных… И, весело подпрыгнув на месте, возопил:

– Свобода!

Голос резанул по ушам, прокатился звуковой волной по поляне, сшиб всех с ног, устроил незапланированный листопад деревьям.

– Вот демон, да кто тебя в срединные принимал? – возмутился Нерт.

– Да я вообще не бард! – стащив с головы повязку, ответил Ил.

– А… кто?

– Да бездна его знает! Он у нас и поет хорошо, и языки знает, и преображается, и манеры аристократа имеет, и шутник, и вор… – завелась Мэй.

– Прямо принц какой-то, – как бы невзначай отметил Ледиан.

Все переглянулись и, не выдержав, захохотали.

Один я, как придурок, ни демона не понял.

Э-э-э… Так я что, хорошо пою?

– Слушай, Ил, а ты зачем так преобразился-то?

– Чтобы не узнали.

– Ба! Да ты с самой королевой дроу знаком?

– Знаком, – глухо и мрачно.

– Э! Да ты не обижайся, это мы просто так.

– Между прочим, тебе идет! – заявила Лика, зачем-то, как и все, шаря в траве. Только Нерт не принимал в этом участия.

– Угу, – буркнул Лед, ковыряясь рядом.

– Прям вылитый принц! – хихикнул Риг, помогая что-то искать Мэй.

– Не смешно.

– Да ты только на себя глянь! Вылитый…

– Срединный бард, – спокойно заметил Нерт, напряженно о чем-то раздумывая. – И откуда только знаешь?

– Ну я же – мастер-вор.

– Что-о-о?!

О! Видали? Какая экспрессия! Какой шок!

– И что еще я о тебе не знаю? – повторилась Мэй.

– О как, – опять задумался Нерт.

– А я давно заметила, что ты необычный вор! – похвасталась Лика. Еще бы не заметила.

– Слышь, а зачем ты туда вообще полез?

– Просто так, – глухо и мрачно.

– А деньги ты где взял? – это уже Риг.

– Что за глупый вопрос? – ну не сдержался.

Птичка, только что сидящая рядом на дереве, глухо каркнула и рухнула замертво. Все с недоумением проводили ее взглядом. Нерт, тяжело вздохнув, начал:

– Вот что, мастер-вор, как тебя там… Не хочу тебя огорчать, но ты – бард, притом с даром высшего. Более того – не обученный, что вообще-то катастрофа, и я не понимаю, как такой ужас упустили из виду! Высших бардов обнаруживают еще в детском возрасте. Обучить тебя теперь – невозможно, будет только хуже. Управлять голосом не научишься, а проблем… Короче, единственный выход – принять тебя в высшие барды прямо сейчас, иначе – от каждого твоего слова будут… умирать.

Ну нельзя же так. Ах нельзя. Я же натура нервная.

– А-а-а-а! – опять проблемы. Опять! Ну где, где я сейчас трех высших бардов найду? – А-а-ам… – а, это Нерт вежливо так меня заткнул.

– Дурак! Оглянись!

Я послушался, и мне стало совсем плохо. Риг, стоявший ближе всех, валялся в глубоком обмороке. Вампирша, завывая, каталась по земле, держась за голову. Мэй и Шэм, в обнимку, отползали подальше. Один Лед, непрестанно шевеля губами и пальцами, остался стоять на месте, чем удостоился уважительного взгляда от Нерта. Я перестал мычать. Риг очнулся, все успокоились – не в смысле навечно.

– И что теперь? – прошептал я.

Угу, помогло! Стало хуже: шатался уже сам Нерт, хватаясь за уши и на чистом демонском говоря все, что он обо мне думает.

– Короче, я принимаю тебя в высшие барды! – поспешно начал он обряд. – Итак, э…

Я написал в воздухе свое короткое прозвище. Бард вчитался, но ни демона не понял.

– Ил! – брякнул сбоку Шамир.

– Ил! Ты принят в гильдию!

Я скептически хмыкнул. Как может один высший…

Звякнуло, будто лопнула струна, и я почувствовал что-то на голове… Снял повязку. Черная. Поднял пораженный взгляд…

Криво ухмыляясь, на меня смотрел Вечный Бард. Вот гад.

Над Мианором царило раннее утро. Анадель стояла на одной из башен дворца.

– Императрица…

Главный полководец Мианора.

– Прикажите разбудить Эвариана, а также Валент… императора Валентина. Пусть идут в зал Совета. Отошлите вести в Академию. Пригласите магов. Созывайте Совет Владетелей.

Полководец поспешил прочь.

Над Импералеадой вставало солнце. Глаза Дель были устремлены на горизонт, туда, где Мианор граничил со Степью. Руки сжимаются в кулаки. В глазах – тревога, смешанная с яростью. В свои тридцать она пережила многое, не раз границы империи нарушались врагами.

Но никогда – так внезапно, так успешно. И теперь все было не так просто. Теперь было неясно, что делать.

Некромант мерил шагами комнату в «Посохе…». До сеанса связи оставалось пять минут. Но ничего, он уже знает, что сказать.

– Дело сделано? – Смените колер, дорогуша! Как говорил один его знакомый…

– Нет.

– Приччины? – Шипи, шипи! Щас тя обломают!

– Вы отправили меня за некромантом более сильным, чем я.

– Не может быть? – удивлен. Ничего, будет еще веселее.

– Это так.

– Ложжь! – Не веришь? Ну-ну.

– Я выхожу из игры.

– Трусс!

– Просто осторожный.

– Надо быть еще осторожней! – Зеркало, в котором явился Хозяин, пошло рябью, и оттуда рвануло нечто темное, шипящее и смертельное…

Но он был готов. Успел поставить щит. Было сложно. Нет, не так, было очень сложно.Но он выстоял. Выстоял и отбросил это нечтообратно. Зеркало хлюпнуло и осыпалось прахом. Некромант облегченно вздохнул. Ну вот и все. Не такой уж он и сильный. Вряд ли, конечно, бывшего Хозяина удалось убить, но…

Теперь он не служит тому, кто отобрал у него законное право. Право править Степью.

Его время еще придет… Придет!

Светало. Я лениво жевал травинку, с удобством расположившись на земле. Нерт спал рядом. Наконец моя персона не выдержала, и я ткнул барда в бок.

– Что?

– Слышь, ты, часом, не знаешь, что это они всю ночь ищут? – зашептал я ему на ухо.

Тот недоуменно пожал плечами.

– Э… Лед?

– Ась? – рассеянно ответил тот с видом истинного аристократа.

Демон, надо бы тот свиток с печатью, который он эльфам показывал, у него стырить, глянуть…

– А что это вы все ищите?

– Оружие, которое те остроухие гады здесь оставили, – вынырнув из кустов, пояснил Шамир.

Мне поплохело. И мы здесь, всю ночь…

– Ребята… – Все настороженно на меня посмотрели.

А я его в укромное место еще тогда перепрятал…

Всходило солнце. Утро вступало в свои права.

Далеко-далеко, на границе со Степью, пала крепость Ранд, защитники которой были сметены превосходящим противником…

В самом центре Мианора, могущественной и непобедимой империи, спешно заседал Совет в полном своем составе, со всеми членами императорской семьи (исключая Ледоника и включая Валентина).

В Нол-Иалмерите в полном бешенстве металась младшая дочь эльфийского короля, в отчаянии кусая губы и не понимая, отчего телепорт все же сработал…

В долине дроу Дэйкрашиава сокрушалась по поводу утери «птички». Затем успокоилась. Впрочем, ненадолго. Вспомнила, когоей напомнил тот срединный бард…

А этот самый «срединный» бард, в компании нервных и издерганных спутников, беспечным шагом направлялся к единственному караванному пути через Тегерийские горы, в которых обитал еще один веселый народец – гномы.

Более того, этот вездесущий парень метался в сомнениях, говорить или нет остальным, что…

…Короче, там он тоже был.

Глава 6
КРАХ НАДЕЖДЫ

Все началось на привале, перед решительным рывком через Тегерийские горы. Насчет этого «рывка» у меня были свои мысли, но озвучивать их я не спешил. Долина дроу оказалась сравнительно небольшой – мы за день добрались до подножия гор. Вокруг громоздились величественные, полные собственного достоинства скалы, высота и могущество гор подавляли. Но только не меня, обожающего высоту и дикость этих громад, безумие круч и ломаных линий…

День уже клонился к вечеру, мы устраивались на привал. Ригу досталось разжигать костер, и я с интересом разглядывал его мучения – дрова были сырые. Нерт, к слову, смылся. Отошел «подышать воздухом» и, пока мы в недоумении соображали, чем воздух на поляне отличается от воздуха за ней, успешно покинул нашу и без него ненормальную компашку. Вот так-то.

Я распластался по холодной земле и заулыбался. Рыжий наконец вспомнил, что он маг, и запалил эти демоновы дровишки. Из сумерек вынырнул Шэм, бухнув рядом с костром еще топлива.

– Вокруг – никого, – рассеянно заметила Мэй, вынырнув уже с другой стороны.

– Верно, – кивнул Лед, шевельнув пальцами, и удостоился насмешливого взгляда со стороны наемницы.

Вампирессы видно не было. Я лениво повернул голову влево, в сторону гор, и чуть не умер от неожиданности. С легкостью ветра перепрыгивая с одной скалы на другую, к нам приближалась Лика. Подойдя к костру, она приветственно улыбнулась. Клыков было не видать, и я мог только представить, на что она способна в боевой форме.

– Впереди огни, – заметила девушка, усаживаясь к костру и опасно близко протягивая к нему пальцы. – Впереди на довольно далеком расстоянии, – тут же, отдернув руки, поправилась черноглазая.

Я хмыкнул. На небе зажигались звезды, особенно большие здесь, в предгорье. Вдохнул свежий, такой знакомый воздух.

– Во-о-он там, видите, такой кривой одинокий пик? Волчий Клык.

– Наверно, там убили волка и вырвали бедняге все клыки?

– Да нет. Там два пьяных гнома подрались. Одного Волком прозывали… а второй с того самого пика после и сверзился.

– А вон там что за плато?

– А! Плато Вечных Грез.

– ?

– Да там травка занимательная растет, когда цветет – тако-о-ое мерещится!

– А ущелье, левее Волчьего Клыка? – Лика интересуется. Остальным отсюда не видно.

– Крах Надежды.

– В смысле?

– Ну всем известно, что единственный караванный путь через горы – через города гномов, верно?

– Ага.

– Это не так. Есть еще один, построенный… или нет, найденный! Он идет в обход этих жадных до пошлин коротышек. Вот это он и есть.

– А название?

– Само за себя говорит.

– О-о-о… Стоп. Ил?

– Ась?

– Ты и здесь был?

– Надо же, дошло! Долго… А ну не троньте меня! На помощь! Их! Ах! Ух! Ха-ха-ха…

Лика и Лед недоуменно переглянулись. Ил, не хуже самой вампирессы, скакал со скалы на скалу, а воин и наемница безуспешно пытались поймать не в меру прыткого вьюношу. Тот, залихватски распевая веселую песенку, продолжал кружить вокруг стоянки, и его ехидный смех звенел, отражаясь от скал, взмывал и растворялся в воздухе, переплетаясь с ветром и возвращаясь, возвращаясь…

…Вокруг, куда ни кинешь взгляд, простирается Степь. Посмотришь направо – Степь. Налево – снова Степь. И так везде. Вот только высокая башня, словно смотровая… И что она здесь делает? Впрочем, внутри эта черная тонкая игла гораздо больше, чем кажется снаружи, что было прекрасно известно мальчику семи лет, развалившемуся в траве и с упоением вглядывающемуся в лазурное небо.

–  Ну и что ты здесь делаешь?

Вы когда-нибудь ныряли жарким, безветренным летним днем в ледяную воду? Вот-вот. Именно это ощутил черноволосый мальчик, услышав вопрос и почувствовав, как фигура наставника заслонила солнце. Бедняга вздрогнул и в одно мгновение оказался на ногах.

–  Я тебе что сказал делать?

–  Сдвинуть валун в сторону…

–  Что-то не вижу его на обозначенном месте.

–  Но он слишком тяжелый! – отчаянный взгляд зеленых глаз из-под черной челки.

–  Магией надо, магией!

–  Но я не умею! Я не маг!

–  Не учи ученого, сопляк! Я сказал – ты маг, значит, маг! Смотри на валун, смотри. Двигай мыслью!

Мальчик зло сдунул челку со лба и посмотрел на серый равнодушный камень как на врага. Ноль результатов.

–  Напрягись!

Мальчик напрягся.

–  Сильнее!

Ногти вонзились в ладони. Со сжатых кулаков закапала кровь.

–  Не получается!

–  Проклятье!

Холодная рука хватает пацаненка за шиворот и тащит в сторону башни. Мальчик не сопротивляется. Ну запрут его в башне, и что? Он давно научился открывать все замки. Выскользнет на улицу и будет всю ночь бродить по степи. Наставник легко втаскивает мальчугана внутрь и, сделав пару шагов, телепортируется, но не в комнату мальчика, как тот решил, а к себе в лабораторию. Сердце мальчика замирает. Как давно он хотел побывать здесь! Только не в качестве подопытного кролика. Но, к его удивлению, ничего особо страшного здесь не было. Колбочки всякие стоят, да травами незнакомыми пахнет. Черноволосый огляделся и окончательно решил после все исследовать. А пока…

Наставник открыл запечатанный магией шкаф (тот переливался от опутывающих его магических линий) и достал сделанный из какого-то сплошного драгоценного камня обруч. Обернулся. Смерил пацана пристальным ледяным взглядом. Сделал к нему шаг и резко надел на голову обруч. Ничего не произошло. Ровным счетом ни-че-го. Сердце мальчика, миг назад остановившееся в немом ужасе, дрогнуло и забилось с непреодолимым рвением. Угу. Чтобы опять замереть перед взглядом наставника.

– Значит, не маг… Но как мог обознаться? Все к демонам, в бездну! Жалкий выродок! Ты больше мне не ученик. Посиди здесь, подумай над своим поведением…

Взметнулись полы черного плаща, и маг исчез во вспышке телепорта. Дурак. Юный энтузиаст облегченно вздохнул и с азартом уставился на необычные вещи и приборы, стоявшие в лаборатории. Впереди было много времени, чтобы… хе-хе… подумать.

Я широко распахнул глаза и узрел над головой полуночное небо. Брр! Приснится же такое! И к чему бы прошлое вновь напомнило о себе? Не к добру… Так, стоп, Ил! Ты же оптимист. Тьфу! Услышит кто – решит, что я совсем спятил и у меня раздвоение личности началось. Что там оптимисты в таких случаях делают? Смотрят на ситуацию с другой, хорошей стороны.

Итак. Сейчас полночь. Я проснулся. Дежурит сейчас кто? Правильно, Риг. То есть… должен дежурить. Я покосился в сторону спящего рыжего. Хмыкнул. И после побега каравана ему еще доверяют? Подежурить за него, что ли? Я уселся поближе к костру. Нащупал в кармане куртки флейту. Нет, боюсь, меня не поймут. Снова уставился на огонь, подкинул веток. Пламя чуть угасло, и за его танцем я углядел мирно спящего нашего некроманта. Сумка его лежала в сторонке, опутанная угольно-черными линиями заклятий. Опс! Идея! Миг – и я, вскочив, тенью метнулся к сумке Леда. Ловкость рук, и ничего более! Главное, чтобы свиток между заклятиями пролез. Через минуту я стоял и прижимал к себе вожделенную вещицу. Покосился на остальных, умилился. Спят как миленькие! Вернулся к костру. Развернул свиток.

…А через мгновение бумага выпала из моих ослабевших рук, чуть не угодив в костер. Сам же я беззвучно корчился на земле, понимая, что еще чуть-чуть, и я расхохочусь. И никакая блокировка голоса, полученная мной вместе с повязкой высшего барда (пока не захочу, голос не обретет силу), не поможет. Наконец успокоился. Вернул свиток на место, снова уселся к костру. Поворошил его палкой. Да, занятная у нас компания.

Герцог-воин; его младший брат, маг; наемная убийца; вампиресса (кстати, нужно точно узнать, кто она) и… младший принц Мианора – Ледоник Мианорский. Именно так называл нашего блондинчика в том письме Эвариан, его старший брат. И печать была его. Подлинная, а уж я в этом разбираюсь!

Ну и, конечно, я – беглый ученик некроманта, оказавшийся бездарным. В смысле, бездарным магом. Тот демонов обруч выявлял свечением уровень магических способностей.

Кстати, убегая, я его тоже украл.

– Итак, ктоотправил моего младшего брата в Академию магов и почемумне об этом ничего не известно? – Ледяной голос императрицы звучал угрожающе. – И вообще, кто-нибудь объяснит мне, гдесейчас находится Ледоник? Где его искать? Какого демона, господа Владетели? Мы стоим на пороге войны… война стоит на нашем пороге. Да, бездна вас побери! Мы ужепогрязли в войне со Степью по самые уши, наши границы подверглись успешному со стороны противника нападению, важнейшая стратегическая крепость взята, а вы, вы… не знаю, как вас назвать! А вы заявляете мне, мне,что не знаете, где находится мой брат? А если он в опасности? Член императорской семьи! В опасности!.. Так, а теперь отвечать четко и без запинок: как обстоят дела?

Вот именно так началось заседание Совета Мианора.

– Что скажете Араника Проницающая? – учтиво поинтересовался Теллариус, маг-полуэльф, один из Владетелей, у единственной Владетельницы Совета. – Вы знаете, где искать принца? – Тяжелый, неудержимый вздох был ему ответом. – А вы, Онорин? – Ответ аналогичен. – А вы, Крайдек?

– Есть у меня одна идейка.

Три заинтересованных взгляда.

– Помните, как ловко Лестар свалил этого паренька на нас, магов? – Согласный кивок. – А ведь он не просто маг. Он черный маг, то бишь некромант. – Непонимающее выражение на трех лицах. – Так поручим поиски этого оболтуса некроманту!

– Где же мы его найдем? – изумленно поинтересовался Онорин. – Мы же в столице! Здесь не может быть некр…

– Может! – внезапно с уверенностью заявила Араника. – Тут есть один трактирчик, с таким забавным названием… – И, с предвкушением улыбнувшись, прорицательница отправилась прочь из императорского дворца, показывая дорогу остальным.

Как отреагирует на их «просьбу» некромант, не знал никто.

– А-а-а-а! – Бум! Шмяк! Бряк!

– Где этот негодник? Сейчас я его!

Хм… это он про меня. Ну да, согласен, ситуация прескверная. Даже очень. Но при чем здесь я? И почему мне вот уже полчаса приходится прятаться на небольшом пятачке площадки за скалой, спасаясь от своих «миролюбивых» спутников? Впрочем, Лед наверняка уже нашел бы меня с помощью магии, но он испытывает ко мне некую солидарность. И я даже знаю почему! О принце Ледонике по всему Мианору, да и за его пределами, анекдоты рассказывают. Что? Вам интересно, что же успело случиться за это прекрасное, как эдельвейс, цветущий здесь постоянно, дивное, как улыбка перворожденного, утро? Скажу честно: до Ледоника мне далеко. Я не устраивал все это специально, да вы что! Я только… предложил немного сократить путь и вместо трех дней добраться до первой заставы гномов за один, сегодняшний, чтобы ночевать уже в гномьем городе. И вот, когда мы мирно шли по одному мне известной горной тропке, случился обвал. Хотя нет, не так, случился обвал.Нет, он вовсе не был масштабным катаклизмом, нет! Но он завалил проклятую десять раз моими спутниками тропку. С двух сторон. Вы все поняли? Да? Ну и при чем здесь я? Вы это Шэму объясните. Ни при чем. Да и теряющим терпение Ригу, Мэй и Лике, разбирающим по камешку завал, пока уважаемый герцог пытается добраться до моей скромной персоны по голой, почти отвесной скале. Как я сам по ней взобрался – не знаю. С перепугу, наверно. А что бы вы делали, если б на вас, выхватив, между прочим, наточенный меч, несется этакий «утонченный» дворянин, с явными нехорошими мыслями, написанными крупными буквами на его благородном озверевшем лице? Вот-вот. Что? Что это за грохот? Так это Шамир вместе со своей железякой вниз… ну вы поняли.

Странно все это. Я готов поклясться, тропа была безопасной. Да и камни эти… не могли они просто так взять и упасть! Ей-ей, не могли!

Я поудобнее примостился на площадке, разглядывая небо. Замечательное утро. Хотя будь я пессимистом, то сказал бы, что хорошо начавшийся день закончится плохо. Но я вроде как оптимист. Да нет, скорее нечто среднее межу тем и другим. Ха! Да я вообще нечто левое! Так что прогнозирую: день закончится полным бредом.

Хм. Чегой-то там мои знакомцы смолкли. В засаде, что ли? Ну-ка, ну-ка…

Я выглянул из-за скалы. Выглянул и понял, что это не я что-то левое, это судьба Левая. С большой буквы. С очень большой. Хотя… в чем-то я был прав в своих прогнозах. Есть только одно «но». День не закончился бредом. Он им начался.

…Внизу, беря несчастную пятерку в плен, потрясая многочисленными арбалетами (какое знакомое оружие), стояло где-то с два десятка гоблинов.

Когда ты ополчился против мира – ничего страшного. Страшно, когда мир ополчился против тебя. Впрочем, эту непреложную истину я предпочитал к себе не относить, наблюдая, как зеленокожие представители гоблинской расы «вежливо» сопровождают моих спутников в какой-то подземный ход, закрывшийся сразу же за ними. Плохо. Очень плохо. Нет, я, конечно, найду скрытый механизм и открою эту дверку, но…

Что дальше? Скитаться по незнакомым лабиринтам коридоров, как это уже бывало, шарахаясь от всех встречных-поперечных? С этими зелененькими я уже встречался, и встреча мне эта о-о-очень не понравилась. До сих пор шрам остался. Ладненько, есть у меня идейка…