Текст книги "Эльминстер должен умереть! (ЛП)"

Автор книги: Эд Гринвуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Глава 30
Ваш замок или мой

Амарун проснулась в темноте, лежа посреди постельного белья. Белье было скомканным и мокрым, как будто она потратила день сражаясь с ним, вместо того, чтобы спать. Моргнув, девушка уставилась в потолок.

Боги, она чувствовала себя опустошенной. Расгул был мертв, мертв... и она тоже может умереть в тот миг, когда Талан, или тот лордишка Виндстаг, или его головорезы ее найдут.

Амарун не осмеливалась оставаться здесь.

Но куда ей идти?

Что ей делать? Не прямо сейчас, что делать со своей жизнью?

В Драконьих Всадниках Амарун будет открытой мишенью... но ей нужны деньги, чтобы где-то жить.

Начать заново карьеру Тихой Тени под другим именем сейчас, когда в Сюзейле полно богатых дворян, может оказаться очень выгодным решением, но абсолютно точно это будет смертельно опасно.

Даже если бы не существовало ни законов, ни боевых магов и пурпурных драконов, чтобы приводить их в исполнение, даже если бы все лорды были беззаботными идиотами с тупыми мечами, без своих волшебников и наемных телохранителей, Амарун была не уверена, что и дальше хочет зарабатывать на жизнь воровским ремеслом.

И чего от нее хочет тот сумасшедший старый маг, который считает девушку своей правнучкой? «Спасти Королевства», да, но что это значит? И во что он ее втянет в следующий раз?

В памяти всплыло лицо Арклета... и внезапно, в потоке чувств, от которого Амарун чуть не задохнулась, она обнаружила, что сильно по нему скучает.

Девушка снова хотела услышать этот его смех, увидеть его изящные жесты и услышать всю ту бессмыслицу, что он нес. Она... проклятье, она хотела снова быть рядом с Делькаслом. С ним она чувствовала себя, ну, не в безопасности, но уверенной. Или, скорее, окутанной его уверенностью, как будто уверенность могла провести их через любые опасности, трудности или неприятности.

Ха. Разве не будет это похоже на яму с гадюками – таскаться за болтливым, насмешливым, глупым лордом Делькаслом?

Амарун покачала головой, пожала плечами. Неважно. Кажется, ее спящее я решило, что именно этого она хочет.

Следующее пожатие плечами превратилось в долгое потягивание, заставив девушку слезть с кровати. Подобравшись к своей вешалке в поисках чистой одежды, она поймала себя на размышлении, будет ли лорд Делькасл в такое время в своем особняке.

Или о том, впустят ли ее слуги – или просто посмеются и захлопнут эти огромные двери прямо перед ней, в какой бы час дня или ночи она не появилась бы у ворот его особняка.

Надевая чистую юбку, она нахмурилась в ответ на эти мысли. Не стоит впускать новых гадюк в их уютную маленькую яму...

Амарун ехидно усмехнулась и принялась придумывать истории о тайных посланиях из дворца, которые она принесла лорду Делькаслу. Она будет... старшим рыцарем. Ну да, точно.

– Слова, что я принесла, предназначены лишь для ушей лорда Арклета Аргустагуса Делькасла, – сказала она зеркалу, сохраняя спокойное, как камень, лицо. – Это... королевские слова.

Звучало неплохо. Почти настолько, чтобы проложить ей путь внутрь.

Амарун скорчила гримасу и потянулась за ножами, которые прятала на теле, когда была Тихой Тенью.

У девушки было отчетливое предчувствие, что они ей понадобятся.

***

– Узрите же, – пробормотал себе под нос Эльминстер. – В глухую ночь, как говорят менестрели, некий Эльминстер из Долины Теней возвращается в свою избранную обитель и поле боя, одним из нескольких путей, которыми способен нынче воспользоваться.

Ночная бабочка, которую он только что сделал богаче на два золотых льва, грациозно скользя, остановилась перед двумя стражниками, улыбнулась, спокойно распахнув свой лиф, и сказала:

– Боевой маг Рорскрин Мрелдрейк только что проиграл пари, и в качестве штрафа хорошо заплатил мне за то, чтоб я развлекла двух верных пурпурных драконов.

– Отойди в сторонку, девка, – сурово ответил старший из стражников, пристально вглядываясь в ночь за ее плечом. – У нас строгий приказ никого не пропускать, не уходить с поста, и держать на расстоянии всех, у кого есть оружие.

Девушка покорно отступила на шаг и расстегнула платье.

– Это единственное оружие, что у меня есть, – хитро сказала она, показывая свое тело.

Младший стражник нечленораздельно зарычал, сделал шаг от двери, которую они охраняли, и потянулся к ней.

– Я посторожу, – торопливо сказал его напарник. – Не задерживайся.

Его решимость продержалась достаточно, чтобы Эльминстер уже решил, что монеты, в конце концов, не купили ему проход, но девушка свое дело знала. Одна из ее рук постоянно подзывала второго дракона, пока тот, наконец, не сдался и не зашагал нетерпеливо к ней.

И тогда Эльминстер отлип от куска стены, частью которого очень долгое время притворялся, и проскользнул через дверь незамеченным, без единого звука и без ненужной поспешности.

К тому времени, как младший стражник решил, что будет разумно хотя бы оторвать взгляд от девушки – имя которой он очень хотел узнать на будущее – и оглядеться, убедившись, что на улице нет патрулей, кареты-другой, или, может быть, приближающейся армии, Эльминстер прошел уже несколько тайных ходов и спускался по каким-то старым, влажным от сырости, полузаброшенным ступеням.

Ему нужно было украсть какую-нибудь магию, найти укрытие и спасти королевство. Короче говоря, все как обычно...

***

Амарун сделала глубокий вдох, плотнее запахнула плащ – светила луна, но ночь оказалась холодной – и твердо постучала колотушкой в дверь рядом с воротами особняка Делькаслов. Медленно и уверенно, трижды.

Почти сразу же она услышала мягкий, скользящий звук, как будто с той стороны отодвинули пластинку, чтобы посмотреть на нее. В сгустившемся мраке она не могла рассмотреть дверь, но с той стороны кто-то был, присматриваясь и прислушиваясь. За тяжелыми воротами тоже происходило какое-то движение: без сомнения, это стражники заряжали и нацеливали свои арбалеты.

Тишина затянулась. Амарун снова стукнула колотушкой.

На сей раз в ответ донесся звон цепей и другой скользящий звук, погромче. На двери, на уровне глаз, открылось окошко, забранное прочной двойной решеткой, и с той стороны на нее посмотрели чьи-то глаза.

– Особняк Делькаслов, – произнес их владелец. – По какому делу?

– Я явилась по приглашению лорда Арклета Делькасла, – осторожно ответила Амарун, прекрасно понимая, что могут подумать об одинокой, закутанной в плащ женщине, являющейся среди ночи, и постаравшись заставить голос звучать вежливо и формально, – чтобы переговорить с ним. Мне известно, который сейчас час.

– Прошу прощения, – вроде бы искренне ответил привратник, – но лорда Делькасла сейчас нет дома. Вероятно завтра, около полудня, я смогу дать вам иной ответ.

– Понимаю, – ответила Амарун, приглушив разочарованный вздох. – Вы не знаете, где он?

– Принимает пищу, как мне дали понять. Возможно, в «Приюте Дарклейра», но учитывая, сколько старых и не очень друзей сейчас в городе, он может оказаться где угодно. Сожалею, но я не могу впустить гостей и позволить им подождать его.

– Разумеется, – сказала Амарун, уходя.

Куда именно, она не знала. Не существовало места, где девушка была бы в безопасности, и вряд ли Амарун сможет задержаться на богатых улицах с особняками среди этих высоких, грозных стен и частых патрулей стражи...

Потерявшись в своих мыслях, она чуть не врезалась в пару блестящих сапог и человека в черной одежде, на котором они были надеты.

Амарун отшатнулась, потянувшись к одному из своих ножей – и увидела, что это был Арклет Делькасл, улыбавшийся ей довольно усталой улыбкой. Он как раз направлялся домой из «Приюта», сытый по горло компанией расфуфыренных, прихорашивающихся змей – юных, хищнических благородных дам с их медовыми угрозами и снисходительностью.

Их взгляды встретились, и один вид ее испуганных, молящих глаз сказал ему что-то. Расплывшись в улыбке, он приобнял Амарун одной рукой с громким и жизнерадостным:

– Леди Амарун! Мы должны поговорить! Ваш замок или мой?

– В-ваш, – смогла прошептать она. – Если это... удобно.

– В вашем обществе удобно все, – радостно ответил он. – Открывай, Лорольд!

Ворота уже распахнулись, стражники не зевали. Арклет улыбнулся им и кивнул, махнул привратнику, и провел свою закутанную в плащ гостью мимо них внутрь, в залитый лунным светом сад.

– Я почтен, что вы решили нанести визит так быстро! Родные так обрадуются!

Он взял девушку за руку и провел по пологому склону, покрытому мокрой от росы травой, к тропинке, по сторонам которой росли урут и беделия.

– Справа от нас – свадебная беседка Делькаслов. Впереди – летний домик, а слева, за дорожкой для карет, вдали можно увидеть пять рыбоводных прудов, которыми так гордился мой пра-прадед. Конюшни же Делькаслов известны своими...

К тому времени они прошли уже достаточно далеко по цветочной тропинке, и Арклет неожиданно остановился на середине фразы, понизил голос до шепота, и спросил:

– Тебе нужно убежище? Трапеза? Место поговорить?

– Все перечисленное, полагаю, – неохотно ответила Амарун. – Но в основном – поговорить.

– Здесь, или внутри, где моя матушка-дракон рычит и выдыхает огонь, поглощая непрекращающуюся процессию молодых надушенных мужчин, входящих в ее спальню?

Амарун вздохнула.

– У тебя нет комнаты, которую ты мог бы назвать собственной, с замком на дверях?

Арклет мрачно взглянул на нее.

– Есть. А у тебя осталась репутация, которую нужно поддерживать?

Амарун фыркнула.

– У обнаженной танцовщицы в клубе? Я рискну.

– Но что насчет моей репутации? – легко заметил он.

– Наверное, я смогу время от времени стонать, задыхаться и выкрикивать твое имя, и спасти ее таким образом, – сухо ответила Амарун.

Арклет закатил глаза, затем ухмыльнулся, как нетерпеливый подросток, его взгляд блуждал.

– Тогда пойдем!

– Может, сначала хотя бы выпьем? – поддразнила она. – Разве это не будет подобающе?

– Можем выпить, – пообещал он. – Но все же никогда больше не совершай ошибку, считая, что лорды ведут себя подобающе вне двора. Из всех ошибок именно эта может оказаться смертельной.

***

Ну, по крайней мере в одном деле он по-прежнему был хорош.

Не то, чтобы умение проникать в королевский дворец Сюзейла с проворной легкостью могло помочь ему в любой карьере, какую он мог бы избрать.

Сводник? Нет...

Эльминстер улыбнулся своей лучшей хитрой улыбкой темному и узкому проходу, по которому торопливо шагал. Затем моргнул. На левой пятке, кажется, появилась мозоль. Он стал слишком стар, чтоб провожать юных дев домой и потом спешить через весь Сюзейл в собственное укрытие, прежде чем...

Эй, там! Он напрягся, притормозил, осторожно пошел вперед. Шум впереди принадлежал нескольким взволнованным голосам; что-то произошло.

Гомон раздавался из отверстий для подслушивания в стене тоннеля, из комнаты по ту сторону, и в нем звучала тревожная суета, какая бывает в крепости перед осадой; он слышал нечто подобное дюжину-другую раз и помнил это слишком хорошо.

Аа, этот голос принадлежал Мальвоцвету, распорядителю празднеств, в его полном напыщенном бахвальстве.

Эльминстер закатил глаза и застыл без движения у отверстий, позаботившись о том, чтобы держаться на некотором расстоянии, глядя в них.

В комнате по ту сторону было полно придворных слуг и боевых магов; лицом к Элу, полускрытый плечом Корлета Фентабля, стоял потрепанный с виду Рорскрин Мрелдрейк. Отверстия были расположены в стене как раз за левым плечом Каладана Мальвоцвета и немного выше. Тот, видимо, собирался впечатлить всех своим авторитетом и вниманием к деталям, но судя по всему, в процессе был готов продемонстрировать, каким высокомерным и неприятным он может быть.

В его песне переплелись гармония раздражения от разворачивающегося хаоса, ликование из-за того, что любым потоком словоблудия, какой он мог допустить, проблему не получится повесить на него, и что сейчас он оказался во главе всех формальных процедур и обладал практически королевской властью. Во дворце, похоже, стало известно, что Ганрахаст и Вэйнренс пропали, что боевые маги крайне встревожены этим фактом и ищут  и там, и сям, и повсюду, не желая признавать, что что-то не в порядке – при том, что до Совета остались считанные дни. Что же делать? Что же делать?

В этот момент, по громогласному, разбрызгивающему слюну реву, стало ясно, что начальник Фентабля, агрессивный, шумный и непомерно толстый дворцовый сенешаль Рорстил Холлоудант – который был лентяем и пьяницей, а следовательно, большую часть времени проводил, похрапывая в уголке, оставив дела своему весьма эффективному подчиненному, к большому облегчению прислуги – устал слушать, как кто-то другой кичится своей важностью и раздает приказы направо и налево.

– Распорядитель празднеств, – сказал он голосом, в котором звучала острая сталь, – кажется, забыл о том, что все находящиеся в этом помещении – преданные, квалифицированные профессионалы, от щитового клерка рядом со мной до младших протокольных клерков вон там, всех четверых. Знать, где находится и чем занят каждый член королевской семьи, от нашего возлюбленного короля Форила и лорда Эрзуреда до графини Дедлюка, до и во время Совета, начиная мельчайшим приемом и заканчивая великим пиром – наше общее дело. Распорядитель должен лишь координировать, а не приказывать.

– Конечно, – ответил Мальвоцвет тоном, в котором спряталось собственное острие, – но кронпринц...

– Кронпринц Ирвелл частенько советуется со мной. Я как раз беседовал с ним – а также с принцессой Оспрой, принцем Беровиусом, и принцессой Рэдрой – прежде чем покинуть палату Солнечных Статуй и прибыть сюда. Все они уверены, что благодаря привычной поддержке дворцовой прислуги Совет пройдет успешно, какие бы трудности нам не встретились. Должен добавить, что даже госпожа Солата Болдтри, по праву рождения занимающая не столь высокий пост, разделяет эту уверенность. Именно так она и сказала. Мне.

– Несмотря на это...

– Несмотря на это, – сокрушительно добавил сенешаль, – мы занимаемся большими и малыми делами двора в этой великой обители власти, день за днем, и будем продолжать заниматься ими без всякой необходимости в том, чтобы распорядитель празднеств пытался изменить обычное положение дел. От всех и каждого здесь я ожидаю...

Эльминстер покачал головой и зашагал дальше по проходу. Позади стихали холодные острые слова Холлоуданта. Эльминстер обнаружил, что одновременно удивлен – он мог бы сам закончить речь сенешаля, даже не услышав ее завершения – и обрадован. Согласный шепот своеобразным хором вторил Холлоуданту.

Двор выполнял свои обязанности.

С Ганрахастом или без него, все шло своим чередом. Какими бы надменными, суетливыми и коварными не были придворные Кормира, они справятся с делами.

Короли могли возвышаться и падать, цареубийцы или знать могли с азартом травить друг друга ядами или гоняться один за другим по залам с окровавленными топорами – дворцовые слуги оставались всегда. А с ними оставалось и Лесное Королевство, ведь они и были этим королевством. Слуги, и кучера, и фермеры, и лесорубы, и коневоды,  и домохозяйки, и кузнецы, от Грозовых вершин до Рогов Бури. Пусть грызутся Холлоудант и Мальвоцвет; большинство других лиц, что он увидел сквозь отверстия для подглядывания, были взволнованы и обеспокоены. То были лица людей, которым не все равно.

Лесное Королевство по-прежнему было сильно. Могут смениться зады, греющие королевский престол или кресла тех или иных знатных лордов, но королевство будет стоять.

А это значит, что Мудрец Долины Теней может забрать себе артефакты, содержавшие уцелевших членов Девятки, и использовать их для излечения Алассры. Кормир прекрасно справится и без них.

***

Лорд Арклет Делькасл остановился, уперся ладонями в бедра и раздраженно вздохнул.

Он встал рано этим ясным погожим утром, убедился, что гостья еще не проснулась. Они проговорили большую часть ночи, но спали отдельно. Арклет показал ей свой личный буфет, обеденный столик и позволил запереться на ночь, услышав, что девушка сразу же так и поступила.

Он быстро перекусил зуйковыми яйцами со специями и подовым пирогом, набросил на себя нечто подобающе броское, дал указание доверенным слугам оказывать Амарун любую возможную помощь и делать это со всем уважением, и отправился во дворец.

Там у него было две задачи – менее важная касалась его самого, а более важная – новостей, которые, как согласилась Амарун, боевая волшебница Глатра должна была узнать как можно скорее.

Его личное дело этим утром ничем не отличалось от дел многих других младших лордов королевства. Арклету необходимо было узнать, какое место на Совете будет предназначено ему, и какого конкретно слугу ему искать, чтобы тот проводил его к означенному месту.

В случае Арклета эта задача включала в себя передачу сожалений его матери: она, конечно, не будет присутствовать, и фактически посылает Арклета вместо себя, а отец будет слишком пьян, чтобы вообще вспомнить про какой-то Совет.

Его более важная задача – рассказать волшебнице Глатре о том, что танцовщица по имени Амарун, она же Тихая Тень, узнала, что является пра-правнучкой печально знаменитого мага Эльминстера, который в настоящее время находится в Сюзейле и хочет, чтобы Амарун украла для него волшебные артефакты, содержащие призраков Девятки – была бы гораздо проще, если бы Арклет смог найти Глатру.

Ни один из боевых магов, будь они прокляты, которых Арклет смог поймать, не знал, где она сейчас.

Этим утром во дворце царила суматоха, все бегали вокруг, ужасно занятые требованиями безопасности предстоящего Совета, размещением слуг и перестановкой мебели. И простирающийся во все стороны королевский двор, и величественный дворец представляли собой шумную неразбериху торопящихся, кричащих, лихорадочно работающих людей; этот хаос поглотил всех до последней горничной и последнего пажа.

Арклет устал держаться за собственные ребра. С куда большей охотой он бы подержался за Рун, и...

Хватит. Изгнать эти мысли до тех пор, пока он не сможет что-нибудь в этом отношении сделать.

Глубоко вдохнув, лорд Арклет Делькасл расправил плечи, придал лицу хмурое выражение «никаких пустяков, пожалуйста», и отправился в простирающийся перед ним хаос.

Он знал в лицо нескольких старших боевых магов, и наверняка кто-то из них был сейчас во дворце. Он просто будет идти до тех пор, пока не встретит одного из них и спросит его о Глатре, и так до тех пор, пока не найдется кто-то...

– Ни с места, сир!

Арклет вздохнул. Испытания обрушивались на него одно за другим этим утром. Он терпеливо улыбнулся пурпурному дракону, преградившему ему путь своим копьем, и начал:

– Доброе утро тебе. Я ищу боевую волшебницу Глатру...

Дракон нахмурился, внезапно испытав приступ подозрительности.

– И зачем она вам потребовалась, милорд?

Ох, это будет долгое утро...

***

В темном проходе, глубоко под дворцом, Эльминстер застыл на месте, негромко выругавшись. На стене перед ним висел старый щит, некогда на его глазах зачарованный Вандердагастом. Он уже и не помнил, сколько лет прошло с тех пор. Его магия предупреждала об определенных вещах, происходящих, когда знать начинала собираться вместе. Если щит начинал сиять, боевые маги знали, что пришла пора ругаться и спешить разбираться с проблемами, которые создали Сюзейлу наименее преданные представители знати.

Те маги были давно мертвы. Кроме него.

Разворачиваясь, чтобы начать спешить, он перешел к части про ругательства.

Глава 31
Мы делаем то, что должны

Арклет гордился мягкой грациозностью своей походки, гладкостью шага, привлекающей взгляды. Этим утром ему она пригодилась юноше, чтобы проложить путь через всех торопящихся пажей и горничных, избежав неприятных столкновений.

Кроме того ему пригодились обаяние и бойкий язык, чтобы отклонять многочисленные допросы пурпурных драконов, пока он искал боевых магов. Те из них, кого Арклету удалось найти, казалось, получали удовольствие, отправляя его в разных направлениях.

Впрочем, та из них, перед которой он стоял прямо сейчас, была настоящим удовольствием для глаз. Красавица с длинным, блестящим водопадом иссиня-черных волос – оттенка, который звали «полночным» – и большими, блестящими темными глазами в тон.

– Я лорд Арклет Делькасл, – ответил он на вопрос волшебницы. – А вас как зовут?

– Раэрин, – отозвалась та с милой улыбкой и спокойным взмахом руки, сказавшем Арклету, что его призывный взгляд был потрачен напрасно, и что девушка более чем привыкла к льстивым речам от мужчин молодых и старых. – Вы кого-то разыскиваете?

– Одну из ваших коллег, – сказал ей Арклет. – Боевую волшебницу, которая просила доложиться ей, и назвалась Глатрой.

Юная красавица кивнула и указала на ближайшую дверь.

– Мне неизвестно ее текущее местоположение, но если вы подождете в ее палате, обещаю, что вскоре она там появится. Рано или поздно ее всегда можно найти там.

Делькасл отвесил ей поклон, благодарно улыбнулся и направился к двери. Та вела в небольшой кабинет – и когда Арклет открыл ее, он бородатого старика, закрывающего за собой тайную панель в дальней стене комнаты. Старик развернулся и увидел Арклета.

Тот позволил двери закрыться за ним, пока они смотрели друг на друга, и на лице старика проступала кривая ухмылка.

– Здравствуй, лорд Делькасл, – сказал он, подходя к буфету в дальнем конце кабинета, проигнорировав почетную стражу в виде церемониального комплекта доспехов, стоявшего на стойке, будто живой человек. Старик выбрал один из ряда графинов. – Не желаешь выпить?

– Кто вы такой? – спросил Арклет, отмахнувшись от предложения. – Боевой маг?

– Да, – ответил старик. – И я хотел бы немного поболтать с тобой. Я слышал кое-что странное о юном лорде Грозозмее, магии и каких-то знаменитых авантюристах, известных как Девятка, и хотел бы знать, что тебе об этом известно. Что говорят добрые лорды Кормира?

Делькасл смотрел на старика в замешательстве.

– Глатра? Это ты? – спросил он. – Это какая-то проверка? Конечно, известно, что мне нравятся разные игры, но времени сейчас мало...

– Эх, лорды, лорды, – беззлобно пожаловался Эльминстер, отпивая из бокала, который только что наполнил. – Такие важные. У вас никогда нет времени на серьезные дела; вечно заняты пирушками, интрижками и разгулом...

Арклет вздохнул.

– Эту речь я слышал уже тысячу раз. Сэр, не сейчас! Этот Совет должен пройти идеально, иначе...

– Иначе твою голову подадут на блюде? Ну, если ты меня не послушаешь, то Совет пройдет более чем неидеально; это будет катастрофа, в королевстве даже может произойти цареубийство!

Арклет поднял бровь.

– Как драматично.

Он прошел через комнату к одной из двух закрытых дверей с противоположной стороны буфета.

– Однако вы, кажется, не та персона, которую я разыскиваю, так что я просто...

Арклет протянул руку, замешкался на мгновение, и в итоге выбрал ручку правой двери.

– Умрешь через десять секунд, – быстро закончил за него Эльминстер, – если пройдешь через эту дверь. В комнате за ней старшая леди Илланс как раз переодевается, а у ее стражи очень быстрые клинки. Отравленные клинки, могу добавить, вопреки законам Короны.

Арклет развернулся на месте.

– Что? Да они не посмеют!

Эльминстер покачал головой.

– Ты воистину слеп, юный Делькасл. Почти вся знать до последнего лорда с Совета так или иначе нарушает какой-нибудь из законов Короны – и у всех них с собой есть оружие, заклинания, какая-то запретная магия или яд. Ты уверен, что ты лорд? Раз уж ничего не знаешь?

Прищурившись, Арклет посмотрел на старика.

– Ты... ты Эльминстер, не так ли?

Эл улыбнулся, кивнул – и согнулся в довольно посредственной пародии на учтивый поклон, заставившей Арклета закатить глаза и ухмыльнуться.

Затем, все еще улыбаясь, он покачал головой и сказал:

– Что ж, я знаю, что не могу гулять по дворцу, каждый второй шаг спрашивая твоего совета или предостережения, без того, чтобы на нас бросались дюжины боевых магов и пурпурных драконов!

Эльминстер ответил собственной ухмылкой и подошел к комплекту доспехов. Сняв шлем, он терпеливо вынул оттуда мертвую мышь и ее гнездо, надел шлем себе на голову и глухо ответил из него:

– Вот поэтому ты обзаведешься телохранителем. Помоги мне надеть остальное. Дуар был примерно моих габаритов, и он слишком давно превратился в пыль, чтобы это все могло ему понадобиться.

– Ростом, может быть, и с тебя, но как минимум вдвое шире в талии, а в плечах – и того больше, – вздохнул Арклет. – Но я сомневаюсь, что мы осмелимся искать лучший вариант по всему дворцу.

– Полагаю, нет, – весело согласился Эльминстер, – кроме того, этот комплект обладает зачарованным гульфиком, который может мне пригодиться. Никогда не знаешь заранее.

Его гротескно-демонстративное подмигивание снова заставило Арклета закатить глаза, но Эл уже отодвинул тайную панель и приглашающе махнул Арклету. Лорд ступил в темное пространство тайного хода, и Эльминстер последовал за ним.

Как только панель за ними закрылась, распахнулась левая дверь в конце комнаты, открывая Глатру Баркантл и человека в короне, которого бы с первого взгляда узнала половина Сюзейла: короля Форила. Они подслушивали, и выражение лиц их было угрюмым.

– Значит, Эльминстеру нужна Девятка, и он считает, что они здесь, – мрачно сказала Глатра.

Король кивнул.

– Он не должен их заполучить. Если Эльминстер найдет хоть один артефакт, мы должны будем его вернуть. Арклет может нам с этим помочь.

– Может, да, – согласилась Глатра. – Но станет ли?

Форил вздохнул.

– Каким бы неприятным это не казалось, настало время заставить нескольких якобы преданных лордов продемонстрировать свою преданность на деле. Делай, что должна.

***

Марлин был охвачен радостным волнением, но Лотрэ сохранял холодное спокойствие.

Марлин так спешил уведомить Лотрэ, что третий член Девятки был связан с артефактом, про который знала, кажется, половина Сюзейла, что слова вылились из него торопливым неразборчивым потоком.

– Держи себя в руках, Марлин, – резко сказал Лотрэ. – Верхом глупости будет пускаться в поиски по всему Фаэруну магии, которая может находиться где угодно, когда вот-вот начнется Совет. Мы должны быть осторожны и избегать действий, которые привлекут к нам внимание и подозрения, и сосредоточиться на использовании открывшихся возможностей.

– Но нам потребуется вся магия, что мы сможем заполучить, – возразил Марлин. – Волшебная Чума была непредсказуема. Как буря на Драконьем море, она оставила какие-то вещи нетронутыми здесь, полностью уничтожив при этом целые замки там. И все еще не закончилось! Вещи продолжают меняться, будь оно проклято!

– Все это правда – и в то же время не имеет никакого значения. Аргументом «но ведь Волшебная Чума!» можно оправдать что угодно, – холодно ответил Лотрэ. – Если ты выдвинешь этот аргумент при дворе, будь готов к открытым насмешкам; слишком много лет так начинался любой аргумент. «Но Волшебная Чума» не важна.

– Но если кто-то другой получит топор...

– Тогда ты узнаешь, кого надо убить, чтобы заполучить его, и не нужно будет переворачивать вверх дном весь Сюзейл, в процессе предупредив большую его часть о том, кто ты такой и в чем состоят твои интересы, – фыркнул Лотрэ. – И на этом, поскольку нам обоим ясно, что тебе сейчас больше нечего добавить к нашей общей мудрости, этот разговор окончен.

Мерцающий воздух над шаром потемнел, образ Лотрэ мигнул, поблек и исчез – Марлин не успел даже набрать воздуха, чтобы возразить.

Он снова был один среди покрытых пылью старых вещей Грозозмеев.

Лотрэ был... раздражен. С самого начала. Причиной тому стали не новости о топоре, но... что же тогда? Неудачное время связи? Может, он был занят, его могли раскрыть или подслушать?

Возвращая все вещи на те места, где они должны были по его мнению находиться и покидая комнату, Марлин хмурился.

Шар дал ему Лотрэ, и это была древняя магия. Когда любой из двух мужчин входил в комнату, где хранилась его сфера, заклятье, наложенное чужеземным волшебником, которого Лотрэ нанял для этого, а затем убил, когда работа была сделана, заставляло другого почувствовать, что наступило время для связи.

Прежде обычно Марлин чувствовал, когда Лотрэ приходит к своей сфере, где бы он не находился, и тогда спешил в заброшенную башню семейного поместья. Сейчас же обычно он первым приходил к сфере и начинал разговор.

Неужели Лотрэ перестал быть заинтересован в их союзе? Или хотел, чтобы Марлин замолк на время? Или была какая-то опасность или проблема со стороны Лотрэ?

Что ж, молчаливая пыль вокруг вряд ли способна была дать ему какие-то ответы. А где-то там, возможно, совсем рядом, был топор, хранящий в себе тайну...

***

Мэншун вздохнул.

Марлин Грозозмей. Молодой. Опрометчивый. И в данный момент почти ослепший от волнения.

Глупый лордишка. Такой предсказуемый.

Служанка, в разуме которой поселился будущий Император Кормира, сбросила грязную старую простыню, чтобы дать усмешке простор, который был ей необходим.

Молодой Грозозмей только что пронесся мимо нее, и сейчас спускался по винтовой лестнице, не обращая внимания на окружающее. Служанке, наверное, можно было не прятаться за старой статуей, набросив на них обоих старое полотно, укрывающее статую от пыли. Достаточно просто было присесть прямо здесь, у него под носом.

Слепой глупый лордишка.

– Вещи продолжают меняться, – пробормотала служанка, через которую говорил Мэншун. – Но ты не стал ни капли мудрее, Марлин такой амбициозный Грозозмей. Тебе сейчас больше нечего добавить к нашей общей мудрости, сказал я. И все же ты один из самых умных молодых лордов королевства. Да помогут нам боги.

***

У лорда Брорина Виндстага закончился воздух в легких, Сорнстерн был не в лучшем состоянии, и даже Каскот Донтард задыхался и посинел. На всех троих были надеты карнавальные маски, которые они сорвали со стены будуара вопящей женщины знатного происхождения – но это было далеко не началом учиненного ими беспредела, и в любом случае, какую бы «защиту» не обеспечивали полоски черного шелка, она продлится ровно до тех пор, пока они не попадутся в руки властей.

Их поиски топора с призраком Девятки становились все более безрассудными, и по пути пришлось помять немало народу. За ними гнались пурпурные драконы и боевые маги, и весь город стоял на ушах; им грозила смерть или изгнание, если не получится скрыться – и оставаться в укрытии достаточно долго, чтобы зародить сомнения, пустить лживые слухи и организовать «несчастные случаи» с несколькими ключевыми свидетелями.

Хватая воздух, они поднимались по задней лестнице дорогого дома неподалеку от променада, пока бесчувственное тело охранника позади них перевернулось на ступеньках в последний раз и замерло. Все трое принялась удивляться, почему они начали действовать так дико, безрассудно и резко.