Текст книги "Мятеж в галактике"

Автор книги: Эдвард Элмер Смит

Соавторы: Стивен Голдин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Когда ее рыдания наконец утихли, Пайас спросил:

– Крисс отменил тот декрет?

Бети печально покачала головой.

– Они не посмеют до тех пор, пока там заправляет Тас.

– Но ведь папа все еще герцог? – Несмотря на показное безразличие, Пайас внимательно следил по газетам за событиями на Ньюфоресте. Ему не попадалось сообщения о смерти отца, но ведь он часто отлучался на задания, к тому же Ньюфорест был довольно-таки провинциальной планетой. Перестановки в его правительстве редко становились главной темой новостей в Галактике.

– Он держится молодцом, – ответила Бети, шмыгая носом. Хотя крапчатая лихорадка не поддавалась излечению, это было вяло текущее заболевание, которое длилось годами, прежде чем убить свою жертву. – Ты ведь знаешь, какой он крепкий.

– Но Тас заправляет в криссе, – повторил Пайас ее слова.

– Тас заправляет повсюду, – сказала Бети. – Согласно Указу, он теперь является старшим сыном, который станет герцогом, когда папы… не станет. Папа слабеет с каждым днем, и его единственное занятие – борьба за жизнь. У него нет сил бороться еще и с Тасом. Тас же ведет себя так, словно он уже герцог – даже не герцог, а император. Если ты думаешь, что я преувеличиваю, тебе следовало бы на него взглянуть. Он настоящий диктатор, заставляющий всех делать и думать так, как он считает нужным. А любого, кто осмеливается противостоять ему, наказывает, иногда даже уничтожает.

– Почему об этом не доложили в Службу Имперской Безопасности? Насколько я знаю, Императрица не жалует подданных, которые слишком отклоняются от генеральной линии. Она не потерпела бы столь вызывающего поведения, если бы была поставлена в известность.

Бети покачала головой.

– Никто не осмелится послать такой доклад. Тас, похоже, знает обо всем, что происходит на планете. Я не знаю, как ему это удается, у него не так много шпионов, но он просто знает, и все – и людям, выступающим против него, становится очень несладко.

Слегка отстранившись, она посмотрела Пайасу в глаза.

– Что с ним случилось? Я не понимаю. Вы с ним всегда были моими старшими братьями, людьми, к которым я могла побежать и пожаловаться, если падала и ушибалась. Тас всегда был таким жизнерадостным, придумывал новые игры. В нем не было этой жестокости. Такое впечатление, что какая-то его часть, та самая, что делала его человеком, попросту исчезла.

– Я знаю, что он всегда завидовал мне, потому что я был старшим сыном и любимцем папы, – задумчиво начал Пайас. – Зависть может превратить в чудовище даже самых достойных людей. Возможно, неопределенность собственного положения толкнула его на то, чтобы убрать меня со своего пути, но, когда и это не принесло ему облегчения, он сделался еще более жестоким, надеясь, что неограниченная власть заполнит вакуум в душе. Но никакая власть не сможет сделать этого; душу нужно лечить изнутри, а не снаружи. – Пайас вздохнул. – Черт, я ведь не психолог. Я не знаю причин его состояния. Ясно лишь, что он страшно болен, я замечал это последнее время, когда был дома, но чем это вызвано, когда началось и как с этим бороться… этого я, хоть убей, не знаю.

– Его нужно остановить, – сказала Бети с мрачной решимостью. – Вот почему я приехала сюда, чтобы разыскать тебя. Ты всегда умел справляться с ним. Из всех людей на свете он боится только тебя, и ты единственный, кто может отобрать у него власть. Законно, как старший сын…

– По закону я не старший сын, – с горечью ответил Пайас. – По закону, утвержденному криссом, я – никто. Меня не существует. Никто на Ньюфоресте не имеет права иметь со мной дела.

– Множество людей начинают сознавать, что совершили ошибку, – сказала Бети. – Они хотят, чтобы ты вернулся и поставил Таса на место. Они хотят в будущем видеть тебя на месте герцога. Если хочешь знать, о тебе даже песни слагают: о блудном сыне, который в один прекрасный день вернется и спасет Ньюфорест от тирании.

Пайас отвернулся.

– Все не так просто, Бети. Я начал здесь новую жизнь. Причины, по которым я покинул Ньюфорест и которые я не мог изложить криссу, все еще существуют, и даже сейчас я не могу рассказать тебе обо всем. На мне лежит ответственность более значимая, нежели благополучие отдельной планеты. Я не знаю, будет ли у меня когда-нибудь возможность вернуться. Я даже не знаю, хочу ли я этого. Мне пришлось слишком многое в себе уничтожить, чтобы избавиться от невыносимой боли. И теперь вернуться к прошлому… – Он содрогнулся при одной лишь мысли об этом.

– Я понимаю, – сказала Бети детским голоском. – Мы повернулись к тебе спиной и изгнали прочь. У нас нет права просить тебя о чем-либо. Она вздохнула. – Но я теперь, похоже, оказалась в той же лодке. Мне придется изменить имя и скрыться в безопасном месте.

Это заявление отвлекло Пайаса от собственных безрадостных мыслей.

– Что? Почему?

Он вновь повернулся к ней.

– После всего случившегося я не могу вернуться домой. Ты был моей последней надеждой, но и она не оправдалась.

Пайас похолодел.

– Ты хочешь сказать, что это Тас пытался убить тебя? Свою собственную сестру?

– Он держит всю семью под замком; он боится, что мы бросим ему вызов и встанем во главе восставшего народа. Да, на нас нет цепей, но, куда бы мы ни пошли, за нами всегда ходит его «эскорт», который следит, чтобы мы не сделали чего-нибудь лишнего. Старый Юрий помог мне бежать в фургоне с муласскими дынями. Я едва наскребла денег на два рейса, сначала до Беланжа, потом до Воллача, пока, наконец, не села на сухогруз, направлявшийся сюда, в надежде отыскать тебя. Не знаю, как ему удалось выследить меня, но это его люди пытались… меня…

Она вновь разразилась слезами, и Пайас крепко обнял ее. Но пока его руки нежно ласкали ее плечи, на лице появилось выражение мрачной решимости. Когда рыдания Бети начали стихать, он прошептал:

– Я не могу оставить все как есть. Не могу дать ему возможность вытворять все это – ни с тобой, ни с остальными, хотя видит Бог, они это заслужили.

Он слегка отстранил от себя Бети, чтобы иметь возможность посмотреть ей в глаза. «С одной стороны, у меня Империя, а с другой – семья и Ньюфорест. Но я не могу сидеть и ждать, пока мой сумасшедший братец перережет все семейство. Это не отвечает ничьим интересам, включая интересы Императрицы».

Он вздохнул.

Затем отодвинулся от сестры и заговорил деловым тоном:

– Расскажи мне обо всем, что произошло после моего отъезда. Рассказывай подробно, не упуская даже самых мелких деталей. Если уж я собираюсь помочь, то должен знать, с чем мне предстоит столкнуться.

Выслушав рассказ сестры и заверив ее, что у барона Юбера она будет в безопасности, Пайас вместе с Ивонной отправился в полицейский участок, где сидели незадачливые убийцы. После звонка барона их незамедлительно допустили к арестованным.

Однако вскоре стало ясно, что даже доза детразина может выжать из них лишь крохи дополнительной информации. Это были заурядные громилы, местные бандиты, нанятые по видеофону с отключенным изображением неизвестным лицом, которое поручило им ответственное задание в кратчайший срок убить Бети Бейвол. Разумеется, они не знали, кто был этот человек и имел ли он отношение к Ньюфоресту.

Разочарованные, оба агента СИБ отправились обратно в Фелисите, по дороге обсуждая происшедшее.

– Судя по рассказам Бети, – сказал Пайас, – Тас в одиночку совершил на планете подлинный переворот. Это всегда было отсталое провинциальное местечко; но теперь он завез туда компьютерное оборудование, с помощью которого установил контроль за гражданами и даже начал строить фабрики. Чересчур много нововведений для доброго старого Ньюфореста. Если бы все сводилось только к фабрикам и компьютерам, я бы простил его за эту попытку внедрить на планете «прогресс». Но безжалостные методы, которыми он действует, в корне меняют дело. Там происходит нечто такое… мне не хотелось бы называть это «злом», звучит слишком мелодраматично, но именно такое ощущение осталось у меня от рассказа Бети. Некое зло охватило Ньюфорест и не отпускает. Я не понимаю одного: почему местное отделение СИБ не доложило об этом.

– Может быть, они докладывали, – предположила Вонни. – Императрица предоставляет местной аристократии известную свободу действий – только так Империя подобного масштаба способна выжить. Ее отец старался поменьше вмешиваться в провинциальные дела, и Эдна, похоже, продолжает его политику. По-видимому, она и Шеф выжидают, наблюдая, как далеко это может зайти, прежде чем вмешаться.

– Когда дело доходит до убийств, это уже слишком.

– Согласна, и, видимо, пора уже что-то делать. Однако непонятно, как твоему брату удалось столь быстро выследить Бети. Буквально через несколько часов после ее прибытия убийцы уже точно знали, где ее искать. Это было бы неудивительно на Ньюфоресте, где у него, возможно, масса шпионов, но на далекой планете гораздо сложнее следить за кем-то. Не исключено, что за ним стоит некая организация.

Скрытый смысл ее слов был ясен обоим, но они предпочли не произносить вслух того, что вертелось на языке. Остаток пути до поместья д’Аламберов прошел в тягостном молчании.

Как только они вернулись в Фелисите, Пайас тут же связался по субкому с частной резиденцией Шефа на Земле. Великого герцога Зандера фон Вильменхорста, руководителя Службы Имперской Безопасности, не было дома, но Пайас поговорил с его дочерью и первым заместителем Хеленой. Он испросил себе отпуск для решения семейных дел и вкратце пересказал то, что узнал о событиях на Ньюфоресте. Хелена мрачно слушала, оценивая ситуацию.

– Я не припоминаю резко негативных сообщений с Ньюфореста, – сказала она, когда Пайас умолк, – а ведь я сама просматриваю буквально все отчеты.

У меня даже глаза болят от чтения отчетов. – Она прикрыла веки и попробовала сосредоточиться. – Насколько я помню, до нас доходила информация только о том, что на Ньюфоресте произошел резкий скачок в модернизации экономики. Мы не усмотрели в этом ничего тревожного и не обратили особого внимания. Если то, что говорит твоя сестра, верно, кто-то на линии дезинформирует нас, не исключено, что этот человек сидит в самой Службе. Мне это очень не нравится. – Она сделала паузу и внимательно посмотрела на Пайаса. – Все то, что ты мне изложил, – не повод для отпуска. Это основание для полноценного задания, – а именно: расследовать незаконную и изменническую деятельность на Ньюфоресте и предпринять шаги для исправления создавшегося положения. Тебе не Нужно даже просить разрешения на это.

– Но в дело вовлечены личные мотивы, – возразил Пайас, – к тому же я не хотел бы исчезать без предупреждения: а вдруг я понадоблюсь для срочного задания.

– Я прекрасно понимаю твои личные мотивы, – ответила Хелена неожиданно смягчившимся тоном. – Ньюфорест – твой дом и должен был стать твоим наследным владением. Я знаю, как глубоко ты переживаешь. Но тебе известно, однако, что команда д’Аламберов имеет постоянное задание расследовать все, что кажется подозрительным, если только у них нет на данный период особого задания. Как раз сейчас все спокойно – все, затаив дыхание, ждут, как повернутся события на Омикроне. Ты волен вести любое расследование, которое покажется тебе любопытным. Я же буду благодарна, если ты будешь сообщать о своем местонахождении, чтобы иметь возможность прийти на помощь. Я поставлю в известность местное отделение, чтобы тебе оказывали всемерное содействие…

– Это как раз не самый мудрый шаг, – заметила Вонни, – учитывая тот факт, что там сидит человек, фальсифицирующий отчеты.

Хелена моргнула.

– Разумеется, ты права. Я содрогаюсь при одной только мысли о том, что в Службе могут быть предатели; это было так ужасно, когда нам пришлось произвести грандиозную чистку во время Баньонской заварушки. Выясни на месте, что можно сделать, и, если проблема требует официальных действий, мы пришлем помощь.

Если все действительно настолько плохо, как утверждает твоя сестра, тебе не обязательно вдаваться в подробности; пришли просто предварительный отчет. Ты отличный детектив и мастерски улаживаешь конфликты, но у нас есть прекрасные специалисты по проблемам планетарных администраций, которые наведут порядок там, где ты им укажешь. Нет необходимости рисковать собой в таком мелком домашнем деле, как это; Служба нуждается в твоем таланте для решения глобальных проблем.

Но для Пайаса Бейвола все это было гораздо больше, чем «мелкое домашнее дело». Вопрос касался его семьи и планеты, которую он надеялся рано или поздно унаследовать. Какой бы мелкой ни казалась эта ситуация в масштабе галактической истории, это был его дом и его народ; и несмотря на то, что в глубине души ему хотелось, чтобы родные и друзья, предавшие его, испытали на себе последствия своего поступка, он поклялся вложить каждую частицу своей энергии и таланта в спасение планеты.

ГЛАВА 3
ВОЗВРАЩЕНИЕ НА НЬЮФОРЕСТ

Пайасу пришлось выдержать битву еще до отъезда с ДеПлейна. Ивонна д’Аламбер, которая тяготилась вынужденным бездействием и изнемогала от тревоги за судьбу мужа, заявила, что поедет вместе с Пайасом. Это хотя бы отвлечет ее от мыслей об опасном задании Жюля на Омикроне.

Пайас сначала обосновывал свои возражения тем, что дети будут без присмотра, на что Вонни отвечала, что в обширном герцогском поместье остаются маркиза Габриель и уйма слуг, а если уж они устанут от детей, отец Вонни страшно обрадуется возможности взять внучат к себе.

– Мне надоело, что все говорят о моей слабой связи с этой семьей, – настаивала она. – Вечно мне приходится оставаться в тени, а это несправедливо. Я могу стоять вместе с ними плечом к плечу.

С этим Пайас согласился, но выдвинул новое возражение.

– Такая работа потребует величайшего тщания и тонкости, – сказал он, – а ты, боюсь, давненько не имела практики.

– Вот спасибо! – фыркнула Вонни. – Я так же искусна в подпольной работе, как и любой из этой семьи. Меня обучали этому еще до того, как ты покинул Ньюфорест, и в Тесте Тысячи Пунктов я получила 989. А это тебе не фунт изюму, tovarishtch…

Пайас покачал головой, пытаясь обуздать темперамент своей невестки.

– Я вовсе не хотел сказать, что ты бестолковая, но Ньюфорест – это особый случай. Вот уже два поколения, как мы находимся в изоляции от остальной Империи. У нас сложился свой собственный диалект и своеобразная культура. К пришельцам относятся с величайшей подозрительностью и недоверием, и пройдут, возможно, недели, а то и месяцы, прежде чем ты научишься походить на местную жительницу. Я не могу позволить себе такого промедления. Если уж Тас пытался убить Бети, кто знает, что он собирается сделать с остальными членами семьи или даже со всей планетой. Его необходимо остановить как можно бы.

Спор продолжался, но в конце концов Пайас одержал верх. Он поедет на Ньюфорест один и займется расследованием деятельности брата. Он клятвенно заверил, что если обстоятельства потребуют немедленных действий, то он поставит об этом в известность и Ивонну, и штаб СИБ на Земле и таким образом даст невестке возможность поучаствовать в приключении.

Спустя несколько часов Пайас отбыл на Ньюфорест на маленьком частном корабле д’Аламберов, стоявшем на причале космодрома Фелисите. Путешествие предстояло долгое, и у Пайаса было много времени для того, чтобы обдумать стратегию расследования.

Первым делом необходимо было замаскироваться. Будучи юным маркизом и наследником планеты, он обладал огромной популярностью, и большинство населения отлично знало его в лицо. Указ крисса, совета старейшин, объявил его изгнанником, и любой, кто увидит его, должен был относиться к нему, как к пустому месту. Это могло сильно усложнить процесс получения информации о том, что происходит на Ньюфоресте. Хуже того, Пайас опасался, что кто-нибудь, узнав его, доложит об этом Тасу, и тогда беды не миновать.

Дабы избежать подобных осложнений, он выкрасил свои русые волосы в иссиня-черный цвет, с помощью выщипывания и стимуляторов роста волос изменил форму лба, втер в кожу смуглый пигмент и приклеил пышные усы. Контактные линзы изменили цвет глаз с голубого на карий. Пайас часами учился говорить тонким и гнусавым голосом, придавая речи деревенский акцент, который помог бы выдать его за выходца из отдаленных районов, прибывшего в столицу планеты Гарридан, где находилась резиденция Бейволов.

Приземление на Ньюфоресте будет непростым делом. Опасаясь высокой гравитации, транзитные путешественники там не останавливались, а из-за низкого уровня тяжелой промышленности и внешней торговли деловые визиты были еще более редкими, чем на ДеПлейне. Любой, кто садился в космопорте, немедленно становился объектом подозрения, не говоря уж о тех, кто прибывал на частных космических кораблях. Лишь единицы ньюфорестиан могли позволить себе частные корабли; приземление в космопорте Гарридана привлечет ненужное внимание – ситуация, которой тайный агент обязан всемерно избегать.

Придется приземляться тайком. Километрах в тридцати к югу от города тянулась гряда холмов, где он и рассчитывал незаметно сесть. Его ужасала мысль о том, что придется так долго идти пешком до города, но другого выхода, похоже, не было. Между делом Пайас тщательно прочесал весь корабль, стараясь уничтожить все предметы, по которым его можно было опознать. Если кто-то заметит корабль в отсутствие Пайаса, он не должен найти ничего, что указывало бы на самого изгнанника или, Боже упаси, на д’Аламберов или ДеПлейн. Он захватил на всякий случай несколько ящиков дорогих духов и партию кассет с мягкой сенсорной порнографией; если представители власти станут осматривать корабль, они решат, что он контрабандист, а не шпион.

Пайасу казалось, что тайное приземление не будет представлять особого труда. Гарридан не относился к числу узловых космопортов, и его следящее оборудование было весьма примитивным. Поскольку база космического флота на планете практически отсутствовала, то едва ли там могли иметься детекторы, способные засечь его маленький корабль; даже если это и случилось бы, они не смогут проследить его траекторию и вычислить место посадки. Они примут его полет за таинственное знамение, которое исчезнет из их памяти, как только след корабля растает на экранах древних мониторов.

Корабль вышел из субпространства за два миллиона километров от Ньюфореста и сразу же рассчитал курс. Неприятности начались уже в верхних слоях атмосферы. По официальной связи от него потребовали назвать себя под угрозой применения силы. Пайас проигнорировал предупреждение и сосредоточился на расчете курса для приземления в намеченном месте.

За этим последовало второе предупреждение, и Пайас вдруг заметил на мониторе два корабля, идущих на перехват. На Ньюфоресте никогда не было особых проблем с контрабандой, никому не приходило в голову незаконно проникать на планету, поэтому прежде правительство не заботилось о том, чтобы обзавестись перехватчиками. Он выругал самого себя за беспечность: не подготовился к схватке после всего, что услышал от Бети о системе безопасности Таса, но ему было очень трудно представить, что его родная планета уже не та беззаботная и добродушная провинция, какой он ее знал. Задним умом Пайас понимал, что следовало принять особые меры предосторожности, но это было запоздалое прозрение. Нужно было как-то выпутываться из беды.

Его беспокойство вызывали даже не сами корабли-перехватчики. Конечно, следовало быть поосторожнее, ибо каждый из них обладал огневой мощью, достаточной для того, чтобы вышибить дух из его маленького корабля, но в прошлом ему удавалось ускользать и от более опасных противников. Настоящая угроза исходила от организации, которая стояла за этими пилотами. Ньюфорест стал закрытой планетой, которая дает вооруженный отпор пришельцам, и это бесконечно усложняло миссию.

Нападающие открыли огонь прежде, чем отзвучало второе предупреждение, но к тому времени Пайас уже начал маневрирование. Судно ныряло, кувыркалось, металось из стороны в сторону, повинуясь его пальцам, танцующим по контрольной панели. Перехватчики явно не успевали реагировать на изменения курса; несомненно, они были гораздо менее искушенными в боевых ситуациях, чем он, – а ведь по сравнению со своим зятем Жюлем Пайас был просто сосунком. Недавно созданной системе безопасности Ньюфореста еще недоставало опыта, а пилотам – боевых навыков. Это давало Пайасу некоторую надежду на успех.

Некоторое время корабль Пайаса причудливыми волнами пронизывал верхние слои атмосферы, а перехватчики неуклюже следовали за ним. Сначала Бейвол не отвечал на их огонь, выжидая, как далеко зайдет ситуация. Время шло, но новые перехватчики не взлетали с поверхности планеты, и Пайас понял, что в данный момент Тас располагает только этими двумя кораблями.

Удостоверившись в том, что подкрепления не будет, Пайас включил режим автоматического огня. В космических баталиях успех – дело чисто случайное: противники хаотично движутся в трех измерениях, а компьютеризированные орудия не столь эффективны, как опытный стрелок, наделенный интуицией. Пайасу сейчас хотелось одного – чтобы его возлюбленная Иветта была рядом и вела огонь по врагу; но поскольку она отсутствовала, а он не мог стрелять и одновременно управлять кораблем, пришлось доверить оборону машине.

Очень скоро выяснилось, что его бортовые компьютеры как нельзя более подходили для схватки с противниками, которым было далеко до Пайаса в искусстве маневрирования. Через несколько минут оба корабля лишились управления, и пилоты по радио запросили о помощи. Пайас получил возможность спокойно завершить приземление.

Однако он не слишком обольщался успехом; если Ньюфорест располагает достаточно сложным оборудованием, чтобы вычислить его маленький корабль на дальних подступах к планете, им не составит труда проследить траекторию посадки. Не успеет корабль коснуться земли, как будет окружен силами безопасности Таса. Придется сматываться как можно быстрее, чтобы не попасть в их сети.

Пайас на ходу менял свои планы. Холмы, которые он наметил первоначально, находились слишком далеко от города, а спрятаться в них все равно уже не удастся. Приземление там лишь усложнит задачу: ему придется карабкаться по скалистым склонам, и преследователи легко заприметят его с вертолетов.

Пайас начал присматривать посадочную площадку поближе к Гарридану. На Ньюфоресте было так мало жителей, что до сих пор оставались большие пустынные территории даже вблизи крупнейших городов. Спускаясь, Пайас выбрал подходящее местечко – смешанный лес возле большого озера, отделенный от столицы полосой маленьких фермерских хозяйств. В лесу можно укрыться после приземления, а на фермах отсидеться в случае облавы. В самом же Гарридане для него не составит особого труда раствориться и исчезнуть.

Посадка оказалась непростым делом – во-первых, потому, что приходилось несколько раз менять курс, выбирая наилучшее место, а во-вторых, трудно было обходиться без помощи наземной диспетчерской службы. За всю свою недолгую карьеру космического пилота ему еще ни разу не приходилось садиться вслепую, к тому же задача осложнялась высокой гравитацией Ньюфореста. К счастью, он обучался мастерству приземления на ДеПлейне, где условия были не намного легче.

Земля надвигалась быстрее, чем он ожидал, и Пайасу пришлось выпустить тормозные ракеты. В лесу не оказалось поляны, пригодной для посадки; пришлось создавать посадочную площадку самым грубым способом. Судно плюхнулось прямо на деревья, круша кроны и раздвигая толстые стволы.

Корабль приземлился с зубодробительным толчком. Неуклюже зажатый стволами деревьев, он начал крениться вбок. Пайас торопливо отключил силовые установки, чтобы избежать взрыва, оставив лишь самый минимум для освещения и кондиционирования воздуха. Он затаил дыхание, боясь пошевелиться и тем самым увеличить наклон, пока, наконец, нос корабля не уперся в другое дерево. Маленькое судно застыло в нелепом положении, но, похоже, дальше падать пока не собиралось.

Пайас отстегнул ремни и выбрался из кресла пилота. Он радовался тому, что заранее замаскировал корабль под контрабандистское судно; теперь, когда служба безопасности Таса приведена в боевую готовность, у него осталось гораздо меньше времени для исчезновения, чем он рассчитывал, и каждая секунда могла стать решающей.

Он неуклюже доковылял по наклонному коридору до шлюзовой камеры и столкнулся с неожиданной проблемой: как спуститься на землю. Выдвижной трап при посадке заклинило. Прыгать же с высоты третьего этажа опасно, если не смертельно, даже на планете с нормальной гравитацией, не говоря уже о Ньюфоресте с его двумя с половиной g.

Времени на поиск вариантов не было. Пайас дотянулся до поручней, укрепленных на корпусе корабля, и начал спускаться; при таком угле наклона он висел на поручнях, передвигаясь почти горизонтально, а гравитация Ньюфореста тянула его вниз, стараясь заставить сорваться. Магниесталь корпуса остывала быстро, но поручни были все еще очень горячие от трения в плотных слоях атмосферы, и руки Пайаса, сжимающие раскаленный металл, взмокли от пота. Когда до земли оставалось несколько метров, он решил рискнуть и прыгнул. Приземлившись, как его учили, он перекувырнулся и вскочил на ноги целый и невредимый.

Прошло всего несколько минут с тех пор, как корабль замер между деревьями, но вдали уже слышался рокот вертолетных винтов, говоривший о том, что погоня началась. И снова тихий любопытный голос в глубине сознания поинтересовался, что же творится на Ньюфоресте, если нужны такие меры предосторожности для защиты от посторонних глаз. Корабль обладал достаточной огневой мощью, чтобы сбить любой вертолет, а в костюме Пайаса хватило бы оружия для самой отчаянной схватки, но цель его заключалась в другом. Он прибыл на Ньюфорест, чтобы оценить ситуацию, а не провоцировать военные действия. Он и так уже поднял нежелательную волну; Тас будет выслеживать пришельца, что неизмеримо затруднит подпольную деятельность Пайаса. Оставаться у корабля не имело смысла; контрабандист, за которого он себя выдавал, предпочел бы скрыться, пока его не обнаружили.

В этой части планеты день клонился к вечеру. Пайас быстро сориентировался в свете тусклого красного солнца и двинулся на юг к Гарридану. Он шел как можно осторожнее, стараясь не оставлять заметных следов, но в то же время не снижая скорости. Если у Таса на земле такая же серьезная оборона, как в атмосфере, он пустит в ход инфракрасные датчики и чувствительные сканеры, которые засекут движущуюся фигуру без необходимости искать сломанные ветки или помятую траву. Пайас старался уйти как можно дальше от корабля, чтобы расширить преследователям территорию поиска.

В результате того, что растительность на Ньюфоресте поглощала энергию красного солнца, местный эквивалент хлорофилла представлял из себя субстанцию, интенсивно отражающую свет в красно-оранжевой части спектра. Из-за этого в предвечернем свете растения казались забрызганными кровью. Пробираясь через заросли, Пайас, выросший на Ньюфоресте, не обращал внимания на мрачный колорит пейзажа; все его мысли были заняты предстоящей погоней.

На пути то и дело попадались мелкие животные, разбегавшиеся при его появлении. Это радовало Пайаса: чем больше хаотичного движения в лесу, тем больше путаницы на экранах сканеров. Пайас услышал приближающийся шум вертолета и застыл без движения, пока он не удалился. Вертолеты первым делом полетят к кораблю и обыщут его; не обнаружив никаких опознавательных знаков, они начнут описывать большие круги, стараясь отсечь пришельца от города.

Лес начал редеть, и Пайас понял, что приближается к его южному краю. За лесом начиналось открытое поле, и он не хотел, чтобы его там схватили. Даже ночью он будет легко различим для сканеров.

Дойдя до края леса, он пошел вдоль опушки на восток, пока не заметил маленький фермерский домик с амбаром в нескольких сотнях метров от леса. Похоже, это было его спасением. Если удастся добраться до жилища, можно будет спрятаться там и переждать, пока уляжется переполох. Затем останется только выйти на дорогу к Гарридану, притворившись деревенским парнем, решившим впервые посетить столицу. Полиция Таса будет разыскивать контрабандиста, и Пайас надеялся сочинить достаточно убедительную историю, чтобы одурачить их.

Он шагал вдоль опушки, пока не добрался до места, откуда до фермы было рукой подать. Пайас отчетливо слышал шум вертолетов и знал, что они кружат, высматривая его, но они летали довольно далеко к юго-западу; пока они доберутся сюда, он успеет спрятаться. Бейвол убедился, что никто на ферме его не видит, и бросился бежать через поле к амбару. Дверь была открыта, и он проскользнул внутрь.

В амбаре было темно и стоял сильный запах буллардов – тугодумной тягловой скотины, на которой до сих пор пашут землю плугом в отсталых сельских районах, и картли – легких быстрых животных, которых впрягают в телеги и повозки. Животные беспокойно зашевелились, почуяв запах незнакомого человека, но не издали ни звука. Пайас огляделся и никого не увидел. Пока ему везло.

Ему придется просидеть здесь до темноты, а, возможно, и дольше. Все будет зависеть от того, насколько тщательно силы безопасности станут прочесывать местность в поисках контрабандиста. Не исключено, что Пайас пробудет в амбаре всю ночь и уйдет на рассвете.

Он бесшумно пробирался через амбар, пока не нашел небольшой закуток, где были сложены сбруя и какие-то инструменты. Протиснувшись внутрь, он скорчился, стараясь устроиться поудобнее и отдохнуть. Ему пришлось проделать изрядный путь, и кто знает, сколько еще придется бежать. Нужно воспользоваться возможностью и набраться сил.

Пайас, по-видимому, задремал, потому что вдруг проснулся, как от толчка. Он напряг все свои чувства, чтобы понять, что его разбудило, но в амбаре все было тихо. И тут он услышал тихий скрип петель амбарной двери. Чья-то тень крадучись проскользнула в амбар. Человек, видимо, знал, что здесь кто-то прячется.

Пайас попытался вытащить из кармана станнер, но теснота в закутке не позволила согнуть руку. В любом случае попытка оказалась бы напрасной, ибо он внезапно понял, что смотрит прямо в дуло ружья. Глубокий мужской бас произнес:

– Давай-ка, вылезай, пока я не выстрелил.