Текст книги "Преисподняя XXI века"

Автор книги: Джуниус Подраг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

4

Марика, смуглая, худощавая и хмурая девушка с большими глазами, не произвела на Каден впечатления находящейся под влиянием изменяющих сознание субстанций, хотя когда Монтес принялась расспрашивать ее об опытах Хулио с наркотиками, девушка особой словоохотливости не проявила. Зато стоило Каден заявить, что ее интересует информация о найденном изображении Пернатого Змея, и воспользоваться универсальным способом мотивации, предложив деньги, девица оживилась. Монтес пообещала, что если изображение и вправду окажется древним изображением бога, Марика получит тысячу долларов. Mucho dinero [11]11
  Большие деньги (исп.).


[Закрыть], но она хотела быть уверенной в полной лояльности девушки.

– Я могу показать вам его, если вы придете на нашу встречу, но забрать его вам не удастся. Не дадут.

– Кто? Члены сообщества Ягуара?

– Да. Группа, возникшая после того, как один человек набрел на пролом, образовавшийся в склоне горы после землетрясения, – ответила Марика. – Прямо как Хуан Диего.

«Не совсем», – подумала Каден. Хуан Диего был крещеным индейцем, который спустя десять лет после завоевания испанцами империи ацтеков заявил, что ему явилась Дева Мария. Он сообщил своему священнику, что Пресвятая Дева приказала построить церковь на том месте, где ему случилось ее лицезреть. Весть о том, что один из них удостоился созерцания чудесного лика Богоматери, со скоростью лесного пожара распространилась среди туземцев, чьи языческие боги не так давно были повержены христианами. Это событие ускорило христианизацию покоренных туземцев.

Странное на первый взгляд упоминание Марикой Хуана Диего и Девы Марии из Гваделупы наводило на мысль, что девушка ожидает, что нынешнее открытие, напротив, будет способствовать стремительному возрождению в Мексике культа Кецалькоатля.

А вот насчет того, как все-таки выглядит найденное изображение, Марика говорила туманно:

– Оно на стене, в пещере. Там темно, разглядеть что-то толком трудно, но видно, что это бог над горами.

Каден уже не была уверена в том, видела ли девушка находку сама или просто повторяет чужой рассказ, но неизвестное изображение Кецалькоатля имело для исследовательницы слишком большое значение, чтобы вдаваться в детали.

– Он возвращается во исполнение пророчества, – заявила девушка.

– Какого пророчества?

Марика помахала рукой:

– Ну это, знаете, наверное – наш мир катится к концу, и на смену ему придет новый.

Теперь Каден поняла, что имела в виду Марика. Пернатый Змей, подобно четырем всадникам Апокалипсиса, по поверьям майя и ацтеков являлся одним из четверки богов – разрушителей миров. Древнее предание гласило, что однажды он вернется, чтобы разрушить этот мир, как разрушал вместе с другими богами предыдущие.

– Он вернулся, когда содрогнулась земля.

Господи! Они всерьез решили, что землетрясение, разрушив захоронение, освободило древнего бога, тем паче что оно подоспело к 2012 году, когда, согласно календарю майя, заканчивается очередная эпоха. Ничего удивительного, что экзальтированные особы вроде Марики с восторгом принимали все это на веру.

Девушка воззрилась на Монтес.

– Вы одна из них. Вы не верите мне. Но ничего, сами все увидите.

Она подалась вперед и заглянула Каден в глаза:

– Вы увидите.

Последователи культа собирались на встречу вечером, на склоне горы, у входа в пещеру. Каден приехала на заднем сиденье скутера Марики, вся в черном, с головой, замотанной толстым черным платком. Из оборудования она прихватила с собой только фонарик и умещавшуюся в кармане камеру. Оставив скутер у подножия, где заканчивалась грунтовая дорога, они под жутковатое завывание вдруг налетевшего ветра принялись взбираться по склону.

Местные жители называли такой ветер «плачущей женщиной», потому что он напоминал им стоны старухи. Каден, интересовавшаяся фольклором, разумеется, знала и стоявшую за этим названием историю. В прежние времена, дабы освободить селение от бремени всяческих прегрешений, вся вина жителей возлагалась на одну специально выбранную старуху, которую затем насмерть забивали камнями в наказание за «ее грехи».

Каден понимала, что за отвратительной традицией крылся экономический прагматизм: старые люди, в отличие от молодых и здоровых, больше не приносили селению пользы. По существу, они становились бременем для общины, располагавшей скудными пищевыми ресурсами.

Конечно, это не слишком приятный обычай, но история вообще далеко не благостна.

Сначала Монтес услышала голоса, а потом, когда они, обогнув гребень, вышли на открытый уступ, увидела людей, собравшихся у костра. Со всех сторон площадка была закрыта от обзора скалами и утесами, так что снизу, из долины, огня никто видеть не мог. Как только они ступили на площадку, Марика опустила на лицо маску ягуара. По быстрым подсчетам Каден, у костра собралось от сорока до пятидесяти человек, и в облике каждого имелась хоть какая-то деталь, наводившая на мысль о ягуаре, начиная от простеньких каучуковых масок и кончая маскарадными костюмами вроде тех, в которых выступали участники театрализованного представления в Тео.

Прекрасно! Оказалось, здесь только она одна обходилась без каких-либо ягуаровых аксессуаров, так что затеряться в толпе у нее не было ни малейших шансов.

Каден сразу заметила позади костра «пещеру», точнее, трещину или разлом в скальной стене, за которым и впрямь могла находиться пещера. При высоте футов в пять эта щель была такой узкой, что туда едва мог протиснуться человек. Разбросанные по площадке обломки указывали, что щель открылась в результате землетрясения, а когда Каден, чтобы толком присмотреться, подошла ближе, то по обе стороны от лаза увидела молчаливых стражей в униформе, сработанной искуснее, чем костюмы танцоров. Блики костра играли на их темных масках, и женщина поежилась, потому что, взглянув в прорези одной из них, встретилась с безумным взглядом человека, изображавшего ягуара-оборотня. Впервые после принятия решения отправиться в горы и непременно увидеть древнюю гробницу она испытала настоящий страх. Маска Марики, как и большинства других участников встречи, походила на карнавальные, для Хэллоуина, но эти две просто потрясли ее, показавшись удивительно умелым воплощением зла. Это слово снова пришло ей на ум, и на сей раз она не пыталась выбросить его из головы как противоречащее научному подходу.

«Науали существуют на самом деле», – говорил Хулио матери. «Он возвращается!» – кричал он Каден и в трубку телефона, и со ступени пирамиды.

В этих масках причудливо соединялись человеческие и звериные черты, причем настолько умело и реалистично, что это впечатляющее мастерство вызывало удивление. И наводило страх.

Между костром и щелью находился большой валун, в котором Каден, присмотревшись, узнала жертвенный алтарь, подобный тому, на котором Хулио вырвал сердце невинного ребенка.

Суета на площадке вдруг прекратилась, люди замерли на месте и умолкли. Каден обернулась и увидела, что на нее уставились пять ягуаровых морд. А девушки с ней рядом больше не было.

Что-то пошло не так. Пугающе не так. «Во что я вляпалась?»

Каден рванулась к ведущей вниз по склону тропе, но успела преодолеть лишь дюжину футов: два человека, одетые как участники представления кровавого завета, схватили ее за руки.

– Пустите! – закричала она, отчаянно пытаясь вырваться.

Руки ее отпустили, но зато еще больше народу обступило Каден со всех сторон, полностью перекрыв путь к бегству. Потом они расступились, и двое науалей, карауливших лаз, выступили вперед.

– Нет!

Страж поднес к губам тростниковую трубочку и дунул ей в лицо каким-то порошком. Каден невольно вдохнула. Она знала историю Древней Мексики и сразу поняла, что ее обдули каким-то наркотиком, предназначенным для того, чтобы подавить ее разум и волю. Из тех, с помощью которых жрецы в старину лишали предназначенных в жертву людей способности к сопротивлению.

Крепко схватив за руки, стражи потянули ее вперед. Каден инстинктивно чувствовала, что должна сопротивляться, иначе ее ждет нечто невообразимо ужасное, однако даже не пыталась вырваться. Разум ее восставал против происходящего, но руки и ноги вдруг сделались ватными.

Проведя мимо жертвенного камня, науали втолкнули ее прямо в щель. Внутри царила непроглядная тьма, и Монтес поняла, что оказалась в пещере, лишь когда ее обдало холодным воздухом, а по сторонам перестали ощущаться стенки лаза.

Потом стало светлеть, причем впечатление было такое, словно свет разгорается не в каверне, а наоборот, через нее куда-то вытягивается тьма. Но главное, ее разум витал по пещере, отделившись от тела.

«Я покинула тело, – подумала Каден. – Со мной это действительно происходит!»

Первым, что потрясло ее после того, как она очутилась по ту сторону узкого лаза, были размеры открывшегося пространства. Купол пещеры терялся высоко над головой, а стены, казалось, отстояли на огромное расстояние.

Затем ее витающее в этом царстве теней сознание ощутило еще большее его расширение: пространство казалось беспредельным. Каден чудилось, будто она больше не ограничена тремя обычными измерениями, ибо покинула привычный мир и, пройдя сквозь щель, вышла куда-то в космос.

Она подумала: не такое ли расширение сознания испытывал Хулио, принимая свои снадобья? Но что же повстречалось ему в этом психоделическом путешествии, если оно привело его к такому ужасному концу?

Тем временем ее вселенная снова начала обретать пределы, принимая очертания пещеры.

«Я в гробнице Пернатого Змея».

Изнутри гробница выглядела как гладкое, полое яйцо. А по мере того как в ней светлело, из мрака начали проступать яркие цвета.

«Какие ослепительные цвета. Как будто я нахожусь внутри пасхального яйца Фаберже, вывернутого наизнанку».

Стены покрывали выполненные с невероятным мастерством изображения зверей и богов, превосходящие все, что было найдено при раскопках храмов и пирамид Теотиуакана, равно как и при множестве других археологических изысканий по всей стране.

Краски ошеломляли яркостью и богатством оттенков оранжевого, зеленого и синего, с тончайшими вкраплениями серебра, золота и бирюзы. Хотя туристы и археологи ныне видят только потускневшие, давно выцветшие росписи, первоначально и египтяне, и жители древней Мезоамерики создавали их с помощью ярких, сияющих красок, которыми покрывали свои строения как изнутри, так и снаружи. И лишь здесь, в толще горы, долгое время, как подозревала Каден, пребывавшие чуть ли не в вакууме, первоначальные цвета сохранили свою первоначальную свежесть, как и в ту, давнюю эпоху.

Роспись на потолке изображала огненный всполох, проносящийся по небу, пламенеющий луч, ударяющий в гору, и камнепад обломков, обрушившийся на город. И тут же, по соседству, представал образ другого, великолепного города.

Смысл увиденного был ей ясен без пояснений. Прибытие некой неведомой сущности. Гибель Куикуилько. Рождение Теотиуакана.

Росписи на потолке и стенах ожили. Это больше не были неодушевленные пиктограммы. Перед взором Каден разыгрывались жестокие войны, бойцы поражали друг друга острыми как бритва обсидиановыми клинками, нескончаемые вереницы предназначенных в жертву пленников тянулись по ступеням Пирамиды Солнца, а жрецы, вспоров им грудную клетку, вырывали еще бьющиеся сердца и, подняв над головами, показывали эти куски трепещущей, кровавой плоти собравшейся у подножия толпе.

Потом эти образы начали меркнуть, и у нее вдруг возникло ощущение постороннего присутствия.

«Я не одна!» Каден пробрало леденящим холодом страха. Здесь кто-то был, и это были не впихнувшие ее в пещеру науали, а некая могучая, грандиозная сущность, словно заполнившая собой всю пещеру – и всю ее внутреннюю вселенную.

Женщина почувствовала, что плывет в жидкой пыли, густевшей с каждой секундой. На какой-то миг из сумрака перед ней проступил образ – не человека, не зверя, но некой сущности, текучей, как туман, не поддающейся восприятию и осмыслению, и уж тем более описанию.

«Я бодрствую, – сказала себе Каден. – Бодрствую, несмотря на грезы. Пребываю пусть в сумрачном, но в сознании».

Разум ее более не парил в эмпиреях, сознание вернулось в тело, и она стояла на ногах, хоть колени у нее подгибались. А под ногами Каден ничего не чувствовала: она словно воспарила опять, но теперь уже телесно, и, повалившись назад, навзничь, вновь ощутила в туманных тенях, сквозь которые проплывала, некое присутствие.

Ужас и отвращение накатили на нее, когда до нее неожиданно дошло, что с нее снимают сначала обувь, брюки, потом блузку, нижнее белье… Она парила в невесомости, нагая и беспомощная. А потом Каден ощутила на лице прикосновение – кого-то, а быть может, чего-то. Как будто некто или нечто исследовало на ощупь ее лицо и волосы. Затем последовало прикосновение к груди.

«Господи Иисусе!» Каден почувствовала, как ей раздвигают ноги.

Она закричала. Но там не было никого, кто мог бы ее услышать.

5

Вытянутая обратно через узкий проход, Каден, с трудом переставляя ноги, упорно пыталась заставить себя осознать происходящее, но пока поняла лишь то, что больше не находится в пещере и странные существа, затолкнувшие ее внутрь, теперь вытащили наружу.

Женщину подвели к жертвенному алтарю, и перед ее внутренним взором промелькнул образ Хулио, вонзающего нож в грудь мальчика. Фигура в ритуальном облачении выступила ей навстречу и подняла духовую трубку, но на сей раз она успела отвернуться, вывернулась из хватки державших ее людей и бросилась бежать, хотя была почти сразу же схвачена очередным науалем. Когти, которыми заканчивались его пальцы, впились ей в запястье, и она закричала, отчаянно пытаясь вырваться.

Внезапно уступ осветил яркий луч прожектора с борта зависшего над площадкой вертолета.

– Федеральная полиция, никому не двигаться! – приказал по-испански усиленный репродуктором голос.

Все бросились врассыпную. Когда толпу охватила паника, Каден, резко дернувшись, высвободилась из хватки державшего ее науаля, но не устояла на ногах, упала, а поднявшись, натолкнулась на стоявшую перед ней темную фигуру.

– Ты должна умереть.

– Хулио?

С вертолета открыли огонь. Жреца, сраженного очередью, отбросило назад, он упал, несколько раз дернулся и затих.

С борта сбросили канаты, по ним на землю соскользнули полицейские в униформе. Каден бросилась навстречу первому, кто достиг земли.

– Слава Богу, вы…

Полицейский выпустил ей в лицо струю аэрозоля из баллончика. Она потеряла равновесие, и тот подхватил ее.

6

Больница. Это первое, что осознала Каден, придя в себя. Она поняла, что находится в маленькой больнице неподалеку от Тео, мимо которой проезжала несколько раз. Она была жива и, кажется, цела, но пристегнута к больничной койке, и то, что ее это не устраивало, никого не волновало.

Полностью придя в себя, Каден рассказала осматривавшим ее врачу и медбрату, кто она и как оказалась на площадке, но никто из них не проронил в связи с этим ни слова. Притом что немыми они не были и друг с другом разговаривали, они вели себя так, словно вообще ее не слышали.

Она знала, что это ей не мерещится: они прекрасно ее слышат. Но игнорируют.

Потом она заметила, что здешний персонал носит под белыми халатами военную униформу. А когда дверь в палату открылась, Каден увидела, что в коридоре еще больше военных.

Допустим, этот госпиталь передан в распоряжение военных, но она-то здесь при чем? Почему ее здесь держат? И при этом отказываются с ней общаться?

И еще одна загадка – она слышала, как кто-то говорил в коридоре по-английски, с американским акцентом. Спустя мгновение появился фельдшер и сделал ей укол. Каден закрыла глаза, но окно ее сознания все же осталось приоткрытым: полностью она не отключилась. Во всяком случае, голоса возле постели слышала и узнала среди них голос того американца, который недавно разговаривал в коридоре. Склонившись над ней, он беседовал с человеком, говорившим по-английски с мексиканским акцентом.

– Она прошла полную проверку в связи с произошедшим в гробнице, – сказал мексиканец.

– Нашим людям нужен полный отчет, с результатами анализа крови, снимками – все.

– Само собой.

– Чертовски плохо, – сказал американец. – Такая молодая. И многообещающая в своей сфере.

– Ваши люди действительно хотят свести ее к нулю?

– Это необходимо.

Господи, да они, никак, решили ее убить? Каден хотелось закричать, потребовать, чтобы ее отпустили и прекратили все это немыслимое безумие, но губы ее не шевелились.

Она пребывала хоть и в затуманенном, но в сознании, когда вошедший медбрат приложил к ее лицу кислородную маску. Но едва он взялся за вентиль, как получил удар по голове и рухнул на пол. Над Каден склонился мужчина, сунул что-то ей под нос, и у нее словно что-то взорвалось в голове, мигом прояснив сознание.

Предупреждая все вопросы, он прикрыл ей рот рукой и шепнул:

– Тсс! Мы заберем вас отсюда.

Каден с удивлением узнала в нем того японца средних лет, которого приметила в Тео. Он помог ей подняться с больничной койки и облачиться в длинный дождевик.

– Вылезем в окно. Тут невысоко. Это первый этаж.

Снаружи хлестал дождь, грохотал гром. Женщина, встретившая Каден за окном, помогла ей забраться в поджидавший фургон. Японец тоже влез туда, и машина покатила по темной улице.

Еще не придя в себя до конца, Каден оглядела людей в фургоне. Помимо японца, помогшего ей бежать, и женщины, поджидавшей под окном (в ней Каден по произношению опознала американку), там был еще водитель, судя по всему – мексиканского происхождения.

– Кто вы? – спросила исследовательница.

Ответа не последовало.

– Пожалуйста, скажите хоть что-нибудь.

– Мы друзья, – промолвила женщина. – Они собирались вас убить.

– Но почему?

– Вы слишком много видели.

– Это Пернатый Змей, – сказал японец. – Катастрофа в Мексиканском заливе. Начало положено.

– Начало чего?

Женщина подалась вперед, глаза ее неестественно расширились.

– Конца света.

Голова у Каден пошла кругом. О чем вообще толкует эта дама? Конец света? Армагеддон? Она уже израсходовала весь имевшийся у нее адреналин, ей хотелось не только закрыть глаза, но и отключить свое сознание.

– Это безумие, – пролепетала она и повторила свой вопрос: – Кто вы?

– Мы лягушки, – произнес японец.

– Что вы имеете в виду?

– То, что, как и вы, мы были препарированы.

– Прошу прощения, но вам лучше принять вот это и уснуть. – Женщина протянула ей бутылочку с водой и пилюлю.

– Но я не собираюсь…

– Пожалуйста. Мы можем заставить вас, но не хотим.

– Это просто успокоительное, – пояснил японец.

Она оттолкнула руку женщины и лишилась чувств – ей хватило и той химии, что уже была в ее организме.

Книга II
ЖИВАЯ ВОДА

7

Седона, штат Аризона

Каден стояла у окна, потягивала чай и смотрела на ржаво-кровавого оттенка утес Каменный Собор, драматично вздымавшийся к васильковому небу. То засыпая, то просыпаясь на протяжении двух суток, она наконец пришла в себя достаточно, для того чтобы подняться с постели и принять душ. А когда вышла из спальни, то увидела невесть откуда взявшийся комплект одежды, горячий чай и легкий завтрак из гранолы [12]12
  Гранола – легкое блюдо на завтрак, состоящее обычно из запеченного овса или риса с орехами, медом и сухофруктами.


[Закрыть]с бананом и йогуртом.

Каден находилась где-то в Седоне, столице движения «Новый век» [13]13
  «Новый век», или «Нью Эйдж» – движение на Западе и в России, включающее в себя самые различные оккультные, эзотерические и метафизические учения. Возникло на основе так называемых уфологических религий 1950-х и духовного утопизма 1960– 1970-х гг.


[Закрыть], с его художниками, живописными пейзажами, удивительными красными скалами, так запомнившимися ей еще по прошлому посещению: двенадцать лет назад она провела здесь незабываемые, романтические дни, совершив поездку автостопом с приятелем, с которым вместе училась в колледже. Позднее она приезжала сюда уже одна, в поисках тишины и спокойствия, необходимых при работе над докторской диссертацией.

Единственное окно в комнате выходило на монолитный пик из красного камня и две скалы поменьше. Названия двух других возвышенностей она не знала, но у нее имелся карандашный набросок Каменного Собора.

В дверь постучались. Похоже, дверь не запиралась, во всяком случае, изнутри, но Каден даже не попыталась открыть ее и выглянуть наружу. Видимо, еще не была готова встретиться с миром, хотя теперь мир сам пришел к ней.

– Войдите, – сказала она, не отходя от окна.

Мужчина, который вызволил ее из адской больницы в Мексике, открыл дверь и вежливо помедлил у порога. Потом кивнул, слегка обозначив нечто вроде поклона, и произнес:

– Доброе утро. Как самочувствие?

– Лучше.

Он снова кивнул:

– Замечательно. Многие люди, и я в том числе, верят в то, что Седона является средоточием вихревых потоков духовной энергии, способствующей восстановлению жизненных функций.

– Зачем вы меня сюда доставили?

– Я так понимаю, что это лишь один из многих накопившихся у вас вопросов. Вы заслужили ответы – и получите их.

Собеседник протянул ей руку.

– Меня зовут Коджи Ода. Я японец, но последние двадцать лет живу в вашей стране.

Каден узнала это имя и с расстановкой повторила его вслух:

– Ко-джи О-да. Ученый. Специалист по воде. Неортодоксальные взгляды. Я читала одну вашу статью, еще в аспирантуре. Припоминаю, то был перевод публикации в журнале университета Осаки. Вы еще сотрудничали с НАСА. Признаться, я считала вас умершим.

Он отреагировал улыбкой и еще одним легким кивком.

– Уверен, очень многие именно этого и хотели бы.

– Нет, я ведь что имела в виду: вы как сквозь землю провалились. Никаких публикаций, никого участия в дискуссиях уже много лет. Я ведь астробиолог, как и вы.

– Это сравнение, конечно, делает мне честь. Вы настоящий ученый. Что же до меня, то у меня нет ни академических степеней и званий, ни, собственно говоря, желания называться ученым. Я предпочитаю думать о себе как о любителе.

Монтес прекрасно знала, что этот «дилетант» имеет репутацию астробиолога мирового класса, специализирующегося на воде.

– А что с вами случилось? Двенадцать лет назад, как раз перед моим поступлением в аспирантуру, в научных кругах шумно обсуждались результаты опытов с водой, которые вы ставили для НАСА – ваши предсказания относительно того, что мир лишится водных ресурсов раньше, чем ископаемых, и что в будущем нам предстоит битва за воду… Господи, да тогда о вас говорили повсюду!

– Ну, с тех пор много воды утекло, и если обо всем рассказывать, это займет много времени. Давайте прогуляемся: я покажу вам свой оазис.

Городок Седона был расположен в пустыне. «Оазис» представлял собой занимающий площадь в семь акров комплекс строений с земляными стенами в фут толщиной и полуземлянок. Причина использования земли в качестве строительного материала была очевидна – земля, обеспечивая не меньшую изоляцию, чем бетон, позволяла поддерживать внутри тепло зимой и прохладу летом. Повсюду росли пальмы.

– Мы тут выращиваем на продажу пустынные пальмы и многие другие редкие, прекрасные растения. Полученная в наших оранжереях продукция сбывается в Фениксе.

– А где вы берете для всего этого воду? Артезианские скважины?

– Частично да, а часть получаем, можно сказать, из ничего. Главная причина, по которой мною было выбрано именно это место, заключается в том, что здесь есть тоннели старых серебряных рудников. Во время пустынных гроз выпадают обильные осадки – мы спускаем воду в тоннелях и запасаем ее в подземных резервуарах. Метод старый, испытанный – на Ближнем Востоке люди еще в древности превращали пустыни в сады с помощью именно таких водных запасов. Мы тоже используем воду, чтобы выращивать растения на продажу. Ну и вдобавок часть тоннеля служит нам холодильником: охладителем является лед, получаемый с помощью солнечной энергии.

– Припоминаю, над какими-то столь же экзотичными водными проектами вы работали и для НАСА.

– Для НАСА я занимался водной составляющей марсианского проекта. Мы разумно предполагали, что под поверхностью планеты вода, скорее всего, имеется в форме льда. Я разработал метод использования солнечной энергии для плавления этого льда и подъема воды на поверхность, уже в жидком агрегатном состоянии.

Японец улыбнулся немного смущенно.

– Когда я покидал НАСА, у нас в разработке находилось еще несколько проблем. Например: переработка во время длительного космического полета продуктов жизнедеятельности астронавтов, пота, выдыхаемого воздуха или мочи в питьевую воду, а также получение воды из автомобильных выхлопов.

– Вода из выхлопных газов? – Каден ненадолго задумалась.

– Ну что ж, вода – это соединение водорода с кислородом. Водород из выхлопной трубы истекает. Добавить кислород… и стимулировать, только осторожно.

– Да, это деликатный процесс.

Каден знала, что, соединив водород с кислородом, можно получить воду, просто поднеся к этой смеси спичку; проблема тут только в том, что при этом запросто можно взорваться самому. По существу, именно это случилось с германским воздушным кораблем «Гинденбург» в 1930-х годах. Дирижабль длиной в восемьсот футов был заполнен водородом, который стал просачиваться сквозь оболочку. Утечка привела к соединению водорода с кислородом, и достаточно было одной искорки в наэлектризованной грозовой атмосфере, чтобы произошел взрыв.

– Но как вы получаете воду из сухого воздуха пустыни?

Каден было известно немало способов извлечения воды из атмосферы, но все они, как правило, были слишком дорогостоящими.

– Как вы, конечно, знаете, в нашей атмосфере в виде пара содержится больше воды, чем во всем Мировом океане. Разработав не затратный энергетически способ конденсации пара, мы и вправду могли бы получать воду из воздуха, то есть почти из ничего. И вот, как ни парадоксально, именно в пустыне, где концентрация водяных паров в воздухе ниже, под рукой имеется самый мощный источник энергии в Солнечной системе.

– Солнце! Солнечные панели!

– Конечно. Старое доброе солнышко. Мы создали устройство для получения воды в производственных масштабах с высокоэффективными солнечными батареями в качестве источника энергии. Это тот же водородно-кислородный сценарий. Мы получаем пар, наращиваем давление. Чтобы повысить выход воды, искусственно увеличиваем относительную влажность воздуха в наших камерах.

Сама по себе идея использования солнечной энергии для превращения водяного пара в питьевую воду не была столь уж новой. Каден полагала, что успешно воплотить ее в жизнь здесь могли благодаря тому, что нашли способ значительно увеличить количество пара без соответствующего роста потребления энергии.

Глядя на людей, ухаживающих за растениями, она поинтересовалась:

– У вас тут что, коммуна? Кооператив по выращиванию продовольственных культур и растений на продажу, что обеспечивает все жизненные потребности?

– В известном смысле – да, так оно и есть, хотя никто из нас не подписывался жить в коммуне. Но у всех нас есть нечто общее.

Каден остановилась и повернулась к собеседнику.

– Вы назвали себя лягушками, сказали, будто бы вас «препарировали». Как понимать эту бессмыслицу?

Еще не закончив фразы, она осознала, что это не более странно и бессмысленно, чем то, что случилось с ней в Тео.

Японец взял ее за руку:

– Ну что ж, пришло время ответов. А заодно и ланча.

За обеденным столом их собралось пятеро, не считая Каден. Коджи занял место во главе стола, а Монтес усадил напротив. Кроме них там присутствовали средних лет мужчина, назвавшийся Павловым, хрупкая, с изможденным лицом женщина по имени Джоан, напомнившая Каден испуганную птицу, и Бэрни Хилл, мужчина постарше, ограничившийся тем, что поздоровался с Монтес, когда та вошла, и больше не произнесший ни слова, занимаясь исключительно едой.

Пятым – и самым молодым – был рыжий, веснушчатый малый лет под тридцать, с виду напомнивший ей пареньков с ферм Техаса, среди которых она росла. Географическое отклонение оказалось небольшим – парень был родом из Арканзаса. Усевшись с ней рядом, он заявил:

– Добро пожаловать в Росуэлл-Два.

Росуэлл, городок в штате Нью-Мексико, приобрел известность только благодаря пришельцам.

На ланч подали простой овощной суп с капустой и клецками и каравай хлеба с хрустящей корочкой. Каден неторопливо ела свой суп и прислушивалась к ведущимся за столом разговорам. От нее не укрылось, что Коджи в них не участвовал. Он был одним из них, но держался особняком, подобно наставнику, к которому всегда можно обратиться с вопросом, но который вряд ли станет тратить время на пустую болтовню. Она же невольно оказалась в центре внимания: вроде бы все старались не проявлять назойливости, но Каден все время ловила на себе заинтересованные взгляды и чувствовала себя по-дурацки, словно выставленной напоказ.

«Это какая-то секта», – подумала она, гадая, дойдет ли застольный разговор до ответов на интересующие ее вопросы.

– Я был похищен, – произнес вдруг фермер из Арканзаса.

Заявление прозвучало ни с того ни с сего, и Каден на него не отреагировала. Она проглотила ложку супа и только после этого подняла на него глаза.

Представляясь, он назвался Нео, но это имя, по ее мнению, ему не подходило. Точно так же, как другому сидевшему за столом человеку плохо подходила фамилия знаменитого русского физиолога, прославившегося экспериментами в области поведенческих реакций. Каден даже подумала, не используют ли они все псевдонимы.

– Мы предлагаем всем поделиться с нами пережитым, – пояснила похожая на испуганную птицу Джоан.

«Групповая психотерапия?»

– Это случилось лет пять назад, когда я служил в авиации. Мы располагались на авиабазе Шеппард, что близ водопада Уичита. Мы с женой возвращались из Юты, куда ездили навестить родителей. Было поздно, около трех ночи, и я гнал по трассе 262, выжимая из тачки сколько возможно, благо на дороге, кроме нас да, может быть, парочки койотов, никого не было. Моя жена спала, когда вдалеке я увидел семь светящихся точек. Сначала я подумал, что это самолеты или вертолеты, мало ли их может летать над базой, только вот перемещались эти точки не как летательные аппараты. Во всяком случае, не как наши летательные аппараты.

Прямо у меня на глазах они двигались то вверх, то вниз, то зависали на месте, словно гигантские светлячки, способные при этом развивать скорость и совершать маневры, недоступные ни одному летательному аппарату на Земле. Включая новейшие секретные образцы, а их мне тоже доводилось видеть.

Слушая рассказ Нео, Каден бросила взгляд на Коджи. Лицо японца ничего не выражало.

– А потом они устремились на меня, все семь, и развернулись над дорогой, как атакующая эскадрилья. Внезапно шесть из них разделились, по три в каждую сторону, а одна штуковина резко, чуть не до самого асфальта, снизилась и помчалась мне в лоб. Я свернул с дороги, колесо попало в канаву, и машина перевернулась.

Когда Нео вспоминал случившееся, руки его дрожали.

– Должно быть, меня выбросило наружу. Наверное, я ударился головой, потому что потерял сознание, а когда очнулся, они уже схватили меня. Четыре чертовых коротышки, по три, от силы четыре фута ростом, с черной, лоснящейся кожей: головы у них были большущие, а руки и ноги, наоборот, маленькие. Вид такой, будто они больше привыкли шевелить мозгами, а вот к физической работе непривычны.