Текст книги "Лучшее в Королевствах. Книга II"

Автор книги: Эд Гринвуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 28

Дорога оказалась намного длиннее, чем я думала изначально. Мне прежде не приходилось бывать в долине теней, да и слышала о ней не много. Так и не удалось выяснить, с кем именно я должна была встретиться у подножья Пылающих гор. Тейлан Сол молчал, странно ухмыляясь в ответ на все мои вопросы, и не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним. Я прислушивалась к себе, искала в глубине души какой-то знак, но внутри зияла пустота.

К полуночи мы добрались до границ земель Лэн, на несколько часов остановившись для отдыха на небольшом постоялом дворе. Из-за переполненного событиями дня я уснула почти мгновенно, отказавшись даже от ужина, а уже на рассвете мужчина разбудил меня настойчивым стуком в дверь.

– Лиаль, нам пора двигаться дальше! Я жду тебя у ворот.

Его почти командный тон меня разозлил. Кто дал этому типу право так вести себя со мной, и почему я до сих пор в открытую не возмутилась? Если бы не отчаянное желание узнать правду, не задержалась бы рядом с ним ни на минуту. А теперь оставалось лишь ждать завершения пути.

Почти весь день ушел на то, чтобы преодолеть цепь горных хребтов, между которыми протянулись лишь узкие, неудобные для передвижения тропы. Лошади шли медленно, и когда, наконец, остановились у края поросшей травой горной равнины, уже почти смеркалось. Под порывами ветра клонились чахлые деревья, а мрачные тучи заслоняли остатки светила, еще больше сгущая сумерки.

В сереющей глубине подступающей ночи – почти за линией горизонта – высился неприступной громадой вулкан Шермелах. Из его жерла вырывались красные языки пламени, ослепительным светом заливая густые облака вулканического пепла, которые зловеще зависали в беззвездном, черном небе. Даже магическая сила обитателей этого мира не могла противостоять чудовищному явлению природы, неукротимому и могучему. Земля едва заметно колебалась, вынося на поверхность характерный грохот: вулкан собирался проснуться, выплеснуть доселе дремавшую мощь.

Я стояла у окна небольшой комнатки на постоялом дворе, где мы с Солом остановились на ночь. В висевших на стенах масляных светильниках потрескивал огонь. На смоляных факелах, выставленных по всему периметру двора, шипело пламя, бросая свет на здание и словно нашептывая что-то. Мерцающие искорки, разлетающиеся в стороны, напоминали крошечные живые существа, которые вот-вот окажутся поглощенными грозным ночным мраком.

Границы долины теней, куда лежал наш путь, были совсем рядом. Я так и не поняла, для чего был нужен еще один ночлег и почему мы не продолжили путь, когда подобрались так близко к конечному его пункту. Почему вообще просто не воспользовались порталом. Вряд ли Сол не знал о имеющемся у меня медальоне и его силе, да и сам наверняка обладал подобными артефактами.  Но спорить с Тейланом оказалось бессмысленно: за два дня, проведенных рядом с ним, я убедилась, что он признает только одно мнение – свое собственное.

Мужчина сообщил, что в долину мы спустимся завтра утром, и куда-то скрылся, оставив меня в одиночестве. Неподалеку от окна тянулось к небу старое дерево, и его подсвеченными фонарями ветки казались серебряными. Отблески зарева плясали в багряной листве, бросая на землю причудливые очертания и складываясь в невиданные картины, словно предваряя то, что ждало дальше: в пределах долины теней. Это словно отражало мои мысли – такие же хаотичные, но неразрывно связанные с местом, что находилось совсем близко.

Происходящее мне не нравилось. Я абсолютно не доверяла тому, с кем прибыла в это место, а собственное сердце толкало к действиям, смысла которых пока не понимала. Но и не подчиниться внутреннему голосу, звучащему все отчетливее, не могла. Потому спустилась во двор, огляделась по сторонам, убедившись, что Сола нет нигде поблизости, а потом выскользнула за ворота, поспешив прямиком в долину, которая действительно оказалась совсем рядом.

Тропинка, по которой я шла, закончилась, и перед моими глазами оказалось поле, словно утопленное в тумане. Здесь царила почти непроглядная тьма, лишь изредка озаряемая далекими вспышками, поднимающимися над очертаниями Шермелаха.

Я отовсюду чувствовала запах гари, который, кажется, впитывался даже в мою собственную кожу, мешая спокойно дышать и не позволяя сосредоточиться. Сжала медальон, ощущая его магическую силу, согревающую пальцы и ладонь, но этого тепла было недостаточно.

По ногам скользкой змеей потянулся ночной холод, заставляя поежиться. Окружающая меня тьма вдруг ожила, обретая странные очертания, отчетливо напоминая то, что совсем недавно наполняло мою жизнь.

Где-то рядом шуршал ветер, или это шептали сами тени, о чем-то рассказывая мне? Я шагнула вперед, туда, где один из неясных образом обрел какие-то очертания. Знала, что это иллюзия, но все равно должна была понять, кто и зачем завлек меня в это невероятное место.

– Где ты? – вопрос сорвался с уст, прежде чем успела осмыслить его. Закрыла глаза, отгоняя от себя навязчивый мираж, и прислушалась. Не к окружающим звукам – к тому, что неслышно говорило мое сердце. К тому, что я чувствовала в этом странном и опасном месте, где вот-вот должна была извергнуться пылающая лава из недр вулкана, поглощая все вокруг.

Тени таяли в воздухе и вновь оживали, будто разносимый ветром дым от костра, стелились по земле, сливаясь в вязкий туман. Медальон снова вдруг напомнил о себе, зацепившись за ворот платья и царапнув кожу. «Уходи!» – странно знакомый голос толкнулся в виски так отчетливо, что я резко обернулась, ожидая увидеть кого-то  рядом, но вокруг по-прежнему не было ни души. Одни лишь лживые оболочки теней. Другие воспоминания, те, что воспринимались еще острее. На расстоянии протянутой руки – тот, кого не могло здесь быть. Рейтон.

Какого шага ждали от меня эти существа? Что я поверю в их обман и брошусь на шею подобию того, кого в реальности прогнала бы прочь? Он так и не пришел, когда я ждала, не высказал ни слова сожаления. Не оказался рядом, нужный мне, живой и настоящий, а эта тень… всего лишь очередной обман.

– Прочь! – я шагнула вперед, почти наступая на призрачный силуэт, который тут же растаял в прохладном ночном воздухе.

Еще одна тень закружилась вокруг меня, опускаясь на землю неровным пятном, и внезапно начала светлеть. Сияющая дорожка убежала далеко вперед, за пределы долины, словно упираясь в самое подножье Шермелаха и маня ступить на нее.

Я лишь на одно мгновенье закрыла глаза, а когда открыла их вновь, пятно под ногами вспыхнуло, заливая все вокруг ослепительным светом, а потом этот свет стал как будто живым, извиваясь и пританцовывая, как одна из бесчисленных теней в мрачной долине.

Какой-то инстинкт или внутреннее озарение –  не могла бы точно сказать – заставили меня сконцентрироваться на этом вращающемся потоке света. Я увидела то, что произойдет с долиной совсем скоро: когда вулкан полностью пробудится ото сна и длинные ленты лавы сквозь каменную кору устремятся вверх, чтобы скоро гигантским пожаром, уничтожающим все, что попадется на пути. Мир вокруг закипит, еще раньше, чем наступит рассвет – тот рассвет, которого велел мне дожидаться Тейлан Сол. А потом долина на долгие годы укроется пеплом, и даже тени скроются под его покрывалом.

Вытянула руку, погружая ее в светящийся поток. Оттуда доносился жар, но он не таил в себе той опасности, что стала бы неминуемой, останься я здесь. Еще один шаг, вплотную к свету, и его сущность, наконец, стала понятной. Портал. Совсем непохожий на те, которые я проходила прежде, но определенно открывшийся именно для меня. Сила, неведомая доселе, одновременно пугающая и вселяющая уверенность, сделалась почти осязаемой.

– Назад, Лиаль! – раздался хриплый крик где-то позади, и мне не надо было даже оборачиваться, чтобы увидеть бегущего Тейлана. Я нарушила его планы, но останавливаться не собиралась, откуда-то зная, что поступаю правильно. И что он не успеет.

Так и вышло. Когда мужчина достиг того места, где я только что стояла, светящее облако уже сомкнулось, закрывая от него проход и не позволяя дотянуться до меня.

Глава 29

Только что меня окружал свет портала, но в один момент все изменилось. Исчезли и долина, и плюющий жаром вулкан, и редкие деревья, которые вот-вот должны были погребены под расплавленной лавой. Остались лишь странные тени, пляшущие вокруг, не напоминающие ни призраков, ни живых людей, но при этом преисполненные мощной энергией.

Тени глумились, раскачиваясь от ветра, впервые в жизни не дарующего облегчения, но нагоняющего почти животный ужас. Небо (только было ли это странное покрывало над головой небом?) затянуло мраком, беспросветной, густой пеленой, которая с каждой минутой опускалась все ниже.

Одна из теней внезапно стала разрастаться в размерах, нависая надо мной, поглощая собой и пространство, и воздух. Дышать стало тяжелей, и я машинально нащупала медальон на шее, но мир вокруг меня вдруг содрогнулся от чьего-то злорадного смеха.

– Не спеши. Вполне возможно, что скоро ты сама не захочешь дышать.

Вряд ли. Чтобы я утратила желание жить, нужно было что-то гораздо сильнее, чем эта тьма и неведомые тени. Да, липкий, удушающий страх полз по спине, проникая во внутренности, но тем больше хочется оказаться снаружи, выбраться из этого кошмара и снова ощутить рядом крепкие объятья Рейтона. Сейчас это стало как-то особенно важно. Нет, я не забыла ни его обман, ни свои обиды, ни то, что сама должна была рассказать и вымолить прощение. Но почему-то теперь это все перестало казаться таким же важным, каким было прежде. Мне просто хотелось быть рядом, убедиться, что с ним все хорошо, вздохнуть с облегчением, а потом уже решать все остальное.

– Кто ты? – крикнула, разворачиваясь к неясному образу, пытаясь что-то рассмотреть, но кругом был только туман, в котором даже собственных рук стало почти незаметно.

Снова смех, кислотой обжегший кожу на лице, залепивший ноздри и сжавший виски с такой силой, что мне стало больно.

– И как только он мог перепутать? Мы же с тобой совсем непохожи! Я и не знала, что король Лунных волков настолько глуп.

Я тихо ахнула, отступая назад. Выходит, она все же была жива. И странные намеки Сола на возможную встречу оказались ни чем иным, как ловушкой. Попыткой заманить меня сюда. Попыткой, которая вышла более чем успешной. 

Несмотря на темноту, я смогла рассмотреть выступившую из пустоты фигуру. Не зря меня одолевали смутные сомнения: та, встречи с которой я боялась больше всего на свете, действительно приложила руку ко всему случившемуся.

На настоящей Лиаль был плащ. Тот самый: длинный и темный, там сильно бросающийся в глаза на площади невольничьего рынка. Только сейчас девушка сняла капюшон и стояла передо мной, больше не скрываясь.

А мне казалось, будто я смотрюсь в зеркало. Вижу свое собственное, хоть и изрядно искаженное отражение. Тот же рост, тот же цвет волос. Те же черты. Да, говорят, что у каждого в мире есть свой двойник, но все равно, встретить его вот так – лицом к лицу, было страшно. Тем более, что в глазах невероятно похожей на меня девушки плескалась откровенная ярость.

– Ты всерьез думала, что я оставлю его тебе?

Я проглотила горький вздох. Надеялась. Отчаянно хотела, что пропавшая по каким-то, неведомым мне причинам, Лиаль больше никогда не вернется. Не предъявит права на своего мужа. Или того, кто выдавал себя за него.

– Смотри! – девушка вскинула руку, и в воздухе разлилось бледное свечение, однако его оказалось достаточно, чтобы выделить тонкое запястье. И отчетливый след чуть выше сплетения вен. Такой же, как мое родимое пятно. – Мы в самом деле поженились. Я ненавидела его всем сердцем, но не могла поступить иначе. И да, теперь обречена носить эту мерзкую метку до конца жизни. Но такая цена не столь высока, если подумать, ведь я получила то, что хотела.

– Не понимаю… – шепотом отозвалась, с тоской думая о том, сколько времени потеряла. Пока обижалась на Рейтона за его обман, пока сходила с ума от тоски, отмерянные нам Судьбой дни утекали сквозь пальцы. А ведь все это время мы могли быть вместе. Я могла бы быть любимой им… Пусть недолго, всего лишь до возвращения настоящей жены. Но могла… А сейчас у меня остались лишь жалкие воспоминания об одной-единственной ночи. И еще – много-много боли и  сожалений о собственной глупости. – Зачем было выходить замуж за того, кого ты не любишь?

– Ну, он же успел поведать тебе, с каким усердием добивался меня? – зло рассмеялась Лиаль. – Решил, что я – его судьба. Что мы любой ценой должны быть вместе. Оттого и настоял на том дурацком обряде. К счастью, мне удалось исчезнуть почти сразу же после его завершения. Дениза помогла.

– Все-таки Дениза… – я с горечью опустила голову. Значит, ведунья лгала. Знала с самого начала, что я – самозванка, но играла отведенную ей хозяйкой роль.

– Конечно, – усмехнулась Лиаль. – Эта старуха знает меня с самого рождения. Она качала мою колыбель, пела песни перед сном. Учила ходить. Поведала законы нашего мира – ты всерьез думаешь, что она могла не узнать меня?

– Теперь нет, не думаю, – я проглотила очередное горькое сожаление о собственной наивности. – А остальные? Микей? Ильис?

– Микей – преданный пес, он никогда не отличался особенным умом. А моя сестра, несмотря на свой титул, так же наивна, как и ты. Нет, они ничего не знали. Оба считали, что ты  – это я, лишившаяся памяти. И искренне надеялись, что однажды все станет на круги своя.

А Рейтон? Я не смогла произнести этот вопрос вслух. Просто не решилась. Будто воочию увидела перед собой наполненные теплом и любовью глаза. Почувствовала крепкость и нежность обнимающих меня рук. Когда он ласкал меня той бесконечной короткой ночью, знал ли о том, кто на самом деле находится на его ложе?

– Он не мог получить меня настоящую, поэтому решил воспользоваться подделкой. Чтобы хотя бы так потешить самолюбие. А ты и рада? Думаешь, в самом деле была ему нужна? – от едкой насмешки, звучавшей в голосе Лиаль, захотелось спрятаться. Провалиться сквозь землю и больше ничего не видеть и не слышать.

– Ты так и не ответила, за что ненавидишь его, – мне надо было хоть на что-то отвлечься, чтобы не думать об услышанном. – И почему согласилась на брак… Прельстилась на богатства короля волков?

– Да ты еще глупее, чем я думала! Плевать мне на его сокровища! Я хотела восстановить справедливость. Должна была сделать это!

– Все равно не понимаю… – жалобно пробормотала я. Скорее для себя самой, но Лиаль услышала. 

– Я раскрою карты, тем более, что осталось недолго. Уже незачем скрывать. Все случилось много лет назад. Тебе вряд ли о чем-то скажут цифры, ведь в том мире, из которого ты явилась, жизнь куда более быстротечна. У нас она измеряется веками, но и они имеют совсем другое измерение. 

Так вот, это случилось очень давно. Моя мать была жестокой женщиной. Она жила по своим, только ей ведомым законам, и никогда не подчинялась чужим правилам. И убедить ее в чем-то было невозможно. Почти сразу после моего рождения она пообещала тогдашнему правителю Лунных волков, что ее новорожденная дочь  станет женой наследника клана. Такие договоры заключаются часто, особенно когда обеим сторонам выгоден подобный брак. Но на этот раз дело было не в желании укрепить оба клана. Мать попросту продала меня. Расплатилась моим будущим за собственное право заполучить в любовники королевского советника.

Лиаль скривилась, всем своим видом демонстрируя отвращение.

– Да, все было вот так приземленно. Советник принадлежал к роду черных ильесов, они умны и хитры, знают почти обо всех законах магии и умеют управлять силами природы. А еще им запрещено связываться с людьми. Как раз для того, чтобы не растратить понапрасну собственные силы. Но моя мать была готова на все, чтобы получить желаемое. Даже пожертвовать дочерью.

Я узнала об этом слишком поздно. Пока была достаточно юна, ее разговоры и намеки на предстоящий брак звучали, как шутка. Я не придавала им значения. А потом встретила ЕГО. Мужчину, с которым решила связать свою жизнь. Который был единственным во всей вселенной, необходимым и важным для меня. Но он оказался нищим учителем, да и не в профессии и достатке даже дело. Мать ни за что на свете не согласилась бы нарушить договор. Тем более, что он был скреплен ритуалом огня. А это означало, что если его нарушить, то и обещанные друг другу жених с невестой, и весь их род с обеих сторон был бы уничтожен. Я не могла потерять любимого, но и не хотела погибнуть. И погубить своих близким тоже не хотела! Поэтому тот обряд и состоялся!

  Она смотрела на меня почти с ненавистью, будто это я была виновата в ее бедах.

– Хуже всего оказался даже не навязанный мне ненавистный брак, а то, что увидевший меня король возжелал сделать его настоящим! Захотел, чтобы я в самом деле стала его женой. Я, которой и смотреть-то в его сторону было противно!

– Но Рейтон же ничего не знал! – произнесла я с откуда-то взявшейся уверенностью. – Ему было неизвестно ни  о твоих чувствах к другому мужчине, ни о поступке матери.

– Ты думаешь, это хоть что-то меняет? – снова со злобной обидой рассмеялась Лиаль. – Он хотел заполучить меня в свою постель. В свою жизнь. Навсегда. Навсегда, понимаешь?! А я мечтала только о том, чтобы его не стало. Его и всего его поганого рода! С их дурацкими законами и заветами.

– Ты могла бы просто все ему объяснить. Вы вместе нашли бы какой-то выход…  –  с каким-то тихим отчаяньем отозвалась я. Думать о том, что Рейтон и вправду заменил мною свою несостоявшуюся любовь, было нестерпимо тяжело. Он в самом деле любил Лиаль. И правда женился на ней. А я… я была всего лишь…

– Я и так нашла выход! – прервала девушка мои тягостные размышления. – Спасибо Денизе. Это была ее идея, не без помощи алхимика: заменить будущую королеву волков кем-то очень похожим.  Как ни странно, у тебя оказалось такое же пятно на руке, – она задумчиво усмехнулась. – Забавно, что не потребовалось даже прилагать усилий: то, что у меня вызывало отвращение, тебе пришлось по душе. Ты влюбилась в моего мужа и с радостью согласилась занять место обещанной ему супруги. И все было бы хорошо, если бы не полезла туда, куда не надо!

Я в ужасе зажмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. Что же это означало: если бы не услышала тот разговор Рейтона с советником, то и дальше не знала бы ничего. И была бы рядом с ним… Ведь настоящая Лиаль не собиралась возвращаться. А он, возможно, со временем бы смог полюбить меня. Именно меня…

– И что же будет теперь?

Девушка пожала плечами.

– Для тебя – ничего. Обещание исполнено, брак консумирован. Роду Лэн ничего не угрожает. А что будет с их королем – меня не волнует. Как и твоя судьба. Да, пришлось здорово постараться, чтобы сначала заманить моего муженька на тот корабль, а потом превратить в раба. Но теперь на волке стальной браслет мано-дей, обрекающий его на бессилие. Он никогда больше не сможет обернуться, как и воспользоваться любой другой своей способностью. Да и как мужчина больше негоден: я не зря потрудилась, чтобы достать столь ценную вещицу. Рейтон больше не опасен, потому что не снимет этот браслет никогда. Мано-дей врастает в плоть, и избавиться от него можно, только лишившись руки. Но король волков слишком самолюбив, чтобы добровольно позволить изувечить себя. Поэтому я свободна и скоро вернусь к своему возлюбленному. И да, мы решили отправиться как можно дальше отсюда. Туда, где искать нас не придет в голову никому. На всякий случай: я больше не хочу рисковать своим счастьем. Мы вернемся в твой мир, и теперь уже я займу твое место. Из библиотеки, правда, скорее всего, уйду, это слишком скучное занятие для такой, как я.

 – А что будет со мной?

Она хмыкнула.

– Поначалу я хотела тебя убить. Для чего лишние свидетели? Кто знает, где и когда ты могла бы ляпнуть что-то ненужное? Но потом поняла, что не хочу пачкать руки кровью. Все гораздо проще: я оставлю тебя здесь. Знаешь, где мы находимся? Это подземелье у подножия Шермелаха. Совсем скоро начнется извержение, и стены обрушатся. Все закончится. Возможно, не так, как ты мечтала, но не надо было вставать у меня на пути. Думаю, ты даже не успеешь почувствовать боли. Просто будет очень жарко… недолго.

– Не надо…  – в отчаянье взмолилась я. Нет, меня не пугала предстоящая смерть, как бы странно это ни звучало. Но я столько всего не успела. И, самое главное, поговорить с НИМ. Попросить прощения. Признаться во всем. Сказать, что люблю. Даже если бы он не простил и не захотел вернуться, мне стало бы легче. А теперь даже попрощаться с любимым человеком не было возможности.

– Мне пора, – Лиаль набросила на голову капюшон, собираясь уходить. – Ах, да, чуть не забыла, – она вскинула руку, срывая медальон прежде, чем я успела отреагировать. – Это мое, поэтому не могу оставить, уж, прости. Да он тебе и не понадобится больше.

Ее глаза полыхнули огнем ненависти, и жар от него в один миг будто растекся в воздухе. Стал сильнее даже после того, как она ушла, оставляя меня совершенно одну в глухом подземелье. Тьма сгущалась, и вместе с ней сгущался удушающий смрад. Окружающие тени стали осязаемыми, они давили на грудь, проникали в легкие, слепили глаза.

Я увидела Рейтона и тут же зажмурилась, еще и закрывая глаза ладонями. Понимала, что оказаться здесь он никак не мог. Это видение. Морок, пришедший напоследок, чтобы еще сильнее помучить меня. Кто его прислал и зачем? Чтобы подразнить меня этим образом, обещая счастье, которого уже не могло быть?

А потом донесся злой, протяжный женский смех. Не то Лиаль, не то ее верной помощницы-ведуньи, из-за гула в ушах было уже не разобрать.

– Ты полагаешь, что смогла убежать? Глупая-глупая Полина…

– Л-и-и-ина-а-а… – отозвалось протяжное эхо, слившись с чьим-то глухим стоном, от которого у меня по коже пробежал озноб. Я не знала, кто это, но поняла, что донесся он оттуда, откуда не возвращаются. Оттуда, где теперь ждали меня.

***

Губы, теплые, знакомые, родные – на моих… Дыхание, которое я за короткое время привыкла чувствовать на своем лице… Шепот о любви… Или мой бред?

Мерцающий свет портала сменился тьмой, а руки, обнимающие меня, вдруг превратились в стальные оковы. Я уже не видела ничего, кроме бесплодных пустынь, присыпанных вулканическим пеплом и окутанных туманом.

Вдруг почудилось, что даже здесь, в подземелье, Шермелах, точно живое существо, дотянулся до меня. Мощное дыхание вулкана, его грозный рокот коснулся лица, опаляя кожу.

И в тот же миг чувство бесприютности и подавленности сменилось необъяснимым и безотчетным страхом. В ушах все еще звенел злобный смех, и он сковывал меня, не позволяя не только пошевелиться, но хотя бы вздохнуть. В голове сгущалась какая-то мутная пелена, заставляя забыть обо всем. Словно меня выпотрошили, вывернули наизнанку. И я ничего не могла понять. Объяснить – тем более. Лишь продолжала смотреть на того, кто пока еще находился рядом. Мой король, для которого я так и не стала королевой. Тень, которая мне привиделась в очередной раз..

– Больше никогда не увижу тебя… – кажется, я заплакала, но слезы больше не имели значения. Было слишком поздно. Он пришел – слишком поздно. Я дождалась – слишком поздно.

– Прощай, Рейтон, – последним вздохом, потому что на другое не осталось сил. Хрипом, из самой глубины естества. Немым криком, который он уже не услышит.

А дальше наступила темнота.