Текст книги "Тень Королевы (ЛП)"

Автор книги: Э. Джонстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

“Для меня большая честь служить НАБУ и Республике, – сказала Амидала.

– Действительно, – сказал Палпатин. – Пойдемте, я вас познакомлю.”

Это будет немного похоже на то, что показывают на ежегодной ярмарке домашнего скота в середине лета в Тиде, подумала Амидала. Но она предпочла бы получить одобрение Палпатина, чем быть оставленной на милость того, кто читал новости в сети, поэтому она собралась с духом и пошла за ним. Один из его помощников материализовался рядом с ними всего через три шага и прошептал ему на ухо.

“Мне очень жаль, моя дорогая” – сказал Палпатин. “Я должен пойти и заняться этим делом. Ты же знаешь, как это бывает. Но я оставляю вас в надежных руках сенатора Мины Бонтери.”

И он ушел, оставив Падме посреди комнаты с женщиной, с которой она едва была должным образом знакома, и все глаза были устремлены на нее.

– Сенатор Бонтери, – сказала она. – Очень рад с вами познакомиться.”

– С превеликим удовольствием, сенатор, – сказала женщина. “Вы не хотите прогуляться со мной?”

Амидала взяла предложенную руку, которая заставила Дорме отступить на полшага – все еще в пределах слышимости – и пошла. Это было гораздо менее напряженно, чем прогулка с Палпатином.

“Вы хорошо поработали сегодня” – сказал Бонтери через мгновение.

“Как вы можете это знать?– Спросила Падме, позволив своей маске немного соскользнуть вниз. Если Бэттери собиралась быть полезной, Падме собиралась подтолкнуть ее к этому.

“Вы все еще стоите, – сказал Бонтери. “Вы же не нападаете на буфетные столы. Вы еще не начали пить. И вы все еще можете ориентироваться в разговоре с канцлером.”

“Полагаю, если это все, что требуется, то я вполне подхожу для сенаторской жизни, – сказала Падме.

“А вот и ее зубы, – сказал Бонтери. “Ты так хорошо играешь свою роль, что я уже начала задаваться вопросом, что за человек был внутри этого платья.”

“На НАБУ роль и политика – это одно и то же, – сказала ей Падме. “Это очень важно для сохранения веры в правительство. Я полагаю, что должна быть открыта для различных методологий.”

“Ну что ж, – сказал Бонтери. “Никто не верит в республику, так что это хорошее место для начала.”

“Я верю в Республику, – машинально ответила Падме. И это было правдой. Даже после того ужасного сеанса она так и сделала.

Бонтери посмотрела на нее, ища что-то, в чем Падме не была уверена. Что бы это ни было, Бонтери не выглядела слишком разочарованной, когда не нашла его.

– Сенатор Амидала, я думаю, что вы прекрасно справитесь здесь, – сказала она. – Она говорила искренне. “Но я открою вам секрет: вы можете читать все, что хотите, верить во все истины, которые, по вашему мнению, может предложить галактика, но настоящая работа Сената делается на таких вечеринках, как эта. Голос совести-это замечательная вещь, но союзники гораздо лучше.”

– Да кто же станет со мной союзничать?– Спросила Падме. “Я настолько глупа, что иду за своим неисправным дроидом навстречу неминуемой смерти.”

“Об этом не стоит беспокоиться, – сказал Бонтери. – Я имею в виду, что вы определенно должны выяснить, кто пытался убить вас, новости сети не имеют значения.”

Падме ничего не ответила, но все же не смогла подавить недоверчивое фырканье.

“Я знаю, что это задевает твою гордость” – сказал Бонтери. “Но все равно все будут пялиться на тебя. Мы все помним вашу речь и то, что ваших слов было достаточно, чтобы свергнуть канцлера. Мы все слышали, как Торговая федерация утверждала, что вы лжете перед лицом, честно говоря, ошеломляющих доказательств того, что это не так. Мы все знаем, что ты нравишься Палпатину. Мы просто не уверены, что вы та, с кем мы хотим работать.”

“У тебя есть на примете какое-нибудь "мы"?– Или ты имеешь в виду весь Сенат? – спросила Падме.”

“Мне нравится, как ты сразу переходишь к сути дела, – сказал Бонтери. “У всех нас есть свои маленькие фракции. Иногда они накладываются друг на друга, а иногда нет. Вам придется разобраться с этой частью самостоятельно.”

“Я работаю над этим, – сказала Падме.

Бонтери остановилась на полпути и посмотрела через плечо прямо в лицо Дорме. Выражение лица Дорме было вежливо-пустым, и Бонтери рассмеялась..

– Держу пари, что так оно и есть, – сказала она. Она взяла Падме за другую руку, так что они оказались лицом друг к другу. Падме удивлялась, как это Мэриек умудрилась удержаться от вмешательства. Это было намного удобнее, чем обычно.

"Новостные сети пошли за вами, потому что вы были легкой историей”, – сказал Бонтери. “А это совсем не то же самое, что легкая мишень, так что не стоит так волноваться. Люди уже знают тебя. У тебя уже есть хорошая репутация. Вы выполнили половину работы, и они более чем счастливы компенсировать вторую половину, даже если это не имеет никакого основания на самом деле.”

“И как же мне с этим бороться?– Спросила Падме.

“А вот и нет, – сказал Бонтери. “По крайней мере, не напрямую. Вы приходите на работу и делаете свою работу, и вы стараетесь не давать им ничего сенсационного. Конечно, они все равно сделают из тебя сенсацию, но тогда ты просто проигнорируешь их.”

– Спасибо, – сказала Падме. “Честно говоря, я ни от кого не ожидала получить такой полезный совет.”

– Я думаю, что ориентация выявляет самое худшее в каждом из нас. Мы не так уж плохи, как только ты нас узнаешь, – сказала Бонтери. Она посмотрела вперед в толпе и заметила того, кого искала. Она изменила направление движения, увлекая за собой Падме. – А, сенатор Органа, позвольте представить вам сенатора Амидалу.”

– Очень приятно” – сказал Органа, ничем не показывая, что их пути когда-либо пересекались, даже на короткое время за этим обедом. – Добро пожаловать на Корускант.”

Действительно, Добро пожаловать на Корускант.

Собрание затянулось еще на час. Бонтери представил ее еще большему числу сенаторов, пока они не превратились в размытые лица и имена. Падме надеялась, что Дорме и Корде смогут помочь ей заполнить пробелы в ее памяти. Большинство сенаторов были так же вежливо бесстрастны, как и сенатор Органа. Некоторые из них открыто интересовались ею-ради новизны. Все это было предпочтительнее того, что случилось, когда Падме встретила сенатора из Таргаппии, гуманоидную женщину почти в два фута ростом, с перепончатыми пальцами и переливчатыми волосами.

– А, сенатор Амидала, – сказала она. Ее голос звучал возвышенно и музыкально, но в нем чувствовалась какая-то необязательная нотка, которая более чем выражала ее презрение к присутствию Падме. “Это так чудесно, наконец-то встретиться с вами лично после того, как вы столько читали о вас в новостях.”

Падме вежливо кивнула, конечно же, уже составляя списки сенаторов, которых следовало избегать, основываясь на тех, кто посмеивался над замечаниями Таргаппианца.

Наконец, она последовала за МариЕк в их транспорт, и вскоре все они были доставлены обратно в благословенную тишину сенатской резиденции, где их ждалА Версе.

– Итак” – сказала она. “Так плохо, да?”

– Позже, – сказала Мариек. – Дайте сенатору немного отдохнуть.”

– Нет” – ответила Падме. – Не позже. Нам вчетвером нужно кое-что обсудить.”

“Мы можем поговорить, пока убираем платье, – сказала Корде.  "Давай."

Пока Дормэ вытаскивала шпильки и ленты из ее волос и начинала расчесывать их, а Корде возвращала пурпурное платье на прежнее место в гардеробе, все трое рассказывали Версе о событиях этого дня, и та покорно записывала каждое слово.

“Я не добилась никакого прогресса со своей стороны, – сказала Версе. “Хотя я бы попросил вас пообещать мне, что вы никогда не будете читать передовицы из "Тринебулон Ньюс". Или в любом месте, на самом деле.”

“Не думаю, что у меня будет на это время, – сказала Падме. “Но я обещаю.”

“И что же нам теперь делать?– Спросила Корде. Она села в ногах кровати, и Версе убрала свой переносной письменный стол.

Падме повернулась и посмотрела на всех троих.

“Мы знали, что сенаторская политика будет другой”, – сказала она. “Но я не думаю, что кто-то из нас по-настоящему понимал, как много будет разницы до сегодняшнего дня.”

“Я еле-еле успевала за ним, а все подготовительное чтение делала сама, – сказала Корде. – Хотя за вечеринкой было немного легче следить.”

– Так мне сказала сенатор Бонтери, – сказала Падме. – Что настоящая работа делается на вечеринках, а не на полу.”

Дорме поморщилась, поняв, что Падме собирается сделать. Раздался тихий перезвон, и Версе подняла голову.

“Это твое расписание на завтра, – сообщила она.

“Я содрогаюсь при одной мысли об этом, – сказала Падме. Она помолчала, а потом продолжила: – Сила, которую я развила в себе, чтобы стать королевой планеты, заставит меня стать сенатором.”

– Не все, – преданно ответил Корде.

– Но некоторые из них ... – Лояльность Дорме была типично грубой.

“Я не могу быть так далеко, – сказала Падме. “Я не могу полагаться на веру людей в традиции. Я должна быть более доступной для своих коллег.”

“У тебя ведь не было коллег в качестве королевы."Версе вызвала новый личный профиль, проецируя изображение так, чтобы они все могли его видеть. “Так что я полагаю, что это самое простое место для начала. Это дополнение, а не замена.”

“Мы можем переделать образ Амидалы оттуда, – согласилась Падме. “Как она общается со своими коллегами-сенаторами и как действуют служанки.”

“Я думала о новых протоколах, пока бродила по вечеринке", – призналась Корде.

“И я могу сказать тебе, чего следует избегать” – добавил Версе.

“Я полагаю, что мы не можем просто сжечь весь Сенат и начать все сначала с системой, которая имеет смысл?– Спросила Дормэ.

“Я совершенно уверена, что это было бы предательством, – сказала Падме. “Нам придется работать с тем, что у нас уже есть.”

Глава 8

Никогда еще Сабэ так сильно не желала глубокого покоя озера НАБУ, как сейчас. В течение шести недель она была Тсабин, новой жительницей Мос Эспа, одного из космопортов, разбросанных по поверхности Татуина, со своим партнером Тонрой, чье собственное имя было достаточно не-НАБУ, чтобы пройти мимо. После безжалостных солнц, безжалостного ветра и безжалостного песка пустынной планеты она тосковала по дому. Все, что она планировала сделать на Татуине, пошло наперекосяк почти сразу же, как только она приземлилась, и с тех пор она пыталась выровнять свой курс, но без особого успеха.

Местные преступники не доверяли ей, потому что она была слишком молода. К тому времени, когда она поняла—слишком поздно—что на Татуине зарождается освободительное движение, они больше не доверяли ей, потому что она пыталась войти в контакт с преступниками. Только продавцы разговаривали с ней, а Сабе они казались слишком отвратительными, чтобы выносить их присутствие. Плюсом всего этого фиаско было то, что капитан Тонра оказался достойным спутником жизни. Она подозревала, что это было потому, что он хотел ей понравиться, и по большей части это срабатывало.

У них был маленький домик на одной из бесчисленных боковых улочек Мос Эспы. Она была тесной, неудобной и не совсем здоровой. В самые мрачные моменты Сабе успокаивала свою уязвленную гордость, напоминая себе, что она не застрянет на Татуине навсегда. В основном это лишь еще больше укололо ее совесть: у многих не было такого выбора.

Это были те люди, которым она пришла помочь, и это были те люди, которых она, по большей части, подвела.

Дверь скользнула в сторону, и Тонра нырнула внутрь. Он был одет довольно скромно, как и она, но в руках у него был рюкзак.

“Пора,” сказал он..

Она глубоко вздохнула, вызывая личность Тсабин, и последовала за ним на ослепительный солнечный свет. Она жалела, что у нее не было больше времени, чтобы оправиться после аукциона, на который Тонра смог обманом пробраться, но это тоже была эгоистичная мысль: она чувствовала только ярость и разочарование. На карту было поставлено гораздо больше.

Они быстро добрались до космопорта, где стоял их второй грузовой корабль. Их ждал рядом с пандусом их купленный груз.

Они все еще были скованы цепями.

Сабе показалось, что она вот-вот взорвется от гнева, дав Татуину еще одно солнце. Ее охватила ярость—на саму себя, на эту отвратительную систему, на все вокруг.

“Займись предполетной подготовкой, – сказал Тонра, положив руки ей на плечи. Он позволил ей увидеть свою собственную ярость, тлеющую не менее интенсивно, чем ее, но направленную в другое русло. “Я сам о них позабочусь.”

Смотритель вложил ей в руки кольцо управления и был достаточно умен, чтобы ничего не сказать. Она почти бежала вверх по трапу в кабину пилотов, не в силах смотреть на людей, которые молча стояли на платформе.

Покончив с проверками, Сабе заскрежетала зубами, глядя в иллюминатор, пока Тонра вел последних пассажиров вверх по трапу в транспорт. Большинство из них были напуганы—и она не могла их винить– – но сейчас она была не в том настроении, чтобы быть нежной. Тонра хорошо разбирался в таких вещах, поэтому она оставила его в покое, а сама трижды проверила их запасы и карту маршрута.

Двадцать пять душ. Это было все, что ей удалось спасти. Это было лучше, чем ничего, но все равно этого было слишком мало, и это грызло ее. Их заменят только на двадцать пять новых.

У Татуина была странная экономика, основанная на воде и преступности, причем последняя была гораздо более прибыльной. Железный контроль хаттов над контрабандой и торговлей людьми был невозможен для двух людей, которые оба были новичками на планете.

“Все в порядке, – сказал Тонра, усаживаясь в кресло второго пилота. “Ну что, мы готовы?”

– Почти,” ответил Сабе. Конечно, было бы проще, если бы у них был другой пилот, а не они сами, но грузовое судно, на котором они летели, было ничем не примечательным, и не было никого, кому они могли бы доверять—или кто доверял бы им.

Грузовой корабль поднялся в воздух и направился прочь из атмосферы Татуина. Как только они оказались в чистой пустоте космоса, лаборатория установила координаты планеты в секторе Чоммелл. Каролинус был почти так же богат, как и сама НАБУ, и всегда стремился нанять сельскохозяйственных рабочих. Один-два сезона за хорошую зарплату, и люди, которых они “спасли", смогут отправиться туда, куда им заблагорассудится.

“Я посылаю сообщение Яне” – сказал Сабе. “Она встретит нас там и позаботится о тех проклятых следящих чипах, которые они были вынуждены носить с собой.”

Она несла контрольное кольцо на поясе, и ей казалось, что оно обжигает ее. Навигационный компьютер сообщил, что его расчеты завершены. Тонра открыла комм, чтобы сделать объявление по всему кораблю.

“Мы вот-вот выйдем в гиперпространство, – сказал он. – Пожалуйста, приготовьтесь.”

Сабе досчитала до двадцати пяти, по одной секунде на каждую только что освободившуюся душу на борту, и сделал прыжок.

Губернатором Карлинуса была невысокая молодая женщина с теплой золотисто-коричневой кожей, чье круглое лицо обрамляли густые вьющиеся волосы, а широкая улыбка мгновенно стала приветливой. Она сама встретила их на посадочной площадке с дюжиной безоружных охранников. Сабе оценила этот жест со стороны губернатора и еще больше обрадовалась, когда заметила ее в толпе. Ее подопечные были в основном взрослыми, но там было две семьи—одна Родиан, одна человеческая—с детьми, и Яне могла бы оказать дополнительную помощь в их обустройстве.

Сабе сразу же спустилась по трапу, а Тонра направился к пассажирам в трюме. Яне обняла Сабе за шею, как только та оказалась в пределах досягаемости.

– Я так рада тебя видеть, – сказала она. – А губернатор Кельма сказала, что вы привезли двадцать пять человек. Это хороший рабочий день.”

Это были недели работы, но Яне энтузиазма было мало.

“Мы вам очень благодарны” – сказала губернатор Кельма. Ее карие глаза посуровели. “Пока они все здесь по собственному выбору.”

“Это не такой уж большой выбор, – сказала Сабе. Она, конечно, навела справки, но никому из тех, кого она привезла, больше некуда было идти. “Но ты заплатишь им и не заставишь остаться.”

Сабе и Падме согласились на Карленус, потому что, помимо того, что он был в секторе Чоммелл, это была планета, которая привыкла к высокой текучести рабочей силы. Художники и студенты приезжали с НАБУ, проводили сезон, наблюдая за дроидами, которые собирали чай или ткали шелк, а затем возвращались домой с достаточным количеством кредитов, чтобы основать студию или продолжить свои исследования за пределами мира. Губернатор Кельма была в состоянии поприветствовать рабочих и заплатить им—хорошо-а затем отправить их восвояси, как только они смогут прокормиться. В отличие от шахтерских лун, которые изо всех сил старались сохранить равновесие между правлением НАБУ и своей преданностью заполнению квот, Карлинус был местом, где начиналось процветание.

– Могу я подняться на борт и поговорить с ними?– Спросила Келма.

– Конечно, – сказал Сабе, отступая в сторону, чтобы губернатор могла начать подъем по трапу. – Капитан Тонра вас познакомит.”

– Ты несчастлива, – сказала Яне, когда губернатор ушла. “Даже немного, учитывая то, что ты сделала.”

“Мы же ничего не сделали, правда” – сказал Сабе.

– Ты вывела двадцать пять душ из рабства” – сказал она.

“Их еще так много,” сказал Сабе. “На Татуине, во всем остальном внешнем кольце, и я уверена, что в республике есть больше, чем любой из нас хочет думать. Я просто не понимаю, как это происходит, и, вероятно, поэтому я не могу помочь исправить это. Как может один человек владеть другим человеком и жить с самим собой?”

Она ненавидела чувствовать себя такой наивной и беспомощной.

– Мы знаем, что галактика может быть уродливым местом, – сказал Яне. “Неужели ты думаешь, что я не задаюсь вопросом, что могло бы случиться с нами в том лагере, если бы королева не вернулась? Смерть окончательна, но она может быть принесена многими ужасными способами. И вы помогли остановить это, даже если это всего лишь немного.”

“Этого недостаточно” – сказала Сабе.

– Нет” – ответила Яне. “Но ты же не собираешься сдаваться, правда?”

Сабе вспомнился тесный маленький домик на Татуине, невыносимая жара и дующий песок. Она думала об озерах на НАБУ и о том, как сильно скучает там по своим друзьям и семье. Конечно, у нее был только один способ уйти.

Губернатор Кельма спустилась по трапу, одной рукой обнимая Родианскую женщину, а другой прижимая к ее бедру Родианского ребенка. Сабе кивнула губернатору, когда она проходила мимо, и тут же подняла глаза. Казалось, она не могла позволить ему даже прикоснуться к земле рядом с домом, но ее лицо задавало тот же вопрос Яне, и Сабе знала ответ.

– Яне поцеловала ее в щеку, а Сабе поднялась обратно в корабль. Тонра положил руку ей на плечо и пошел начинать предполетную подготовку. Сабе смотрела в иллюминатор до тех пор, пока не сделал прыжок на скорость света, чтобы вернуться на Татуин.

– Сенатор все поймет, – сказал Тонра. Он делал что-то зеленое в сотейнике, с которым возился, пока Сабе проверяла свои корабли.  Горшок странно завибрировал, но исходящий от него запах был не совсем плохим, и Сабе должна была признать, что она была в меру впечатлена. “У нас были ограниченные средства и почти полное отсутствие полномочий.”

Он всегда был осторожен с ней, но она никогда не чувствовала покровительства. И он был прав, но сумел не заставить ее чувствовать себя хуже из-за этого.

–Я знаю, что так и будет” – сказала Сабе. “Это только усугубляет ситуацию.”

Тонра кивнул, а затем любезно сменила тему разговора. “Как там корабль?”

“Все в порядке” – доложила она. “Там были какие-то странные следы, но сам корабль остается скрытым.”

Они решили не швартовать свое основное судно в космопорту Мос Эспа, на случай, если им когда-нибудь понадобится совершить быстрый неофициальный побег. Сабэ выбрала место неподалеку от того места, где они высадили королевский звездолет, когда бежали на Корускант почти полдесятилетия назад, хотя она выбрала место с лучшим укрытием. В конце концов, этот корабль был самой важной вещью, которая у них была.

Тонра поставил перед ней дымящуюся миску и протянула ей ложку. Она знала, что лучше не смотреть на это, прежде чем откусить кусочек.

“Какие-либо сообщения?– спросил он, копая глубже.

– Падме хочет поговорить, – ответила Сабе. – Она прислала время и попросила меня ответить, если это сработает, что я и сделала. Для нее это будет середина ночи, но я думаю, что она занята.”

– Может, нам собрать вещи?– Тонра жестом указал на их единственную тесную комнату, словно это был дворец.

– Честно говоря, я не могу припомнить ничего такого, что было бы мне приятно оставить здесь, – сказала она.

Вопреки всему здравому смыслу, она надеялась, что возвращение после их побега на Карленус что-то изменит, но этого не произошло. она не привыкла к неудачам, но, по крайней мере, они с Тонрой могли бы начать все сначала в другой части планеты.

“Не знаю, – ответил Тонра. “Мне начинает нравиться этот мышиный дроид, который не может вращаться ни в чем, кроме круга.”

Мышиный дроид достался вместе с домом. Сабе изо всех сил старалась не обращать на это внимания, но он не был склонен к размышлениям, как она: он должен был что-то делать своими руками. Это было, как она решила, его самым раздражающим качеством, но она была достаточно грациозна, чтобы признать, что его задумчивое молчание, вероятно, было более чем немного нервирующим, так что все выровнялось.

“Добро пожаловать, – сказал Сабе. “Просто держи его подальше от моих ног.”

Она передала ему свою миску и подождала за столом, пока он закончит есть. Еда заметно улучшилась с тех пор, как они приехали, но у Сабэ не было аппетита в жару, и поэтому она ела как можно меньше. На Тонру, казалось, погода почти не влияла, по крайней мере, в том, что касалось его аппетита, и если Татуин чему-то и научил Сабе, так это тому, что она была счастлива отдать то, что ей не нужно, кому-то, кто мог бы этого захотеть.

Тонра отложил ложку и потянулся через стол, чтобы взять ее за руки. Люди не часто прикасались к Сабе, и она никогда не была полностью уверена, как реагировать, когда они это делали, но она подумала, что не сразу вскакивать из-за стола и не принимать оборонительную стойку, вероятно, было хорошим началом.

“Знаешь, ты ведь не совсем провалилась здесь, – сказала Тонра. “Мы смогли сделать немного хорошего.”

“Я знаю, – сказала она. “Но это очень много значило для Падме и для меня.”

“Ты уже составила по меньшей мере шесть новых планов на будущее, – сказала Тонра. “Я знаю, что это так.”

– Она снова улыбнулась. “Их восемь, на самом деле.”

– Вот видишь” – сказал он. “И в следующий раз мы будем более подготовлены.”

Он сказал " Мы " дважды, что, вероятно, означало, что это не было случайностью. Дурацкое поручение или нет, но он последует за ней.

“Я собираюсь начать собирать вещи, – сказала она. “Я позабочусь о снаряжении, связанном с нашими личностями, а ты решай, что ты хочешь отдать.”

Им не потребовалось много времени, чтобы разложить все по пакетам или расставить вещи так, чтобы мусорщики нашли их, не разрушая и без того ненадежную крышу. Затем они вышли в пустыню. Сабе наметила обходной маршрут к месту стоянки корабля. Было трудно ориентироваться на поверхности Татуина без оборудования из-за отсутствия ориентиров, но Сабе уже бывала на планете раньше, выдавая себя за Амидалу, и у нее была отличная память на звезды.

“Не то чтобы Панака позволил нам сойти с корабля, – сказала она. “И не то, что я могла бы сделать в этом черном платье. Головной убор был высоким и покрытым перьями. Мы бы тут же все испортили. Но там были иллюминаторы, и пока мы ждали возвращения мастера Куай-Гона, нам нечего было делать, кроме как беспокоиться и читать

Все на НАБУ знали имя Джинна Куай-Гона—длинноволосого джедая, который много рисковал и все потерял во время битвы за планету,-но сравнительно немногие встречались с ним. Тонра уже слышал все эти истории и присутствовал на многих из них, но Татуинские части этого конкретного предприятия не были точно известны общественности.

“Вот здесь был корабль, – сказал Сабе, указывая на безликие скалы вокруг них. “Вот здесь мы и ждали.”

“Самая трудная часть этой истории, в которую можно поверить, – это не подрас и не рассказ о маленьком мальчике, – сказал Тонра. “Это та часть, где Панака в первую очередь позволил королеве покинуть корабль.”

“А ты когда-нибудь мог ей отказать?– Спросила Сабе, и Тонра согласилась с ним.

Они продолжали идти, оставаясь на камнях как можно дольше, а затем развернулись и пошли назад почти точно тем же путем, которым пришли, но достаточно далеко от своих предыдущих следов, чтобы Сабэ надеялся, что они собьют с толку любого, кто попытается последовать за ними. Не было никаких признаков того, что кто-то обращал на них такое пристальное внимание, но Сабе давным-давно усвоила, что чрезмерная осторожность-лучшая часть доблести.

Наконец они добрались до своего корабля. Это был вполне приличный грузовой корабль среднего класса без каких-либо опознавательных знаков. Сабе приобрела его, спросив совета у королевского пилота НАБУ. После битвы на НАБУ Рик Оли получил травму внутреннего уха, из-за которой ему было трудно покинуть атмосферу, хотя он все еще мог летать ниже облаков. Новый пилот, Данеска Варбарос, была женщиной среднего роста с темной кожей, самыми электрическими глазами, которые Сабе когда-либо приходилось видеть у человека, и длинными волосами, которые она любила отбеливать, а затем красить в непрерывную серию различных цветов. Когда они встретились, чтобы обсудить корабль, он был такого же пурпурного цвета, как тот, что виден с низкой орбиты.

Варбарос также предоставляла разведданные о гиперпространственных линиях, безопасных небесах на различных планетах и о том, что делать, если они привлекут неправильное внимание, будь то республиканцев или разбойников. На самом деле Сабе не нужно было использовать эту информацию, но она не собиралась забывать то, что знала..

Тонра старался держаться подальше под предлогом того, что они боятся, и выполнял необходимую предполетную проверку, пока Сабе проверяла хронометр и ждала входящего звонка Падме. Столь же пунктуальная, как и всегда, сигнал прозвучал точно, когда цифры перевернулись, и мгновение спустя изображение Падме заполнило дисплей перед тем местом, где сидела Сабе.

– Сабе, – сказала она, – я так рада тебя видеть.”

–И я тебя, – сказала Сабэ, и это было правдой: последние несколько дней она была угрюмой и рассеянной, но услышав голос Падме и увидев ее, даже в виде голограммы, мгновенно почувствовала себя лучше. Она снова пожалела, что у нее нет новостей получше.

“У вас есть что-нибудь новое, чтобы сообщить?– Спросила Падме, и Сабе стало ясно, какую информацию ищет ее подруга.

– Мне очень жаль, Падме” – ответил Сабе. “Я не смогла ее найти.”

На голограмме плечи Падме округлились вперед, и она резко осела.

“Она умерла?– Спросила Падме через мгновение.

– Нет” – ответила она. “Насколько я могу судить, нет.”

Она заставила Тонру проверить кладбища, хотя сама дважды проверяла их. Порабощенным людям не очень-то разрешалось бывать на Татуине, но им разрешалось устанавливать метки друг для друга, когда они умирали, и так они обычно делали.

“Как может человек, даже порабощенный, просто исчезнуть?– Спросила Падме.

“Это была моя вина, – сказал Сабе. “Мы пришли к этому совершенно неправильно и делали ошибки с того момента, как попали сюда. Тойдарианец исчез, и я слишком долго пыталась поговорить с его дружками. Я знаю, что на Татуине есть существа, которые выступают против рабства, но они не доверяют мне, потому что я разговаривала с подонками, которые наживаются на этом, и, честно говоря, я их не виню.”

“Я знаю, что ты пыталась, – сказала Падме, и отпущение грехов только обожгло ее.

“Я знаю, что старьевщик потерял ее, – сказал Сабе. “Я не знаю, было ли это еще одно глупое пари или он действительно продал ее, но я знаю, что ее здесь нет. Я просто не знаю, где она оказалась.”

Последовала пауза, которая была достаточно долгой, чтобы некоторые могли подумать, что передающее оборудование замерло, но Падме размышляла, расхаживая взад и вперед в пределах досягаемости камеры. Наконец она снова остановилась в кадре.

“Ты думаешь, на Татуине есть люди, которые борются против рабства?– Спросила Падме.

“Я уверена в этом, – сказала Сабе. Вот это-то и было самым неприятным. Она упустила такую возможность. “Ты помнишь дом Шми Скайуокер?”

“Немного, – ответила Падме.

“А на притолоке над дверью был вырезан какой-нибудь символ?”

“Не думаю, – сказала Падме. – Но почему же?”

“А вот и еще один, – сказала Сабе. – Белое солнце. Маленький, но определенно намеренный. И новый. Он еще не изношен.”

Падме еще долго размышляла над этим вопросом.

“А вы не могли бы попробовать еще раз?– Спросила Падме.

Это было то, о чем она спрашивала себя в течение многих дней, недель, когда ее неудача стала очевидной, и она была вынуждена согласиться на этот проклятый аукцион. И потому, что она думала об этом, у нее был ответ

– Да” – ответила она. “Нам придется уйти и очистить корабль от любых опознавательных знаков. Может быть, даже изменить его регистрацию, если бы мы могли. Нам бы тоже пришлось вычистить свои личности. Мы бы устроились в Мос-Айсли или в каком-нибудь другом космопорте. В следующий раз мы не вернемся сюда контрабандистами. Мы станем торговцами. Кто-то с сомнительной репутацией, с кем этот подонок мог бы поговорить, но не настолько, чтобы ему можно было доверять. Нам нужно было бы создать жизнеспособный бизнес, чтобы использовать его в качестве прикрытия, но, возможно, тогда местная группа освобождения будет доверять нам, хотя бы как надежному способу покинуть планету.”

Сабэ замолчала, и Падме знала ее достаточно хорошо, чтобы не перебивать.

–Двадцать пять душ, Падме, – сказала она. – Двадцать пять из сотен, и они уже получат еще двадцать пять.”

“Я уверена, что это имеет значение для тех двадцати пяти,-тихо сказала Падме. На этот раз отпущение грехов пылало меньше.

“Мы не получили того, что ты хотела, – сказал Сабе.

“Но ты же пыталась, – сказала Падме. “Ты пыталась, когда я не смогла, и, может быть, это не так уж много значит, но для меня это очень много значит.”

“У меня уйдет несколько месяцев, чтобы привести все в порядок, – сказала Сабе. – Самое трудное-это прикрытие, и нам понадобится больше финансирования, которое придется получить от вас. На этот раз я позволю Тонре быть лицом общественности вместо меня, потому что люди боятся его. Ну, может быть, и так, если он будет работать над этим.”

– Люди боятся тебя” – заметила Падме.

– Люди, которые меня знают, боятся меня” – сказал Сабе. – Она указала на свою маленькую фигурку. – Чужие люди меня не боятся.”