Текст книги "Лучшее в Королевствах. Книга II"

Автор книги: Эд Гринвуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Глава 4

Вроде бы не было ничего особенного в вопросе старика. Подобные читатели задавали мне регулярно, особенно те из них, которые были примерно одного возраста с Тихоном Митрофановичем. Иногда им хотелось обсудить прочитанное или просто поговорить, а предложивший книжку библиотекарь выступал едва ли не лучшей кандидатурой. Поэтому я бы даже не удивилась, если бы… если бы он не смотрел на меня так, как смотрел.

Я видела этого человека не впервые. Конечно, знала о нем немного: лишь то, что было написано в карточке: дата рождения, телефон, адрес, читательские предпочтения. Откровенничал он обычно мало, значительно реже других. Улыбался и забавно шутил, но и только.

А сейчас на его лице не было ни тени улыбки, лишь пристальный, неподдельный интерес. И что-то еще, определения чему я не могла подобрать. Он словно сканировал меня, собираясь прочесть даже то, что я не произнесла бы вслух.

Это почему-то напугало. Нет, я не ждала от него ничего дурного – да и что могло случиться посреди белого дня в библиотеке?! – но ощутила вдруг, что воздух как будто похолодел. Или это у меня по телу побежали мурашки, как бывает всегда, когда ты находишься в ожидании чего-то невероятного? Я заволновалась так, что даже ладони вспотели.

– Это же невозможно… – улыбка, которую мне удалось выдавить, вышла наверняка жалкой и кривой. Да и я сама совершенно точно выглядела нелепо перед посетителем, который привык видеть собранную и учтивую библиотекаршу.

Мысленно ругая себя за неадекватную реакцию, я сделала несколько глубоких вдохов, и улыбнулась уже спокойнее. Ну зачем себя накручиваю? Начиталась фантастических книжек – вот и мерещится непонятно что.

– И все же, Полина? – склонил голову к плечу Тихон Митрофанович. – Хотели бы?

Я поежилась от его настойчивости. Он опять не в лицо мне смотрел, а дальше. Глубже. Каким-то немыслимым образом пробрался в самые сокровенные мысли. Туда, где я мечтала оказаться на месте странной лесной девушки с красивым именем Лиаль и пережить то, что происходило с ней. Еще бы, ведь в моей собственной жизни не было ничего подобного! Да что там, в ней вообще ничего не было. Одинаковые скучные дни, дом, работа, работа, дом. И так по кругу, бесконечный день сурка. Я даже о любви знала только по книжкам, потому что в реальной жизни мужчины, с которыми приходилось встречаться, не вызывали и вполовину тех эмоций, которые возникали при чтении.

Да, прекрасно знала, что это глупо. В реальности нет принцев и загадочных рыцарей. И такие мужчины, от одного взгляда на которых перехватывает дух, тоже не встречаются. Во всяком случае, в жизни таких, как я. Но потому и дорога мне была моя профессия, что на работе можно было оставаться самой собой. Чувствовать, мечтать… и пусть другие думают, что хотят!

– Да, хотела бы! – в моем голосе отчетливо прозвучал вызов, но сейчас я отвечала не старичку, а себе самой. Себе признавалась во всем этом. Вот только совершенно не ожидала того, что произойдет дальше после моих слов.

Стукнула оконная рама. Она была старой, деревянной, денег на пластик в библиотеке все никак не находилось. Ветер дернул приоткрытую форточку, пропуская в помещение прохладный осенний воздух. И от этого порыва приподнялись, зашевелились страницы открытой книги.  

Обычное вроде бы явление, да только над старенькой обложкой в воздухе замерцало какое-то серовато-голубое свечение. Будто туман прокрался в зал, окутывая все вокруг своей густой тягучей влажностью.

Я растерянно перевела взгляд на дверь, за которой скрылась заведующая, потом посмотрела на старика. Он улыбался, рассматривая меня с лукавым прищуром.

– Вы славная девушка, Поленька. И заслуживаете настоящего счастья.

Что на такое возразишь? Он вел себя любезно, мило, да и слова его располагали, мне не так часто приходилось слышать доброе в свой адрес: попросту не от кого было. А что до странного света… так показалось, не иначе. Меньше читать надо всяких сказок.

Желая саму себя убедить в том, что ничего невероятного не происходит, я опустила глаза к книге, легонько дотрагиваясь до обложки. Не показалось… Кончики пальцев утонули в голубом облаке, которое тут же начало расти. Потянулось по моей руке вверх, накрыло запястье в том самом месте, где под рукавом скрывалось родимое пятно. И выше: к плечам, к лицу. Я даже запах почувствовала… этого нечто. Сыроватую свежесть, пропитанную какими-то горьковатыми травами, смешанными с насыщенным и густым ароматом хвои.

По телу поползли мурашки. Да, у меня всегда была буйная фантазия, но не настолько же. Не до такой степени, чтобы перенестись в собственном воображении из библиотечного зала в хвойный, напоенный бледно-сизым туманом лес. Я резко глотнула эту сырую прохладу и снова подняла глаза на Тихона Митрофановича. Он тоже все видел? Тогда, может быть, и объяснение у него было для того, что происходило?

Старик по-прежнему улыбался, глядя на меня. И – я едва сдержала крик от ужаса – медленно таял прямо на глазах. Растворялся в тумане, которого становилось все больше. А вместе с ним растворялись стеллажи с книгами, мой старенький рабочий стол, массивная люстра с хрустальными плафонами, висящая в центре зала. И все остальное тоже. За какие-то считанные секунды ничего не осталось. Лишь растущая туманная пелена, которая надвигалась на меня со всех сторон. Она сгущалась все сильнее, и вскоре уже ничего другого не стало видно.

Я закричала. Вскочила на ноги, зажмурившись, и отчаянно замотала головой, стряхивая наваждение. Этого не могло быть! Никак, ни при каких обстоятельствах. Я просто начиталась, наслушалась, дала волю фантазии. И только… Сейчас открою глаза – и все будет, как раньше.

Но этого не случилось. Прежний мир не вернулся, даже когда я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть себе утраченное душевное равновесие. Поняла это еще до того, как снова огляделась по сторонам. Ноздри продолжало щипать от лесной хвойной сырости, а влажного тумана стало еще больше. Он опустился на волосы, осел на плечах, зябкой изморосью коснулся остывшей кожи.

Показалось, что меня касается что-то холодное и склизкое, и от подступившего к горлу ужаса перехватило дыхание.

Впереди в этом тумане что-то белело, и я рассмотрела убегающую вперед тропинку. Дорога в никуда пугала ничуть не меньше, но стоять на месте, умирая от страха, я не могла. Потому осторожно сделала шаг, потом еще один и еще, стараясь не думать о том, что не почти вижу собственных ног. И понятия не имею, что за мистика творится вокруг.

Глава 5

Тумана было слишком много. Со всех сторон. Он клубился, поднимаясь от земли, окутывая все сильнее и сильнее. Я поежилась и пошла быстрее. Под ногами что-то заскрипело, похожее на сухую ветку. Будто и впрямь находилась в лесу. Творилось что-то невероятное, непонятное, то, чего быть попросту не могло. Но все равно почему-то было.

Я наклонилась, опуская руки в серое облако, нащупала не то корень, не то корягу, протянувшуюся по всей длине едва различимой дороги.  Вполне осязаемое дерево, сухое, шершавое, неприятно царапнувшее кожу на пальцах и заставившее вскрикнуть. Во сне ведь человек не чувствует боли. А если это реальность, то почему она такая дикая? Может, я схожу с ума?

Распрямилась, безрезультатно оглядываясь по сторонам. Ничего не поменялось. В сизой пелене тумана не появились очертания библиотечного зала, и никого из людей не было рядом, ни заведующей, ни странного старика, заманившего меня в эту ловушку. Я была почти уверена, что здесь не обошлось без него, да только знание этого ничего не добавило, никак не могло помочь. Загадок и вопросов становилось все больше, как и страха, в буквальном смысле перекрывающего горло.

Я продолжала куда-то идти, почти наощупь, до рези в глазах вглядываясь в белеющую в тумане тропу. А потом под ногами внезапно заскрипели камни. Даже не видя их, поняла, почувствовала сквозь подошву кроссовок россыпь мелкого гравия, утопающего в земле. Там бывало в глухих, непроходимых местах перед тем… перед тем, как дорога совсем заканчивалась.

Да что же это такое в самом деле?! Мало того, что меня окружало что-то ужасное, так еще и подобие дороги куда-то делось. А я ведь шла именно по ней, никуда не сворачивала!

В какой-то момент показалось, что туман немного рассеялся, но обрадоваться этому я не успела: дорога действительно закончилась, и я увидела перед собой густой, мрачный лес. Даже темнее как будто стало, хотя до вечера еще было далеко.

В самом деле мистика! Там, на столе в библиотеке стояла чашка с недопитым чаем. Мог ли старик что-то незаметно подсыпать туда? Вроде бы незачем, да я и не отвлекалась ни на минуту, никуда не выходила. Но должно же было существовать хоть какое-то разумное объяснение происходящему? Обязательно должно…

Я развернулась, собираясь отправиться обратно, но уперлась в такие же густые деревья, непроходимой стеной преграждающие путь.

А дороги не было. Ни сзади, ни впереди – нигде. Меня качнуло, от усталости или волнения – трудно было понять. Но, собравшись с силами, я обернулась вокруг собственной оси – и едва не закричала: лес был кругом. Со всех сторон. Черный, мрачный, пугающий. Туман тянулся по высохшей черной траве, серыми клочьями повисал на ветках, обращаясь в тягучие тяжелые капли воды, с противных хлюпающим звуком падающие на землю.

Я наверно в самом деле сходила с ума. Перегрузила голову разными глупыми книжками. Может, это и есть профессиональное выгорание? Внезапное помрачение рассудка от  усталости и избыточной работы.

Снова крутанулась на месте, тщетно надеясь, что страшная картинка вокруг сменится чем-то более привлекательным. Более реальным. Иначе я просто не представляла, что делать. Куда идти, как выбраться из этой западни? И не могла же я здесь находиться совершенно одна? Даже если старик и вправду что-то подмешал мне в чай, должны быть другие посетители. Они увидят меня, поймут, что что-то не так. Или заведующая вернется…

Жуткая удушающая тишина вокруг внезапно разорвалась протяжным и громким волчьим воем.

Это было уже полнейшее безумие. Какие волки? В нашем городе и в его окрестностях их отродясь не водилось. Разве что в зоопарке, но окружающая местность на него совершенно не походила. 

Да и не выли волки в зоопарках… Они лежали там, равнодушные ко всему, не проявляя никакой активности. Не нагоняли ужас на тех, кто находился рядом. Но совсем рядом внезапно раздался новый вой. Ещё более громкий, надрывный и злой. И от его протяжного звучания меня бросило в холодный пот.

Куда бежать? Вокруг были только лес и туман, и совершенно непонятно, где искать спасение. Да и если я брошусь прочь, есть ли хоть малейший шанс, что мне удастся обогнать хищника и спрятаться от него?

Я опустила взгляд на землю, пытаясь рассмотреть в тающем тумане какую-то палку. Или камень. Хоть что-то, чем можно было бы обороняться. Силы наверняка были бы неравны, но это все же лучше, чем безропотно стоять, ожидая своей участи. 

Показалось, что какая-то ветка все же виднеется, но обрадоваться этому факту я не успела. В зарослях густой темно-изумрудной травы двумя яркими огнями полыхнули чьи-то глаза и заблестела широко раскрытая пасть. 

Кажется, я закричала. Меня затрясло от страха, моментально пронзившего все тело, и, не контролируя себя, я, что было силы, понеслась вперёд. Или назад,  понятия не имела. Подальше от этого ужаса.

Я не понимала, не видела, куда именно бегу, все глубже проникая в густую, мрачную чащу. А за спиной слышалось рычание, все ближе и ближе. Оно не стихало, и даже стало казаться, что я ощущаю его запах. Смрад хищника, настигающего меня. 

Лес становился все гуще и темнее, мохнатые ветки свисали до самой земли, сплетаясь с какими-то жуткими кустарниками и образуя непроходимую стену.

Это тоже пугало, до нервной дрожи, но одновременно оставалась крохотная надежда, что в чаще волк не сможет меня догнать.

Я задержалась на несколько мгновений, чтобы перевести дыхание, но тут же услышала, как сотрясается земля от тяжёлых ударов. Он был совсем близко. Где-то рядом, и от поступившего ужаса у меня крик застрял в горле. Даже дышать стало тяжело.

Я увидела его. Гораздо ближе, чем надеялась, всего в нескольких жалких метрах. Огромного зверя, слишком сильно отличавшегося от тех маленьких и почти сказочных волков, которых помнила с детства в зоопарке. Этот же был каких-то неестественных размеров. Почти вровень со мной, а когда оскалился, приподнимаясь на задних лапах, и вовсе сделался похож на гигантского монстра. Белые острые зубы, заблестевшие в открытой пасти, превосходили размером мои ладони.

Разгоряченной, пылающей от волнения кожи коснулся прошелестевший по кронам деревьев ветер. В горле запершило, сырой, горьковатый запах перепревшей листвы проник в легкие.

От земли снова потянулся туман, и его белесое облако ненадолго скрыло зверя из виду. Я снова бросилась бежать, надеясь, что на этот раз туман окажется моим союзником. 

Нужно справиться. Любой ценой найти выход, укрыться от этого безумия и вернуться в тихий, уютный зал библиотеки. Я мысленно поклялась самой себе, что больше никогда не буду читать глупые сказки про выдуманные миры. Стану серьёзным человеком,  а может быть, вообще сменю работу. Займусь чем-то таким, где просто не останется времени на фантазии. 

***

Я бежала и бежала, и невидимая под ногами дорога казалась бесконечной, утопая в туманном мареве. Боялась оглянуться, лишь с трепетом вслушивалась во все окружающие звуки. Свистел ветер, шумели деревья, но никакого воя больше не раздавалось.

А сердце все равно готово было выпрыгнуть из груди, билось так яростно, что казалось, заполняло всю внутренность. Перекрывало горло, мешая вздохнуть.

Когда силы окончательно иссякли, я все же позволила себе остановиться. Нуждалась хотя бы в нескольких минутах отдыха, чтобы немного восстановить дыхание и осмотреться. Правда, это практически ни к чему не привело. Со всех сторон был лес. Такой же густой и темный, и чем дальше убегал взгляд, тем гуще и мрачнее становились деревья. А те, что находились вдали, и вовсе нагоняли ужас, напоминая людей-великанов, застывших в нелепых позах и зачем-то поджидающих меня.

Я со свистом втянула воздух, пытаясь надышаться. Не помогло. Легче не стало, а от страха разве что зубы не стучали. Снова почти по пояс утопала в тумане, он продолжал клубиться вокруг, словно сотни тонких белесых змеек сплелись в один клубок, оплетая меня со всех сторон. Где-то у самых ног шелестела мокрая листва, и этот звук поразительно напоминал змеиное шипения, заставляя дрожать еще сильнее.

Порыв ветра ударил в спину, и одновременно совсем рядом снова разлился в воздухе протяжный вой. Меня замутило. Сил бежать не осталось, ждать помощи было неоткуда. И когда позади от чьей-то тяжелой поступи завибрировала земля, у меня подкосились колени. А потом внезапно наступила темнота…

***

Сознание вернулись одновременно с пугающими воспоминаниями. Я отчего-то была уверена, что мне не приснился ни дремучий лес, ни жуткий туман, затягивающий в свои сети, словно в болото, ни преследующий по пятам хищник. Снова стало так страшно, что я еще долгое время не решалась открыть глаза, прислушиваясь к окружающим звукам и стараясь даже дышать как можно тише.

Но ничего не происходило. Не было ветра, и звериный вой больше не бил по нервам. А когда, наконец, осмелилась открыть глаза, не сдержала возгласа изумления.

Прямо надо мной стоял мужчина. Довольно высокий, насколько можно было судить из моего положения.

Он слишком сильно отличался от тех, с кем мне приходилось общаться прежде. Во всех отношениях. Я словно ощутила исходящий от него поток энергии, неповторимой силы, с которой раньше никогда не приходилось встречаться. И не могла понять, в чем именно причина. Он не был красив в классическом значении этого слова, но его внешность притягивала взгляд. В странной одежде, напоминающей не то строительную робу, не то костюм крестьянина из какого-то исторического фильма. Грубая ткань неопределенного цвета смотрелась бы нелепо, если бы одежда не сидела на мужчине, как влитая. Обтягивала, словно вторая кожа, подчеркивая крепкое, мускулистое тело.

Понимая, что разглядывать незнакомого человека так пристально неприлично, я торопливо отвела глаза.  Но тут же не удержалась. Облизав внезапно пересохшие губы, глотнула воздуха, и снова обернулась к нему. Рукава были закатаны до локтей, обнажая сильные руки. Он явно не гнушался работой:  на позолоченной загаром коже очерчивались мышцы. Широкие мощные плечи, весь подтянутый, крепкий. Высокие скулы и немного впалые щеки, чуть тронутые щетиной. И обращенный прямо на меня пристальный взгляд, значение которого я понять не смогла.  

– Кто ты? – вопрос сорвался с губ быстрее, чем я успела его обдумать. Но поняла, что жду ответа, нуждаюсь в нем гораздо сильнее, чем это могло бы казаться возможным. Невольно протянула руку, касаясь его загрубевшей кожи.

А в следующее мгновенье перестала дышать, услышав в ответ:

– Я твой муж.

Глава 6

В первое мгновенье показалось, что я ослышалась. Этого не могло быть. Никак, ни при каких обстоятельствах. Я видела его впервые в жизни.

Но вместе с тем не оставляло ощущение, что все не просто так. Он уж точно не шутил: в темных, бездонных глазах не было ни капли веселья. И от того я чувствовала себя еще более странно, этот взгляд волновал. Будто под кожу пробирался, в самое нутро, желая проникнуть в сокровенные мысли и ощущения.

Мужчина помолчал, продолжая пристально рассматривать меня, а затем добавил, изумляя своим рассказом еще больше:

– Год назад я выкрал тебя во время конной прогулки. Мы перенеслись в Фускор, где нас уже ждали. Бракосочетание прошло по законам клана, за исключением лишь одного: невеста молчала всю церемонию. Она не смогла произнести ни «да», ни «нет», потому что ее рот был завязан. Кольцами мы тоже не обменялись: невеста укусила жениха за руку и надеть кольцо на окровавленный палец не было возможности.

Это все напоминало… какой-то бред. Фантастическую историю, в которой не было ничего общего с реальностью. Я даже в фильмах не встречала подобных сюжетов. Но незнакомец по-прежнему оставался серьезным и не сводил с меня глаз. Только теперь в его взгляде отчетливо читался голод, не прикасаясь, он будто раздевал меня, смотря так жадно, словно от этого зависела его жизнь.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Мужчина определенно с кем-то путал меня, но это не отменяло того факта, что рассказ будоражил. Вызывал чувства, аналогов которым я не знала.

– В последующие ночи я пытался консумировать брак, но невеста оказалась строптивой, – до черноты потемневший взгляд опалил жаром, вызывая мурашки по всему телу. – Она так и не стала женой.

Его выдавали только глаза – горящие, наполненные какой-то животной страстью. Голос же оставался почти бесцветным, звучал монотонно и даже холодно. Но этот контраст тоже волновал ничуть не меньше. Казалось, мужчина делал так специально, понимая, что, добавь он немного чувства в слова, это окажется для меня непосильной ношей. Я и так балансировала на грани между изумлением и страхом, готовая сбежать в любой момент. Было бы еще только куда…

– Я перенес тебя в Фускор, преследуя две цели. Знал, что оттуда ты не сможешь скрыться и хотел осуществить твое желание стать королевой.

У меня рот приоткрылся от услышанного. Может, он актер? И сейчас репетирует какую-то роль? И делает это настолько правдоподобно, что невозможно не поверить? Я ведь в самом деле поверила услышанному. Поверила и в кражу, и в то, что нас связывают невероятные и одновременно самые сильные  в мире узы. Но как такое могло быть?

– Но случилось непредвиденное, – его лицо внезапно омрачилось. – Среди моих слуг оказался предатель, и это стоило нам двух лет забвения и потери власти в Фускоре. Все это время я считал, что ты погибла. До сегодняшнего дня оплакивал не то жену, не то невесту.

Он поднялся на ноги, и  я невольно отпрянула. Но его губы тронула легкая улыбка, и мужчина покачал головой.

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Сейчас выйду отсюда и оставлю дверь незапертой. Тебе решать, что будет дальше. С нами, с нашим браком. Если ты выйдешь из комнаты одетой, я позволю тебе уйти. Но если останешься здесь… – в его глазах снова полыхнуло пламя желания, – разделишь со мной ложе, признавая себя женой. Выбор за тобой.

***

Казалось, я целую вечность провела у окна, а ночь все никак не заканчивалась. От стен веяло холодом, в бледной россыпи звезд чудилась чья-то злая ухмылка. Тусклого блеска свечей недоставало, чтобы рассмотреть мое новое пристанище, но мне не хотелось добавить даже немного света. Слишком сильно окружающая тьма была созвучна с мраком, наполняющим сердце с того самого мгновенья, как мужчина вышел из комнаты.

Поначалу я лишь растерянно смотрела ему вслед, на закрытую, но незапертую дверь. Замок в самом деле остался нетронутым, да только что толку? Почти уверена была, что мир за стенами этого помещения окажется незнакомым. Или, того хуже, пугающим. Как и все, что уже удалось увидеть и услышать. Туман, лес, волчий вой. Все – кроме незнакомца. Он тоже пугал, но и завораживал неимоверно.

Перед тем, как выйти из комнаты, мужчина снял с шеи серебряный медальон. На мгновенье удержав в широкой ладони, протянул мне.

– Он поможет тебе вспомнить. Таких медальонов всего два в целом мире. Второй хранится у твоей сестры, княгини Ильис Лэн. А этот вернешь ей, когда снова встретитесь. И расскажешь обо мне. Как – выберешь сама. Представишь заслужившим смерти похитителем или же достойным любви мужем.

Я долго держала украшение в руке после его ухода. Просто рассматривала причудливый узор на крышке, не в силах отделаться от ощущения, что когда-то уже видела что-то подобное. Вот только где – вспомнить никак не могла. А потом решилась – опустила на шею.

В приоткрытое окно ворвался ночной ветер. Зашелестел в комнате, задевая тяжелые шторы, и его движение напомнило легкий, едва различимый шепот. Будто кто-то невидимый произносил мне на ухо то, что я должна была вспомнить. Перед глазами, будто кадры из фильма, стали проноситься странные картинки.

Незнакомец оказался прав. Лишь коснувшись кожи, металл медальона принес воспоминания, плеснув их мне в лицо обжигающим откровением. Я в самом деле вспоминала, но как это могло быть, если приходящих в сознание событий никогда не происходило со мной? Что все это означало?

Я видела воинов, спешащих вслед за своим предводителем. Тем самым, что совсем недавно стоял передо мной. Только в сценах, мелькающих перед глазами, он был на коне. А перед ним в седле сидела… я? Или кто-то очень сильно похожий?

Пока пыталась это понять, картинки сменили одна другую, и я увидела просвистевшую в воздухе стрелу с темно-изумрудным оперением. Она оказалась близко так быстро, что от ее скорости перехватило дыхание. И вонзилась в грудь сидящей на лошади девушки… или меня? Прошла навылет, задевая воина, находящегося сзади.

Почему-то заныло сердце. Вернулась боль, что довольно часто беспокоила меня уже почти два года, после перенесенной тяжелой простуды. Врачи не находили никаких отклонений, ни иногда было так трудно дышать, что я едва держалась на ногах. Закрывала глаза и ложилась, сворачиваясь в клубок и подтягивая колени к самой груди. Лишь так становилось немного легче. Вскоре все проходило, но только до нового приступа, который мог вернуться в любое мгновенье. И такие приступы не поддавались воздействию. Ни лекарств, ни физиопроцедур. Один из специалистов, к которым я обращалась, даже пытался сослаться на психосоматику, но не привел никаких вразумительных объяснений.

А сейчас, после неожиданно увиденной сцены, я впервые подумала, что так сильно могла болеть старая, не долеченная до конца рана. Вот только ничего подобного никогда не было в моей жизни. Как не было ни похищения, ни мужа.

Тогда что я вспоминала? Что видела перед собой? Начиная с того самого момента, когда неожиданный вопрос странного старичка-посетителя повлек за собой целую цепь событий, одно удивительнее другого.

В работе библиотекаря были и другие плюсы, помимо доступа к любимым книгам. Читая, я научилась анализировать события. Находить ответы. Словно клубок с перепутанными нитками распутывать то, что лежало совсем не на поверхности.

И сейчас, раз за разом прокручивая в голове все, что произошло и продолжало происходить со мной, я внезапно увидела невероятную параллель. Немыслимую, ту, которой быть просто не могло. Но которая все-таки была.

Ведь не случайно история, что мне поведал мужчина, показалась отдаленно знакомой. Я читала что-то похожее… в той книжке, которую пожелал взять Тихон Митрофанович. А потом… потом он спросил, хотелось бы мне оказаться на месте героини.

Только разве такие вещи случаются в реальной жизни? Разве существует в мире сила, способная перенести меня на место лесной красавицы Лиаль? Но если нет, почему тогда меня… принимают за нее?

Эта мысль так отчетливо вспыхнула в голове, что я вздрогнула. Будто откровение снизошло. Незнакомец не обращался ко мне по имени, не представился сам, но разрозненные картинки внезапно стали сливаться воедино.

Я снова погладила холодный металл медальона. Назвавшийся моим мужем мужчина сказал, что эта вещица поможет мне вспомнить. И что-то в самом деле происходило. Были ли это воспоминания, или передо мной ожили сцены некогда прочитанного, но теперь случившееся воспринималось иначе.

Слова, произнесенными незнакомцем, будто сделались осязаемыми. Ночные тени сплелись в давно минувшие события, заставляя переживать их по новой. Вспомнить каждое мгновенье странного ритуала, связавшего меня с мужчиной, от которого так и не удалось убежать. Нет, не меня, – Лиаль. Но ее здесь не было, а именно я ощущала боль в связанных руках, когда-то имевшую место. Чувствовала ярость жадных губ, терзающих меня при каждом восходе луны, но так и не насытивших.

Муж… Мне нравилось, как звучит это слово. И нравилось представлять лицо мужчины, которого когда-то давно, кажется, я видела во сне. Глупо было отрицать то воздействие, которое он оказал на меня. За то недолгое время, что он находился рядом, я ощущала свежее дыхание ветра, неукротимого, дикого, одновременно понимая, что попала в шторм, грозящий смести на своем пути любую преграду. Это был водоворот, тянущий за собой в пучину, из которой нет намерения спастись.

Я покрутила в руках отданное мне украшение, горько усмехнувшись. Он ведь принял меня за другую. Следовало бы признаться, рассказать правду… но я не могла этого сделать. Не хотела. Напоминающий хищника мужчина заворожил своей мощью и красотой. И еще я откуда-то наверняка знала, что сила древнего амулета, который находился сейчас на моей шее, и впредь могла удержать эту стихию, подчиняя ее моим желаниям. Но хочу ли я видеть рядом с собой домашнего пса, ласкового лишь в том момент, когда ему кидают вожделенную кость? И сколько продлится любовь, скованная магической цепью?