Текст книги "Мятеж в галактике"

Автор книги: Эдвард Элмер Смит

Соавторы: Стивен Голдин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

ГЛАВА 14
ВНУТРИ ВРАГА

Трезе Клунард потребовалось два дня, чтобы собрать вокруг себя пятерых наиболее ревностных сторонников. Пайас каждому из них объяснил ситуацию, а Треза Клунард добавила от себя несколько высказываний о том, как предстоящая миссия подтвердит их веру в то, что машины являются злом и ответственны за упадок и проклятие человечества.

Они вернулись на Землю в корабле Пайаса. Он узнал, что раны, нанесенные восстанием, быстро затягиваются. После первого натиска заговорщикам не удалось завоевать новых планет, но в захваченных мирах они окопались прочно. В докладах от команд д’Аламберов указывалось на то, что силы восставших были хорошо организованы и медленно, но верно расправлялись с оппозицией. Влияние ГКК проявлялось со всей очевидностью; он использовал свои нечеловеческие возможности для сбора и сопоставления данных из сотен миров. Он точно знал, какие действия предпринять, где и когда задушить сопротивление. Небольшие, спонтанно возникающие отряды контрреволюционеров быстро уничтожались.

Безусловно, ГКК необходимо было взорвать. В самом ближайшем будущем силы восставших создадут свою «Вторую Империю», которая будет в два раза больше, чем остатки первой. Даже получив возможность восстановить свои силы, Первая Империя окажется слишком слабой, чтобы отвоевать отпавшие от нее планеты. Война между двумя частями Галактики казалась неизбежной, и победа ГКК представлялась вполне вероятной.

Зная, насколько важно как можно скорее уничтожить суперкомпьютер, Шеф все же колебался относительно плана Пайаса. Он никогда не видел лично, как Треза Клунард совершает свои знаменитые чудеса, и захотел увидеть все сам, прежде чем дать согласие на эту сумасшедшую акцию.

Пуритане были помещены в ультрагравитационную камеру, а Шеф, его дочь и д’Аламберы наблюдали за ними через мониторы. Их попросили перенести предметы весом с бомбу, которую предстояло использовать в операции, в дальний конец комнаты и затем вернуться обратно за определенный промежуток времени. Шеф был настроен скептически.

– Подождите, – уверял его Пайас.

Когда гравитационное поле было включено, даже привыкшие к увеличенной силе тяжести пуритане не устояли на ногах. Они лежали на полу без движения больше минуты так, что даже Пайас начал сомневаться, найдут ли они в себе силы выполнить задуманное. Наблюдатели затихли, ожидая дальнейшего развития событий.

Из мониторов донесся слабый звук – это Треза Клунард и ее сторонники молились. Их голоса были едва слышны, ибо под действием двадцатипятикратной гравитации даже дышать можно было лишь с неимоверным усилием, но они продолжали взывать к силе Бога, умоляя Его помочь им в святом деле и доказать неверующим непобедимость тех, кто служит Ему.

Экран тривизора засиял, словно в испытательной камере находился источник рассеянного света. И тут Треза Клунард медленно приподнялась на локтях. Секунду спустя ей удалось встать на колени, так что теперь она могла ползти. На лице не было видно следов напряжения, на нем застыло выражение безмятежного блаженства, словно она пребывала в молитвенном экстазе; казалось, она забыла о том, где находится. Потом она открыла глаза, огляделась и начала двигаться вперед, прижимая к себе макет бомбы. Позади нее последователи – хотя и менее уверенные в себе и своей вере – тоже начали подниматься на четвереньки и ползти за своим лидером.

Медленно, но верно процессия пересекла комнату и укрепила бомбу. Затем, развернувшись, они вернулись на исходную позицию, почти уложившись в намеченное время.

Пайас повернулся и посмотрел на остальных.

– Ну, что вы об этом думаете?

– Я немного разочарован тем, что они не вполне уложились в срок, – проворчал Шеф.

– Этот номер с тихой молитвой – ни за что бы ни поверил, если бы не увидел собственными глазами, – сказал Жюль. – Это было… ну буквально чудо какое-то. Я бы этого сделать не смог, и никто из моей семьи не смог бы. Если они сумеют повторить все это на месте, на них единственная надежда Империи.

– Если Леди А не солгала насчет того коридора, – напомнила ему Иветта. – Нам еще придется ее потрясти, чтобы выведать, где эта дверца расположена.

Хелена, однако, была задумчива.

– Неужели все это означает, что пуритане правы, и наша технологическая цивилизация – зло, а Бог на их стороне? Такой вывод напрашивается сам собой.

– Не обязательно, – отозвался Пайас. – Я много путешествовал по Галактике и видел множество престранных вещей. И о таком же множестве читал. Люди, которые очень сильно верят во что-то, порой способны творить чудеса. При этом неважно, во что они верят; сам акт веры, убежденность – вот что позволяет им совершать подвиги. Каждая религия может привести собственные примеры подобных феноменов, а все они не могут быть правы. Я думаю, что-то такое есть в каждом из нас, какие-то скрытые ресурсы, которые дают нам сверхъестественную силу. Похоже, безоговорочная вера способна раскрепощать эти ресурсы. – Он пожал плечами. – Конечно, это гипотеза. Она не менее правдоподобна, чем вера Клунард в то, что Бог не приемлет никаких попыток человека к совершенствованию самого себя.

– Тебе бы следовало потолковать на эту тему с Императором-консортом, – улыбнулся Шеф. – Уверен, что у него есть много интересных мыслей по этому вопросу.

– Я никогда не претендовал на звание теолога, – отозвался Пайас с несвойственной ему скромностью. – Но если некий фанатик обладает особым даром и желанием помочь нам, почему бы не воспользоваться этим.

Убедившись в способностях пуритан, Зандер фон Вильменхорст наконец изложил Императрице свой план. Он перечислил ей варианты выбора и подчеркнул настоятельную необходимость разделаться с компьютером как можно быстрее, чтобы он не мог больше координировать действия восставших. Если не предпринять этих действий, Империя окажется втянутой в дорогостоящую длительную войну, выиграть которую будет мало шансов.

Эдна Стэнли холодно взвешивала альтернативы. Предложение использовать услуги Леди А у нее тоже вызывало отвращение, но когда на карту поставлено выживание Империи, и уже так много проиграно, эта цена не казалась столь высокой. Она согласилась на амнистию, но отказалась присвоить врагу титул выше герцогини, каковой Эймия Аморат и была до официального объявления ее предателем Империи. Если Леди А не примет этих условий, Службе было дано указание немедленно уничтожить ее и найти иное решение.

Узнав о том, что теракт на ГКК она будет осуществлять не в одиночку, Леди А заартачилась. Фон Вильменхорст хотел было вовсе вывести ее из террористической группы, опасаясь подвоха с ее стороны, но она отказалась указывать расположение тайного входа и коридора, если ее не привлекут к делу. Когда же он непреклонно объявил ей об отказе в предоставлении нового титула, она, вопреки ожиданиям, приняла это спокойно, осознав, что получила за свои козыри все, чего они стоили. Амнистия должна была быть подписана и представлена ей до отлета на операцию; планету, на которой ей предстояло править, предлагалось выбрать по обоюдному согласию из числа оставшихся без правителя после восстания. При таком обилии герцогов-предателей недостатка в подобных планетах после победы Империи не предвиделось.

Прежде чем отправить ее на задание, Шеф, однако, настоял, чтобы она подверглась небольшому хирургическому вмешательству. Тело робота было вскрыто и оттуда извлечен радиопередатчик, чтобы она не могла связаться с ГКК, оказавшись в радиусе приема. На место передатчика была вставлена небольшая бомба с дистанционным управлением, способная разнести ее на кусочки. Контроль за бомбой должен был находиться в руках Трезы Клунард; при малейшем намеке на предательство пуританке предписывалось активизировать детонатор и покончить с Леди А раз и навсегда. Это, полагал Шеф, даст Империи определенные гарантии, что Леди не изменит в очередной раз.

Когда операция была закончена, Леди А, наконец, разрешили встретиться с остальными членами террористической группы. Встреча была не слишком дружелюбной.

Клунард оглядела ее с ног до головы с нескрываемым отвращением.

– Мне сказали, что это вы послали робота Фиц-Хью шпионить за мной, – сказала она.

– Я руководила этой программой, – уклончиво признала Леди А, – но идея принадлежала ГКК.

– Мне также сказали, что вы и сами – робот.

– Машины могут дать гораздо больше блага, чем вы можете себе представить с вашей убогой философией. Вся ваша планета была заселена только потому, что человечество получило возможность пересекать межзвездное пространство и жить в чужих мирах. Вы можете выбирать себе жизнь в вашем пуританском запустении только потому, что машинная технология позволяет вам это сделать. Люди не приняли вашу идею «простой жизни». Подумайте над этим прежде, чем начнете читать ваши проповеди.

Несмотря на неприязнь в группе, план нападения на ГКК шел своим чередом. В любое другое время Шеф и его флотский собрат Лорд-адмирал Чезаре Бенвенуто вовлекли бы в конфликт сотни кораблей, придав им огневую мощь, достаточную для уничтожения всех боевых станций вместе с астероидом ГКК. Но Флот был обескровлен, и Империя не могла свободно распоряжаться целыми армадами. Каждый корабль на планетарных базах был необходим для защиты от внезапного нападения восставших. Взяв на себя большую ответственность, Бенвенуто снял тридцать кораблей непосредственно с околоземной линии обороны, оставив родную планету под ослабленным прикрытием. Главные надежды Империи возлагались на предстоящую миссию. Если она добьется успеха, восставшие лишатся своего оплота; если она провалится, Империи, возможно, не суждено будет восстановить былую славу.

Экспедиционный корпус прибыл в участок, координаты которого указала Леди А, не зная точно, что его там ожидает. Даже предположив, что она говорила правду – а это было вовсе не обязательно, – ГКК мог изменить свои планы, не уведомив ее. Они могли прибыть в указанное место и не найти ничего, кроме пустого пространства, откуда им осталось бы только вернуться на Землю и начать все сначала.

Однако информация была точной. Маленький флот оказался перед двойной сферой боевых станций, тяжелых, неуклюжих судов, не способных к быстрому полету; их роль сводилась к обороне, но в этом им не было равных. В центре этих концентрических сфер, неуязвимый для боевых кораблей Империи, покоился астероид, вмещавший Главный Компьютерный Комплекс.

Имперский Флот выстроился в виде третьей сферы, окружив две первые. Поскольку кораблей было только тридцать, боевой строй оказался плачевно жидким; Бенвенуто потребовалось бы в десять раз больше судов для эффективного решения боевой задачи. Но на этот раз роль Флота сводилась не к разгрому противника, а к совершению отвлекающего маневра, пока настоящая подрывная группа проникнет через лазейку в обороне компьютера.

Автоматические станции с тревогой наблюдали за имперскими кораблями, рассеянными по поверхности воображаемой сферы на пределе досягаемости огня. Орудия были на взводе, и противники терпеливо ждали первого выстрела с противоположной стороны.

По сигналу флагмана Имперский Флот открыл огонь по боевым станциям. Стрелки впервые столкнулись с такой ситуацией, что цель в открытом космосе была совершенно неподвижной. Однако щиты боевых станций отличались такой прочностью, что могли выдержать практически любую атаку, а их собственная огневая мощь позволяла с легкостью отбросить противника. Два или три имперских корабля, действуя сообща, могли бы разнести щиты одной боевой станции и уничтожить ее – но сейчас каждый корабль в одиночку противостоял смертоносным лучам неприятеля.

Приближаясь к сферам, корабли Имперского Флота совершали сложные маневры, но массивные станции, сверкавшие от боевых залпов, держали их под прицелом с компьютерной точностью. Луч за лучом оставлял на корпусах военных судов глубокие шрамы. Их щиты были рассчитаны на длительную оборону, но неистовый огонь станций выводил их из строя. Лишившись щитов, имперские суда уходили из-под огня, чтобы не дать разрушить себя окончательно. Такие действия были продиктованы не трусостью, а благоразумием, ибо в Империи осталось не так много боевых кораблей, чтобы относиться к ним с расточительностью.

В разгар схватки один из имперских кораблей вышел из-под огня и выпустил целую эскадрилью крошечных металлических капсул, которые начали так медленно продвигаться к центру повстанческого формирования, что локаторы их не заметили. Если бы это были простые торпеды, оборонительные экраны боевых станций заблокировали бы их, но они не приближались к боевым станциям, и автоматизированные заграждения не обратили на них внимания.

Крошечные капсулы проскользнули сквозь двойной сферический строй, словно его и не было, пробираясь к астероиду. Собственная защитная система ГКК насторожилась, но, как точно высчитала Леди А, приблизившись к астероиду, суденышки оказались в мертвой зоне. Компьютер не мог ни разглядеть их, ни уничтожить огнем своих орудий, и капсулы благополучно достигли цели.

Как только каждая из этих тонких космических игл вонзалась в поверхность астероида, она раскрывалась, и оттуда появлялась фигурка в скафандре. Подрывная группа пуритан окружила Леди А и последовала за ней по темной скалистой поверхности астероида к известному только ей месту. Фонари, укрепленные на шлемах, выхватили из глубокой темноты люк, который не открывали по меньшей мере в течение пятидесяти лет. Люди не стали утруждать себя поисками замка; они просто бросили гранату и взорвали его, открыв себе доступ в святая святых ГКК.

После того как Леди А проскользнула внутрь, пуритане окружили вход и начали молиться, призывая чудесную силу влиться в их тела. Почувствовав прилив божественной мощи, они встали на четвереньки и вползли в коридор. В таком положении их нельзя было застать врасплох внезапным изменением гравитационного поля.

Едва они очутились в коридоре, как включилась ультрагравитация, превратив простой проход в дорогу агонии. Даже суперсильное тело Леди А двигалось с большим трудом. Как и все остальные, она еле ползла, стоя на четвереньках. Позади нее Треза Клунард толкала перед собой бомбу, с мучительным усилием продвигаясь вперед по намеченному маршруту.

Бомба была тщательно сконструирована специально для этой миссии. Ее сделали как можно более легкой, ибо в условиях двадцати пяти g даже воздушный шарик покажется гирей. В то же время в ней должна была содержаться максимальная убойная сила, поскольку у СИБ больше не будет случая повторить подобную акцию; одной-единственной бомбой предстояло разрушить самую значительную часть компьютера, чтобы вывести лидера повстанцев из игры. После долгих раздумий конструкторы решили все же использовать миниатюрную ядерную боеголовку. Сам взрыв повредит, возможно, лишь треть компьютера, но электромагнитный импульс, сопровождающий ядерную вспышку, разрушит практически все электронные связи гигантского мозга. ГКК перестанет существовать.

В коридоре было темно; члены команды видели лишь то, что выхватывали из мрака фонари, закрепленные на шлемах. Вселенная сузилась до размеров узкого прохода с голыми металлическими стенами и полом.

Оптимальное место для бомбы, как сообщила Леди А, находилось почти в ста метрах от входа – расстояние, равное длине футбольного поля. Хотя в масштабах астероида это было не очень далеко, учитывая, что его диаметр составлял двадцать пять километров, но ядерный взрыв, произведенный на такой глубине, вполне мог причинить требуемые разрушения.

Сантиметр за сантиметром группа мучительно продвигалась по гладкому полу. Они не беспокоились о газе, станнерах или бластерах; как и предсказывала Леди А, оружие в забытом туннеле отсутствовало. Единственное, что приходилось преодолевать группе, была постоянная, давящая сила тяжести, которая размазывала их по полу, стараясь расщепить тела на отдельные волокна.

Леди А не чувствовала боли, но впервые с той минуты, как ее бренное тело было уничтожено, она испытала весь ужас борьбы против силы, которая могла раздавить ее. Пуритане, вооружившись верой, тоже боролись из последних сил, и звук их молитвы все громче отдавался в наушниках.

Позади оставались сантиметры мертвой темноты, и путешествие казалось бесконечным. Нечеловеческое напряжение исказило лица; медленно, но верно они продвигались вперед, пока, наконец, не достигли намеченной точки.

Треза Клунард положила бомбу у стены. Она поставила таймер, как ее учили, но Леди А, наблюдавшая за ней, внезапно запротестовала.

– Вы оставляете нам всего пару минут. За это время мы не успеем выбраться отсюда, – сказала она.

Треза Клунард посмотрела на нее с фанатичной улыбкой.

– Мои люди и я проголосовали. Мы останемся здесь и умрем во славу Господа, во имя Его божественной миссии.

– Но я не верю в вашу идиотскую религию.

– Ты умрешь, как того заслуживаешь, в чреве своего дьявольского хозяина, – убежденно сказала Клунард.

Ты сумасшедшая! – воскликнула Леди А. Преодолевая гравитацию, она заторопилась вперед, стараясь добраться до таймера и перепрограммировать его. Увидев это, Клунард нажала кнопку специального детонатора.

Небольшой заряд взрывчатки, спрятанный в теле Леди А, разнес на кусочки искусственное тело самой влиятельной дамы Галактики. Так бесславно окончились ее мечты о мировом господстве, и предположительно бессмертная Эймия Аморат превратилась в груду покореженного металла и обуглившейся пластикожи.

Треза Клунард обернулась к пуританам. Ее лицо выражало спокойствие и покорность.

– Друзья мои, – сказала она с несвойственной ей теплотой, – давайте восславим Господа и умрем с именем Его на устах.

Укрытый в недрах астероида ядерный взрыв не был различим снаружи, но электромагнитное излучение, произведенное вспышкой, отразилось на экранах локаторов имперских кораблей. В тот же самый момент они прекратили бой и в боевом порядке отступили из-под огня станций. На землю через субком полетело сообщение об успехе миссии.

Автоматические боевые станции, работающие в автономном режиме, не прекратили функционировать после разрушения ГКК. Они остались в боевом строю вокруг мертвого корпуса своего создателя, готовые защищать его от любого внешнего врага. Двойная сфера представляла определенную опасность для межзвездного сообщения, и Флоту в конце концов предстояло послать крупное соединение кораблей, чтобы уничтожить эту крепость. Но с этим делом можно было подождать до более удобного случая. Спешить уже было некуда.

ГЛАВА 15
НОВАЯ ИМПЕРИЯ

Восстание не прекратилось с кончиной лидера; ГКК слишком четко все спланировал и организовал. Руководители повстанцев на многих планетах объединились, а вооруженные силы Империи – все еще не вполне оправившиеся после опустошительного удара – были не готовы к массовым выступлениям.

Но единство и безупречная координация действий восставших, которые были отличительной чертой этой революции, безвозвратно канули в прошлое. У них больше не было единого лидера, который озирал все поле битвы. Повстанцы на каждой отдельной планете уже не имели самой свежей информации о событиях в других мирах. Они не получали по первому требованию оружие и подкрепление. Наиболее прозорливые революционеры, осознав, насколько важной является подобная координация, пытались наладить собственную коммуникационную сеть, но не смогли добиться той эффективности, какую обеспечивал ГКК.

Медленно и неуверенно на первых порах Империя начала отвоевывать утерянные планеты. Обе стороны одинаково страдали от отсутствия компьютерной поддержки. Разница заключалась в том, что имперские войска были лучше тренированы и знали, за что дерутся, тогда как революционные армии состояли главным образом из наемников, заботившихся о личной выгоде. ГКК выбирал руководителей повстанцев скорее по признаку организаторских способностей, чем знания военного дела, и в ходе кампании они то и дело совершали тактические ошибки, из которых имперские стратеги извлекали пользу.

С оставшимися в ее распоряжении ограниченными ресурсами Империи могло понадобиться не менее семи лет, чтобы очистить Галактику от последних оплотов революции и восстановить полный контроль над оккупированными планетами. За это время многим придется несладко, многие отправятся воевать и многие погибнут, сохранив в душе идею единого правительства для всего человечества. Будет много легенд о личном героизме И мужестве, и, как можно ожидать, не в одной из них будет рассказываться о д’Аламберах. Но после этих семи мучительных лет Империя восстановит свою мощь и станет столь же сильной, как раньше, и даже еще сильнее, ибо, наученная горьким опытом, больше не вскормит своими руками механического предателя.

Но все это были лишь перспективы на будущее в те нелегкие дни после разрушения ГКК, и никто тогда не мог сказать с уверенностью, как повернутся события. То было время разработки планов и политики на ближайшее будущее, и лучшие мыслители Земли день и ночь думали над тем, как спасти концепцию Империи. Военные стратеги планировали кампании освобождения захваченных миров и закладывали в компьютеры Лунной Базы новые программы. Но самые серьезные планы вырабатывались в социальной сфере. Вся ткань общественных связей расползалась на глазах, не поддаваясь штопке; ее следовало соткать из новых нитей, постаравшись сохранить как можно больше из прежнего рисунка.

С исчезновением финансовой документации вся коммерческая деятельность остановилась. Аварийная программа социалистических мер, предложенная Императрицей, обеспечивала большинство людей жизненно необходимым, но она не могла действовать долго. Несмотря на суровые имперские законы, направленные против спекуляции, тут и там возникали черные рынки. Во избежание беспорядков нельзя было позволять множеству людей долгое время болтаться без дела. На фоне глобального восстания мелкие волнения были бы особенно болезненны для Империи, поэтому альтернативы приходилось искать безотлагательно.

Не было никакой возможности определить, кем являлся данный человек – миллионером или бродягой, поэтому каждый должен был начинать с одного уровня. Даже аристократы, которые без труда могли подтвердить свою личность, не имели права претендовать на нечто большее, чем родовые имения и личную собственность, которая оказалась у них на руках в момент компьютерного кризиса, причем большая часть этой собственности, по указу Императрицы, была отчуждена в пользу государства.

Главным приоритетом было создать новые средства обмена. Все старые монеты и банкноты объявлялись недействительными, дабы предотвратить воровство, мошенничество и спекуляцию. Правительство обратилось к гражданам с просьбой сдать имеющиеся монеты на металлолом, однако многие коллекционеры придерживали их, зная, что через несколько лет их ценность подскочит.

Старые рубли были заменены денежными единицами, получившими название «империалы». Их эквивалентом служило не определенное количество драгоценного металла, как всегда делалось прежде, а стандартные единицы энергии, более точно отражавшие современную стоимость товаров и услуг. Каждому герцогу предписывалось выдавать гражданам временные облигации до тех пор, пока не будут отпечатаны новые банкноты и отлиты новые монеты. Финансовые компьютеры были срочно перепрограммированы на новые денежные единицы с тем, чтобы активизировать кредитное обращение. Предполагалось, что сначала появится большое количество фальшивых банкнот, но по мере того, как люди привыкнут к новым деньгам, фальшивки постепенно исчезнут.

Следующей задачей было вернуть людей на рабочие места, заставить общество нормально функционировать. Высшим приоритетом были работники жизненно важных служб – полицейские, пожарные, медики. В большинстве случаев за этих людей многие могли поручиться, так что к работе допускались только проверенные специалисты. Если человек заявлял, что он – дипломированный врач, но не мог подтвердить это документально, специальная комиссия проверяла его профессиональные знания в данной области. Такая система обеспечивала минимальный уровень функционирования этих служб на переходный период.

Большинство людей просто вернулись к той работе, которой занимались до катастрофы. Сослуживцы обычно хорошо знали друг друга, и схема деловых отношений восстанавливалась сама собой. Если же кто– то пытался извлечь нечестную выгоду из ситуации, например претендуя на более высокую должность, чем занимал ранее, его коллеги, как правило, собирались вместе и лишали его доверия. В тех случаях, когда человек не мог подтвердить свое право занимать именно эту должность, ему приходилось проходить жесткое тестирование способностей; если ему это удавалось, он оставался на этом месте, независимо от того, чем занимался прежде.

Пожалуй, в наиболее тяжелом положении оказались не бедные люди, а наиболее обеспеченные классы. Поскольку вся собственность была отторгнута в пользу государства во время кризиса, эти люди, зачастую не умевшие делать ничего полезного, оказались в положении безработных. Некоторые нашли работу в офисах, но большинству пришлось проходить профессиональное обучение за государственный счет и жить на пособие. К этим людям судьба оказалась наиболее жестокой, и впоследствии из поколения в поколение передавались предания о том процветании, которое похитила у них революция.

В отсутствие рыночной экономики, отвечающей за ценообразование, местным властям приходилось создавать советы, регулирующие зарплату и цены. Каждая работа оценивалась с точки зрения общественной пользы, и в соответствии с этим назначалась зарплата. Вокруг этой проблемы разгорались особенно ожесточенные споры, но подобные меры были необходимы до тех пор, пока общество не оправится от перенесенного удара. Цены структурировались таким образом, чтобы позволить людям, получающим зарплату, приобретать все необходимое для жизни. Как только возникла система цен и оплаты труда, бесплатное распределение продовольствия прекратилось, и люди снова стали покупать то, что им было нужно, на деньги, заработанные честным трудом.

Императрица знала, что эти меры не должны действовать долго, поэтому она назначила Совет Переходного Периода, призванный помочь обществу вернуться в состояние свободного рынка. Каждый бизнес, который раньше был частным, и каждая единица собственности, не востребованная для выполнения государственных функций, подверглись тщательной оценке. Как только какой-нибудь человек – или группа людей, объединивших свои средства, – мог уплатить эту цену, ему предоставлялась возможность выкупить у государства дело или собственность. Затем он был волен делать с этим что угодно в соответствии с нормальной коммерческой практикой, – но теперь ему предстояло оплачивать труд наемных работников, устанавливать собственные цены и платить налоги с прибыли. Перспектива стать владельцем земли или акций компании вызвала невероятный всплеск энтузиазма, и множество людей начали трудиться с удвоенной энергией ради достижения своей цели. Хотя многие судьбы были разбиты революцией, еще больше людей обрели свою новую судьбу. Упорно работающему человеку предоставлялись поистине безграничные возможности. Разумеется, это создавало почву для различных злоупотреблений, но в целом люди были удовлетворены ходом дел.

Экономическое восстановление шло медленнее, чем ожидалось. По оценкам, полный возврат крыночной экономике мог произойти не раньше, чем через двенадцать лет после начала революции, но к тому времени уже можно будет гарантировать здоровье Империи, и люди вновь почувствуют уверенность в завтрашнем дне.

Единственным, что не поддавалось восстановлению, были произведения искусства, погибшие в начале катастрофы. Императорский дворец был хранилищем чудеснейших фресок, живописных полотен, скульптур и ювелирных изделий, какие когда-либо видела Галактика. Все это теперь лежало в руинах, и лишь фотографии напоминали потомству о том, что когда– то существовало. Большинство этих сокровищ были личной собственностью Императорской фамилии, и Эдна Стэнли глубоко сожалела о потере. Если бы требовалось доказательство бессердечной, нечеловеческой сущности врага, то им могло стать равнодушное уничтожение ценимой человеком красоты.

Через десять дней после победы над ГКК Императрица Стэнли Одиннадцатая дала ужин для узкого круга приглашенных. Поскольку все королевские дворцы были разрушены и еще не восстановлены, Императрица сняла ресторан в одной из красивейших гостиниц Москвы. Список гостей – весьма скромный для королевского мероприятия – включал в себя Императора-консорта, великого герцога Зандера фон Виль– менхорста, его дочь Хелену и ее жениха капитана Поля Фортье, герцога Этьена д’Аламбера, Жюля и Ивонну д’Аламбер, а также Пайаса и Иветту Бейвол. Перед тем как сесть за стол, Императрица сказала им:

– Мы оказались участниками самых драматических событий в истории старой Империи. Я думаю, не случайно мы оказались теперь вместе у колыбели Империи новой.

Во время ужина беседа легко перескакивала с одной темы на другую. Большую часть времени Эдна слушала рассказы друзей о том, что они делали последние несколько недель, пытаясь сохранить порядок в Галактике. Шеф и его дочь занимались реорганизацией Штаба СИБ на Земле, Поль Фортье почти в одиночку наладил координацию усилий СИБ и Флота. Этьен д'Аламбер обобщал данные отчетов, поступающих от людей, направленных на планеты, захваченные повстанцами, а обе команды суперагентов записывали то, что смогли вспомнить о своих приключениях за все беспокойные карьеры в СИБ. Д’Аламберы старались не слишком откровенничать в присутствии Фортье; хотя он и доказал свои незаурядные способности и преданность Империи в бесчисленных переделках, но они слишком привыкли хранить в тайне все, что относилось к деятельности семьи. Только тот факт, что он помолвлен с Хеленой, и его грядущее назначение на высокую должность в Разведке Флота позволяло им чувствовать себя довольно свободно в присутствии «постороннего».

– Знаете, я думала, что испытаю огромное облегчение, когда мы разгромим заговор, – сказала Иветта ближе к концу ужина. – Вместо этого я чувствую внутри какую-то пустоту. Мы годами работали, сражались и мучились и вдруг – ба-бах! – и все кончено. Одна-единственная молниеносная акция, и врага больше нет. Я даже не успела задержать дыхание или скрестить пальцы.

– Я тебя понимаю, – сказала Хелена. – Это похоже на звон в ушах, когда после оглушительного шума внезапно наступает тишина.

– Опасность еще далеко не миновала, – напомнил им Шеф. – Впереди – огромная работа, и едва ли кто– то из нас в ближайшее время сможет спать спокойно.