Текст книги "Руины Ада (СИ)"

Автор книги: Егор Михнегер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Только не пытайся повторять за мной, человечек, – захихикал козлоногий демон, кружась над Рифатом. – Ты можешь эффективно воссоздавать здесь только те элементы реальности, которыми уверенно владел в своём мире. Так что лучше молись, а не строй из себя чародея, ха-ха!

Вволю покружив над головой Рифата, Буер, всё так же создавая перед собой узкую тропинку, спустился на землю. Они приближались к краю горного плато, нейтральная территория за которым заканчивалась.

А демоны, как и люди, не очень любили незваных гостей.

Глава 4. Так просто

Бессчётны и непостижимы в человеке пути от каприза к жестокости, и хотя зачастую кажется, будто эти пути ведут напролом через непроходимые пространства разума, на деле разумом они сплошь вымощены. Люди всегда выдают желаемое за необходимое, а необходимое – за неотъемлемую привилегию. И всегда считают своё дело правым делом.

Ричард Скотт Бэккер

Ксерсия, Город Золотых Врат

– И много в Ксерсии таких, как ты? – спросил Рифат своего компаньона. – Я имею в виду демонов в обличье людей?

Два человека, вернее, двое человекоподобных существ сидели на дырявых циновках в маленькой грязной комнатушке без окон. Убогая обстановка объяснялась очень легко: помещение находилось в трущобах, а трущобы, они и в Городе Золотых Врат не более чем трущобы. Как бы ни был богат город, помимо роскошных административных строений и особняков знати, в нём всегда будут кварталы для нищих. Потому что богатство одних вовсе не означает достатка для всех, скорее наоборот. Чем больше ресурсов расходуется для удовлетворения чувства прекрасного власть имущих, тем хуже живут те, кто эти самые ресурсы своим трудом обеспечивает.

Зато беднякам якобы уготована лучшая участь в посмертии. Якобы, потому что обещают им эту участь те же самые люди, что высасывают из черни все соки. Весьма странное поведение сильных мира сего, не находите? Зная, что в конечном счёте придётся расплачиваться за несправедливое отношение к своим братьям, всё равно их нагло использовать…

Можно, конечно, считать, что все богачи просто сволочи, но напрашивается также и другой вывод: люди, руководящие остальными, знают нечто, чего не знает простонародье. Что-то про высшую справедливость, которая на самом деле является чистой выдумкой. Что-то про то, как сила, а вовсе не абстрактные понятия о добре, определяет «правду» на сегодняшний день. И даже не просто знают что-то про манипуляции, а активно их применяют.

Да, похоже, что почти все богатые люди сволочи, но вот насчёт простоты всё совершенно не так однозначно. Будь всё действительно просто, богатых было бы куда больше.

Ведь сволочей очень много, а число сильных мира сего достаточно ограничено. И не всякая сволочь добьётся успеха, а лишь та, что понимает о жизни и людях больше всех остальных.

Одна такая сволочь после длительного молчания ответила на вопрос человека:

– На самом деле демонов в Верхнем из Адов очень мало. Да, наши души могут находиться одновременно на нескольких слоях бытия, но и наша сила при этом рассеивается. Тем более в несвойственных нам обликах людей или каких иных тварей. Это тело, – Буер-Вачаган показал на свою грудь, – меня гораздо больше ограничивает, чем даёт преимущества. На своём слое Ада в своей истинной форме я стою как минимум десятерых, если не сотню таких Вачаганов! Но что поделать, голова, перекатывающаяся на восьми ногах козла, привлечёт в вашей Ксерсии слишком много внимания. Однако…

Демон в человеческом обличье резким движением схватил с пола жирного таракана и, недолго думая, швырнул себе в рот. С хрустом разжевал насекомое и проглотил с таким аппетитом, словно вкусил вкуснейший деликатес. После чего как ни в чём не бывало продолжил свои разъяснения:

– Ням-ням. Демонов, значит, в Верхнем из Адов не так много. Однако ты бы весьма удивился, если б узнал, сколько здесь вселившихся в людей бесов! Ты наверняка не раз имел с ними дело, просто не знал, что говоришь не столько с человеком, сколько с руководившим им духом. В этом главная сила бесов – незаметный симбиоз с телом жертвы. За редчайшим исключением, таким как… Впрочем, об этом тебе пока знать не стоит. В общем, не все люди, даже до поры до времени приличные с виду, на самом деле такие уж люди.

Не выдержав, Рифат указал Буеру на уголок рта, с которого свисала жёлтая слизь съеденного ранее таракана. Демон ухмыльнулся, но вытер-таки тыльной стороной ладони противную жижу.

– В запущенных случаях, когда бес полностью заменяет собой душу прежнего хозяина тела, человек становится одержимым и может начать крушить всё вокруг. Так произошло с теми тремя ребятками, которые по глупости сунулись в наш прежний дом. Кстати, хороший был домик, намного приятнее нынешнего.

Рифат кивнул:

– Конечно, приятнее. Но зато, покуда мы не высовываем носа на улицу, здесь нас навряд ли найдут. Слишком много таких вот убогих домиков с десятками маленьких комнатушек, все не обыщешь. К тому же, похоже, тебе пришлась по вкусу здешняя фауна…

Буер-Вачаган облизнулся:

– Эта физическая оболочка нуждается в постоянной подпитке, так что не надо смотреть на меня с таким омерзением. И вообще, тараканы очень полезные для здоровья, особенно если их хорошенько поджарить! – как обычно не дождавшись от Рифата реакции, Буер махнул рукой. – Ладно, до ночи нам действительно лучше из этой дыры не высовываться, нас наверняка ищет полгорода. Но ты же не собираешься ограничиваться убийством одного боевого жреца? Это болезненный удар для солнцепоклонников, но ты же сам говорил, что таких жрецов в Ксерсии около сотни-другой. Пускай они разбросаны по разным сатрапиям, но и в столице их явно больше того, с чем ты можешь справиться, убивая по одному жрецу в месяц.

Рифат машинально погладил рукоять Ульфикара:

– Ты прав, это было бы слишком медленно. Так что сейчас наша главная задача – сбить инквизицию со следа, а затем… – он вздохнул. – Затем нам придётся принести жертву. Великую жертву, ты помнишь?

Демон в человеческом обличье усмехнулся:

– О да! Подобное обещание трудно забыть, – Буер выплюнул застрявшую у него в зубах ножку таракана. – Ну, на сей счёт сильно не переживай. Кажется, я знаю, где нам взять для умерщвления кучу грешников. Причём убить их будет скорее милостью, чем преступлением против рода людского.

Оплетающий тело Рифата удав в очередной раз что-то прошипел ему на ухо.

– Ибо то будут уже не люди, но грязные звери… Как всегда, всё очень туманно, но в кои-то веки звучит обнадёживающе, – рот змеи растянулся в подобие улыбки, но Рифат на неё уже не смотрел. – Ладно, всему своё время. Сегодня ночью очередные убийства, а потом… Потом, если понадобиться, убьём не десяток человек, а несколько тысяч. Какая, в конце концов, разница, раз мне всё равно гореть целые эпохи в Аду?

Буер-Вачаган многозначительно подмигнул то ли Рифату, то ли удаву:

– Разница есть всегда, человечек. И количество, как и всё остальное, имеет значение, – немного подумав, демон добавил: – Не всегда очевидное, но значение количество и качество пролитой крови имеет всегда.

Змея снова прошептала что-то на ухо Рифату. Тот задумчиво повторил:

– Ибо убийство может вести не только лишь к наказанию, но и к возвышению…

Компаньон человека кивнул:

– Разница не всегда заметна, но она есть всегда, человечек.

* * *

Покидая убежище, двое убийц столкнулись в дверях со слепой старой женщиной. Именно эта старуха предоставила двум незнакомым мужчинам помещение, ни о чём не расспрашивая, лишь взяв с них скромную плату. Рифат знал, что и остальные жильцы в этом доме не беспокоили его целый день только благодаря её настойчивым просьбам. Для увечной пожилой женщины такая, можно сказать, посуточная аренда была единственным источникам пропитания, поэтому к своим хозяйским обязанностям она относилась настолько ответственно, насколько могла. Рифат привык ценить подобные вещи.

Засунув правую руку в небольшой кошелёк, висящий на поясе, а левой нащупав за пазухой два изогнутых рога, он пробормотал себе под нос пару слов.

– Уже уходите, мальчики? – повернулось к ним сморщенное лицо женщины. Шрамы на месте глаз уставились куда-то посередине между Рифатом и Буером-Вачаганом. – Не хотите отведать мою похлёбку на ужин?

Рифат действительно чувствовал голод. В отличие от натрескавшегося тараканов Буера, он почти ничего не ел в течение дня. Однако незрячие глаза и дрожащие руки старухи не внушали ему большого доверия к ней как к повару. Да, в своих путешествиях Рифату приходилось вкушать довольно жуткие вещи, но он предпочитал хотя бы понимать, что он ест.

Тем не менее он отметил про себя щедрое предложение женщины. Не так часто в этом мире кто-то предлагает что-то просто так другим людям, а уж если этот кто-то сам из числа нуждающихся, такой дар ценен вдвойне.

Вытащив из кошелька один-единственный грош, Рифат вложил его в руку женщины:

– Это больше, чем кажется. Разменяй монетку у того, кому доверяешь. Прощай.

Не оглядываясь на старушку, он вышел из убогого домика на столь же убогую улочку. Рифату хотелось вдохнуть полной грудью свежего воздуха, но, к сожалению, в трущобах воздух был затхлым как внутри домов, так и снаружи. Различалась лишь степень зловония от давно немытых тел и отходов – розами нигде здесь не пахло. Впрочем, бывалому путешественнику случалось вдыхать и куда худший запах. Там, откуда он прибыл, аромат серы и гноя был крайне распространённым явлением.

Последовавший за ним демон в облике человека ехидно заметил:

– Вы только гляньте, какие мы щедрые! Разбрасываемся золотишком направо-налево. Решил-таки чутка отмолить грехи благотворительностью? Когда я говорил, что всё имеет значение, я не предполагал, что ты резко станешь святошей!

Рифат двинулся по грязной узкой улочке, не смотря на товарища. У него было нехорошее чувство, что скоро его руки вновь будут по плечи в крови, так что на самом деле он сделал одолжение не столько старой женщине, сколько себе самому. Совесть, как и всё остальное, иногда тоже надо задабривать. Даже таким конченым мерзавцам, как он.

– Это была последняя возможность превратить метал в золото, поэтому я решил приумножить своё скромное состояние из медяков и серебряников. Просто на всякий случай. Помнится, ты сам говорил, что у богатого и здорового человека больше шансов на месть.

Буер-Вачаган следовал за ним по пятам:

– Говорил-говорил. Но излишнюю щедрость не одобряю. Теперь у той слепой курицы могут возникнуть вопросики. Или вопросы возникнут у кого-то другого, но к ней. Назад…

Рифат фыркнул:

– Никакого пути назад давно нет. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Мы больше не вернёмся в трущобы. Мы вообще никогда не будем повторять прежних действий. Повторяемость – это предсказуемость, а предсказуемость – это слабость. Пф, странно, что приходится объяснять такие вещи губернатору в преисподних. И кто из нас после этого тёмный философ?

Притворяющийся демоном человек одобрительно крякнул:

– Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я…

– Заткнись, – осёк Рифат Буера, зная, что иначе это существо так и будет болтать всю дорогу.

А поскольку путь предстоял крайне опасный, лучше было не отвлекаться на всякую ерунду.

* * *

Несмотря на наступление темноты, стража и инквизиция продолжала прочёсывать город. Оно и понятно, убийство боевого жреца было не тем происшествием, на которое можно закрыть глаза. Так или иначе, виновные должны быть наказаны. Даже если их не удастся найти и придётся возложить вину на кого-то другого…

Но во избежание проблем лучше было всё-таки наказать кого надо. Поэтому весь день и всю ночь велись поиски, и велись они методично. На всех оживлённых перекрёстках жителям города показывались примерные портреты убийц, все постоялые дворы перевернули вверх дном, обширная сеть информаторов докладывала о каждом подозрительном человеке, хотя бы отдалённо подходящем под описание.

Повсюду сновали гонцы, координирующие действия между поисково-карательными отрядами. Которые теперь состояли из двух боевых жрецов, причём один из них с помощью молитв постоянно держал наготове раздвоенный меч. Светопоклонники сделали выводы, теперь так просто жрецов врасплох уже не застанешь. Да, действительно серьёзных отрядов было разбросано по городу не так много, но благодаря большому количеству вспомогательных подразделений, слуги Ахеменида контролировали почти все хоть сколько-нибудь значимые улицы и заведения города. Было очевидно, что это лишь вопрос времени, когда Рифата вместе Буером-Вачаганом кто-нибудь опознает.

Но убийцы и не думали особо скрываться. Они вышли из дома в трущобах не для того, чтобы прятаться. Они вышли, чтобы охотиться. Конечно, не на основные отряды с парой боевых жрецов, а на цели куда более скромные. Нужно было только каким-то образом сбить с толку постоянно снующих гонцов, чтобы они не сообщили о нападении куда следует раньше времени. Рифат решил вновь воспользоваться своей книгой.

Вернее, Книгой – именно с большой буквы. Ведь этот демонический артефакт был особенным и позволял создавать массовые галлюцинации, практически неотличимые по всем параметрам от реальности. Надо было лишь точно записать на страницах, что должно явиться взору, слуху и обонянию всех свидетелей. Легче простого! Правда, в качестве чернил годилась исключительно кровь, причём кровь недавно убитого человека, но для Рифата и его спутника добыть такую субстанцию не составляло проблемы. Для этого им даже не нужны были раздвоенные мечи, которые они до поры до времени успешно маскировали, обмотав ножны и рукояти грязным тряпьём.

Человеческие создания такие хрупкие… Убить человека – что может быть проще?

Сложно человека вырастить, достойно воспитать, дать ему полезные знания. Это требует вложения ресурсов и времени. Требует терпения и самоотдачи. Ничего не гарантируя взамен, ведь люди, как известно, твари неблагодарные. Тем не менее родители и общество в детей, как правило, вкладываются, понимая, что без них никакого будущего нет и быть не может, если, конечно, вы или ваши правители не научились жить вечно. А раз для взращивания нового члена общества нужно прикладывать столько усилий, то логично было бы людей беречь, однако…

Однако люди постоянно убивали друг друга ради решения сиюминутных задач. Никогда не берегли жизнь ближнего своего, не говоря уж о жизни кого-то чуть более отдалённого. У людей, в отличие от большинства животных, отсутствовал инстинкт, препятствовавший убийству особей своего вида. И это при том, что у людей, в отличие от каких-нибудь демонов, не было возможности легко возродиться.

Зато у людей была взаимная неприязнь и взаимное недоверие. Была ярость и ненависть. Была жажда возвыситься над сородичами.

Да, пожалуй, доминирование было главным инстинктом людишек. Поскольку власть над ближним помогала удовлетворить все остальные инстинкты. Повышала шансы набить брюхо и размножиться с самкой.

Поэтому ради власти всегда так легко шли под нож огромные толпы. Ради власти и мести. Мести за отсутствие власти…

Во всяком случае, именно такие мысли пронеслись в голове у Рифата, когда он хладнокровно приносил в жертву своим целям очередного беднягу, попавшегося под руку. Этот голодранец всё равно бы раньше или позже погиб от голода или болезни, так чего откладывать неизбежное? Ведь убить человека так просто…

Именно из-за простоты и необратимости убийство – самый большой в мире грех. Так гласила одна из главных заповедей светотеизма. Но, к сожалению, хотя все о ней знали, мало кто воспринимал всерьёз мудрое наставление.

Поэтому Ад каждый день пополнялся всё новыми и новыми грешниками.

И, вероятно, никогда не оскудеет поток душ в преисподние.

Убить человека слишком уж просто.

А потому соблазнительно.

То и дело макая перо в горячую кровь, Рифат слушал нашёптывание змеи и выводил на страницах Книги картину, которая не вызовет подозрения у гонцов.

Те двое стражников и один жрец. Не боевой, а самый обычный. Стоят на углу, допрашивая всех припозднившихся прохожих. Вот пускай для всех они так там и стоят. С ними всё в порядке, с ними всё хорошо.

Ничего подозрительного – даже после того, как вытащенный наконец-то из ножен меч Рифата режет глотки двум стражникам и ударом плашмя по виску оглушает жреца. С субъективной точки зрения свидетелей, ничего подобного не было!

Вся троица якобы по-прежнему переминается с ноги на ногу. Только Рифат видит, как Буер-Вачаган оттаскивает в сторону тело жреца. Прикладывает руки к вискам потерявшего сознание человека и ковыряется в его памяти.

Рифат уже знал, что такое грубое извлечение информации крайне вредное. Отчасти оно напоминало одержимость злым духом, когда чужое сознание вторгается в разум жертвы. Жрец в руках Буера-Вачагана задёргался, но демон крепко держал человека до тех пор, пока не вызнал всё о расположении ближайших отрядов, все кодовые фразы и сигналы, которыми те обменивались. Только после этого Буер выпустил жреца из своей мёртвой хватки.

Двое убийц договорились проделать сходную процедуру со всеми ближайшими постами, покуда действие массовых галлюцинаций не исчерпает себя. Но сперва Рифат решил сделать ещё кое-что, чтобы гарантированно пустить погоню по ложному следу. Он вытащил из-за пазухи два больших рога…

То был ещё один демонический артефакт. Доставшийся ему ох как непросто.

Рифат похлопал жреца по щекам, чтобы к тому вернулось сознание. Большой необходимости в этом не было, просто он хотел убедиться, что человек ещё жив. После чего со всей силы буквально вбил в череп несчастного светопоклонника два рога. Остатки сознания и душа покинули бренное тело, теперь уже навсегда.

Но телесный сосуд пустовал недолго, поскольку освободившееся место заместила другая душа. Куда более злобная.

Закатившиеся от вбивания рогов в череп глаза окрасились в красный цвет, зрачки превратились в две узких щёлочки. Ногти трансформировались в острые когти, гниловатые зубы в безукоризненные клыки. Ссутулившиеся плечи распрямились, наливаясь невиданной прежде силой.

Рифат кивнул Буеру – тот вручил твари свой раздвоенный меч и принялся нашёптывать в заострившиеся уши бывшего священнослужителя разные указания. Демон лучше, нежели человек, может объяснить другому демону, что от того требуется. Тем более что с вызванной тварью у Рифата были не самые лучшие отношения…

Стремительно теряющий человеческий облик труп жреца громко рыкнул. После чего умчался в указанном Буером направлении.

Безусловно, чтобы убивать.

Убивать, убивать и убивать, покуда сам не окажется убитым кем-нибудь посильнее. В этом и состояло задание демона. Полностью совпадавшее с его призванием. Поэтому Рифат был уверен, что никаких проблем в ближайшее время у них не возникнет.

Рифат с Буером тоже пошли убивать. Разве что двинулись они в противоположную сторону. К утру количество светопоклонников заметно уменьшится, в этом можно было не сомневаться.

Ведь убивать людишек так просто…

Так просто, что проще лишь попасть в Ад.

Интерлюдия 4. Король и губернатор Заган

Сила. Сила – вот знак сверхъестественного превосходства. И какое имеет значение, дьявольское оно, божественное или даже смертное?

Пока оно превосходство.

Ричард Скотт Бэккер

Нижний Ад, первый слой

Первую банду быкоподобных демонов Рифат играючи искрошил воссозданным его сознанием Ульфикаром. Достаточно было концентрации воли, чтобы раздвоенный меч без всякой молитвы крошил вокруг всех и вся. Даже Буер на всякий случай поднялся высоко в небо, чтобы случайно не попасть под раздачу.

Теперь Рифат мог не стоять неподвижно на одном месте, читая молитву, а активно перемещаться по полю боя, что открывало широкий простор для манёвров. Кроме того, за счёт того, что руки также освободились от необходимости принимать молитвенный жест, он мог атаковать или отражать удары кинжалом. Ближний бой не переставал таким образом оставаться слабым местом Рифата, но риски хотя бы отчасти нивелировались. Что было особенно важно в отсутствии защитного круга.

Несмотря на уверенную победу в первом же столкновении, Буер старался вести Рифата малоприметными тропками, чтобы не привлекать нежелательного внимания демонов. Это было непросто и не всегда возможно, поскольку владения Загана оказались буквально усеяны укреплениями и огромными карьерами, из которых для возведения этих самых укреплений добывался строительный материал. Каждые пару часов Рифату приходилось умертвить, вернее, вывести из строя несколько демонов, преграждавших дорогу. В отличие от Руин Ада, здесь низшие сущности перерождались и снова крепли достаточно быстро.

Как быстро возрождались тысячи жалких исхудавших рабов, словно муравьи копошившихся в горной породе. Мёртвое умереть не может, поэтому «смерть» лишь ненадолго избавляла бедолаг от необходимости извлекать, обрабатывать и растаскивать во все стороны камень, а также выполнять другую работу. Как правило, столь же тяжёлую, если не ещё хуже.

Повсюду виднелись убогие строения, из окон и дверных проёмов которых наружу вырывались яркие всполохи – кузницы, как пояснил Буер. И ничего похожего на луга и деревья, на скот или злаки, только несколько озёр с сернистой водой. Как можно было здесь существовать, оставалось за гранью понимания Рифата.

– Как, как, да вот так! – объяснил ему Буер. – Это же настоящий Ад, а не жалкая пародия, которую вы зовёте руинами. Грешники у нас вместо злаков и скота, их кровь вместо воды и вина – такой у демонов рацион. А самим грешникам пить, кушать и спать вовсе не обязательно – будут помирать и перерождаться, покуда не превратятся в абсолютно безвольную массу, не способную ни на какие мысли и переживания. Тогда их души вновь устремятся к Амбару, чтобы попытаться пройти наверх через Стену Мрака и переродиться по-настоящему.

Буеру явно доставляло большое удовольствие описывать Рифату все «прелести» Ада:

– Тем, кого круговорот душ выкинул на более низкие слои бытия, приходится гораздо хуже местных грешников. Всплывать наверх намного сложнее, чем опускаться. Цикл страданий для таких нечестивцев существенно дольше.

Видимо, это должно было испугать Рифата. Возможно, даже заставить его отказаться от далекоидущих планов, но он просто молчал.

– Чего смотришь? Никто точно не знает, насколько глубоко уходят вниз пласты бытия, – интерпретировал молчание Рифата по-своему Буер. – Чем ниже слой, тем менее материально существование. Говорят даже, что в самом низу нет ничего, кроме сплошной тьмы. Чистое небытие, наподобие Стены Мрака, через которую тебе выпало весьма сомнительное удовольствие проходить. Только никто тебя оттуда точно не вытащит и расщепляться на кусочки ты будешь до конца вечности… – демон скорчил жуткую рожу, которая, по всей видимости, должна была передавать чудовищный ужас. – Но это лишь досужие размышления. Ведь от тех, кто оказался на таких уровнях, не остаётся практически ничего. А пустоту, как понимаешь, особенно не расспросишь. Там всё рассеивается, поэтому мы называем такие слои Шелухой Бытия. Впрочем, неважно. Даже могучие демоны редко погружаются или всплывают вверх дальше двух-трёх слоёв – реальность начинает слишком сильно отличаться от привычной, а потому теряются способности и контроль над собой. Для тебя практическое значение должны иметь только несколько верхних уровней Ада, остальное оставь доморощенным философам. Так то.

– Нижний Ад не такой уж и нижний, – фыркнул Рифат.

Буер ощерился:

– Вы, люди, сами придумали такое тупое название. Для нас, демонов, любой пригодный для жизни мир – Ад, просто ваш мирок действительно самый верхний из доступных нашему брату.

– Но ты же сам постоянно повторяешь, что Верхний из Адов – это пародия, детский лепет по сравнению с Адом истинным.

– Так и есть, – согласился Буер. – Тем не менее это всё-таки Ад, пускай вы его крайне сильно и испоганили.

– Тем, что превратили в руины?

Теперь фыркнул Буер:

– Тем, что создали иллюзию приличий и благополучия! Живёте во мраке, ослеплённые светом. Светом Небес, ну-ну.

Рифат пожал плечами:

– Свету Небес поклоняются только в Ксерсии. Впрочем, для подавляющего числа жителей к югу от Полей Костей наша Ксерсия – это весь мир и есть. Лучше скажи, а на Небеса, то есть в мир над нашим, кто-нибудь заглядывал хотя бы мельком?

Буер покрутился, стоя на одной ноге, в знак отрицания:

– Похоже, туда может попасть только абсолютно чистый дух. Зато я опускался достаточно низко, чтобы вдоволь налюбоваться на настоящие мучения грешников! Замечательное зрелище. Но ты не переживай, человечек, и не завидуй! При жизни ли или после смерти ты тоже обязательно попадёшь на эти низкие уровни.

Рифат ухмыльнулся в ответ на подколку восьминогого демона:

– Даже не сомневаюсь.

Дальше снова шли молча.

Несмотря на некоторые различия, у Руин Ада и «правильного Ада» – по мнению Буера – имелось действительно много общего. Почти та же физика, пусть и более податливая для силы воли. А также огромное количество разнообразных форм жизни, выраженное как в причудливых демонах, так и в не менее причудливых насекомых и пресмыкающихся.

Червяков, жуков и летающих гадов в Нижнем Аду было не меньше, чем в тропических джунглях на юго-востоке Ксерсии. Причём все насекомые так и норовили тебя укусить. Рифат несколько раз мог наблюдать за тем, как целая туча мошек-кровопийц за пару минут буквально выпивала из какого-нибудь ослабевшего грешника все соки, оставляя на земле иссушенное, словно мумия, тельце. Которое тут же начинали поедать черви… Мухи, казалось, так и норовили отложить свои личинки повсюду, в том числе в ещё вполне живых, – конечно, живых по меркам Ада – нечестивцах.

Изголодавшиеся люди, впрочем, тоже не оставались в долгу, кидая себе в рот грязных червей и жуков при каждой возможности. Возможно, Буер был прав, тела грешников в действительности могли вполне обойтись без еды и питья, но сами бедолаги считали иначе. Стоило их надсмотрщикам хоть на минуту отвлечься, как люди отбрасывали лопаты и кирки, начиная жадно копаться руками в кишащем насекомыми пепелище. Даже удары кнутами не всегда сразу возвращали их обратно к работе.

Воистину, Ад – это голод. Голод во всех отношениях.

Рифат и сам вынужден был иногда кушать и пить, хотя разум подсказывал ему, что острой необходимости в этом нет. Инстинкты кричали иное и всё тут, попробуй переубедить своё тело. Правда, до поедания насекомых или каннибализма он всё же не опускался, перекусывая иногда убитой змеёй, коих в Аду были тысячи. Причём все исключительно ядовитые.

Ещё были стаи жуткого вида крыс и не менее жуткие пауки. И всё это в, казалось бы, совершенно непригодной для жизни местности. Однако богатый минералами пепел, серные и лавовые отложения, взаимное поедание, быстрая регенерация и перерождение делали возможным существование фауны, встречавшейся на Руинах лишь в очень ограниченном количестве при строго определённых условиях. Нижний Ад казался в этом плане Рифату концентрацией всех мерзостей Ада верхнего. Мерзостей неприкрытых, но всё же знакомых. Потому-то Рифат и считал оба слоя Ада похожими.

Путешествие сквозь Стену Мрака между слоями реальности представлялось куда более чуждым переживанием. В Нижнем же Аду Рифат постепенно начинал чувствовать себя словно дома.

Вот только здешние обитатели продолжали считать его нежелательным гостем. И до настоящего хозяина сего места раньше или позже должны были дойти сведения о бредущих через его владения путниках.

В отличие от восьминогого демона, здоровый человек был здесь слишком заметен. Здоровым людям здесь было не место. Здоровый человек в Аду мог быть лишь опасным злым колдуном. И все местные это знали.

* * *

Уже третья группа быкоподобных созданий, завидев Рифата и Буера, убегала, вместо того чтобы вступить в бой. Казалось бы, такое поведение демонов должно радовать путников, но оба бойца были достаточно умудрёнными, чтобы понимать: жди беды. Если весть о губернаторе Буере и человеке с чудо-мечом дошла даже до рядовых демонов, то владелец сего домена не мог не знать о гостях. Рифат смотрел в тёмно-оранжевое небо куда чаще, чем себе под ноги, с минуты на минуту ожидая нападения владыки сих мест.

Вообще говоря, заручиться поддержкой Загана ему бы не помешало. По словам Буера, в Верхнем из Адов «летающая корова» могла превращать всякую жидкость в вино и, наоборот, вино в воду, а также приумножать деньги, преобразуя медяки и серебряники в чистое золото. Весьма полезные способности, вот только Заган был не из самых договороспособных владык Ада. Вначале он всегда нападал, и только если его противник оказывался достаточно силён, начинал разговаривать. До сражения любые хитрости, угрозы и обещания были совершенно бесполезны. Поэтому в планах Рифата договорённости с Заганом и не было, но если могучего демона получится победить… Что ж, можно будет сократить путешествие через Ад. Способности Загана вполне заменят навыки другого владыки – Волака, знающего всё о древних сокровищах.

В принципе, Буер тоже пытался обольстить Рифата обещанием финансового благополучия, но ведь мстителю были нужны не богатства сами по себе, а возможности, которые те дают. Заган и Волак могли быстро обеспечить Рифата необходимыми ресурсами, тогда как Буер лишь способствовал удаче в финансовых махинациях. Увы, разные спекуляции на торговле были последним, чем собирался заниматься Рифат в случае успешного путешествия через слои преисподних. Не ради этого он пошёл на лишенья и жертвы.

Так или иначе, вопрос сейчас стоял не в том, кто из демонов полезней и для чего, а в том, удастся или нет избежать схватки с Заганом. И если не удастся, то переживёт ли Рифат эту схватку. Чудо-меч – это, конечно, замечательно, однако никакое чудо-оружие победу в борьбе с сильным противником, да ещё и на его территории, не гарантирует даже близко. Но тут уж, как говорится, риск есть всегда, никто безопасного пути Рифату не обещал.

Безопасных путей через Ад в принципе не бывает.

Совсем скоро худшие ожидания путников подтвердились. Скопив достаточно сил, Заган напал на незваных гостей. Правда, вопреки ожиданиям, первыми в сражение бросили не демонов, а людишек.

Возможно, расчёт был на то, что те задавят Рифата и Буера своей массой или по крайней мере достаточно вымотают. А может, летающее высоко в небе чудище надеялось, что здоровый человечек пожалеет несчастных сородичей. Не станет превращать их в кровавое месиво. Однако Рифат никаких тёплых чувств к человечеству давно не испытывал. А уж повторная смерть и так умерших грешников не трогала его и подавно. Тем более что, терзая их души, Ульфикар всего лишь уменьшал время, которое те проведут в Нижнем Аду.

Орущие глотки отчаявшихся нечестивцев затыкались одна за другой. Грешники захлёбывались собственной кровью, но упорно неслись со всех сторон на Рифата. Их не пугал летающий сам по себе раздвоенный меч, не смущало собственное примитивное оружие в виде кирок, лопат и других инструментов. Некоторые бежали вообще без какого-либо оружия, просто вытянув вперёд тонкие руки со скрюченными грязными пальцами. Рифат разил Ульфикаром всех без разбора.