Текст книги "Воздушные (СИ)"
Автор книги: Екатерина Боброва
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)
Ксения не стала ему помогать, и лишь дернула плечом, мол, разбирайся с заклинаниями сам. Маг вернулся к лорду Стерлеху и, повесив между ними и девушкой странную стену, словно созданную из прозрачного стекла, стал что-то жарко втолковывать принцу. До нее не долетало ни слова. Ксения с любопытством ткнула в стену пальцем, та прогнулась, затем она поскребла ее ногтем и щелкнула по ней пальцем. На стене появились небольшие трещины. От радости, девушка продолжила экзекуцию и скоро, ей в награду, трещины расползлись по всей поверхности. Наконец, стена, не выдержав такого надругательства, осыпалась с печальным звоном. Какой потрясающий вид предстал перед Ксенией – две отвисшие от удивления челюсти и две пары округлившихся в нескрываемом изумлении глаз.
В этот же момент в пещеру вернулись грейфы, чтобы огласить принятое ими решение..
Глава 10
Лед или пламень?
Первым очнулся маг.
– Земля мне под ноги, как ты это сделала? – попытался подступиться он к девушке, но замер, натолкнувшись на угрожающий взгляд брата Грыза и его отнюдь не дружелюбную улыбку. Ксению тепло обняли и ласково поцеловали в макушку.
– Тебе здесь не обижали, дочка?
Она замотала головой. В носу у нее предательски защипало, а на глаза набежали слезы. Как ей хотелось сейчас уткнуться носом в широкую грудь тролля и сладко-сладко поплакать, чтобы смыть с себя весь страх этой жуткой ночи. Но позволить себе быть слабой сейчас она не могла. Вон, ее цербер стоит, изучающе так на нее смотрит, как на неведомую зверушку. Да и маг, судя по фанатичному блеску в глазах, жаждет вывернуть ее наизнанку и мелко-мелко просеять.
– Ну, что же, гостюшки нежданные, дорогие, негаданные, – начал свое выступление брат Жур, – раскрою вам дела наши семейные, дела давние, снегом покрытые, да в лед замороженные.
Элисдэйр поморщился. С каким удовольствием он бы сейчас свернул шею этому сказочнику. Насколько он помнил традиции грейфов, те очень трепетно относились к браку и позволяли своим женщинам делать свободный выбор. Дикость какая. И угораздило же этой несносной сергле попасть именно к ним. Очевидно, что просто так ее не отдадут, пока не убедятся в серьезности его намерений. А для этого наверняка придумают испытание позаковыристей.
Да после того, что эта недо-воздушная сегодня сделала, он собирался ее запереть в надежном месте, чтобы не сбежала опять и вытрясти из нее всю правду, ведь раньше серглы никаких способностей к магии не проявляли. Интересно, что же еще скрывает эта странная воспитанница дома Селены?
– Нельзя ли покороче, уважаемый грейф, – не удержался принц.
– Брат Жур, – поклонился грейф и развел руками в притворном сожалении, – никак нельзя уважаемый..
– Лорд Стерлех, а это мой друг лорд Леондрий, – кивнул он, указывая, на мага
– Так стар я уже, лорд Стерлех, – доверительно наклонился к нему Жур, – память моя не шибко вспоминать горазда, вот и боюсь подзабыть чего, если с середки сказывать начну. Уж лучше с самого начала.
– Как же, забудет он чего, старый хмырь, – раздраженно подумал про себе Элисдэйр, – когда ему еще выпадет такой шанс поиметь воздушного «на побегушках».
– Бабка моя, – неторопливо начал рассказ брат Жур, дождавшись, когда над костром повиснет ожидаемая тишина, – известна на все горы своим целительством. Не одного грейфа она на ноги поставила. Да затворница уж больно большая. Сколько снежных бурь не выходит из хижины. Так, пешком вкруг прогуляться и тотчас же назад возвращается. А вот раньше, когда первые внуки только появляться у нее стали, ох, и была она на одно место неспокойная. Так и норовила везде влезть и свой нос любопытный сунуть. Пока за своими детьми приглядывала поспокойнее была, а как повырастали они, да своими домами зажили, так и удержу от нее никакого не стало. И где только ее не видали, да из каких расщелин не доставали, до самого Черного берега доходила и везде снадобья полезнейшие собирала, да диковинки чудные добывала. А тут сын ее младшенький жениться задумал, тот который по каменному делу талантлив был. И надо было заехавшему к нам менестрелю про ледяного дракона сказ поведать. Мол, чешуйки его, лучше всякого лезвия камень режут. Да еще и где пещера драконья подробно расписал. Вот и загорелась моя бабка, такой подарок младшенькому на свадьбу сделать, чтоб камень оживлять сподручнее ему было. Ледяные драконы-то раз в пять лет шкуру свою меняют, а старые чешуйки о стены в своей пещере стешивают. Там их найти и можно.
Тишина в пещере прерывалась лишь неторопливым рассказом брата Жура, даже воздушые и те не смогли избежать завораживающего очарования рассказа.
– Выспросила моя бабка у ледяных фигур, когда к дракону лучше в гости наведаться, чтобы хозяина дома не было. Да, только, похоже, ледяные посмеяться вздумали или в игру свою сыграть захотели, так что думается мне, хозяин дома оказался. День ее не было, к вечеру приползла на стоянку, чуть жива. С тех пор молчуньей и стала, слово за день промолвит и то хорошо. Да волосы ее в память о той встрече в белый цвет окрасились. Чешуйку-то она с собой прихватила. И правда знатный подарок вышел. По всем горам слово доброе о нашем мастере пошло. Да вот беда. Серьгу обручальную, моей невесте обещанную еще при моем рождении, обронила она в той пещере. И не выбрать мне невесту, до тех пор, пока сережка не вернется ко мне.
Брат Жур печально опустил голову, и Ксения почти поверила в его искренность, если бы не хитрый блеск, который он прятал в глазах, бросая исподтишка взгляды на зардевшуюся внезапно сестру Прыгу.
Судя по скривившимся лицам воздушных, задание оказалось не из легких. Грейф жестом фокусника достал из кармана стеклянный шар, прошептал над ними пару слов и шар засветился, показывая зрителям панораму гор.
– Мы здесь, – лекторским тоном поведал Жур, тыкая кривым пальцем в шар, – а пещера вот тут, недалече, – и он провел линию вдоль замелькавшим под его рукой изображением гор.
– Как говорится, одно крыло там, другое здесь, – ухмыльнулся брат Грыз.
После отлета воздушных, грейфы еще немного посудачили о крылатых, но к общему мнению так не пришли. Хорошо, что хоть к девушке не приставали с расспросами, деликатно обходя тему непонятного для них обручения против воли невесты.
А Ксения пыталась разобраться в своих чувствах. Глупое сердце непонятно отчего вдруг заныло в тревоге за летунов. Как они там, ночью, одни, против ледяного дракона. Ведь это из-за ее побега, лорд был вынужден добывать брачную серьгу брата Жура. И вся злость куда-то испарилась, уступая чувству вины.
– Что запечалилась, девочка, – подсела к ней грейфа, чье морщинистое лицо и мудрые глаза, говорили о прожитых годах, – дай-ка я тебе лучше погадаю, судьбу твою узнаю. Глядишь, и сердце твое поуспокоится. Поверь, старой Виже, – и она тепло улыбнулась девушке, отчего ее блеклые от старости глаза, засияли золотистыми смешинками.
Ксения с любопытством смотрела на сестру Вижу, которая выкладывала перед ней по кругу ледяные фигурки, вырезанные с поразительным мастерством. Кого здесь только не было. Вот эта, высокая женская фигура с короной на голове напомнила ей Снежную королеву, а это – был явно король, рядом с ним стоял дракон, потом шло непонятное колесо или это было солнце, Ксения так и не поняла. Еще в круге стояли: ледяной волк, какой-то цветок, спиральная раковина, монета, птица с распахнутыми крыльями, фигуры мужские, женские и даже детские. Некоторые были совсем прозрачные, другие красовались красочной раскраской. От фигуры, закутанной в черной покрывало, у Ксении даже мурашки по коже пробежали.
В центр Вира бросила прозрачный ледяной кубик. Потом, наклонившись, ловко схватила Ксению за руку и не успела та даже глазом моргнуть, как капелька ее крови заалела на верхней грани кубика. Девушка затаила дыхание в ожидании чуда. И оно не заставило себя долго ждать. Капелька начала просачиваться внутрь кубика и вскоре заклубилась внутри него красным туманом, окрашивая все грани алым цветом. Как ожившая игрушка, он начал медленно вращаться вокруг своей оси, потом покатился по кругу, замирая на доли секунды возле той или иной фигуры. Иногда эти остановки сопровождались яркими вспышками, после которых цвет кубика становился все бледнее и бледнее. И вот уже абсолютно прозрачный ледяной куб замирает в центре.
По мере его движения Вижа хмурилась все сильнее. А бусинки, которыми были украшены пряди ее светло-коричневых волос, постукивали друг о друга в такт покачиваний ее головы. Сердце Ксении сжалось от непонятной тревоги.
– Как странно, – после продолжительного молчания произнесла грейфа, – я совсем не вижу твоей судьбы. Как будто ты чужая здесь.
– Все, вот вас и раскрыли, господин разведчик, – внутри у Ксении все заледенело от ужаса.
– Тебя не вижу, – продолжала разглядывать фигуры прорицательница, – но вот про твои отражения на других, рассказать смогу. Понимаю, что это мало, но таково видно желание Тсар. Два сердца жаждут быть с тобой, одно – лед, второе пламя. Пламя – двулико, лед – расчетлив.
– Нда, не везет мне в любви, – усмехнулась про себя Ксения, – это из той оперы, когда вроде мужики вокруг красивые, да только зубастые слишком, так и норовят отобедать бедною мной.
– И тот и другой принесут тебе много бед, – виновато покосилась на нее Вижа, – в пламени ты сгоришь, а во льду замерзнешь.
– Чудненько, – развеселилась вдруг девушка, – направо пойдешь, погибель найдешь, налево – коня потеряешь. Будем идти прямо, и искать третьего, нормального. Да, только, кто же меня отпустит, – с тоской вздохнула она про себя.
– Многих ты встретишь на своем пути, и многие захотят заставить тебя испить именно из их чаши судьбы.
– И даже известно почему – мрачно подумала Ксения.
– Путь твой извилист и опасен будет, но тот, кого ты выберешь, в награду тебе два сердца подарит, да и перевал тебе откроет не простой, высокий, до самого неба.
– Это как? – удивилась девушка
– Не ведаю, – грустно улыбнулась ей Вижа, – мне ведь не твой путь показали, так, лишь верхушки перевалов отметили.
Уставшая девушка с благодарностью закуталась в предложенную ей мягкую шкуру и задремала, привалившись к теплому боку брата Грыза. Разбудили ее самым бесцеремонным образом, просто подняв и поставив на ноги. Ксения так и стояла, покачиваясь, с закрытыми глазами. Ей было холодно со сна, она зябко ежилась под шкурой и мечтала о теплой постели, ругая себя за свой же идиотизм, из-за которого вынуждена была провести практически бессонную ночь на камнях
Наконец, ее любопытство пересилило сонный организм, и она смогла разлепить заспанные глаза. Девушка вздохнула с облегчением. Перед ней стояли, окруженные радостными грейфами, воздушные. Да, уж, вид у них сейчас был далек от обычной элегантности. Взъерошенные волосы, чумазые от копоти лица. «Жарили они, что ли, этого дракона» – сонно удивилась Ксения. Одежда была вся в мелких прорехах, как будто ее обладатели побывали под обстрелом ледяной шрапнели. Зато лица светились самодовольством. От адресованной ей, многообещающей ухмылки Стерлеха, Ксению всю передернуло, и ее воображение быстренько нарисовало живописные образы наказаний, возможно уже приготовленных для беглянки. Ей стало плохо. Ноги подкосились, и Ксения уселась обратно на свое место у костра.
Через несколько минут, сон снова попытался завоевать измученную страхами девушку, и Ксения отдалась ему, без боя. Спать сидя было жутко неудобно, и в какой-то момент она начала заваливаться на бок. Но ей не дали упасть, и Ксения благодарно улыбнулась трогательной заботе брата Грыза, обнявшего сонную девушку. Ксения удобно устроилась в его объятиях и провалилась в сон.
Окончательно проснулась она от громких воплей грейфов и звуков музыки. На площадке перед костром двигались двое. Как же отличался этот танец от предыдущего. Брат Жур и сестра Прыга явно уже давно испытывали друг к другу глубокие чувства, которые ни для кого не были секретом. И теперь они старались лишь доставить удовольствие зрителям. Неторопливые движения, сменялись порывистыми бросками Жура к Прыге, которая смеясь, легко уворачивалась от его рук. Жур, изображая ярость к непокорной избраннице, притворно рычал, пригибаясь как дикий зверь, бросался в атаку. Прыга взвизгивала, высоко задирала ноги и спасалась бегством, причитая на ходу о буйном помешательстве, настигшем Жура. Но на ее лице при этом блуждала довольная улыбка. Зрители в нетерпении подбадривали танцоров и наконец, Жур в прыжке сбил свою партнершу по танцу с ног, прижал ее к каменному полу и победно вытянул руку вверх. В его пальцах маленьким солнышком блеснуло в лучах восходящего солнца золотое колечко.
Все бросились поздравлять новую пару. Ксения сидела, нежась в теплом кольце обнимавших ее рук, и на душе было спокойно и радостно при виде светящихся от счастья брата Жура и сестры Прыги. Очередным поздравляющим оказался брат Грыз, и Ксения с блаженной улыбкой наблюдала, как он обнимает, по очереди, жениха и невесту. Но тут, страшное подозрение вдруг подкралось к ней. Брат Грыз не может быть там, потому что он здесь. И кто тогда обнимает ее здесь, если он все-таки там?
Ксения резко подпрыгнула и повернувшись, встретилась взглядом с очень внимательными, чуть ехидно улыбающимися голубыми глазами. Ее словно окатила огненная волна, рассыпавшаяся мурашками по спине. Она опять проваливалась в голубой омут и не могла найти в себе сил сопротивляться. Лорд наклонился, и легкий поцелуй оставил на ее губах привкус дыма и пепла. «Нет, точно, они дракона либо сжечь пытались, либо расплавить» – мелькнувшая мысль, отрезвила девушку, и она попыталась отстраниться. Объятия тут же разжались, и Стерлех галантно помог ей встать, ненавязчиво подтолкнув к счастливой паре.
Ночь уже близилась к завершению и утро, вступая в свои законные права, выпускало солнечные лучи на свободу.
Брат Жур крепко обнял ее, проигнорировав недовольное рычание воздушного.
– Береги себя, девочка, – шепнул он ей, – бойся не льда снаружи, а льда внутри.
– И этот туда же, – недовольно поморщилась про себя девушка, – да, я – глупая. Намеков не понимаю. Лед и пламя… угу, замерзнуть или сгореть – веселенькая перспективка.
Сестра Прыга просто светилась от счастья. И Ксения, чтобы не выдать своей зависти к чужому счастью, уткнулась ей в грудь, терпеливо снося крепкие объятия. Она пролепетала поздравления и скомкала пожелания.
Грейфа внезапно отстранилась и, порывшись в своих вещах, застенчиво протянула Ксении плюшевый мешочек.
– Вот, племянник после бури разоренное гнездо нашел. Этот, единственный, кто выжил.
Мешок оказался удивительно теплым и Ксения, крепко прижав его к груди одной рукой, второй приоткрыла горловину. Там, свернувшись круглым комочком, спал котенок, если так можно назвать существо с длинными оттопыренными ушами, края которых были покрыты кисточками, образующими сплошную бахрому. Длинноватый нос пересекали две черные полосы. Короткий, но густой мех был белого цвета с яркими черными полосками вдоль спины. Котенок почувствовал чужой взгляд и приоткрыл глаза. Они оказались пронзительно голубыми. «Везет мне на этот цвет», – подумала девушка, разглядывая свой подарок.
Гневный возглас мага, раздавшийся у нее над плечом, заставил Ксению подпрыгнуть. Оказалось, что тот уже успел сунуть свой любопытный нос в ее мешок
– О чем вы думали, подарить ей снежного льярра – это же безумие. Он же опасен, – кипятился Леондрий.
Котенок, словно поняв, что речь идет о нем, высунул голову из мешка и, оперев передние лапки с немаленькими коготками о грудь девушки, лизнул ее в щеку. Ксения вздрогнула от неожиданности. Язык малыша не был шершавым, он скорее обжигал своим жаром.
– Да не опасен он, – отмахнулась Прыга, – вон девочку уже своей хозяйкой признал. Вреда он ей не принесет, а вот защитником от всяких, – и она выразительно посмотрела на двух воздушных, – будет хорошим.
– Надо будет придумать тебе имя, – улыбнулась Ксения.
Потом было теплое прощание с грейфами и обещание прилететь еще в гости. И навернувшиеся опять на глаза слезы от ласковых слов брата Грыза.
Они вылетели на рассвете. Черные тени в панике уползали под камни, прячась там до наступления ночи. Белые верхушки гор, словно огромные леденцы, были раскрашены всевозможными оттенками розового восхода. Свежий, чуть морозный с утра воздух гор пьянил, а прижатый к груди льярр уютно согревал своим теплом.
Ксения отвергла, предложенную помощь и упорно пыталась лететь сама. Правда ее эскорту пришлось плестись сзади, так как траектория полета девушки не поддавалась никаким вычислениям. Вот так, резко шарахаясь то влево, то вправо, ей все же удавалось набрать высоту. Последние сто метров, Ксения пролетела на чистом упрямстве. Кота от нее отобрали, но взять себя на руки, лорду она не позволила и сейчас дышала как загнанная ворона, взбалтывая тяжелый воздух обессиленными крыльями. Спину ломило немилосердно. Рухнув, в изнеможении на палубу, Ксения уже не нашла в себе сил подняться. Ее перенесли в каюту, и она в блаженстве вытянулась на кровати. Последнее, что она слышала уже сквозь сон, было непонятное шипение, сменившиеся басовитым пыхтением, и к ней под руку пробрался комочек меха. «Прямо как ежик», – улыбнулась девушка сквозь сон.
Глава 11
Нам отводится ровно столько, сколько мы сможем выдержать
Принц стоял на палубе, устало облокотившись о поручень. Рядом с ним маг задумчиво щурил глаза на поднимающийся над облаками солнечный шар.
– Ты веришь в то, что она – сергла? – нарушил тишину Элисдэйр.
– Нет, – устало зевнул, Леондрий, – ты ее манеры видел? Ищите себе другую невесту, – тоненьким голосом спародировал он Ксению, – а глаза? Как у кошки, зеленые. Спорим, они у нее в темноте светятся?
– В темноте не светятся, – покачал головой принц, – а вот когда начинает злиться, тогда – да.
– Ты сам хоть раз сергл видел, – тихо спросил маг
– Откуда, – так же шепотом отозвался принц, – сам знаешь, нашему дому они ни к чему.
– Жуткое зрелище, – лицо Лео заледенело от неприятных воспоминаний, – их матерей сразу же после родов отправляют вниз, на землю. Самих воспитывают в клане на правах рабов. Они – слабость клана, его горе и стыд. Их никуда не выпускают. Даже слово без разрешения сказать не дают, а их жизнь имеет цену только после удачно проведенного обряда. Теперь ты понимаешь, что Ксения может быть кем угодно, но только не серглой.
– Ты можешь снять привязку клана Селены с ее браслета?
– Даже пробовать не буду, – отмахнулся Леондрий, – Креостарх постарался на славу и для своей воспитанницы раздобыл неплохую вещицу. И если я что-то понимаю в клановых браслетах, то этот – явно со времен Единого клана. А тогда простых вещей не делали. Тхер знает, что там намешано. Начну ломать защиту, а он убьет носителя. Сам слышал о таких случаях. Лучше не рисковать. Ночью уже будем в Крейсторазе. Креостарх наверняка нас там уже будет поджидать.
– Не все так просто, – принц в задумчивости потер подбородок, с раздражением взглянув на оставшийся на руке черный след от копоти. Неплохо они ночью погуляли. Сначала долго выманивали дракона из пещеры. Лео пришлось создавать полноценную иллюзию самки дракона, и только после ее отвратительных призывных воплей, эта ленивая ящерица соизволила выползти из своей норы. Вдвоем, при помощи огненных шаров, они едва смогли отогнать его от пещеры, так как иллюзия Лео оказалась недолговечной, и растаяла в воздухе перед самым носом опешившего от такого обмана дракона. Оставив мага воевать с разъяренным наглым вторжением на его территорию ледяным, он сам полез в пещеру в поисках брачной серьги этого недоумка сказочника. До сих пор злость распирает, что его провели, как мальчишку. Да к тому же, еще и дракон оказался жутким засранцем. Если бы не поисковое заклинание, век бы ему в огромной куче собранного за долгие годы всевозможного ценного, и не очень, хлама, эту серьгу не найти. Принц улыбнулся. Зато потом, пару часов, которые он провел, держа в своих объятиях Ксению, искупили все неудобства.
– Креостарх опытный игрок и ничего не делает просто так. Если ему зачем-то нужно было выдать Ксению за серглу и признать ее своей воспитанницей, то просто так он ее не отдаст, – принц тяжело вздохнул, – значит, нам нужно попытаться его опередить, пока он не предъявил Решуа на нее права.
Глаза Лео округлились от изумления: «Ты, правда, хочешь признать ее своей Эллианой, без одобрения семьи?»
– Нет, не Эллианой, – принц упрямо сжал губы, – младшей Астианой Императорского дома.
– Но почему? – потрясенно спросил друг, – мы ведь даже не уверены, что она не сергла.
– Такова воля Хранителя, – горько усмехнулся Элисдэйр, – хотя я вынужден признать, что в последнее время моя жизнь стала гораздо насыщенней и интересней. И женитьба на Ксении не кажется мне такой уж безумной идеей.
Девушка проснулась, когда солнце уже начало клониться к закату. Устроившись на своем любимом месте на палубе, она провожала этот день, задумчиво глядя в нежно-розовое небо. Уютно пыхтел, устроившись на коленях котенок. Никто ее не тревожил, и она была рада, провести этот вечер в спокойствии и одиночестве.
Раздавшиеся за спиной шаги, не внесли изменений в ее план. Ксения, все еще надеялась, что видя ее гордо выпрямленною спину и не услышав ответ на пожелание доброго вечера, гости поймут, что они не желанны и оставят ее в покое. Но гости оказались на редкость непонятливы и за ее спиной развили активную деятельность по подготовке к ужину.
Проглотив слюну, Ксения попыталась выкинуть из головы все вредные мысли о еде и сосредоточиться на окружающем ее небесном великолепии, но сладковато-горький запах так полюбившихся ей местных орешков, навязчиво щекотал ноздри, проникая вглубь и ослабляя решимость девушки продолжать голодовку. Это просто свинство со стороны лорда, снова воспользоваться ее слабостью. И, наплевать, что она ела последний раз вчера вечером. Ей хватит гордости устоять против этого наглеца.
Ксения решила четче обозначить свою позицию и, повернувшись к молодым людям, гневно выпалила: «Неужели нельзя оставить меня в покое! И вообще, я объявляю вам бойкот!»
На нее воззрились две пары удивленных глаз.
– Прости, – откликнулся маг, – а какого кота ты собралась бить и за что?
Ксения замерла, обругав себя за слишком длинный язык. Если она и дальше так будет вставлять иномирные словечки, то ее легенда благополучно рассыплется на мелкие кусочки.
– Никакого…, – смущенно промямлила девушка, – так, к слову пришлось. Но есть, я все равно не буду.
– Тебя никто и не заставляет, – пожал плечами Стерлех и, наклонив голову к плечу, прищурился, – но я думаю, тебе стоит позаботиться о своем маленьком питомце. Он еще совсем кроха и кормить его нужно как можно чаще.
На этот довод Ксения не нашлась, что ответить. Пришлось ей подсаживаться поближе, к уже расположившимся на палубе, воздушным. Похоже, повар постарался на славу. Чего только не было на расстеленной голубой скатерти. Ксения обреченно вздохнула и, пододвинув к себе пару мисочек, принялась кормить пушистый подарок. Шипение, которым тот приветствовал мужчин, сменилось довольным пыхтением. Шипел кот знатно, наклонив вперед уши, сморщив черные полоски на носу и высунув вперед кончик языка, чем очень напоминал Ксении змею.
Конечно же, кормя эту зверюгу, девушке было очень трудно удержаться и не попробовать то, чем она угощает своего любимца. Так незаметно для себя, Ксения перепробовала все блюда и очнулась, когда уже не смогла проглотить больше ни кусочка. Судя по довольным лицам Стерлеха и Леондрия, их маленькая хитрость удалась. Ксения так расстроилась от собственного поражения, что даже дала себя уговорить попробовать местного вина. Оно, кстати, оказалось очень неплохим. Его приятный душистый аромат, терпкий и пряный вкус, очень понравились девушке.
Может тому виной были выпитые пару бокалов вина, а может – искрящиеся весельем истории Лео про студенческие годы, проведенные им в Императорской академии магии, а может – Ксении льстили обжигающие взгляды Стерлеха и мимолетные соприкосновения их рук, ласкающие кожу, но девушка давно не чувствовала себя так хорошо и уютно в компании малознакомых ей людей.
Поплывший над палубой длинный протяжный удар гонга, заставил Ксению вздрогнуть всем телом. Лорд с магом переглянулись и вмиг посерьезнели. Стерлех поднялся.
– Мы пересекли границу окраины Крейстораза. Будем на месте примерно через час. Мне нужно подготовиться, поэтому я, к сожалению, покину вас. Не волнуйся, Лео о тебе позаботится.
Оставшийся час Ксения провела, раскрыв рот от удивления. Чем ближе к городу, тем интенсивнее становилось движение судов. Освещенные, развешенными вдоль кормы белыми сферами, они казались девушке новогодними игрушками, подвешенными в темном небе неизвестным волшебником.
Впереди вырастал силуэт гигантского города. Он напоминал огромный торг, украшенный слоями взбитых сливок, между которыми сновали многочисленные суда. Сквозь облачные кольца, окружившие город просвечивали огоньки домов, и Ксения пожалела, что они причалят уже в полной темноте, и она не сможет насладиться видом этого чуда.
– Первый раз в Едином городе? – с пониманием спросил Лео. Ксения кивнула.
– Потрясающе, – прошептала она, проводив взглядом проплывающий над ними силуэт очередного судна. Здесь было на что посмотреть. Все корабли отличались друг от друга, и Ксении пока не встретились двух одинаковых силуэтов. Хищные, узкие суда незаметно проскальзывали мимо, на огромной скорости, огромные и неповоротливые баржи проплывали с невероятным достоинством, неся свой немаленький груз. Маленькие, прогулочные кораблики взрывались смехом, гуляющих на них воздушных.
Между причалами, вдоль туманного барьера скользили темные крылатые тени. Ксения почувствовала, как холодный озноб пробежался по ее плечам, но тут же вздохнула с облегчением, разглядев, пронесшееся рядом существо. Вблизи оно совсем не напоминало знакомых ей ночных тварей. Это была гигантская птица. Коричневые перья, перемежались с черными и заканчивались желтыми на кончиках широких крыльев. Мощная голова с огромным клювом выдавала в птице хищника. А острые когти лап, мелькнувших под брюхом, довершали ее хищный образ. На ее спине, прижавшись к удлиненной шее, сидел человек. Наездник что-то крикнул, и птица, ответив ему гортанным кличем, устремилась в сторону от их корабля, стремительно рассекая воздух своими огромными крыльями.
– Кто это? – полюбопытствовала Ксения, провожая улетающую пару глазами.
– Это лейторазы, мы их используем для наемников и других, – тут маг немного запнулся, – бескрылых.
Ксения не стала уточнять о ком идет речь, боясь снова уловить подозрительный взгляд Лео. И так уже почти раскрылась.
Лео накинул на плечи девушки длинный черный плащ и, заботливо придерживая за локоть, повел по сходням к причалу. Когда они, пройдя сквозь туманный барьер, вступили на набережную, выложенную серо-белой плиткой, на Ксению накинули капюшон. Девушка попыталась возмутиться, но маг пригрозил наложить на нее заклятие полного повиновения, и Ксения вынуждена была отказаться от экскурсии по городу. Из-под капюшона ей был виден только кусочек мостовой на набережной.
Скоро они подошли к еще одному причалу и, поднявшись на лестницу, зашли в маленькую лодочку, напоминающую венецианскую гондолу. Ксения с любопытством пригляделась к вознице, сидящему на носу и управляющему лодкой с помощью нескольких рычажком. При любом дворе, он, несомненно, носил бы титул придворного шута. Расшитый разноцветными лоскутками камзол с голубыми камешками пуговиц, высокая шляпа, правда, без привычных шутовских бубенцов, такие же разноцветные широкие штаны. Мужчина, почувствовав пристальный взгляд девушки, обернулся и улыбнулся Ксении такой призывной улыбкой, что ее щеки моментально порозовели.
– Ты что творишь, – рассерженной змеей прошипел Леондрий и с силой сжал руку девушки.
– Я – ничего, просто такого никогда не видела, – извиняющимся шепотом откликнулась она.
– И где же тебя держали, – успокоившись, продолжил маг, – тебя должны были просветить, что слишком пристальный взгляд женщины на мужчину означает приглашение.
– Приглашение!? куда, – не удержалась от вопроса Ксения.
– Эммм, – замялся Лео, – потом узнаешь. Главное запомни – не хочешь навлечь на себя неприятностей, взгляд ни на ком не задерживай. Поняла?
– Ага, – кивнула Ксения, приподняв тайком капюшон, и пытаясь разглядеть, проплывающий сбоку город. Но лодка поднималась вверх по спирали, и за бортом серо-белым туманом клубился защитный барьер. Внизу, сквозь прорехи облаков, Ксении удалось разглядеть подсвеченные лунным светом вершины гор. Поднявшись над городом, гондола устремилась к центру этого громаднейшего торта.
Маленькую хитрость девушки быстро заметили и пресекли, проворчав, что некоторым особам надлежит вспомнить о послушании, но поймав умоляющий взгляд девушки, маг смягчился.
– Мы сейчас пролетаем над вторым уровнем города, – начал он рассказывать, – всего в городе четыре уровня. На каждом расположены территории разных кланов. В нижним обитают девять новообразованных или не очень обеспеченных кланов, во втором – семь, третий принадлежит четырем кланам, которым удалось породниться с Императорским домом, а на верхнем уровне – сам дворец. Всего кланов 19. Последний появился 130 лет назад.
Единый потому так и называется, что здесь могут жить члены любых кланов. В городе, как и в остальных, действует строжайший запрет на любые военные действия между кланами, ну а за порядком следят лунные стражи. Всего Единых городов пять: Рассветный, Закатный, Лунный, Солнечный и столица. Мы в Крейсторазе – Лунном городе. Днем еще увидишь, как он потрясающе красив. Здесь все улицы и дома выложены белым камнем, только крыши разрешено покрасить кланам в свои родовые цвета.
Ксения перегнувшись через борт лодки, попыталась увидеть хоть что-нибудь. Они как раз летели над третьим ярусом города, и девушка смогла разглядеть в молочно-белом свете фонарей цветные крыши домов. На каждой крыше располагалась просторная площадка, уютно украшенная цветами, маленькими деревьями и даже беседками.
– В городе, кроме кланов, живут гости из нижнего мира. Ты еще встретишься с ними. Кстати здесь есть и твои новые друзья – грейфы, – подмигнул ей маг.
На языке девушки вертелось так много вопросов, что Ксения вынуждена была вцепиться в борт лодки, чтобы не выдать своего волнения. Скорее бы уже встретиться в Креостархом, чтобы устроить ему дотошный допрос с пристрастием об устройстве этого мира.
Наконец, они проникли сквозь последний защитный барьер и причалили к высокой платформе. Рядом покачивались еще несколько таких же лодок, а внизу расстилался темными силуэтами деревьев и четкими линиями дорожек парк. Вдалеке, рассыпавшись огнями, стоял дворец.
