Текст книги "Осколки, острые, как ножи (СИ)"

Автор книги: Эфраим Тзимицу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

– Вика – окликнула её бабушка, снова посерьезнев – А скажи, можете ли вы управу то найти?

– На кого?

– Ну, на того, кто Ивановну… убил?

– Наверное, сможем, ба – задумчиво ответила Вика – Наверное, сможем…

… Опытный воин внимательно взглянул на стоящих перед ним приключенцев – магов, жрецов и прочих.

– Ну и объясните мне на милость, долго мы тут будем на этом боссе несчастном канителится? – резко спросил он – Я уже задолбался, ребят, честно.

И в чат сетевой компьютерной игры посыпались сообщения такого рода, как «Да не парься ты… Сейчас убьем… Да ладно тебе» и так далее.

Маледикт, который и играл тем самым воином устало отодвинулся от компьютерного стола и потер покрасневшие глаза руками. Нет, ну, сколько можно, в самом деле?

– Ребята – наконец сказал он в микрофон – Еще трай^[3], и я уйду. Честно, у меня и без этого дел полно. Меня позвали, сказали, сейчас быстренько всех вынесем и пойдем. А я тут уже два, слышите, два часа уже сижу на одном боссе и без толку!

– «Маледикт» – с характерным звуком появилось в окне чата личное сообщение – «Ну потерпи еще чуток. Тут сейчас одни новички еще необстрелянные. Потом лучше будет.»

Маледикт вздохнул и потянулся к клавиатуре.

– «Винг» – набрал он в ответ – «Я понимаю твои желания и амбиции, дружище, но и ты меня пойми. Я же не нянька для новичков. И особым альтруизмом и склонностью к благотворительности никогда не отличался. Пусть учатся, потом сюда идут. Тут же все сложно, серьезно и по–взрослому.»

– «Маледикт» – взмолился маг – старый приятель Маледикта, скрывавшийся под ником Винг – «Ну еще трай, дружище, пожалуйста, прошу, как человека».

Маледикт вздохнул и снова взялся за микрофон.

– Ладно, ребята, соберитесь, я в вас верю! Сейчас мы убьем этого поганца, и я, наконец то, свалю отсюда, нафиг.

Ребята, к которым обращался Маледикт явно оживились, по крайней мере Маледикт на это надеялся, и пододвинулись ближе к грозно пышущему огнем дракону – тому самому боссу, одолеть которого тщетно пытался приятель Маледикта со своей командой.

Маледикт вздохнул, и привычным движением взялся за мышку и клавиатуру.

На компьютерном мониторе закованный в темные латы воин выхватил меч и стремительно побежал навстречу дракону, издавшему грозный рык при его приближении.

– Жрецы не забываем лечить меня… Блин, кто в огонь сунулся снова? – привычно ругнулся Маледикт.

Видимо этот раз был счастливым, и, несмотря на то, что почти вся их группа полегла от огня, который щедро изрыгал дракон, точнее не просто дракон, а Лорд Темных Драконов, получил смертельный удар, который нанес ему воин с ником^[4] «Маледикт».

– Ребята, всем спасибо, вы просто молодцы, я пошел.

И прежде, чем кто–то успел сказать хоть слово, Маледикт закрыл игру. Потом он вздохнул и огляделся по сторонам – так, в комнате надо немного прибраться, а то пока Вики тут нет, некоторый беспорядок все же возник…

Ну, хотя, это обычное состояние его комнаты. Вика, правда, все равно какой–никакой порядок наводила.

Обычную небрежность Маледикта в повседневной жизни, а также его страсть к компьютерным играм не изменило даже его превращение в техноангела…

Да и вообще, его это мало изменило. Вот Джестера по его собственному утверждению это изменило, и очень сильно. Особенно внешне. Хотя тут верить ему приходилось на слово, так как до этого ни Вика, ни сам Маледикт не были с ним знакомы. Хотя фотографии свои Джестер им не раз показывал, и можно было убедиться, что да, внешне парень сильно поменялся, а вот что до характера… А кто его знает…

Подумав немного, Маледикт снова включил игру, надеясь, что все уже разбежались и никто уже не будет просить его спасать безнадежную ситуацию, и можно будет спокойно заниматься своими делами.

Ага, так и есть, его уже никто не ждет, не беспокоит. Значит можно пойти в город, продать всякую скопившуюся в сумке всячину, ну и так далее.

– «Эй, парень» – увидел он в окне личных сообщений новое.

– «Так» – вздохнул Маледикт, взъерошив длинные волосы – «Ну и что же теперь от меня нужно?»

И набрал в ответ – «Да?», и взглянул на того, кто написал ему сообщение. Писал ему какой то персонаж, видимо маг, или что–то в этом роде. На вид такой загадочный, одетый в темный балахон, скрывающий совсем его лицо… Интересно, откуда он такой достал?

– «Все играешь сидишь?» – казалось улыбался его незваный собеседник.

– «Да так… А что?» – напечатал в ответ Маледикт.

– «Когда пойдешь?»

– «Куда?»

– «На встречу с друзьями».

– «?»

– «Скоро Вика приедет, так что давай игру вырубай и приберись малость, сделай девушке приятно»

– «Вика ты чтоли?» – изумился Маледикт.

– «Да нет Маледикт» – он прямо таки кожей ощущал, что этот типчик в балахоне с капюшоном улыбается… Прямо во все сто сорок три зуба, в три ряда, как у акулы!

– «Это не Вика» – продолжал тем временем тип в капюшоне – «Но мы знакомы».

– «Да ну?» – прищурился Маледикт, глядя на ник собеседника – какой то Баланусоур. Откуда он взялся, вообще?

– «Да я так, всегда был» – пришло сообщение. И тут у Маледикта дыхание перехватило – этот тип писал ему сообщение в ответ на то, что Маледикт думал или говорил сам себе под нос! Как такое возможно? Рядом никого не было, и никто за ним не следил. У Маледикта и раньше интуиция и чутье на такие вещи было ого–го–го. А уж когда он техноангелом стал, так и вообще стал просто узнавать все что хотел сразу да и все… Ну или почти все что хотел.

– «Да не трясись ты так» – успокоил его Баланусоур – «Я же твой очень старый знакомый, причем хороший. В общем, как все трое соберетесь, я тоже подойду, дело будет».

– Что за дело еще… – буркнул себе под нос Маледикт.

И, конечно же, на экране тотчас же возникло личное сообщение – «Ну вы же у нас ребята не простые, и дело будет вам под стать»

И после этого Баланусоур пропал, отключился.

Маледикт, задумавшись, тоже выключил игру, и стал думать над последними словами своего нежданного собеседника, этого Баланусоура.

И парень вспомнил те вещи, которые недавно они с Викой пережили – страх и надежду, и скачки между другими мирами, и возвращение к себе домой. Похоже, что намечается что–то подобное, только тут еще и Джестера надо с собой прихватить. Ну да, куда же техноангелы так пойдут. Только все вместе!

И подумав так, Маледикт достал из ящика стола сплетенный Викой браслет из проводков – белый, золотистый и серебристый. Да, только вместе и никак иначе!

А тем временем «Сон в летнюю ночь» уже подходил к концу. Уже Тезей, Лизандр, Деметрий, Елена и Гермия уже успели вдоволь натешиться над потугами афинских ремесленников, и Пирам уже пронзал себя кинжалом. Вскоре должна была настать и очередь прекрасной Фисбы.

Джестер рассеяно слушал речь актеров, погруженный в свои раздумья, и тут кто–то прервал их, сняв его куртку с соседнего сиденья, где он так небрежно её бросил и накинув на него.

– Ишь, развалился – насмешливо сказал кто–то.

Джестер удивленно воззрился на этого наглеца, что позволил себе такое нахальство, какое Джестер до этого считал своей прерогативой.

И велико же было его удивление, когда в ответ на него взглянуло лицо ни кого то там, а Маледикта! Тот, довольно ухмыляясь, уселся рядом с ним. Из–за его плеча Джестер увидел веселую и солнечную, как её называл сам Маледикт, улыбку Вики.

– Привет, ребятки – удивленно сказала беловолосый – А вы тут какими судьбами?

– Да вот пришли в театр, духовно просветиться – смеясь ответил Маледикт.

– А почему не в костюмах? Вика, тебе бы пошло вечернее платье.

– На себя посмотри – хихикнула Вика.

– Ну так это я – задрал нос Джестер.

– В общем, Джес – обратился к нему Маледикт – Ситуация у нас сейчас такова – Намечается крупная игра, судя по всему. И ты пойдешь с нами, ну или сам потом будешь ныть, что тебя не взяли.

– Это когда это я ныл?

– А уж не знаю. Но вот не возьмем с собой точно будешь!

– Ну ладно, мальчики–девочки, когда, значит, начнем то?

– Молодые люди – прошипел им кто–то с задних рядов – Будьте добры, помолчите немного! До конца спектакля немного уже времени осталось, а мы из–за вас даже не слышим актеров.

Техноангелы замолчали и переглянулись, и у каждого в глазах зажегся озорной огонек.

Джестер улыбнулся во весь рот, и согласно кивнул. Маледикт подмигнул Вике. Вика распустила хвост, став похожей на дикарку, или на царицу эльфов и кивнула в сторону сцены, на которой в это время афинские ремесленники плясали бергамаский танец.

И вот Джестер неуловимым движением поднялся с кресла, и стремительно умчался куда–то.

– Сумасшедший он – шепнула Вика Маледикту.

– Мы тоже – прошептал он в ответ.

И вот на сцене возник беловолосый бледный Пэк, с горящими черными глазами – никто иной, как Джестер собственной персоной! В зале зашумели удивленно, но Джестер начал свой монолог, точнее монолог Пэка.

Послан я вперед с метлою

Сор за дверь весь смести.

Закончил Джестер (или Пэк?), и вот на сцене в окружении свиты возникли парень с длинными русыми волосами – не иначе как Оберон, который решил, что он будет выглядеть, как Маледикт, и царица эльфов с яркой сияющей улыбкой – Титания, она же Вика.

Да, остальные техноангелы тоже прокрались за сцену, чтобы немного изменить конец пьесы… А точнее не изменить, но лишь явить зрителям таких не совсем каноничных Оберона и Титанию.

Оберон величественно протянул руку, призывая плясать, вторя его песенке, каждого эльфа и крошку–фею.

Вика – Титания наставительно проговорила своей свите:

Прежде песню разучите

Нота в ноту щебечите;

Легким роем все потом

Освятим мы с пеньем дом.

И вот начался прекрасный танец эльфов и фей, в который добавили толику своего волшебства и техноангелы, сделав движения артистов более воздушными и плавными, и окружив их неземным сиянием, что пристало празднику фей…

И вот Оберон (он же Маледикт) благословил царственное ложе:

Вы росою полевою

Окропите мирный кров:

Будь над царственной четою

Счастье мир вовек веков!

Отправляйтесь, разлетайтесь,

На заре ко мне являйтесь.

И после этих слов эльфы, феи и их царь с царицею удалились со сцены, оставив на ней неугомонного Пэка.

Коль я не смог вас позабавить,

Легко вам будет все исправить:

Представьте, будто вы заснули

И перед вами сны мелькнули.

И вот, плохому представленью,

Как бы пустому сновиденью,

Вы окажите снисхожденье.

Мы будем благодарны ввек.

Притом клянусь, …

И на этих словах Джестер прижал руку к груди, показывая, что говорит он от чистого сердца.

… как честный Пэк,

Что если мы вам угодили

И злобных змей не разбудили,

То лучше все пойдет потом.

Дайте руку мне на том.

Коль мы расстанемся друзьями,

В долгу не буду перед вами.

И на этих словах Пэк, или Добрый Малый Джестер и вправду исчез со сцены.

Публика сидела пораженная какое–то время… Но после то тут, то там стали раздаваться неуверенные хлопки, перерастающие в овации.

– А мы то думали, это просто нахал какой–то, а это артист! – сказали те, кто так возмущался вначале тому, что Джестер пришел в театр в драных джинсах.

– Какая необычная постановка!

– Да они как будто настоящие эльфы и феи!

– А кто постановщик?

– Будут ли еще спектакли с этим же актерским составом?

– А кто же эти молодые артисты?

Спрашивали то тут, то там, но никто не мог ответить ни на один из вопросов. А между тем актеры вышли на сцену, принимая овации и цветы. Среди них были и техноангелы, которые смущенно улыбались и кланялись публике вместе с остальными артистами.

Но они быстро ушли за кулисы, оставив благодарность публики настоящим актерам.

– А чья это идея то была, а, Маледикт? – спросил смеющийся Джестер.

– Да так… общая, наверно, Добрый Малый Джестер – засмеялся в ответ Маледикт.

– Ну не такой уж я и малый… – начал было беловолосый, но тут его прервало появление уже знакомого им высокого длинноволосого мужчина, с проседью в волосах и бороде.

Все некоторое время взирали на него молча, силясь припомнить, кто же он такой.

– Ну, здравствуйте, Пэк, Оберон и Титания – поклонился он им – А я постановщик пьесы Борис Ансов!

– Борис Онуфриевич?! – удивленная, произнесла Вика.

– Почти – улыбнулся тот в ответ.

– Баланусоур? – прищурился Маледикт.

– Баланс?! – удивленно воскликнули все трое.

– Да, друзья мои, это я – повторно поклонился им Баланс, который сейчас выглядел как умудренный годами поэт, или духовный наставник, но уже никак не напоминал им того матерого байкера, которого они все однажды встретили на ночной дороге…

– Так это твоя идея была? – подозрительно нахмурился беловолосый.

– Нет, Джестер, я лишь попросил вас собраться вместе, а вот на сцену вы уже сами вышли – улыбнулся Баланс в ответ.

– Ну а собрал то ты нас зачем?

– Давайте выйдем, пройдем за кулисы, друзья мои, и там я обо всем с вами поговорю.

И вот когда они пришли в небольшой кабинет Баланса и расселись на старые, но еще крепкие стулья, Баланс начал:

Итак, ребятки, как вы понимаете, я вас собрал здесь не просто так.

– Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие – с серьезной миной сказал Джестер.

– Почти – кивнул седовласый постановщик пьес – Вы помните, что вы являетесь созданиями… Скажем так, сверхъестественной природы?

Техноангелы согласно кивнули.

– И теперь, кое где нужна ваша помощь. Именно ваша, всех троих. Иначе, вам не справиться.

– А что случилось то? – спросила Вика.

– Скажем так… Один из ваших старых знакомых решил пошалить… Как это у его племени водится, шалит он весьма с размахом.

– Что то страшное?

– Для него нет, а вот для остальных весьма и весьма страшное.

– И кто это? – пытливо спросил Маледикт.

– Увы, но я не могу вам назвать его имя… Но он сам назовет его, когда вы с ним столкнетесь. Или встретитесь…

– И где мы встретим этого мистера Икс? – спросил Джестер.

– Ну дорогу я вам указать смогу, а уж пойдете вы по ней сами… А я может быть встречу вас в конце.

– Как это может быть? – непонимающе взглянул на Баланса Джестер.

– Если смогу… Не все же разрешено мне, как я говорил вам всем однажды.

– И ты поможешь?

– Если смогу – тяжело вздохнул Баланс – Если смогу – повторил он.

– А что же может мешать тебе, если дело так все плохо? – спросила Вика.

– Ну так я сам, ведь я же баланс, зримое воплощение оного – улыбнулся одними губами в ответ Баланс.

– А он сильный? – спросил Маледикт.

– Ужасно силен, даже для меня, он стал очень силен. Я не знаю даже, как это произошло, но он несказанно силен. Я могу лишь догадываться, почему это так, но вот мы имеем, то, что имеем.

– Ясно – вздохнул Маледикт – Но мы узнаем, как нам с ним бороться? И что же делать потом?

– Узнаете… Надеюсь…

– То есть ты сам всего не знаешь? Баланс, как же так?

– Никогда не встречал такого просто… Как и вас… Вот может потому то, вы и сможете победить его… А может и… Да нет сможете, конечно – махнул рукой Баланс – Конечно, сможете.

И он достал из кармана свежую сосновую ветку.

– А теперь, вам нужно отправиться сюда – протянул он ветку техноангелам.

– На ветку чтоль? – усмехнулся Джестер.

– Нет, туда, откуда эта ветка. В родные её края – произнес Баланс.

Техноангелы все втроем посмотрели на эту ветку, которую держал в руках Маледикт, и в голове у них возникли картины темных лесов… Небольшие крестьянские деревушки, что лежали, соединенные лишь протоптанными тропками в лесу.

– Ну в общем… Понятно так, что делать… В общих чертах, конечно – произнес Маледикт. Все трое перевели взгляд на стол, за которым сидел во время их разговора Баланс.

Разумеется, за ним уже никого не было.

– Все эти вселенские силы такие – пробурчал Джестер – А я чуял, что что–то неладно…

– Это как? – спросила Вика.

– Да видел… Видел каких мертвых во снах… Страшно убитые люди – Джестера даже передернуло от таких воспоминаний.

– А мы ничего не видели такого, да, Маледикт? – спросила Вика.

Тот покачал головой в ответ – Нет, не видели, а почему тогда ты видел, а мы нет?

– Постой – неожиданно вспомнила Вика – Я тоже кое–что видела… И потом все прекратилось… Ну вот так, как то…

– Прекратилось… – задумчиво проговорил Маледикт – Ну ты то у меня любую драку остановить можешь, такая ты у нас красавица.

– Спасибо – улыбнулась Вика.

– Ладно, ребятки – поднялся со своего места Джестер – Пошли ка уже миры спасать, или что там у нас на повестке дня сегодня… Пора уже техноангелам отправляться в путь!

– Ты прав, Джес – кивнул Маледикт.

И все трое вышли из кабинета, а потом и из театра, направляясь к стоящей неподалеку машине Джестера.

Они сели в машину – Джестер, как и полагалось, сел за руль, Маледикт с Викой пристроились на заднем сидении.

Они переглянулись, и вспомнили, как они впервые ехали вместе с Джестером, еще в его вездеходе… Каким далеким теперь это казалось!

Между тем машина тронулась и выехала на пустынную, по вечернему времени дорогу.

Джестер ухмыльнулся – Ну что техноангелы! Поехали!

И он резко втопил педаль газа в пол, отчего машина взревела и понеслась вперед, будто взлетающий самолет.

– Сумасшедший ты все таки, Джес! – крикнула ему Вика.

– Ага – согласился он, включая музыку в машине.

В динамиках заиграл уже знакомый мотив Ольви «Дорога в Ночь».

Дорога в ночь вьется змеей

Мир тает перед глазами

«Ты должен быть нашим!» – кричит воронье,

Громко закричал Джестер, подпевая песне

Я танцуя со смертью, себя забываю.

Боль и любовь на разные чаши

Меня здесь не будет, следы смоет дождь,

Кричит воронье «Ты должен быть нашим».

Вьется змеею дорога в ночь!

И на последних словах песни, за плечами техноангелов развернулись крылья – белые светящиеся крылья Джестера, серебряные сияющие Маледикта и золотые, как солнце крылья Вики. А сама их машина уже неслась не по дороге, но летела в знакомой им всем безбрежной тьме, полной звезд.

Техноангелы улыбались, ведь то страшное и суровое испытание, что пообещал им Баланс не пугало их, а сейчас они были лишь на дороге к нему, а что есть свобода, как не дорога, где ты ничем ограничен, и можно все, потому, что это – дорога?

Глава 8. Зверь

– Ну что, Жак?

Вместо ответа вошедший в дом мужчина лишь нахмурился и махнул рукой.

– Никого не нашли? – пытливо спросила его женщина.

– Никого – покачал головой Жак – Совсем никого… Все пропали, мы не нашли даже их тел.

– Жак… Как же это может быть? Кто это мог сотворить?

– Катерина – снова вздохнул Жак – Помнишь, кто то сказал о том, что видел рядом с убитыми огромного черного зверя?

– Это был… оборотень? – с дрожью в голосе спросила женщина – Катерина, заметно побледнев.

Жак сел за стол, и подперев голову рукой, проговорил задумчиво – С каждым днем, с каждым часом я все больше и больше убеждаюсь в этой мысли… Посуди сама – мы ищем его уже много дней… Мы расставили по всему лесу капканы, разложили отравленные приманки… И ничего! Нет ни следа зверя, в капканы попались медведи, волки, лисы… Кто угодно, но не эта тварь! Как может зверь быть таким хитрым и так легко уходить от облавы?

– Отец Франсуа сказал…

– Что?

– Что Всевышний послал нам кару за наши грехи – всхлипнула Катерина.

– Отец Франсуа… – проворчал Жак – А за какие именно грехи, отец Франсуа не упомянул? Быть может, за то, что причитающаяся ему доля церковных пожертвований слишком мала? Клянусь богом – если и есть у нас грехи, за которые мы достойны такой кары, так это лишь то, что с нами по сию пору пребывает любезнейший отец Франсуа!

– Жак, не говори так! – вскочила из–за стола Катерина – Отец Франсуа – слуга Божий, ты не можешь так…

– Ты не хуже меня знаешь, что говорят в деревне о нем, Катерина – отрезал, вставая Жак – Я должен идти – Мы с остальными охотниками должны сегодня просмотреть план облав, и, быть может, мы найдем места, которые мы не успели охватить… Надеюсь, мы все же найдем такие места, и даст бог – логово зверя…

Сказав так, Жак вышел и дома, и направился в ратушу, если можно так было назвать большой дом, который служил жителям их деревни для собраний. Проходя мимо церкви, он снял шляпу и перекрестился.

«Господь, наш Вседержитель, смилуйся над нами, грешными, и дай нам сил изловить этого Зверя… А если он слуга врага рода человеческого, то смилуйся над нами, и избавь нас от козней его…» – взмолился Жак, глядя на распятье, что венчало собой гребень церковной крыши. После этого он вздохнул, и вновь направился к ратуше.

У входа его встретил старый Луи, который с обычным своим невозмутимым видом стоял, покуривая старую трубку, говорят, она была даже старше него самого.

– «Ну, хоть что то в мире осталось понятным и не изменилось» – вздохнул Жак, улыбнувшись про себя.

– Ну, что, Луи, есть ли какие новости от других групп охотников? – с надеждой поинтересовался он у старика.

– Никаких – отозвался тот, выбивая трубку – Только что вернулся Жан со своими молодцами. Принесли пару кабанов, что упали в вырытые ямы, так что ужинаем сегодня по–королевски – усмехнулся старик – А вот эта зверюга все так же бегает где тут… А то и… – поднял он встревоженный взгляд на Жака – Ну, ты, впрочем, сам знаешь, что болтают в округе, особенно, когда эта старая чертовка Мари начала нести околесицу насчет сил нечеловеческих и злых духов.

Жак кивнул, вспоминая рассказы своей жены – Катерины, о том, как старая ведьма Мари, что раньше лишь брюзжала о своем вечном ревматизме и грозилась наслать кары на всех, кто косо на неё смотрит, вдруг совершенно переменилась, и стала с необыкновенно серьезным видом рассказывать всем о демоне ужаса… Или кто он там… В общем, неважно!

– Пойдем, Луи! Надо будет наметить план дальнейших мероприятий…

– А ты думаешь, это к чему то приведет, Жак? – взглянул ему в глаза старик – Ты же не хуже меня знаешь, что уже многие, очень многие прислушиваются к словам старухи Мари…

– Луи – вздохнул охотник – Я не узнаю тебя, друг мой… Неужели и ты веришь в эти бабьи россказни?

– Я много пожил на свете, Жак – спокойно ответил Луи – И научился тому, что произойти может все, что угодно. И даже то, что можно посчитать бабьими россказнями. И тебе, парень, я бы тоже посоветовал прислушиваться к ним иногда… Не всегда, но иногда…

– А что на это скажет наш отец Франсуа?

– А не слушай ты этого старого пустобреха! – наморщился старик – Уж поверь мне, этот Франсуа не священник, а так… Живет при церкви, как блоха на ленивой собаке. Только и может, что бубнить заученные молитвы, да смазливых прихожанок на исповеди тискать, пока никто не видит.

Жак в ответ рассмеялся – Ах, Луи, старый друг, как же я рад, что ты все также остер на язык, как и раньше! Думаю, если бы зверь встретился с тобой, то ты бы убил его одним словом!

И оба охотника – старый и молодой вошли в дом, где уже собрались все остальные.

– О, Жак! – обратился к нему высокий мускулистый блондин – Только вас с Луи и ждем!

– Ну, рад, что подождали, Мишель – пожал ему руку вошедший Жак – А теперь скажи, что мы вообще имеем?

– Да имеем мы вот что – показал тот на стол, на котором была расстелена карта – Как можете увидеть, это есть карта нашего края… Доставлена прямиком от столичного картографа…

– Ага, значит, кто–то в столице лучше нас самих знает, что и где у нас находится – прошипел кто–то из охотников.

– Тише! – одернул его Жак – Продолжай, Мишель.

– Итак, можно заметить, что вот здесь и здесь – ткнул он пальцем в две точки возле извилистой голубой линии, очевидно, изображавшей поселения возле реки – Находились две большие деревни, значительно больше нашей.

– То есть, как это – находились, Мишель? – нахмурился Жак.

– Наши люди, которых мы посылали за помощью, недавно вернулись оттуда…

– И?

– Их больше нет…

– Кого? – опешил Жак.

– Этих деревень! Теперь там только полуразрушенные дома, и трупы! В живых не осталось никого.

– Не может такого быть! – дружно воскликнули все собравшиеся.

– Увы, друзья мои – вздохнул Мишель – Я попросил вернувшихся пока не распространятся об этом, но… В общем я пытаюсь избежать паники… Пока у нас мало кто про это знает… Точнее знали лишь я да наши люди, гонцы… Теперь знаете и вы…

– Мишель – поинтересовался Луи – А скажи на милость – нам то что теперь делать? Мы тут как войне теперь, или я ошибаюсь?

– Похоже на то – нахмурился главный охотник – Наше положение можно сравнить теперь наверное только с военным… Возможно, если бы мы могли привести помощь из столицы, то… Но на помощь из столицы рассчитывать мы не можем – Подать весть мы не сможем, скорее всего… Гонец будет добираться до столицы так долго, что я не могу сказать – Успеет ли прийти помощь…

– Слушай, Мишель – отозвался один из охотников – А ты уверен, что наши ребятки не… ну не хватили лишнего в дороге? Я то знаю, они же с собой всегда флягу прихватят. А там глядишь, поутру в себя пришли, да и прибежали назад, байки рассказывать. А, Мишель?

– Нет, Ален – решительно сказал Мишель – Ты же знаешь Клода и других, кого мы посылали – это серьезные парни, которые ни за что бросят дело на полпути. Да и пить они не пьют, сам знаешь. Так что нет, их словам я верю, как самому себе! И теперь надо решить, что же дальше делать, друзья мои, ибо этот зверь – такой, с каким мы раньше не сталкивались, я уж и не знаю точно – а зверь ли это?

– А кто же это может быть? Да и с чего вы взяли, что другие деревни зверь уничтожил? Может…

– Они видели его! Слышишь, Ален? – рявкнул главный охотник – Они видели его там. Зверь, похожий на огромного волка. Он бродил по улицам деревень и пожирал трупы.

– А что их то он не сожрал? – недоверчиво спросил Ален.

– Не знаю… Может он был сыт, может не заметил их… Но мне кажется, что зверь хотел чтобы его заметили… Ему нужно, чтобы мы паниковали, чтобы мы обезумели от страха.

– С чего ты взял?

– Он поступает, как поступал бы один из нас – горько улыбнулся Мишель – Как охотник, он гонит дичь, чтобы она потеряла покой, стала вести себя опрометчиво… И вот тогда… Тогда он нанесет удар. Мы же не знаем, как было в деревнях Монкан и Дюнневаль. Вдруг там поначалу было также, как и у нас?

– И что нам теперь? Бежать? Прятаться? Или выйти к нему на съедение? – хмуро спросил Мишеля Луи – Нет, парень. Может ты уже хвостик поджал, даром, что среди охотников ты главный, но вот сейчас ты говоришь как распоследний трус! И кто сказал тебе, что зверь твой не стервятник, а тот, кто разрушил Монкан и Дюнневаль не имеет к нему ни малейшего касательства, а? Придут к нам они – найдем, чем встретить. А вот зверя того, что наших убивал… И кстати и твою дочь тоже загрыз, Мишель, его мы изловим и шкуру сдерем! Верно я говорю, а? – спросил он у собравшихся охотников.

И все те, кто поначалу было опешил, увидев сломленного было Мишеля, воспряли духом и поддержали седого Луи согласным гулом.

– Вот видишь – наставительно произнес Луи – Не перевелись еще в Вале истинные мужчины! Ну а теперь, молодцы, послушайте, что я, старый Луи, вам скажу. Все вы взрослые мужчины, и знаете как оно – смерть и боль. И как ты не живи, а помирать все одно придется. Но вот как ты умрешь – вот это мы можем выбрать. И ты можешь либо скулить, как вшивая дворняга, да и подохнуть под кустом, так как тебя даже добить и то противно будет – нахмурил старик седые брови – Или взять оружие в руки и драться, драться до последнего! И вот что я вам скажу еще – кто бы не была та тварь, сожрала она Монкан и Дюнневаль или нет, это неважно. Но если это зверь, то я все кусты, все коряги в лесу переверну, а найду его берлогу, да и подниму на рогатину! Коли он дьявол – так поможет нам бог одолеть его и отправить обратно в пекло, где ему самое и место! А коли это оборотень, да кто из наших – пристально обвел он собравшихся тяжелым взглядом – То вот клянусь господом нашим, вседержителем, что кем бы он не был, но если найду я его, то пожалеет он, что родился на свет, да стал шкуру звериную надевать, да людей рвать. А уж если вдруг сам я окажусь таким, да не знал того, но вот коли узнаю… То клянусь я сам себе сердце из груди вырежу своим старым ножом. Так я, Луи сказал, а вы знаете – мое слово крепкое.

И все собравшиеся охотники согласно загудели, показывая свое согласие со словами Луи.

– Я кровью поклянусь в этом! – воскликнул Ален, который поначалу сомневался в словах Мишеля – Сейчас же выпущу ножом своим…

– Оставь, обалдуй – осадил его Луи – Кровь тебе и так выпустят, если Мишель прав. А вот слово свое держать это ты вот если бы сделал – было бы куда больше пользы, чем, если ты себя резать, как свинью будешь.

– Ну ладно, Луи – поднял взгляд Мишель – Что же делать то нам? Сам же знаешь, мы все леса прочесали. В капканы только зверье бестолковое попадается, вроде тех кабанов, что ребята Жана принесли. Где нам зверюгу искать, где?

– Ищите среди наших – прозвучал дребезжащий старческий голос, которого не ждал никто услышать на собрании охотников.

– Мари… Ведьма… Старая чертовка… Мари… Ведьма… – зашептались охотники, сразу признав вошедшую в дом старуху.

– Где среди наших искать, Мари? – ухмыльнулся Мишель – Все болтаешь про своего оборотня? А может ты сама тот оборотень, а? Проверить тебя чтоли…

– Да пока вы тут болтаете сидите, ровно старухи – огрызнулась старая Мари – Зверь этот себе новую добычу присматривает. Не веришь, мне, Мишель? А может не веришь, потому, что сам ты…

– Заткнись, старая ведьма! – рявкнул Мишель – Давно сжечь тебя пора за грехи твои, да отец Франсуа у нас добрый, не карает тебя, а все же знают, что…

– Ну раз упоминают меня, значит, стоит сказать слово мне – низко прогудел вошедший тучный мужчина с бритой по–монашески головой – Вы все тут сидите, охотники, думаете, что можете одолеть зверя сего…

– Как нибудь, без тебя справимся, толстяк – резко ответил Луи – Вы с Мари на пару потчуете нас слухами, о том, что мол этот зверь – оборотень и слуга Дьявола, которого нам Господь послал за наши грехи.

– Верно, старый сквернослов – кивнул священник – А ты не думаешь, что я, как лицо духовное, единственный, кто обучен науке, и может помочь вам… Дополнить ваше знание наших краев своим знанием того, о чем вы никогда и не слыхивали?

– Да наш святой отец алхимик, оказывается – рассмеялся Ален и все охотники засмеялись вслед за ним.

– Называй это так – не стал спорить отец Франсуа – Но я уверен, что если вы позволите мне участвовать в вашем совете, то вместе у нас будет больше шансов на то, чтобы наконец изловить этого зверя, кем бы он не был.

– А если он все таки окажется тварью из Преисподней? – спросил кто–то.

– И тогда моя помощь не будет вам лишней.

– Замечательно – всплеснул руками Мишель – значит, чтобы изловить тварь нам нужен был только священник и старая ведьма! Вы слышите эту чушь, друзья?

– А ты помолчи! – одернул его Жак – Сам только что чуть не плакал, говоря, что зверь всех нас сожрет прямо сейчас, а тут вдруг… Ты лучше бы так храбр был при охоте на зверя, а не при споре со старухой!

– Так это что, бунт? – грозно спросил Мишель – Учти, Жак, что я пока еще главный охотник, и никто еще не смещал меня с моего поста.