Текст книги "Планеты в опасности (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Их целью и был этот таинственный мир. Тул, столица инопланетной расы, средоточие могущества Холодных! Враждебный и неприступный, он казался огромным в окулярах телескопов. Окутанная сумраком вечной ночи, его поверхность представляла собой сверкающую белую пустыню изо льда и снега, из которой угрожающе торчали обнажённые чёрные клыки скалистых горных хребтов.

– Город Тул, который Холодные называют тем же именем, что и планету, находится на полпути между экватором и северным полюсом, – проговорил Гердек.

– Да, я вижу какие-то огни, – отрывисто кивнул капитан Фьючер. – Как близко к нему находились лаборатории Зуура?

Ответил Лакк:

– Лаборатории Зуура находились в пещерах в глубоком ущелье, рассекающем горный хребет к северу от города.

– Слишком близко от города, чтобы чувствовать себя комфортно, – мрачно сказал Курт. – Придётся зайти очень низко с севера, чтобы нас не заметили.

Он быстро повёл «Комету» вниз, к далёким северным ледяным полям замёрзшей планеты.

Затем он направил корабль, летящий на бреющем полёте сквозь сумерки, к чёрной гряде суровых пиков, возвышавшихся к северу от столицы.

Когда «Комета» пронеслась над горами, фьючермены увидели огни большого города, расположенного в нескольких милях от них на южной равнине. В инфракрасный телескоп был отчётливо виден мегаполис, состоящий из резко очерченных чёрных квадратных сооружений, над которыми возвышалось гигантское кубическое здание, возведённое на краю древнего, засыпанного снегом речного русла.

– Это город Тул, – выдохнул Гердек со смешанным чувством ненависти и ужаса.

– Должно быть, он кишит проклятыми Холодными, – пробормотал Ото. – Посмотрите на космические сани, так и летающие над ним.

Капитан Фьючер заметил, что заснеженное русло реки, разделявшей город на две части, вело на север, к горам, над которыми сейчас пролетала «Комета». Река, которая когда-то текла по этому руслу, пробила глубокое ущелье через горные хребты.

Курт направился к нему.

– Это, должно быть, то самое ущелье, – подтвердил Лакк. – Другого не видно, Каффр.

Курт опустил «Комету» между чёрными клыками пиков, в глубокий сумрак ущелья. Это была широкая извилистая пропасть, окружённая скальными утёсами, дно которой было покрыто снегом или замёрзшим воздухом.

Капитан Фьючер намеренно направил корабль в полёт вдоль пропасти, чтобы весь экипаж сосредоточился на поисках какой-нибудь подсказки о местонахождении лабораторий древнего учёного.

Они уже пролетели по ущелью несколько миль, прежде чем Шири вскрикнула и указала куда-то пальцем.

– Смотрите – те отверстия в западном утёсе! Могут ли они быть пещерными лабораториями Зуура?

– Это соответствует описанию в бумагах моего предка, – взволнованно сказал Лакк.

– Скоро мы это выясним, – заявил Курт и повёл корабль на посадку.

Отверстия, которые обнаружила Шири, были явно искусственными квадратными проёмами в основании западного утёса. Они были частично прикрыты глубоким снегом. Когда «Комета» приземлилась, она практически скрылась из виду в этом снегу.

– Надевайте скафандры, – сказал Курт, когда все приготовились к выходу на разведку. – Приборы показывают, что на этой планете вообще нет атмосферы.

Когда они облачились в скафандры, Грэг открыл дверь. В шлюз осыпалась масса снега. Они с трудом выбрались наружу и неуклюже двинулись к ближайшим отверстиям в скале.

Здесь, на дне огромного ущелья, царила густая темнота, хотя белый покров сверкающего снега и позволял кое-что разглядеть. Продвигаясь вперёд, едва высовывая головы из-под снега, они неожиданно наткнулись на недавние следы нескольких существ.

Следы были большими и широкими, как будто по белым сугробам каким-то образом протаскивали тяжёлые предметы. Искатели приключений остановились, поражённые увиденным.

– Что оставило эти следы? – резко воскликнул Ото. – Как вы думаете, это Холодные были здесь?

– Нет, это следы существ гораздо крупнее, – заявил Курт. – Есть ли здесь другие формы жизни? – спросил он Лакка.

– Я не знаю, – ответил Лакк. – Может быть и есть. Холодные, рассказывавшие об этом ущелье, говорили, что они всегда избегали его, потому что там таилась некая опасность. Вы помните, я говорил вам об этом, Каффр.

Курт действительно помнил тот разговор. И это усилило беспокойство, которое он испытывал с тех пор, как они приблизились к этому тёмному миру.

– Останавливаться здесь опасно, – сказал он им. – Пойдёмте.

Они стали пробираться к ближайшему отверстию в скале. Теперь они могли видеть, что это был высокий дверной проём в твёрдой скале. Он находился немного выше дна ущелья, и к нему вели высеченные из камня ступени.

– Древние лаборатории Зуура! – воскликнул Лакк. – Это точно они!

Внезапно из открытой двери в скале выскочило чудовищное существо, при виде которого все застыли в изумлённом ужасе.

Оно было размером со слона, тёмная мохнатая масса на огромных ногах, со страшной мордой, вооружённой единственным тяжёлым рогом.

Оно уставилось на них тупыми немигающими глазками. Затем бросилось на них.

Глава 16
Мир ужаса

Капитан Фьючер и Ото со всей феноменальной быстротой, которой они славились, выхватили свои протонные пистолеты. Два узких, сверкающих энергетических луча, одновременно ударили в здоровенную тварь, попав ей в голову прямо сквозь глубокий снег.

Они увидели, как лучи прожигают череп твари, но она продолжала двигаться, словно не замечая этого. Ото был настолько ошеломлён этим, что стоял, разинув рот, и в диком удивлении смотрел на приближающегося монстра.

– Его глаза, Ото, целься в глаза! – крикнул Курт, направляя свой луч на новую цель.

Тварь была менее чем в десяти ярдах от него и приближалась, как экспресс на всех парах. Два протонных луча вырвались из стволов и взорвали немигающие глаза.

Курт схватил Шири за руку и бросился с ней в снег. Он крикнул остальным, чтобы они сделали то же самое. Они едва успели увернуться от ужасного рога, когда ослеплённый зверь пронёсся мимо.

Он повернулся и зашагал назад по снегу, словно пытаясь нащупать их. Курт снова направил свой луч в глазницу. На этот раз луч глубоко вонзился в массивный, костяной череп. Громоздкое чудовище рухнуло в снег и замерло.

– Воющие космические дьяволы! – воскликнул Ото. – Что это за кошмар?

Курт осматривал безжизненное тело.

– Это не дышащий вид. Должно быть, он использует свой рог, чтобы добывать минеральные пищевые элементы. И всё же я не совсем понимаю, как такой вид мог развиться здесь естественным путём.

– Кажется, я понимаю, Каффр! – взволнованно воскликнул Лакк. – Мой предок Зуур провёл в этом месте множество экспериментов с новыми видами мутантов. Они были частью исследований, предшествовавших созданию людей-мутантов, Холодных. Потомки тех искусственно выведенных животных, должно быть, всё ещё живут здесь.

– Это, – проницательно заметил Мозг, – объясняет, почему Холодные избегают этого ущелья. Наверно, из-за свирепых существ, которые с тех пор скрываются и размножаются здесь.

– Тогда в этих пещерах может быть ещё много кошмаров, подобных тому, что ты убил, или того хуже, – неуверенно сказал Грэг.

– Скоро мы узнаем, есть ли они, – едко прокомментировал Ото. – Просто приведи Еека сюда с корабля. Если он упадёт замертво от испуга, мы будем знать, что где-то поблизости есть опасность.

Капитан Фьючер, не обращая внимания на робота и андроида, решительно пробирался по снегу к ближайшей двери в скале. Именно из неё так внезапно выскочил странный монстр.

Курт и его спутники, держа оружие наготове, поднялись по каменным ступеням и шагнули в проём. Они оказались в квадратном проходе, вырубленном с помощью атомной энергии в сплошной скале. Здесь было совершенно темно.

Яркий луч ручного фонарика капитана Фьючера осветил мрачный проход. Взору открылся лабиринт квадратных пещер или комнат, которые давным-давно были вырублены в недрах скалы. Первая же комната, в которую они заглянули, убедила их в том, что они нашли то, что искали.

– Это лаборатории Зуура! – радостно воскликнул Лакк. – Смотрите, здесь есть инструменты и части механизмов.

Комната представляла собой развалины древней химической лаборатории. Когда-то здесь были стеллажи с инструментами и другими приспособлениями, но за прошедшие столетия всё было разбито и разбросано бродячими животными.

Они переходили из одной огромной пещеры в другую. Здесь была целая батарея того, что, по-видимому, когда-то было рядом больших атомных генераторов, которые были разорваны на части животными, искавшими в пищу определённые минеральные элементы. В другой комнате находились обломки оборудования, которое использовалось для насыщения организма кислородом. Остальные комнаты, по-видимому, были жилыми помещениями.

– Это место сотворения Холодных, – выдохнул Лакк. – В этих пещерах, после того как все остальные покинули этот мир, мой предок трудился до тех пор, пока не превратил своих добровольных подопытных-людей в мутантную расу костяных существ. Тогда они восстали и убили его.

Когда они пробирались по лабиринту мрачных комнат, походке Лакка чувствовалось напряжение. И Курт, и остальные ощущали такое же, если не большее напряжение.

Они чувствовали, что находятся рядом с объектом своих отчаянных поисков и надеялись в любой момент наткнуться на записи древнего учёного, в которых скрывался секрет уязвимости Холодных.

– Берегитесь! Ещё неприятности! – внезапно закричал Ото.

Два странных, похожих на волков зверя внезапно выскочили из комнаты, к двери которой приближались люди Фьючера. Курт тут же выстрелил, но невероятно быстрые животные исчезли за углом в соседнем коридоре.

– Милое местечко, – проворчал Грэг. – Неудивительно, что даже проклятые Холодные избегают его.

Лакк, вошедший в комнату, из которой выскочили животные, издал ликующий крик.

– Каффр, идите сюда! Я нашёл записи!

Они поспешили в вырубленную в скале комнату. Лакк, светя себе фонариком, взволнованно склонился над металлическим сундуком. В сундуке находилось более дюжины небольших книг, листы которых были сделаны из вечной металлической фольги, покрытой выцветшими чёрными письменами.

– Записи Зуура! – хрипло произнёс Лакк. – Вот заметки о его экспериментах. Теперь, если я смогу найти заметки, которые описывают создание им Холодных…

Он лихорадочно просматривал книги, одну за другой. Курт и остальные ждали в напряжённом молчании.

Шли минуты. Лакк снова и снова просматривал тетради с записями. Наконец он поднял глаза от страниц. На его лице, скрытом под прозрачным шлемом, застыло ошеломлённое выражение.

– Я не могу понять одного! Эти книги пронумерованы, но двух последних здесь нет. И именно в них описаны все эксперименты Зуура по созданию Холодных!

– Посмотри ещё раз – может быть, ты не заметил их в спешке, – посоветовал капитан Фьючер.

– Нет, я просмотрел всё, что есть, – заявил Лак. – Их просто нет здесь, Каффр.

Казалось, он был ошеломлён ужасным осознанием того, что план всей его жизни обернулся неожиданным трагическим разочарованием.

– Дьявол! – выругался Ото. – Эти две книги были уничтожены кем-то из тех тварей.

– Животные не смогли бы проникнуть в этот сундук, – резко заметил Курт Ньютон. – Животные не выбрали бы книги, в которых содержится секрет тайной уязвимости Холодных.

Гердек удивлённо посмотрел на него.

– Вы хотите сказать, что, по-вашему, Холодные сами забрали эти две книги?

– Это очевидно, не так ли? – ответил Курт. – Должно быть, это было сделано, когда они восстали против Зуура и убили его. Первое поколение Холодных наверняка знало о его записях.

Лицо Лакка, скрытое шлемом, было серым и трагичным. Его голос превратился в хриплый, безнадёжный шёпот.

– Так и есть. Холодные не оставили бы здесь секрета, который мог бы быть использован для их уничтожения.

Он с болью в сердце вглядывался в их лица.

– Простите, что втянул вас в эти бесполезные поиски. Это была мечта всей моей жизни. Но теперь, когда надежды больше нет…

– Что значит «надежды больше нет»? – резко спросил капитан Фьючер. – Секрета здесь нет. Но это не значит, что он недосягаем.

Гердек уставился на него.

– Конечно же, Холодные, которые обнаружили этот опасный секрет, немедленно уничтожили бы его? – спросил он.

– Они бы точно так сделали? – возразил Курт. – Я в это не верю. Просто подумайте сами. Тот из Холодных, кто принял бы решение о том, как распорядиться секретом, был бы их правителем, не так ли? Что бы их правитель решил с этим сделать?

– Разве он не сказал бы себе: «Вот секрет, который даёт мне абсолютную власть над всей расой Холодных. Если кто-нибудь когда-нибудь бросит мне вызов, я смогу использовать этот секрет, чтобы уничтожить любых противников, подавить любое восстание. Сам факт того, что мои подданные знают о том, что я обладаю такой силой, удержит их от мятежа. Поэтому я не стану разглашать этот секрет, но сохраню его в надёжном месте для возможного использования в будущем».

– Разве правитель Холодных не поступил бы так? – заключил капитан Фьючер.

– Я думаю, что он бы так и сделал, – медленно ответил Гердек. – Это полностью соответствует психологии этой коварной, злобной расы.

– Значит, – указал Курт, – записи Зуура, содержащие секрет, не были уничтожены. Они передавались как символ могущества и власти от одного правителя Холодных к другому, вплоть до настоящего времени.

– Если это так, – взволнованно воскликнула Шири, – то теперь эти записи должны находиться во владении Мввр, нынешнего правителя!

Слабая надежда, мелькнувшая было на лице Гердека, угасла.

– Да, они должны храниться где-то в цитадели Мввр, в городе Тул. Что означает, что они с таким же успехом могут быть уничтожены, насколько они недоступны для нас.

– Не говорите так, – холодно сказал капитан Фьючер. – Если секрет всё ещё существует, мы должны его узнать. Город Тул находится не так далеко отсюда.

Гердек был ошеломлён.

– Вы, конечно, сошли с ума, если думаете отправиться в Тул!

– Каффр, у нас не будет ни единого шанса! – в ужасе добавил Лакк. – Сотни тысяч Холодных кишат в этом чёрном мегаполисе.

– Хорошо, это слишком опасно, поэтому мы не будем пробовать, – ответил Курт с обманчивой готовностью. – Мы вернёмся домой и позволим Востолу заключить соглашение. Это будет концом расы тарастов, но это будет самый безопасный вариант для нас самих.

Этот жёсткий ответ заставил троих протестующих тарастов замолчать. Наконец Гердек заговорил.

– Вы правы, – сказал он Курту. – Мы должны предпринять ещё одну попытку, какой бы самоубийственной она ни была. Мы пойдём с вами.

– О-о, я предвидел, что так и будет, – пробормотал Ото. – Грэг, не хочешь немного прогуляться по Тулу?

– Мы не собираемся «прогуливаться» там, как идиоты, – резко сказал Курт. – Мы бы и минуты не продержались, если бы так поступили. У меня есть идея, которая, возможно, сулит кое-какие возможности.

Он задал вопрос Лакку.

– Самое большое квадратное чёрное здание, которое мы видели в городе – это дворец правителей?

Лакк кивнул.

– Это дворец Мввр. Я не раз слышал, как Холодные говорили про него. Это огромная, тщательно охраняемая цитадель.

– Может и так, – признал капитан Фьючер. – Тем не менее, именно там должны храниться секретные записи Зуура. Мы должны попасть в город и проникнуть в эту цитадель незамеченными.

– Сущий пустяк, шеф, – заверил его Ото. – Я сделаю это с помощью своей волшебной палочки в мгновение ока.

– Заткнись, – сказал ему Курт. – Послушайте: эта цитадель стоит на краю древнего русла реки, протекающей через город. Русло реки завалено глубоким снегом, как и это ущелье, продолжением которого оно является. Снег в нём должен почти везде скрыть нас с головами. Поэтому я предлагаю спуститься по этому ущелью древней реки и попасть прямо в город, пройдя под слоем снега.

– Слушай, а это идея! – согласился Ото. – Но предположим, что мы попадём в город таким образом, что тогда?

– Мы возьмём инструменты, чтобы пробраться в цитадель Мввр через фундаментные стены, под снегом, – ответил Курт. – Оказавшись внутри стен цитадели, нам нужно каким-то образом найти секретные записи.

– Я чувствую, что это «каким-то образом» сулит много горя для бедного старины Грэга, – с дурным предчувствием пророкотал робот.

Лакк и Гердек были полны энтузиазма. Переход от абсолютного отчаяния к новой надежде придал им уверенности в себе.

– Это ненадёжный план, – сурово прокомментировал Мозг, обращаясь к капитану Фьючеру. – Что насчёт «Кометы»?

– Тебе придётся остаться, чтобы охранять её, Саймон. Ты всё равно не сможешь нормально двигаться под снегом. Шири останется с тобой. Я хочу, чтобы ты зарыл корабль поглубже в снег, чтобы пролетающие мимо корабли Холодных не заметили его.

Мозг принялся возражать против того, чтобы остаться на корабле, а Шири возмущалась ещё сильнее. Но твёрдость Курта одержала верх.

Ото и Грэг уже забрали с «Кометы» компактные атомные инструменты, которые, по мнению Курта, были необходимы для осуществления их плана. Потом, после нескольких слов прощания, группа сквозь снег двинулась на юг.

Повсюду в ущелье снег доходил Курту до шеи, а на некоторых участках и вовсе скрывал его с головой. И в этом снегу не было ничего мягкого или податливого, ведь он частично состоял из кристалликов замёрзшего воздуха.

– Веди, Грэг, – приказал капитан Фьючер. – Ты единственный, у кого достаточно сил, чтобы пробить дорогу для остальных.

– Да, Грэг, используй свою крепкую спину для разнообразия, – сказал Ото. – Может, я даже позволю тебе нести меня, когда устану.

Грэг проигнорировал замечание и начал прокладывать путь. Его могучее металлическое тело шаг за шагом, с неутомимостью машины, пробиралось сквозь глубокие белые сугробы. Четверо других членов экспедиции следовали за ним.

Вскоре снег скрыл даже Грэга, потому что древнее русло реки становилось глубже по мере того, как они продвигались на юг. Теперь они странным образом двигались под белой снежной поверхностью. Капитану Фьючеру не на что было смотреть, кроме сплошной белизны вокруг и над ними и широкой металлической спины Грэга впереди.

Курт знал, что теперь они были совершенно невидимы для любых космических саней, которые могли бы пересекать небо над их головами. Час за часом они продвигались по туннелю, проложенному роботом. Компас Курта указывал им направление, и в любом случае им не грозила опасность сбиться с пути, потому что русло реки вело прямо к городу.

– Идти тяжело, шеф, – пожаловался Ото, когда они в четвёртый раз остановились передохнуть.

– Ты думаешь, тебе тяжело? – гневно спросил Грэг. – Как насчёт того, чтобы немного попробивать дорогу?

– Я думаю, мы уже должны быть недалеко от города, – задумчиво вставил капитан Фьючер. – Грэг, подними меня так, чтобы моя голова высунулась из снега, я посмотрю.

Грэг повиновался и посадил Курта на свои металлические плечи. Теперь шлем Курта торчал из-под снега. Он тут же резко опустил голову и пробормотал короткое предупреждение остальным.

– Мы уже в городе!

Курт ещё раз, уже с осторожностью приподнял голову так, чтобы его глаза оказались над белой поверхностью. Он огляделся вокруг со смешанным чувством интереса и тревоги. Они действительно были в границах города Тул. Его чёрные квадратные строения возвышались по обе стороны глубокого русла реки, в котором под снегом прятались капитан Фьючер и его товарищи.

Инопланетный мегаполис выглядел странно в вечных сумерках. Огни, горевшие на его улицах, только подчёркивали беззвёздный мрак неба. Космические сани взлетали с большого космодрома неподалёку. И Курт Ньютон мог различить множество отвратительных костяных обитателей, ходившим туда-сюда по чёрным мостам, перекинутым через эту глубокую заснеженную реку.

В полумиле к югу от города возвышалась цитадель короля Холодных, огромная чёрная громада, возвышающаяся над Тулом подобно грозовой туче. Капитан Фьючер хорошенько запомнил расстояние до неё, прежде чем снова опуститься в снег.

– Мы почти на месте, – сказал он им. – Теперь двигайся помедленнее, Грэг. Мы не должны оставлять никаких следов на поверхности, способных выдать наше присутствие.

Все они сильно нервничали, следуя за Грэгом под белым снежным покрывалом. По указанию Курта, робот повернул к восточному берегу реки. Дворец находился в той стороне.

По расчётам Курта, они достигли цитадели.

Они ещё несколько минут осторожно шагали под снегом, пока их не остановила твёрдая каменная стена. Но это была не грубая природная каменная поверхность русла. Эта стена была возведена из цельного синтетического чёрного камня.

– Фундамент цитадели! – пробормотал капитан Фьючер. – Доставай инструменты, Ото. Вот здесь мы и начнём работу.

Курт расчистил небольшую пещерку в снегу, чтобы освободить им место для работы. В этой маленькой норе среди глубокого снега, о существовании которой не подозревали полчища Холодных, пятеро товарищей приступили к работе.

Используя для освещения приглушённый луч ручного фонарика, Курт Ньютон принялся бурить стену с помощью компактного атомного бластера. Ослепительно белое пламя легко углубилось в чёрный синтетический камень. Целью Курта было вырезать круг диаметром в четыре фута.

– Стоит только пройти эту стену, и мы окажемся на самых нижних уровнях дворца, – сказал он, ни на секунду не прекращая работу. – Там не должно быть много Холодных. Придётся рискнуть.

– Может там, внизу, расположены их темницы – пессимистично проворчал Грэг. – И мы просто вломимся к ним тюрьму. Тогда…

– Мы прорвались! – воскликнул Курт мгновение спустя. – Стена оказалась не такой толстой, как я ожидал.

Он полностью вырезал круглое отверстие в стене из синтетического камня, которая оказалась совсем небольшой толщины. С фонариком в одной руке и протонным пистолетом в другой капитан Фьючер осторожно протиснулся в отверстие.

Он посветил фонариком по сторонам, готовый к немедленным действиям в случае, если они наткнутся на логово Холодных. Но не увидел ничего, кроме ещё одной каменной стены, которая шла параллельно внешней. Между двумя стенами было расстояние в три фута, и Курт оказался в этом тёмном пространстве.

– Теперь я понял! – сказал он. – Вот почему стена была не такой толстой – это была только внешняя половина двойной стены! Они использовали эту конструкцию, чтобы сочетать конструкционную прочность с экономией материалов.

– Значит, теперь нам придётся пробивать ещё одну стену, – проворчал Грэг.

– Нет, мы пока не будем пробивать внутреннюю стену, – взволнованно сказал Курт. – Мы останемся внутри стены и исследуем цитадель как можно лучше, оставаясь незамеченными. Принеси инструменты, Ото.

Вскоре все они оказались внутри двойной стены огромного здания. Курт и его маленькая группа начали исследовать узкое пространство.

В голосе Гердека звучал неподдельный страх.

– Есть ли хоть какой-то шанс, что мы сможем найти секретные записи таким образом? Мне почему-то кажется, что нас всё глубже затягивает в ужасную ловушку.

Сам капитан Фьючер не мог избавиться от этого же гнетущего чувства, ведя поиск по тайным ходам этой огромной крепости – несомненно, самого страшного места во вселенной.