Текст книги "Планеты в опасности (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Лакк! – разразился он диким телепатическим криком.

Это и на самом деле был молодой тараст, потомок Зуура, которого они привезли с собой на Бебемос. Курт двинулся к нему.

– Лакк, послушай! – закричал он телепатически. – С тобой говорит Каффр! Мне нужна твоя помощь!

Лак никак не показал, что услышал мысленный призыв, хотя Курт с неистовством повторял его снова и снова.

Внезапно возникшая надежда капитана Фьючера быстро угасла. Он понял, что его зыбкое, нематериальное фотонное тело не могло излучать телепатические вибрации, достаточно сильные, чтобы Лакк мог их услышать.

Глава 14
Во тьме

Лакк был поражён и встревожен, когда солдаты-тарасты арестовали капитана Фьючера и его товарищей при входе в Бебемос. Он стоял ошеломлённый, пока Курт шёпотом не посоветовал ему оставить их и подождать, когда они свяжутся с ним.

Лак безропотно подчинился приказу. Он покинул группу Курта, и солдаты не остановили его, потому что его не было в их списке. В тревожном изумлении Лакк наблюдал, как охранники уводили заключённых в Зал Солнц.

– Они арестовали Каффра! – недоумённо сказал себе Лакк. – Они, должно быть, сошли с ума.

У Лакка не было ни малейших сомнений в том, что Курт на самом деле Каффр. Молодой тараст был полностью убеждён не только внешностью рыжеволосого планетёра, но и его решительностью и находчивостью.

Когда «Комета» села возле Бебемоса, Лакк был полон безумных надежд на будущее. Намерение Каффра возглавить экспедицию на Тул обещало осуществить заветный план Лакка – раскрыть тайну его предков и обнаружить слабое место Холодных.

Лакк вынашивал этот план долгие годы. Это была единственная великая цель в его жизни. Потому что его успех означал бы не только уничтожение угрозы со стороны Холодных. Это означало бы восстановление чести его предка Зуура, которого до сих пор ненавидел его народ, вспоминая тот террор, который начался по его вине.

А теперь все эти безумные планы внезапно оказались под угрозой из-за ареста Каффра и его товарищей. Лакк не мог понять причин арест. Он отважился задать вопрос одному из тарастов, стоявших в тревожном молчании, глядя, как уводят задержанных.

– Почему они арестовали Каффра? – недоумённо спросил Лакк. – Совет что, сошёл с ума, если так поступил с нашим вернувшимся из мёртвых героем?

Человек, к которому он обратился, ответил с трудом:

– Говорят, что были выдвинуты обвинения в том, что Каффр на самом деле не Каффр, а самозванец.

– Они, должно быть, действительно сумасшедшие, если прислушиваются к таким обвинениям! – горячо возразил Лакк. – Любой может убедиться, что это Каффр!

– Я тоже так думаю, – сказал мужчина и обеспокоенно продолжил. – Возвращение Каффра дало нам первую за многие годы надежду на то, что мы сможем победить Холодных. Если они сейчас докажут, что это вовсе не Каффр, вновь наступит всеобщее отчаяние.

Лакку показалось, что именно таким было отношение встревоженных, возбуждённых толп, заполнивших улицы Бебемоса. Все, казалось, отчаянно молились о том, чтобы надежда, которую дало им возвращение их великого героя, не была теперь отнята у них.

Лакк испытывал сильное беспокойство, пробираясь сквозь толпу к Залу Солнц. И это беспокойство было не только за Каффра, но и за судьбу экспедиции на Тул. А также и за Шири. Лакка сильно привлекала красивая сестра Гердека.

Он ждал вместе с взвинченной толпой, собравшейся у входа в Зал Солнц. Они долго стояли там. Затем послышался тихий гул голосов, и из здания поспешно вышел Востол.

– Востол, Совет принял решение относительно Каффра? – раздалось множество нетерпеливых голосов.

– Игир сообщит вам новости, я не могу, – ответил Востол и поспешил уйти, пока его не стали расспрашивать дальше.

Лакку стало как никогда не по себе. Он решил последовать за Востолом. Но слежка за ним мало что разъяснила.

Ибо Востол отправился прямиком в космопорт, расположенный за воротами Бебемоса. Там уже был приготовлен звёздный крейсер, на каждом борту которого был нарисован яркий серебряный круг. Востол вошёл в корабль, и тот быстро умчался в космос.

Озадаченный и обеспокоенный увиденным, Лакк вернулся к Залу Солнц. Вскоре в толпе поднялся крик, означавший, что появился председатель Совета, старик Игир.

Игир, обращаясь к напряжённой толпе, выглядел измученным.

– Обвинения против Каффра всё ещё рассматриваются, и решение ещё не принято, – сказал он людям. – Возвращайтесь в свои дома, вы узнаете обо всём позже.

Неудовлетворённые, в тревожном молчании тарасты медленно расходились от Зала Солнц. Но Лакк остался.

– Что-то здесь не так, – сильно тревожась, сказал себе Лакк. – Они что-то сделали с Каффром и его друзьями, но пока боятся объявить об этом народу.

Он продолжал ждать и наблюдать. Он увидел, как члены Совета Солнц покинули здание. Но Каффр и его товарищи так и не вышли. Они всё ещё были где-то там, возможно, даже в тюрьме.

– Я должен выяснить, что произошло! – в конце концов Лакк принял решение. – Если Каффру нужна помощь…

Он немедленно решил действовать. Не пытаясь скрываться, он поспешил ко входу в гигантское здание. Солдаты-тарасты бесцеремонно преградили ему путь. Но пытливый ум Лакка уже нашёл выход.

– Я доставил важные депеши с планеты Раскол! – рявкнул он, упомянув другую планету тарастов в этом звёздном скоплении. – Для секретаря Совета!

Его уверенность в себе и притворное нетерпение произвели впечатление на охранников, и они отступили.

– Вы найдёте секретаря в его кабинете.

Лакк вздохнул с облегчением, пробираясь по тёмным коридорам огромного здания. Он миновал охрану. Но тут возникла новая трудность. Где в этой огромном муравейнике он будет искать Каффра?

Он решил сначала осмотреть Зал Совета. Проскользнув в него через боковую дверь, он обнаружил, что в огромном амфитеатре тихо и пустынно.

Лакк огляделся, тщетно пытаясь найти хоть какие-то следы присутствия Каффра. Затем его внимание привлёк небольшой квадратный аппарат, стоявший на столе на большой сцене.

Он подошёл и с удивлением осмотрел его. Да, он был прав – это был телепатопередатчик, который использовался Холодными для передачи телепатических сообщений на большие расстояния. Лакк познакомился с этим аппаратом во время своего сотрудничества с Холодными.

– Но что здесь делает телепатопередатчик? – озадаченно спросил он себя. – Неужели они захватили его у Холодных?

Он включил прибор со смутной надеждой, что сможет уловить что-нибудь, что объяснило бы тайну его присутствия.

В следующий момент Лакка словно молнией ударило. От светящейся ручки телепатопередатчика до его сознания донёсся отчаянный телепатический крик.

– Лакк! С тобой говорит Каффр! – завибрировало в его голове это дикое мысленное сообщение. – Ты меня слышишь?

– Каффр? – в изумлении вслух воскликнул Лакк. Затем он повторил это как мысль, направленную в аппарат. – Каффр, где вы?

Ответ ещё больше ошеломил его.

– Я здесь, рядом с тобой, Лакк.

Лакк дико огляделся по сторонам. В огромном безмолвном амфитеатре не было видно абсолютно никого.

– Ты меня не видишь, – пришла ему в голову отчаянная мысль Курта Ньютона. – Теперь я один из Бестелесных.

Лакка охватил леденящий ужас.

– Боги, неужели Совет осудил вас и ваших товарищей…

– Да, они отправили нас всех в Бестелесность, – ответил Курт мысленно. – Я чуть не сошёл с ума. Я «видел», как ты вошёл в этот зал, но не мог связаться с тобой телепатически, потому что не мог излучать достаточно сильную электрическую мысленную вибрацию, чтобы воздействовать на твой разум.

– Я надеялся, что ты включишь этот телепатопередатчик, – продолжил Курт. – Грэг описал мне этот прибор. Я знал, что, поскольку это устройство предназначено для приёма и усиления слабых телепатических сообщений для передачи на большие расстояния, оно усилит мой собственный слабый зов, чтобы ты смог его услышать.

– Каффр, это ужасно! – в отчаянии воскликнул Лакк. – Что же нам делать?

– Ты всё ещё веришь, что я Каффр? – спросил его Курт.

– Конечно, верю! – с полной уверенностью ответил Лакк.

– Тогда ты должен помочь мне и моим товарищам избавиться от Бестелесности.

– Но каким образом? – недоумённо спросил Лакк. – Я ничего не знаю о том, как людей лишают тела или возвращают их обратно в нормальное состояние.

– Я попробую подсказать тебе, – пришла в его голову мысль Курта. – Сначала возьми телепатопередатчик. Тебе придётся носить его с собой, потому что только с его помощью я смогу поддерживать с тобой мысленный контакт.

Лакк дрожащими руками взял компактный прибор. Курт Ньютон быстро отдавал ему распоряжения:

– Ты должен спуститься в хранилище Бестелесных, где находятся наши тела и машина, преобразившая нас. Это всё находится на самом нижнем подземном уровне.

Словно человек, оказавшийся в фантастическом сне, Лакк покинул тихий зал Совета и крадучись направился по коридорам к лестнице. Следуя дальнейшим указаниям Курта, он спускался по лестнице этаж за этажом. Не раз Курт быстро мысленно предупреждал его об охранниках или других людях, идущих впереди него.

Наконец Лакк оказался в мрачных тенях самого нижнего уровня. Перед ним была массивная дверь хранилища Бестелесных.

– Эта дверь заперта, Каффр, – встревоженно сообщил он. – И я не знаю открывающей комбинации.

– Я тоже не знаю, но думаю, что смогу это выяснить, – ответил Курт. – В этом призрачном состоянии я могу проходить сквозь твёрдую материю. Я думаю, что смогу проникнуть в тайну замка, войдя в него и осмотрев его изнутри.

Лакк напряжённо ждал. Ужасно было думать, что Каффр находится рядом с ним, как невидимое, нематериальное фотонное существо, способное проникнуть в твёрдую материю замка и изучить его внутренности.

Прошло, как ему показалось, много времени, прежде чем мысленный голос Курта снова донёсся до него через телепатопередатчик.

– Кажется, я выяснил комбинацию. Вот цифры.

Лакк запомнил их. Затем он нажал на кнопки замка в указанном порядке. Массивная дверь со щелчком распахнулась! Войдя в мрачное, полное теней хранилище, Лакк почувствовал вновь зародившуюся в душе надежду.

Он с благоговением огляделся по сторонам. Рядом с ним возвышалась приземистая, невероятно сложная машина. За ней находились ряды стеклянных гробов, в каждом из которых лежало по безжизненному телу мужчины или женщины.

Бестелесные! Тела в этих гробах были всего лишь замороженной оболочкой, из которой был исторгнут живой разум, обречённый бродить в новом, нематериальном фотонном теле, как бесприютный призрак.

– Ты найдёшь моё тело в гробу на последнем ярусе, – раздался голос Курта. – Положи его на верхнюю часть машины.

Лакк нашёл гроб, в котором неподвижно лежало безжизненное тело рыжеволосого планетёра с восковым лицом. Поражённый сверхъестественностью происходящего, он положил тело Курта на машину.

– Что мне теперь делать? – спросил он в телепатопередатчик. – Я не знаю, как управлять этим механизмом.

– Я тоже не знаю, – последовал мысленный ответ Курта. – Мне нужно будет изучить его конструкцию, чтобы выяснить, как с его помощью можно вернуть разум из фотонного поля в мозг.

Лакку пришлось ждать ещё раз, гораздо дольше, чем раньше. Ему казалось, что все усилия безнадёжны. Как кто-то мог проникнуть в секрет этой древней машины? Даже тарасты, которые теперь использовали её, не знали принципа её работы – они просто использовали её.

Возможно ли, что Каффр смог бы разгадать научную тайну, которая была недоступна никому другому? Вера Лакка в величие этого героя поддерживала в нём надежду на протяжении всего долгого и мучительного ожидания.

Наконец мысль Курта Ньютона снова пришла к нему через телепатопередатчик.

– Я полагаю, что теперь понимаю, как работает эта машина. Надень мне на голову стеклянный шлем, а затем переключи два верхних тумблера.

Лакк повиновался. Затем последовал решающий приказ.

– Теперь медленно поверни нижнюю рукоятку реостата влево, остановившись на десятой отметке.

Молодой тараст так и сделал. Когда он передвинул рычаг, машина начала громко жужжать. Из медной лампы полилось белое сияние и ударило в голову Курта. Вскоре безжизненное тело Курта Ньютона зашевелилось!

Курт открыл глаза. Затем с помощью Лакка он, пошатываясь, слез с машины.

– Боже, какой это был опыт! – хрипло произнёс капитан Фьючер.

Курт был потрясён, как никогда раньше. Он только сейчас осознал, какому ужасному психическому напряжению подвергся за то время, что был одним из ужасных Бестелесных.

Через минуту он пришёл в себя и схватил Лакка за руку.

– Ты спас всех нас, Лакк. И ты спас единственный шанс, который ещё оставался у твоего народа.

Глаза Лакка заискрились от эмоций, которые он испытал, услышав такую высокую оценку его действий от Каффра. Он помог Курту перенести обмякшее тело Ото в машину.

Когда повторная трансформация была завершена, Ото с воплем вскочил на ноги.

– Дьяволы космоса, мне всё это приснилось, или я действительно был призраком? Шеф, я, кажется, был проклятым призраком…

Курт поспешно оборвал его болтовню и заставил его заняться возвращением к жизни своих товарищей. Грэг, Саймон, Гердек и Шири, один за другим, пробудились, когда их бестелесные электрические сети разума вернулись из фантомных фотонных образов в собственные тела.

Ужас пережитого отразился на лицах всех людей. Но он не мог вытеснить из сознания капитана Фьючер одну мысль первостепенной важности.

– Ты не знаешь, отправился ли Востол с миссией? – обратился он к Лакку.

– Я не знаю, о какой миссии вы говорите, – озадаченно ответил Лакк. – Но я видел, как Востол улетел несколько часов назад, на звездолёте, который по какой-то причине был помечен серебряным кругом.

– Он успел улететь! – простонал Курт. – Он уже на пути на Тул, чтобы заключить там соглашение с Холодными.

Бледное лицо Гердека приняло трагическое выражение.

– Значит, надежды больше нет. Ибо, как только Востол сообщит о подписании договора, мой народ проведёт самостерилизацию, что будет означать конец нашей расы.

Шири всхлипнула. Лицо Лакка исказилось от ужаса, когда он начал осознавать важность миссии Востола.

– Мы ещё не проиграли, – проскрежетал капитан Фьючер и его серые глаза вспыхнули неукротимой решимостью. – У нас всё ещё есть шанс, если только мы сможем добраться до Тула и узнать тайну Зуура до того, как Востол заключит соглашение.

– Но мы не можем отправиться на Тул сейчас, – в отчаянии сказал Лакк. – Поскольку Совет осудил вас, Каффр, они никогда не согласятся, чтобы вы возглавили отряд звёздных крейсеров Тараста при нападении на Тул.

– Я знаю это, – мрачно сказал Курт. – А значит, нам придётся обойтись без тарастского флота. Будем добираться до Тула самостоятельно.

Лакк был ошеломлён.

– Вы имеете в виду, что только мы семеро попытаемся добраться до Тула на вашем корабле и узнать секрет? Но это невозможно!

Ото невозмутимо пожал плечами.

– Мы, команда Фьючера, и раньше провернули несколько дел, которые, по мнению других людей, были невозможны.

– Но вы никогда не сможете сделать это! – взорвался Лакк. – Тул находится на другом конце вселенной, и там есть целая сеть патрулей Холодных, которые преграждают путь к нему. Мы никогда не сможем пробиться!

– И даже если мы это сделаем, – безнадёжно произнёс Гердек, – на что может надеяться наша маленькая группа на Туле? Этот таинственный мир – настоящая цитадель и средоточие власти Холодных. Сколько у нас будет шансов раскрыть древние секреты Зуура до того, как нас схватят?

– У меня есть идея, которая, возможно, поможет нам миновать патрули Холодных, – оборвал их Курт. – Когда мы доберёмся до Тула, нам придётся рискнуть. Я знаю, это опасно. Но это единственный шанс, который у нас остался. Вы со мной?

Лицо Гердека внезапно вспыхнуло.

– Конечно! Я думаю, это означает нашу смерть, но я лучше умру там, сражаясь в последней битве за свой народ, чем останусь здесь и буду выброшен обратно в Бестелесное.

Глаза Лакка тоже заблестели.

– Каффр, я последую за вами куда угодно!

– Тогда мы должны добраться до «Кометы» и стартовать немедленно, – холодно сказал Курт. – Любой ценой мы должны добраться до Тула раньше Востола.

Шири надела чёрную мантию, которую сорвали с неё, когда создавали из неё Бестелесную. Лакк взял за руку дрожащую от пережитого девушку, и их маленькая группа быстро двинулась вверх по тёмной лестнице.

Они добрались до первого этажа Зала Солнц незамеченными. Но охранники у входа чуть было не подняли тревогу, когда увидели их группу. Огромные кулаки Грэга заставили людей замолчать, прежде чем они успели закричать или пустить в ход оружие.

На Бебемос уже опустилась ночь. Улицы города-теплицы были практически безлюдны. Гердек вёл свой отряд малолюдными дорогами к главным воротам города. Они вышли на морозный воздух за пределы накрытого куполом метрополиса и сразу же побежали к «Комете».

Несколько секунд спустя «Комета» поднялась над космодромом и устремилась сквозь свет красных лун в космическую пустоту. Почти сразу же она скрылась из виду, уносясь в темноту умирающей вселенной в своём отчаянном стремлении к далёкому, таинственному Тулу.

Глава 15
Кладбище солнц

За скоплением умирающих солнц, которое было последним оплотом расы тарастов, простиралась устрашающая тьма потухшей вселенной. Лишь несколько рассеянных красных искр далёких, угасающих звёзд нарушали беспредельный мрак. Повсюду царила гнетущая чернота.

Казалось, что «Комета» в ужасе замерла, выходя из скопления в это обширное царство смерти и ночи. За штурвалом находился Курт Ньютон, который постепенно затормозил маленький корабль до полной остановки. «Комета» неподвижно парила в космосе.

– Почему мы здесь остановились? – обеспокоенно воскликнул Гердек. – Патрули Холодных могут наткнуться на нас в любой момент…

– Вот поэтому я ненадолго и остановился – так у нас будет больше шансов пройти через эти патрули, – ответил Курт, выбираясь из своего пилотского кресла. – Вы помните, я сказал, что у меня есть идея, как это сделать.

– А какая у тебя идея, шеф? – насторожённо спросил Ото.

– Холодные, – напомнил ему капитан Фьючер, – дали кораблю Востола охранную грамоту до Тула. Они приказали ему нарисовать на борту корабля серебряный круг и сказали, что их патрулям будет дано указание пропустить такой корабль. Что ж, мы собираемся пометить «Комету» таким же образом.

– Прыгающие солнечные бесы, я понял! – взволнованно воскликнул Ото. – Патрули Холодных подумают, что это корабль Востола, и пропустят нас.

– Но корабль Востола впереди нас, Каффр, – запротестовал Лакк. – Патрули уже видели, как он пролетел, и поймут, что мы фальшивка.

– Мы пойдём к Тулу другим курсом, отличным от прямого курса, которым будет следовать Востол, – объяснил капитан Фьючер. – Если мы не будем следовать за ним напрямую, у нас будет меньше шансов быть замеченными вражескими патрулями, которые уже видели его корабль.

– Но нам потребуется больше времени, чтобы добраться до Тула окольным путём, – обеспокоенно сказала Шири. – Востол прибудет туда задолго до нас.

– Нет, если мы примемся за дело и перестанем болтать, – нетерпеливо заявил Курт. – Грэг, принеси банку жидкого хрома, пока я надеваю скафандр.

Вскоре Грэг и Курт Ньютон в своём защитном костюме вышли через шлюзовую дверь корабля и поспешно приступили к выполнению задания. Намагниченные ботинки удерживали их на корпусе «Кометы», пока они быстро рисовали жидким хромом блестящий круг на обоих сторонах корабля.

Курт вместе с роботом забрался обратно внутрь и быстро снял защитный костюм.

– Это поможет нам миновать все патрули, которые ещё не видели пролетающего мимо Востола. А теперь давайте убираться отсюда.

Он снова занял кресло пилота. Маленький корабль рванулся в пространство. Курт направил всю мощь высокоскоростных вибрационных генераторов на приводное кольцо на корме.

«Комета» набирала скорость с невероятно быстрым ускорением. Только амортизирующий защитный стазис, который, как узнал Курт, также был стандартным оборудованием на кораблях тарастов и Холодных, позволял их телам выдерживать ускорение. Вскоре они летели быстрее света, но стрелка космической скорости всё ещё ползла по циферблату.

Капитан Фьючер проложил курс в соответствии с указаниями Гердека. Планета Тул находилась на расстоянии многих световых лет от их скопления, на другой стороне этой вселенной. Курт запомнил её точные координаты, затем проложил курс, который по широкой кривой привёл бы их к далёкой столице Холодных.

Разогнавшаяся в бескрайней пустоте и ревущая двигателями «Комета» со всё возрастающей скоростью пронеслась к своей цели. Казалось, что её пассажиры несутся прямиком в непроглядную тьму. Не было ни звёзд, ни туманностей, которые могли бы служить ориентирами на небе. Там не было почти ничего, кроме мрачной черноты.

– Наконец-то, – удовлетворённо сказал Мозг, – у меня будет возможность получить некоторые данные о точных размерах этой сферической вселенной.

И Саймон, в чьём холодном, удивительном уме научные соображения почти всегда были превыше всего, вернулся в главную каюту корабля и занялся батареей мощных телескопических и иных приборов.

Курт Ньютон оставался в кресле пилота, с тревогой просматривая на датчики, которые в любой момент могли выдать предупреждение о приближении корабля Холодных. Он знал, что в этих обширных пространствах проходили маршруты вражеских патрулей и транспортные трассы. Он горячо надеялся, что его хитрость поможет им добраться до Тула.

– Но времени мало, так мало, – с дурным предчувствием пробормотал Курт про себя. – Востолу не потребуется много времени, чтобы заключить договор.

Мозг вошёл в рубку управления, чтобы доложить капитану Фьючеру о результатах его исследований.

– Я приблизительно оценил размеры этой сферической вселенной. Её диаметр превышает два миллиарда световых лет, во много раз больше, чем у нас. И она всё ещё быстро расширяется.

– Я этого не понимаю, – нерешительно сказал Лакк. – Неужели наша Вселенная всё ещё расширяется?

Мозг кратко объяснил.

– Диаметр трёхмерной сферической вселенной напрямую зависит от количества материи в ней. Поскольку материя стремится искривлять пространство вокруг себя, благодаря эффекту гравитации Эйнштейна. Чем больше в ней материи, тем больше пространство искривляется внутрь и, следовательно, тем меньше его диаметр.

По мере того как вселенная стареет и её солнца превращаются в свободное излучение, в ней остаётся всё меньше и меньше материи. Следовательно, гравитационное искривление пространства становится слабее. Таким образом, искривлённое пространство этой вселенной постоянно расширяется. Оно будет расширяться, пока не достигнет критической точки, при которой пространственный континуум больше не может выдерживать напряжения. В этот момент пузырь искривлённого пространства лопнет и сожмётся в сферу гораздо меньшего размера.

– И именно тогда наша вселенная начнёт возрождаться, не так ли? – нетерпеливо воскликнул Гердек.

– Да, так, – согласился Мозг. – Внезапное сжатие сферической вселенной в гораздо меньшую сферу приведёт к тому, что беспорядочное свободное излучение в ней медленно превратится обратно в твёрдую материю.

– Но я не понимаю, как излучение можно превратить обратно в материю? – озадаченно нахмурился Лак.

– Это довольно просто, – ответил Саймон немного раздражённо. – Внезапное сжатие такого огромного количества электрического излучения в гораздо меньшей области приводит к тому, что беспорядочная энергия образует что-то вроде водоворотов. Эти вихри энергии сгущают частицы электрического поля, или электроны. Они соединяются в атомы пыли, которые со временем собираются в туманности, порождающие новые звёзды.

– Подумать только, наша собственная вселенная будет возрождена с новыми солнцами и мирами! – ликовал Лакк. – Как скоро это произойдёт?

– По моим расчётам, это произойдёт очень скоро, – сказал Мозг. – В течение пяти тысяч лет расширение этой Вселенной достигнет критической точки. Затем она схлопнется и медленно возродится.

– Пять тысяч лет! – повторил встревоженный Лакк. – Вы называете это «очень скоро»?

– Это всего лишь мгновение в космическом масштабе, – вставил капитан Фьючер. – Именно это имел в виду Саймон.

Лицо Лакка вытянулось.

– Я надеялся, что сам доживу до того, как это произойдёт. Но мои желания не имеют никакого значения. Наши потомки увидят это.

– Если у нас будут потомки, – серьёзно напомнил ему Гердек. – Вот почему мы должны сохранить расу тарастов любой ценой. Если она сможет продержаться в наших последних мирах до грядущего дня возрождения, её слава возродится. Когда этот день настанет…

Резкий звонок на приборной панели прервал его. Взгляд Курта Ньютона метнулся к ней. Стрелка одного из детекторов нервно подёргивалась.

– Два объекта приближаются к нам слева! – воскликнул капитан Фьючер. – Должно быть, это патрульные корабли Холодных!

Не успел Курт договорить, как из чёрного космического пространства слева от них стремительно вылетели два корабля, обнаруженные его приборами.

В их принадлежности сомневаться не приходилось. Это были длинные чёрные космические сани, совершенно открытые, за исключением низкой стенки вокруг палуб. Тяжёлые атомные пушки были установлены на шарнирах на носу и корме. А палубы были заняты отвратительными костяными белыми фигурами Холодных.

Ото бросился к протонной пушке.

– Я могу разнести их в клочья прежде, чем они поймут, что по ним стреляют, шеф!

– Нет, не надо, там, наверняка, есть кто-нибудь ещё, и тогда обязательно поднимется тревога, – предостерёг Курт. – Мы сделаем ставку на то, что наша хитрость поможет нам выжить.

На носу одних из приближающихся космических саней длинными и короткими вспышками замигал огонёк.

– Это универсальный код – они просят нас подтвердить нашу личность, – быстро сказал Гердек.

Курт протянул ему фонарик.

– Передайте в ответ, что это корабль Востола, направляющегося в качестве посла на Тул.

Гердек повиновался. Два патрульных корабля Холодных, удовлетворённые ответом и знаком, нарисованным на «Комете», повернули обратно в космос.

– Пока всё идёт хорошо, – прогрохотал Грэг.

– Похоже, что твой трюк сработал, шеф.

– Так и есть, если только мы не встретим патрули, которые уже видели корабль Востола, – напомнил ему Курт. – Скрестите пальцы.

«Комета» мчалась всё дальше и дальше сквозь грандиозную панораму умирающей Вселенной. По мере того, как огромные расстояния оставались позади, беспросветный мрак этого кошмарного путешествия угнетал дух всех пассажиров. Потому что единственные солнца и миры, мимо которых они пролетали, были мёртвыми, чёрными громадами пепла, а планеты представляли собой шары из сверкающего льда, окружённые призрачными лунами.

Команде Фьючера эта вселенная казалась миром призраков. Их спутникам-тарастам эта бесконечная империя смерти и ночи навевала душераздирающие воспоминания о давно минувших днях, когда их раса-завоевательница процветала на тысячах счастливых миров.

Теперь разрастающиеся орды Холодных наследовали всё это, возводя свои кишащие костяными существами города на замёрзших планетах и опутывая тьму своими маршрутами.

Время тянулось и тянулось. Здесь, в мрачной бесконечности, часы и дни казались бессмысленными мерами. Напряжение ужасного ожидания сказалось на них всех – на всех, кроме Мозга, который невозмутимо продолжал свои исследования, и Грэга, который нежно играл с Ееком.

Их снова остановили патрули Холодных, но их хитрость снова позволила им пройти мимо. Однако теперь Гердек начал беспокоиться.

– Мы приближаемся к Тулу, – сказал он, нервно глядя вперёд. – Опасностей, исходящих от патрулей, теперь будет больше.

Капитан Фьючер понял, о чём тревожится Гердек.

– Да, патрули возле Тула, скорее всего, уже видели, что корабль Востола прошёл мимо.

Они вглядывались в тёмную бездну. Она казалась чёрной пустотой, но их приборы показывали, что это была область, необычайно насыщенная мёртвыми чёрными звёздами. Впереди были десятки таких космических огарков.

– Это огромное кладбище солнц, – пробормотал Курт Ньютон. – Которое из них является центральным для системы Тула?

– Тул находится в глубине этого региона, – ответил Гердек. – Это единственная планета одной из крупнейших мёртвых звёзд.

Пока он говорил, в его глазах разгорался ужас. Всех трёх тарастов, казалось, всё сильнее охватывал необъяснимый страх по мере приближения к таинственной столице Холодных. На протяжении многих поколений само название Тул было для их народа синонимом ужаса.

Курт сел за штурвал, ведя корабль вглубь этого огромного кладбища солнц. Он прилагал все усилия, чтобы избегать тёмных звёзд и миров, мимо которых проходил их путь. Тарасты сказали ему, что большинство из них населено Холодными.

На многих из них виднелись мерцающие огни загадочных городов.

Тем не менее, меры предосторожности Курта, направленные на то, чтобы избегать любого вражеского транспорта, оказались безуспешными, поскольку ещё два патрульных корабля Холодных внезапно вынырнули спереди.

– Просигнальте им, что это корабль Востола, – быстро сказал Гердеку капитан Фьючер.

Гердек так и сделал, но, когда он понял, что означает ответ патрульных, на его лице застыло тревожное выражение.

– Они говорят: «Корабль Востола прошёл мимо нас много часов назад, держа путь на Тул. Либо тот корабль, либо ваш неверно идентифицируют себя. Ждите, пока мы поднимемся к вам на борт, чтобы разобраться в этом вопросе, или мы откроем огонь».

– Вот и всё! – воскликнул Грэг. – На этот раз наш трюк не сработал.

– Грэг – Ото – боевые посты! – крикнул капитан Фьючер. – Они приближаются!

Поскольку «Комета» отказалась снижать скорость, двое космических саней Холодных устремились к ней, стреляя из своих пушек атомными снарядами, взрывающимися ослепительными вспышками.

Впрочем, снаряды не достигли цели. Величайший космический ас своей вселенной управлял «Кометой» в тот момент, и он за мгновение до вражеского залпа запустил корабль в головокружительный космический штопор. В результате этого безумного манёвра корабль оказался прямо между космическими санями.

Грэг и Ото как безумные принялись палить из тяжёлых протонных пушек. Ослепительные лучи ударили вправо и влево. Космические сани справа были разрезаны пополам – это выстрел Ото нашёл свою цель. А безошибочная меткость Грэга уничтожила второго.

– Попались оба! – ликовал Ото. – Думаю, они не знали, что у старой «Кометы» есть жало.

– Надеюсь, что мы добрались до них раньше, чем они подняли тревогу, – обеспокоенно сказал Курт Ньютон. – Нам лучше постараться добраться до Тула как можно быстрее.

Все они были напряжены до предела, летя всё дальше и дальше по огромному лабиринту мёртвых солнц.

Наконец, Гердек указал вперёд слегка дрожащей рукой.

– Тул! – прошептал он.

Здесь, в самом сердце огромного звёздного кладбища, находилось мёртвое солнце огромных размеров. Вокруг этого колоссального звёздного пепелища вращалась её единственная ледяная планета.