Текст книги "Воздушные (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

С Лили она все-таки подружилась. Да и как было не подружиться с той, кто спас тебе жизнь. И пусть ее соседка все также порой отчитывала Ксению за неблаговидное поведение или выходящие за рамки приличия поступки, но делала она это скорее по-привычке, без прежнего огонька.

С группой отношения у Ксении потихоньку налаживались, хотя парни до сих пор нервно реагировали на ее поведение. Но все же привыкли и уже не шарахались от нее, когда девушка с улыбкой просила их помочь ей с учебой. Вот только юмор они понимали плохо, особенно в ее исполнении, особенно, когда Ксения подшучивала над кем-нибудь из группы, не выдерживая их сверх вежливого отношения к женскому полу. Но, правда, подобное подшучивание оборачивалось не в пользу девушки. Воздушные сразу вспоминали, что она – Астиана Императорского дома и раз уж учится в Академии, то должна быть лучшей. После этого свободное от учебы время у Ксении стремилось к нулю, так как пробелов, которые следовало заполнить в ее образовании, было множество.

Кроме учебы на своем факультете, боевые маги были обязаны посещать лекции и практические занятия на медицинском факультете..

Когда Ксения первый раз попала в башню врачевателей, то была поражена царящему там веселому хаосу. Будущие врачи, а среди них было много и девушек, щеголяли разноцветными волосами, окрашенными в цвета родового клана. Первые минуты Ксения была уверена, что попала на какой-то студенческий праздник. Да и формальностей здесь придерживались менее строго. Ну, не будешь же ты думать о приличиях с распоротым животом. Девушка вначале даже пожалела, что не выбрала учебу на этом факультете. Но после практических занятий, а с помощью магии можно было создавать ну очень качественные иллюзии, от которых одна половина группы бледнела, а вторая – резко покидала аудиторию, Ксения все же передумала быть врачом.

На ее факультете некоторые студенты тоже окрашивали волосы в родовые цвета, но ограничивались лишь одной прядкой. Сама Ксения носила теперь фиолетовый шарфик – цвет Императорского дома.

Глава 20

Льярр пропадал целыми днями на острове. Вечером он появлялся в комнате девушки, напрочь игнорируя дверь, и используя вместо нее окно. На его довольной мордочке были заметны следы успешной охоты. Ксения укоризненно качала головой, очищая с нее чьи-то перышки, пух или клочки меха. Котенок быстро рос и уже занимал добрую половину кровати, которая была им успешно отвоевана у своей хозяйки. Ксения в тайне завидовала его свободе. Сама она, последнее время, с трудом могла выкроить свободного времени, чтобы отдохнуть от напряженной учебы.

Девушка толком не понимала, откуда у нее брались силы на вечерние занятия с ректором, они были самыми тяжелыми, но и приносили много пользы.

На первом занятии Меерлэг долго и пристально разглядывал девушку, словно не мог выбрать какую именно гадость стоит ей преподнести для разминки. Ксения тоже не торопилась задавать вопросы. Она уже успела убедиться, что в Академии действовал жесткий метод обучения, и с будущими боевыми магами никто не нянчился.

Наконец, маг с кривой ухмылкой предложил: «Защищайся», и отправил в ее сторону парочку разноцветных шаров. Ксения попыталась сосредоточиться. Меерлэг мог подстроить любую пакость. Хоть шары и выглядели безобидно, переливаясь зеленоватыми искорками, они нарочито медленно продвигались в ее сторону, но опробовать их действие на себе девушка не торопилась. Начинка могла оказаться неожиданно неприятной: от болезненного разряда молнии, до ледяного душа или локального смерчика.

Магия воздушных основывалась на четырех стихиях и магии жизни. Но применяли их в основном, заключая вот в такие сферы. Были еще и специалисты, которые могли напрямую работать с живой материей, но таких уникумов было немного, и все они занимались лекарским искусством.

Среди воздушных почти все могли работать с четырьмя стихиями, но основными выбирались одна или чаще две стихии. Оставшиеся – маг использовал не так активно. Редко, кто работал со стихиями напрямую. Это отнимало много сил, но, правда, мощность применяемых заклинаний возрастала в разы. А сферы позволяли аккумулировать энергию в малом пространстве шара и потом использовать силу выброса для увеличения мощи заложенного внутрь заклинания.

Девушка прикрыла глаза. Заклинания требовали точного представления того, что именно она собиралась сотворить. Воздушные использовали словесные конструкции для простейших заклинаний, точнее слова помогали им сосредоточиться и представить себе требуемое действие. Для сложных заклинаний нужно было использовать только силу своего воображения и обязательно в полном объеме.

Но как же можно сосредоточиться, когда к тебе неотвратимо приближаются два заряда, наверняка самонаводящиеся, от которых не спрятаться, не скрыться. Ксения попыталась подавить зарождающуюся панику и представила то, что было близко и знакомо – стеклянную стену, затем, испугавшись, что этого будет недостаточно, добавила кирпичную и каменную. Она приоткрыла один глаз, затем второй и оценила последствия своих действий. Сферы бестолково кружились у невидимой черты, не в состоянии преодолеть созданную ею защиту.

Ксения тут же воспряла духом. Но, вдруг, одна из сфер лопнула, и из нее полезли белесые черви с присоской на конце. Они прилипли к ее стене и начали вгрызаться в стекло, уверенно продвигаясь вглубь. Девушка зачарованно смотрела, как рушится ее защита, а белые пиявки полуметровой длины уже приступили к штурму кирпичного заграждения. На нем они застряли подольше, но все же смогли прогрызться и сквозь кирпич. Ксения очнулась, только тогда, когда этот белесый кошмар, под названием «смерть камням», начал поедать ее последнюю защиту. Она запаниковала и стала лихорадочно создавать одну за другой стены из всех известных ей материалов. Пиявки споткнулись на бетоне. Они тщетно пытались ввинтиться в незнакомую им структуру материала, но, израсходовав весь свой потенциал, стали гаснуть одна за другой.

Меерлэг с интересом взглянул на девушку, но отложил разбор полетов на потом.

Ксения вздохнула было с облегчением, но тут с противным чмоканьем раскрылась вторая сфера, и из нее полезли маленькие, всего с ладошку длиной, жуки. А вот когда на их спинах раскрылись крылья, и насекомые с противным жужжанием устремились на Ксению, девушке поплохело. У нее вмиг вылетело из головы, что это всего лишь учебное занятие.

Ксения мысленно соорудила у себя над головой зонтик из пластика, надеясь, что этот материал неизвестен местным вредителям, а потом накрылась им целиком, не оставив ни одной щелки для атакующих жуков. Творения мага оказались упорными созданиями. Они штурмовали пластиковый занавес, раз за разом. Ксения уже чувствовала, как теряет концентрацию, и ее защита вот-вот рухнет. Но при мысли о том, что она подвергнется атаке жуков, откуда то появились новые силы. Она представила себе электрический разряд, добавила металлический стержни к куполу, и пропустила сквозь них ток. Запахло паленым, и мертвые жуки осыпались, стуча сожженными тельцами по полу. Ксения вытерла выступившую на лбу испарину и вздохнула с облегчением.

– Неплохо, – сдержанно похвалил ее маг, – ты сделала защиту, используя воспоминания о структуре материалов из твоего мира. Хороший ход, но только на один раз. Советую, приберечь такие сюрпризы на крайний случай. Иначе, смотри, – Меерлэг взмахом руки повторил ее бетонную стену, сделав ее видимой визуально, а затем отправил одну из сфер на штурм, что-то подкорректировав по ходу ее полета. Сфера, столкнувшись с бетонной стеной, замедлила свой полет, но хоть и не быстро, но все же уверенно прошла сквозь нее.

– Ты поняла, что произошло? – поинтересовался ректор.

– Вы разгадали структуру моей защиты и смогли ее сломать.

– Верно, – кивнул ректор, – опытному магу не составит труда понять, что ты создала и подобрать ключ к твоей защите. Будь аккуратна и старайся не использовать дважды одно и то же. А теперь будем работать над твоими щитами. Создание нескольких уровней защиты – неплохая идея. Но лучше наложить уровни один на другой – это добавит им крепости. И ты все делаешь слишком медленно, защита должна активироваться мгновенно.

Ксения тяжело вздохнула. Впереди был непочатый край работы, а у нее уже начинали плавиться мозги от непривычной нагрузки.

Дни мелькали со скоростью облетающих с деревьев листьев. На остров вступила осень. И хотя ее шаги были пока мягкими и теплыми, ночью на траве уже появлялись серебряные узоры инея, а листья торопились поменять цвет платья к своему первому полету. Море опустело, и даже самые отчаянные смельчаки уже не рисковали окунаться в его стылые воды.

Две девушки зависли на уровне третьего этажа, стараясь казаться как можно незаметнее, что, однако, было довольно затруднительно на фоне ярко-красных листьев плюща, обвивавшего башню. Серая форма придавала им некую схожесть с летучими мышами, отправившимися в свой первый полет. Судя по судорожно подергивающимся крыльям, те явно не были предназначены для зависания в одной точке пространства.

– Ксения, твое любопытство нас погубит, – причитала одна из девиц. Ей удалось зацепиться за барельеф стены и повиснуть на нем на манер бабочки-переростка.

– Лили, перестань ныть, ну когда нам еще удастся посмотреть вблизи на беграза, – Ксения была настроена решительно, – интересно, как с ним расправятся старшекурсники?

Все началось утром, когда Академию облетела новость, что к ним привезут живого беграза, пойманного недавно на окраине Империи в одну из магических ловушек. Ночной кошмар продемонстрировал неприличную выживаемость и сумел почти не пострадать после поимки. Теперь это упущение следовало исправить студентам, сразившись с ним на одном из закрытых полигонов. Новичков до этого боя никто допускать не собирался, поэтому Ксения решила тайком пробраться к месту сражение, чтобы хоть сквозь окно понаблюдать за боем. Лили увязалась следом, решив не отпускать ее одну. Охрана незаметно присутствовала где-то рядом, не препятствуя удовлетворению любопытства девушек, за что Ксения была им безмерно благодарна.

Над головой у девушек протянулась балюстрада, ограждающая галерею, ведущую на полигон. Именно по ней они собирались незаметно проникнуть в зал, после начала боя. Раздавшийся звук шагов заставил их замереть на месте, глубже зарывшись в листья плюща.

– Я все равно буду настаивать на отправке Астианы в Императорский дворец в столицу.

– Она не согласится, Лорд Кьериоз, и вы это знаете не хуже меня, – голос ректора звучал устало, но твердо.

– Вчера было пятое покушение, и сколько вы еще собираетесь испытывать благоволение Тсар? – не сдавался Лорд.

– Столько, сколько Ксении потребуется времени на окончание обучения. Мы и так уплотнили ее программу, насколько это было возможно.

– Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что если с девочкой что-нибудь случится.

Остаток фразы не долетел до Ксении, но и той части разговора, что она услышала, хватило, чтобы страх противными липкими щупальцами пробрался под ее одежду и комком льда провалился в желудок.

– Это они про тебя говорили, – вцепилась ей в руку Лили, глядя на подругу широко раскрытыми глазами, в которых плескался страх, – значит, то покушение было не единственным.

Они опустились на землю. Желание посмотреть на беграза улетучилось со скоростью выпущенного из воздушного шарика воздуха.

– Ты, правда, веришь, что покушения не продолжатся, даже если я окажусь под крылышком у Императрицы? Единственный шанс для меня выжить – это научится защищать себя саму.

– Но оставаясь здесь, ты рискуешь, – не унималась Лили, искренне переживая за подругу.

– Нет так уж и сильно, – пожала плечами Ксения, – моя охрана меня бережет. И лучше я рискну остаться здесь, чем перееду во дворец. Все, что меня там ожидает – это золотая клетка, и чем позже я в ней окажусь, тем лучше.

– Никак не могу привыкнуть к твоим взглядам, – сморщила свой очаровательный носик девушка, – ну какая клетка, о чем ты говоришь! Это огромная честь для любой воздушной стать Астианой Императорского дома. Тебя ждет Радужный трон, а не клетка.

– По мне, так это одно и то же.

Этот спор возникал у них не в первый раз. Лили с упертостью носорога пыталась убедить Ксению, в высокой чести, которую ей оказали. А та отвергала предложенную морковку, опасаясь получить вместе с лакомством рабский ошейник.

Вечером Ксению ждал сюрприз. Девушка валялась на кровати в тунике и штанишках по колено среди разложенных учебников и зубрила основные законы Империи. Учебники у воздушных были своеобразные. Бумажные книги были большой редкостью, и доставлялись они из Нижнего мира. Сами воздушные использовали сферы, как хранилище информации. С их помощью можно было записывать все, что угодно, а потом воспроизвести.

Ксения как раз внимала вещающему третью часть Гражданских законов профессору, когда на ее кровать упала плотная тень. Девушка подскочила и с испуга навешала на себя все выученные ею щиты. Ректор, несомненно, оценил бы ее реакцию на «отлично». Льярр, подскочивший вместе с хозяйкой, сначала зарычал, но затем, довольно пыхтя, потопал к закутанной в темный плащ фигуре. Он потерся об ноги незнакомца, требуя свою порцию ласки.

– Ты делаешь успехи, – знакомый голос заставил бабочкой затрепетать сердце Ксении.

– Прииинц, – удивленно протянула девушка, опуская поднятые боевые щиты.

– Если ты против моего визита, я сразу же покину тебя, – голос Элисдэйра звучал глухо, он откинул капюшон, и под взглядом его пронзительных голубых глаз девушка замерла, не в силах пошевелиться. Как же он изменился. Сейчас принц больше напоминал лорда Стерлеха в их первую встречу. Вот только черты его лица заострились, а в глазах появился лихорадочный блеск. И сумасшедшая надежда в них постепенно сменялась болью разочарования, по мере продолжавшегося молчания девушки.

– Я – не против, – улыбнулась Ксения, поймав ответную улыбку принца.

– Но кое-кто точно будет против моего присутствия здесь. Мне и так с трудом удалось сюда проникнуть, и я не уверен, что мой визит и дальше удастся удержать в тайне. Давай проведем этот вечер на берегу моря, – предложил принц, – я познакомлю тебя с моими боевыми товарищами.

– Давай, – согласно мотнула головой Ксения, чувствую, как ее наполняет безудержная радость от предстоящего приключения.

Они вылетели из Академии, держась за руки. Свежий вечерний бриз попытался пробраться под одежду запоздалых путешественников, и Ксения плотнее закуталась в теплый плащ, а принцу, похоже, было все равно, какая сейчас погода. На темном берегу противоположной стороны острова, призывно мерцал красной звездой костер. Элисдэйр, обняв девушку за плечи, подвел ее к огню. Видимо, он решил сегодня не выпускать из рук свою сбежавшую невесту.

Церемония представления прошла без эксцессов. Леондрия девушка уже знала. Остальные оказались войнами из личного отряда принца. С ними он охранял закатный рубеж Империи, с ними делил место у костра, с ними сражался против пиратов и зэргов, воинственных кочевников, давно мечтающих пощипать за крылышки живущих в достатке воздушных.

Ксения сидела между двух друзей. В руку ей сунули горячий травяной чай. За спиной, обняв ее одной рукой, сидел принц. Его теплое дыхание щекотало ей шею, заставляя сердце девушки скакать безумным кроликом.

– Как тебе учеба в Академии? – повернулся к ней маг. Сейчас он выглядел взъерошенным воробушком, побывавшим в когтях у кошки. Красные от недосыпа глаза, на голове колтун черных волос, плащ, украшенный кое-где непонятными пятнами.

– Мне нравится. У вас учиться интересней, – она хотела добавить, что начинаешь особо интересоваться учебой, если это может спасти твою жизнь, но благоразумно решила не пугать принца. А то испугается еще до заточения ее в стенах дворца, а у нее на следующей неделе зачеты начинаются.

– Веселое время было, – глаза мага затуманились от приятных воспоминаний. Он наклонился к девушке, – а мы – почти на полгода на закатный рубеж. Вот так.

– Да, милая моя пэрия, – откликнулся Элисдэйр, – мы увидимся теперь нескоро. Но я буду постоянно думать о тебе, – он крепче прижал к себе девушку, торопясь насладится недолгими мгновениями их встречи.

– Ты ведь будешь приходить ко мне во сне? – тихо прошептала Ксения.

– Если ты захочешь, ветер моих крыльев, – ответил принц, покрывая ее шею горячими поцелуями. Девушка прикрыла глаза. Нежность принца окутала ее теплым облаком, и Ксения наслаждалась этой близостью. Пусть она до конца не разобралась в своих чувствах к нему, но в искренность чувств Элисдэйра, ей хотелось верить.

Кто-то взял в руки струнный инструмент и заиграл тихую мелодию. Парочка голосов тут же затянули жалобную песню о несчастной любви облачной девы и ветра. Затем запели что-то веселое и затейное. Вечер пролетел незаметно, и поздно ночью принц вернул девушку в Академию.

Прощальный поцелуй на пороге ее комнаты грозил перерасти во что-то большее. Элисдэйр очнулся первым и отстранился, тяжело дыша. Ксения, пытаясь удержаться на ослабевших ногах, судорожно натягивала щиты. Оказывается, она сбросила их почти все. Еще бы чуть-чуть и их снова бы посетил кошмар первой брачной ночи. Нет уж, кто бы ни отправил принца на границу Империи, Ксения была сейчас ему благодарна за эту отсрочку.

– Я буду ждать, тебя, – абсолютно искренне ответила она на прощание. Ждать, чтобы все решить окончательно, чтобы понять, готова ли она взвалить на себя бремя власти, во имя любимого мужчины, готова ли доверить ему свою жизнь, надеясь, что он устоит перед соблазном и не убьет ее после ночи любви.

Глава 21

Пара месяцев, как пара гнедых коней, промчались, оставив после себя лишь смазанные воспоминания. Удивительно, как при такой нагрузке, что-что ухитрялось задерживаться в ее голове. К концу второго месяца пребывания в Академии, выставленные Ксенией, щиты не мог вскрыть сам ректор. А уж, затейливо придуманные заклинания, приводили в ступор даже преподавателей. Нда, здешним магам было бы полезно посмотреть парочку фильмов ужасов мэйд ин Голливуд для расширения арсенала боевых заклинаний.

А вот по концентрации внимания, девушка явно отставала от воздушных. Созданные ею заклинания развеивались в считанные мгновения. Специально для нее ректор придумал особую методику, следуя которой Ксения должна была не только держать ментальные щиты, но при этом еще и не отвлекаться на внешние раздражители. А уж раздражители были весьма и весьма отвлекающими. Фантазия у Меерлэга была богатой на всякие извращения. Постепенно они перешли к боевым атакам, и теперь девушке приходилось держаться все время настороже, чтобы быть готовой отразить летящий в нее шар с каким-нибудь убийственно неприятным заклинанием, ну, или в крайнем случае, попытаться от него увернуться.

Но Тсар решила, что дала девушке достаточно времени для передышки. Все началось, когда однажды вечером не вернулся после своей привычной прогулки льярр. Ксения безуспешно прождала его до наступления темноты, упорно пытаясь задушить растущую в ней тревогу, и все-таки выучить заданное к завтрашнему дню жизнеописание первого императора воздушных. Когда же в море утонул последний луч солнца, девушка уже не находила себе места от беспокойства. Накинув на плечи плащ, она вышла на балкон и, представив образ своего любимца, мысленно потянулась к нему и позвала: «Бельш». Общаться, улавливая эмоции друг друга, они начали давно.

Где-то далеко, на грани слышимости раздался отчаянный жалобный вопль, который мгновенно стих. «В расщелину провалился и теперь не может выбраться», – ахнула девушка. Надо было срочно спасать пушистого разбойника. «Вот найду и посажу под домашний арест на пару деньков, чтоб не лазил, где не положено», – горячилась Ксения, усиленно махая крыльями в направлении, откуда раздался крик льярра.

Чтобы не поранится в темноте об острые скалы, она подвесила перед собой огонек, и теперь в его тусклом свете выплывали глубокие, заполненные чернильной темнотой, расщелины. Каменные глыбы, поросшие кое-где серебристой травой, словно оживали, сбрасывая с себя покрывало тьмы, превращаясь в загадочные фигуры на балу королевы ночи.

«Это должно быть где-то здесь», – решила Ксения, кружась над скалами. Она непрерывно взывала к льярру, но тот – безмолвствовал. Впереди показалось темное отверстие пещеры, и девушка решила проверить ее в первую очередь. Она торопилась на выручку к своему пушистику, все еще считая его беззащитным маленьким котенком и не осознавая, что котенок успел подрасти, а его острые когти, зубы и молниеносная реакция превратили его в одного из самых опасных хищников.

Пройдя по короткому каменному коридору, Ксения очутилась в небольшой пещере. Как только она шагнула внутрь каменного зала, по нему словно пронесся маленький, но мощный вихрь. Он проглотил ее огонек, а саму девушку кинул с размаху о каменную стену. На мгновение она потеряла сознание, а когда очнулась, то ее взгляд наткнулся на стальное серебро глаз незнакомца, спасшего ее в Лунном городе. Медленно, он протянул к ней руки и сорвал с шеи цепочку. Зачарованно девушка смотрела, как летит на пол голубой камень – подарок Хранителя, как он с хрустом взрывается под каблуком мужчины и остается лежать горсткой осколков разбитой надежды на помощь водяного друга.

Незнакомец наклонился и провел рукой, убирая прядь волос с ее лица. Ксения попыталась было оттолкнуть его руку, но поняла, что ее запястья придавлены непонятной тяжестью. Наручники! Да как он посмел!

– Это для твоей же безопасности, моя маленькая беглянка, – от его хищного оскала по спине девушки пронеслось целое стадо мурашек, – нам ведь не нужна здесь твоя охрана. Верно, лапушка?

– Я тебе не лапушка, – прошипела Ксения, пытаясь избавиться от наручников, но тяжеленные каменные оковы были надежно закреплены на ее руках, и с такой тяжестью на побег рассчитывать не стоило.

– Жаль, а я на это надеялся, – подмигнул ей похититель. Он поднялся и отошел к противоположной стене, повернувшись спиной к девушке. Под его руками на ней стали проступать бледные линии, а под ногами клубиться зеленоватый туман.

Ксения лихорадочно пыталась освободиться. Все ее попытки сотворить хоть одно хиленькое заклинание закончились неудачей. Только голова разболелась. Она встала на четвереньки и поползла к выходу, неуклюже переставляя впереди себя каменные наручники. Запястья рук сразу же заболели и закровоточили, стертые об камень. В углу кто-то завозился и жалобно мявкнул. Сердце Ксении оборвалось. «Бельш, родненький, это ты?».

Превозмогая боль, она подползла к мешку и стала распутывать его завязанную горловину. Девушка помогала себе зубами, так как руки уже не поднимались. А времени оставалось все меньше. Ее похититель почти закончил выстраивать телепорт, так пусть хоть льярр не достанется ему. Кот изнутри мешка помогал, как мог. Наконец, его взъерошенная голова показалась снаружи. Но двигался он вяло, словно каждое движение приносило ему огромное страдания. «Батюшки, да кто же тебя так», – всхлипнула Ксения, разглядев любимца. Пленник явно не сдался без боя. Кровавый рубец пересекал его мордочку, а белоснежный мех был покрыт ржавыми пятнами. Но не это сковывало его движения. На шее болталась скрученная спиралью серебряная веревка. Дрожащими от напряжения руками, девушка потянула ее с головы льярра. Тот, упираясь передними лапами в каменный пол пещеры и надсадно шипя, помогал своей хозяйке. Наконец, ошейник поддался, и они разлетелись в разные стороны. Вот только полет девушки закончился не на твердом полу, а в мягких мужских объятиях. «Уходи», – крикнула Ксения, видя, замершего в нерешительности льярра, и с облегчением проводила взглядом, исчезнувшую в проеме выхода из пещеры серую тень.

А вот она теперь осталась одна, наедине с неприятностями. Неприятность не спешила опускать ее на пол и только крепче прижимала к себе девушку, когда та, пыталась вырваться.

– Тсс, моя бойкая служанка. Мне бы не хотелась, чтобы ты последовала за своим сумасшедшим льярром. А теперь прикрой глазки, нам стоит убраться отсюда побыстрее, пока твой защитник не привел сюда подмогу.

Они шагнули в зеленое облако телепорта. На той стороне телепорта царила та же ночь. Но воздух здесь был гораздо прохладней и кристально чистым, каким он бывает только в горах.

– Где мы? – полюбопытствовала Ксения, невольно прижимаясь к теплому телу похитителя, ищя в нем защиту от пронизывающего холода гор.

– Там, где нам никто не помешает, – отозвался незнакомец, осторожно ступая по камням в полной темноте, бережно прижимая к себе свою ношу.

Такой ответ девушке категорически не понравился, ибо он предполагал массу ответов, и все они ее не устраивали. За темной громадой скалы открылся проход в пещеру, в глубине которой призывно мерцал огонек костра. Ксения задрожала сильнее. Как-то пещеры перестали вызывать у нее доверие. Мужчина, молча, поставил ее около костра, затем, бросив на камень теплое покрывало, предложил сесть. Девушка почти рухнула на покрывало, с облегчением пристроив израненные руки на колени.

Похититель устроился напротив. Между ними уютно потрескивал костер, слизывая красным языком дрова, выплевывая вверх искрящиеся огненные капли. Пришло время ответов и вопросов или вопросов без ответов.

– А ты похорошела, – прервал тишину мужчина, разглядывая свою пленницу без всякого смущения. От этого взгляда, Ксении захотелось зарыться куда-нибудь с головой, жаль камень – не песок, и в него нельзя спрятать голову. Она как-то не привыкла, чтобы ее вот так нахально раздевали взглядом и оценивали, как корову на рынке.

Хотя в словах незнакомца была доля истины. Ксения действительно стала выглядеть лучше, после прибытия в Академию. Белые волосы не стали темнее, но в них появился необычный серебристый оттенок, и теперь они загадочно мерцали в свете костра. Кожа приобрела здоровый розовый цвет, худоба сгладилась, а фигура округлилась в нужных местах. Из глаз исчезло затравленное выражение загнанного зверя. Два месяца, проведенные в Академии добавили ей уверенности, и теперь похититель читал в ее глазах усталость, раздражение, тщательно скрываемую боль, любопытство, но в них не было страха. Это его удивляло и забавляло, а значит, девочка заслуживала толику уважения.

– Ты похитил меня, чтобы любоваться? – фыркнула Ксения. Она пыталась раз за разом пробиться сквозь странный барьер, который блокировал все ее магические способности.

– Зря стараешься, – усмехнулся мужчина, заметив ее попытки, – мне нравится твое упорство, но браслет из миррериума взломать невозможно. Хотя твое старание требует награды, Ксения. Мое имя известно очень немногим в Империи, и я решил, что тебе стоит его узнать.

– Какая честь, – пробормотала девушка, огорченная открывшейся перспективой рабства.

– Ты оценишь ее в дальнейшем, – усмехнулся ее мучитель, – если сделаешь, конечно, правильный выбор.

– Какой выбор? – насторожилась Ксения.

– Меня зовут Рэсидор, и мне, кажется, что за спасение твоей драгоценной души из грязных лап лэрсов, я смею рассчитывать на твою благодарность.

– Это все на что ты рассчитываешь? – хитро прищурилась девушка.

– Увы, моя маленькая обманщица, мир иногда бывает так несправедлив к своим юным созданиям, – с притворным сожалением вздохнул Рэсидор.

Ксения промолчала. Она лихорадочно прокручивала в уме всевозможные варианты спасения, пытаясь выбрать правильный. Уж очень явным у нее было ощущение, что до рассвета она сегодня может не дожить.

– И какую несправедливость ты приготовил для меня? – решила не играть больше в загадки Ксения.

– Мне приказали тебя убить, – поддержал новые правила игры похититель, – ты ведь знаешь про Ушедших?

– Да, – кивнула девушка, не желая верить в услышанное, – пять кланов покинули пределы Империи, отказались от своих корней, предали императора. Их не принято называть воздушными, так как они ими больше не являются. Кланы обосновались за северной границей Империи и там смешались с народами Нижнего мира, – на автомате отбарабанила выученную лекцию Ксения.

– Да, так считают в Империи, – горько усмехнулся Рэсидор, – но для тебя, я открою правду.

Он встал и с нескрываемым торжеством распахнул за спиной два крыла. И сразу в пещере посветлело, как будто солнышко заглянуло к ним на огонек. За спиной воздушного реяли два ярко-оранжевых крыла.

– Красиво, – не могла не восхититься девушка. Рэсидор был явно польщен реакцией своей пленницы.

– Мы не перестали быть воздушными, хоть наш народ и отказался от нас, считая отступниками и предателями, мы все так же чтим заветы предков.

– А чем мешаю вам я? – прервала его Ксения.

– Ты – опасна. После твоего воцарения усиление Империи вполне предсказуемо. Совет пяти не может этого допустить. Я должен тебя убить, – неужели в его тоне проскользнули нотки сожаления, или Ксении это только почудилось?

– Надеюсь, выбор варианта моей смерти, останется за мной? – все же смогла пошутить Ксения, постепенно осознавая размеры ловушки, в которую угодила.

– Мне нравится твоя смелость, – улыбнулся Рэсидор, – пожалуй, я смогу сохранить твою жизнь. Тсар свидетель, я не хочу лишать небо такой храброй птички.

Вот только Ксения не была уверена, что условия этой сделки придутся ей по душе. Но, может, ей удастся выиграть время, чтобы связаться с Хранителем.

– Знаешь, мне всегда нравились зеленые глаза. Если ты станешь моей, я смогу убедить совет пяти, что ты не будешь представлять для них опасности. И сам прослежу за этим, – спокойно озвучил свое требование воздушный.

– Тааак, что-то количество женихов все растет и растет, – в смятении думала Ксения, – а я одна, и к тому же, мое сердце уже почти привыкло к одному принцу. Оно явно не согласно на такие резкие перемены. Подумаешь, на экзотику его потянуло, и кроме зеленых глаз у меня еще есть сердце, печень, легкие и душа, в конце-концов.

– Это невозможно, – горячо возразила девушка, – я уже помолвлена.

– Ты можешь не рассказывать мне эти сказки о помолвке. На тебе нет браслета, моя мнимая служанка. А твой суженый оказался дважды глупцом. Первый раз, потому что не смог довести обряд обручения до конца, второй – потому что не смог удержать свою Астиану и, в результате, потерял тебя. Так что теперь ты – мой законный приз, моя добыча.

Он, незаметно для девушки, оказался совсем близко, одной рукой провел вдоль ее спины, а второй – приподнял за подбородок, заставляя взглянуть на него. Голубое серебро его глаз в свете костра отливало красным, делая его еще больше похожим на хищника, играющего со своей добычей. Добыча замерла в испуге под его пристальным взглядом. Увидев страх в ее глазах, Рэсидор чуть отодвинулся. Игра обещала стать интересной, и торопиться, не следовало.