Текст книги "Её победа"

Автор книги: Джулия Тиммон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

3

Подтрунивать над Кристин вошло у Тима в привычку, стало забавным развлечением. Являлся на занятие он теперь непременно с какой-нибудь заранее заготовленной остроумной колкостью.

Упомянуть в удачно подловленный момент имена супердевушек из современных боевиков, парашютистов и десантников, прославившихся своим мастерством на весь мир, или просто отпустить многозначительные комментарии в адрес «все умеющих женщин нынешнего поколения» было отрадно для его самолюбия. Однако Кристин по-прежнему относилась к его выходкам с завидным спокойствием.

Поначалу Тим не был уверен, что жертва улавливает смысл его язвительных слов. Ведь Кристин вполне могла и не знать имен тех людей и киногероев, с которыми он ее сравнивал. Но однажды она ловко дала ему понять, что это отнюдь не так.

Стоял солнечный майский день. Изучение теории осталось позади. Первое занятие, посвященное укладке парашюта, проводилось не в классе, а на свежем воздухе – на специально оборудованной для этих целей площадке.

Комментируя свои действия, Кристин как бы вдруг вспомнила один случай из жизни французского десантника Мишеля Фурнье и, рассказав его, многозначительно посмотрела на Тима.

– Тим эту историю, возможно, уже знал, – громко, чтобы все слышали, произнесла она. – Мишель Фурнье, насколько я поняла, один из его кумиров.

Те, кто помнил, как Тим поиздевался тогда над ней, а именно двадцатитрехлетний Питер Бэнкс и его товарищ Оливер Уайт, весело рассмеялись. Но помогающий Кристин коренастый работник клуба средних лет по имени Ирвин озадаченно на них уставился.

Тим кашлянул и с невинным видом, словно забыв про свою шпильку, заявил, что, хоть и уважает Фурнье, но кумиром его не считает.

Кристин пожала плечами.

– Значит, я ошиблась.

– Значит, – учтиво отозвался Тим.

Выходит, она все понимает, подумал он, испытывая прилив странных волнительно-будоражащих чувств. А ведет себя так, словно не слышит в моих высказываниях ни капли иронии. Фантастическое создание! В занимательную игру я ввязался, до ужаса интересно, чем она закончится. Скорее всего первым промахом этой железной леди. Ну не верю я, что ей под силу справляться с мужской работой как подобает, просто не верю! Женщина всегда остается женщиной – более слабой, чем мы, менее выносливой, склонной к паникерству. Так было, есть и будет – это закон природы.

Кристин и Ирвин тем временем продолжали укладывать парашют. Молодая женщина орудовала укладочной вилкой очень ловко, но не спеша, давая своим подопечным возможность уловить и уяснить смысл каждого движения.

Тим следил за ней, мысленно твердя себе, что это далеко не самое сложное в парашютном спорте и что умелые действия Кристин еще ни о чем не говорят. В какой-то момент его внимание переключилось на ее худощавые, но сильные руки, потом – на по-женски узкие плечи, тонкую длинную шею… За что он вскоре и поплатился.

Принявшись укладывать парашют в паре с девушкой по имени Дора, на том самом месте, которое ускользнуло от его внимания, он замешкался.

– Что, дальше не помнишь? – заметив это, спросила Кристин. Без упрека или пренебрежения в голосе, дружелюбно и спокойно. К этому моменту все десять членов группы называли друг друга, а также инструктора на «ты». – Давай покажу.

Тима немного покоробила эта нелепая ситуация, и вместе с тем его грудь наполнилась каким-то теплым сладким чувством. Он смотрел на сноровистые руки Кристин и думал о том, что было бы лучше и правильнее, если бы эти самые руки занимались сейчас не укладкой строп в соты, а ласкали сильного мужественного парня…

Интересно, у нее есть кто-нибудь? – пронеслось в его мозгу. Муж, любимый?..

– Все понятно? – спросила Кристин, поворачивая голову.

Тим осознал, что опять думает не о том, о чем следует, и страшно на себя разозлился.

– Гм… – промычал он.

– Ладно, покажу еще раз, – так же невозмутимо, но уже строже сказала Кристин. – Будь, пожалуйста, повнимательнее.

Она вполне могла бы отыграться сейчас за все его насмешки, но почему-то не пожелала этого делать и оттого еще сильнее запала ему в душу. Хотя признаваться в этом себе он упрямо не хотел, отчего его злость на собственную рассеянность лишь возросла.

Недотепа! – мысленно ругал себя Тим, следя за повторно показывающей ему один и тот же элемент укладки Кристин, потом продолжая с Дорой тренироваться укладывать стропы. Какой позор! Смеялся, смеялся над ней и досмеялся! Выставил себя болваном! Позор!

Он чувствовал себя прескверно. Неизвестно по какой причине, но именно в глазах этой женщины, как ни одной другой из всех, с кем ему когда-либо доводилось общаться, Тим желал выглядеть отважным, ловким и умным. Каким, по сути дела, и был, каким его считали друзья, близкие, другие инструкторы и наставники. Неверие в способность Кристин быть отличным инструктором-парашютисткой не исчезло, но уважение к ней возрастало с каждым последующим занятием.

Особенно высоко он оценил ее после одного происшествия. Случилось это три недели спустя.

Отрабатывали элементы прыжка с парашютом в комплексе на специальном тренажере, представляющем собой макет спортивного самолета, поднятый над землей на высоту в десять метров.

Следовало забраться в «самолет» по лестнице, разместиться в нем в том порядке, как и перед настоящим прыжком, надеть на себя подвесную систему, которая крепилась к каретке, и по команде «пошел» выпрыгнуть в раскрытую дверь. Каретка начинала свободно двигаться вниз по наклонным направляющим рельсам, а парашютист перемещался по воздуху и приземлялся на специально оборудованное возвышение.

Первые пять человек из группы Кристин поднялись в самолет и разместились на сиденьях справа. Вторая пятерка расположилась слева. Ирвин в качестве помощника выпускающего, то есть Кристин, и она сама уже находились у двери. По команде «приготовиться» парашютисты, сидевшие у левого борта, поднялись с мест. Тиму предстояло прыгнуть первым.

Прекрасно запомнив, как следует действовать, воображая, что это не тренировка, а настоящий прыжок, он шагнул к двери, уверенно поставил левую ступню в левый нижний угол проема, слегка пригнулся и, услышав четкую и громкую команду Кристин «пошел», энергичным движением оттолкнулся и прыгнул.

Молодая горячая кровь помчалась по его жилам быстрее. Чувство страха и одуряющего волнения в первые секунды после выхода сменилось в его душе страстным желанием поскорее прыгнуть по-настоящему.

Внизу с довольной улыбкой его встретил еще один работник клуба.

– Ну как? – весело спросил Чарльз, помогая Тиму расстегнуть ремни подвесной системы.

– Неплохо, – сияя, ответил тот. – Прыгнуть всерьез хочется теперь еще больше.

Чарльз рассмеялся.

– Понятное дело!

Тим, наблюдая за остальными съезжающими по рельсам товарищами, неторопливо пошел назад. Снова забравшись в самолет, он надел подвеску и встал позади Сэма, перед которым дожидались своей очереди еще три человека. Через несколько минут Сэм, с силой оттолкнувшись от края двери ногой, прыгнул, и Тим внутренне приготовился последовать за ним.

В этот-то момент и произошло нечто из ряда вон выходящее: каретка с подвесной системой Сэма неожиданно со скрежетом застопорилась. Парня резко бросило вперед, потом назад, и он повис метрах в восьми над землей, не в состоянии что-либо предпринять самостоятельно.

За пару секунд Тим успел заметить, как вытянулось и побледнело лицо Ирвина, как Дора и одна из ее подруг, находящиеся на земле, замерли, раскрыв рот… Как Кристин, ничуть не растерявшись, рванула к выходу и цепко схватилась за металлические рельсы обеими руками.

– Нет, – жестко произнес Тим, преграждая ей путь. – Я сам.

Он мгновенно выбрался из подвески, которую уже успел расстегнуть, взялся за рельсы, ловко подтянулся на руках, обхватил рельсы ногами и осторожно пополз к висящему Сэму. Приблизившись, ударил по застопорившейся каретке ногой, и та, издав резкий, похожий на визг звук, дернулась и продолжила путь.

Тим осторожно поднялся назад, в макет самолета.

Когда он взглянул на Кристин, та смотрела на него с улыбкой. Ее губы в эти мгновения показались ему как никогда мягкими и нежными, а глаза – излучающими тепло. Ее взгляд выражал благодарность, восхищение и какие-то еще глубокие светлые эмоции. Какие точно, Тим не мог определить, но именно они заставили его сердце забиться часто и трепетно.

Кристин протянула руку, и Тим дружески пожал ее, хотя испытал от прикосновения с ней совсем иные чувства.

– Почему ты не позволил сделать это мне? Ведь заботиться обо всех вас моя задача, – сказала она. – Подумал, что я не справлюсь? Сорвусь и полечу вниз? – Ее глаза смеялись.

Уголок губ Тима пополз вверх. Ему не хотелось сознаваться в том, что ничего подобного он как раз и не подумал, просто испугался за нее.

– Ты схватилась за рельсы с такой решительностью… – начал он, качая головой. – Нет, я был почти уверен, что если ты и полезешь туда, то не упадешь, все сделаешь как надо… Признаться честно, ты все больше и больше удивляешь меня, хотя…

– Спасибо тебе, – прервала его Кристин, не желая слушать, что он добавит после «хотя». – Твоя забота меня тронула.

Продолжая улыбаться, она чуть приподняла подбородок, и Тиму почудилось, будто он увидел в ее глазах грусть, затемнившую их блеск. Затем на смену грусти пришло отчаяние, смешанное с неудовлетворенностью и болью… И море нежности, почти любовной…

Неожиданно Кристин рассмеялась, и взгляд ее сделался по-прежнему упрямым, независимым, ясным. Она еще раз протянула Тиму руку и произнесла звонче и четче обычного:

– Ты молодец!

– Да уж, – подхватил Ирвин, – вы оба молодцы. Не растерялись. А я, признаться, опешил, глазам своим не поверил… За десять лет, что я работаю в клубе, ничего подобного ни разу не происходило. – Он говорил быстро, отрывисто, каким-то оправдывающимся тоном. Было ясно, что ему стыдно за свое замешательство.

– Ребята, – крикнула Кристин, выглядывая из самолета, тем, кто собрался на земле, – занятие окончено! Тренажер необходимо привести в порядок. Продолжать на нем заниматься опасно!

Парни и девушки с разочарованными возгласами и высказываниями начали прощаться с инструкторами и товарищами и потихоньку расходиться. А Тим все стоял у двери самолета, глядя на принявшуюся внимательно осматривать каретку и рельсы тренажера Кристин.

Все в ней говорило сейчас о желании предотвратить повторение сегодняшней неприятности в будущем: и сосредоточенность, и образовавшаяся между темными бровями складочка, и то, как она закусила нижнюю губу. Тим вдруг впервые за все время их знакомства отметил, что ее смуглая кожа удивительно чистая, без единого изъяна и что у нее на руке, в районе четко обозначенного, однако не выпирающего, как у мужчин, бицепса, белеет небольшой шрам.

Ему вдруг ужасно захотелось узнать историю появления этого шрамика, прижаться к нему губами и забрать себе всю боль, которую когда-то Кристин довелось испытать…

Черт возьми, я точно рехнулся! – подумал он, одергивая себя. С первого мгновения знакомства с Кристин и до сих пор будто сам не свой. Надо прийти в норму, на что-нибудь отвлечься, а то закончу дурдомом!

Кристин повернула голову и посмотрела на него, приподняв бровь.

– Тим, занятие окончено, ты что, не услышал?

Тим почувствовал, что к его щекам приливает краска смущения, и, совсем не узнавая себя, пробормотал:

– А, да… Это я так… просто задумался. Пока.

– Пока, – ответила Кристин.

Весь последующий вечер Тим ломал голову над тем, что с ним творится. Негодование и жажда избежать позорного подчинения Кристин Рэнфилд почти незаметно для него преобразовались в увлекательную игру, а со временем и вообще в какое-то волнующее наваждение.

Вот уже несколько недель подряд он не виделся ни с друзьями, с которыми его роднили занятия серфингом, сноубордом, альпинизмом и прочими экстремальными видами спорта, не ходил в излюбленные заведения – на дискотеки и в клубы, – где в былые времена так любил знакомиться с хорошенькими девушками.

Да и взгляд на девушек у него странным образом переменился.

Раньше ему нравились высокие блондинки, экипированные различными штучками, считающимися неотъемлемыми атрибутами человека стильного, модного. Надушенные дорогими духами, разодетые в наряды от-кутюр, щеголяющие перед окружающими «навороченными» мобильными телефонами и прочей ерундой. А теперь Тим неожиданно понял, что внешний блеск ничего не стоит, что искать в жизни надо совсем другое, более основательное, более цельное.

Ему стало ясно и то, что и не любил он вовсе высоких блондинок, а увлекался ими потому, что таковым был стереотип «модной» женщины. И потому что в толпе подобные особы привлекают к себе больше внимания, а встречаться с ними считается престижным, достойным зависти. Тиму сделалось ужасно стыдно за свою поверхностность.

По сути дела, ни одну из знакомых девушек до недавнего времени он не любил по-настоящему. Все его непродолжительные романы заканчивались ничем, и по прошествии некоторого времени ему даже вспоминать о них не хотелось.

Возможно, поэтому он с таким рвением увлекался экстримом и уверял всех своих близких, что никогда не женится. Из инстинктивного желания сделать менее заметной ту пустоту в своем сердце, которую не мог заполнить любовью к женщине.

Все эти мысли стали возникать в его голове с появлением Кристин, которую он по-прежнему упрямо не желал признавать равной себе по силе духа, упорству и выдержке, но которая произвела в его душе странный переворот и, несмотря на внешнюю отстраненность и даже строгость, манила к себе все сильнее и сильнее.

Если бы о том, как бесстрашно и быстро она ринулась на помощь Сэму, мне кто-нибудь рассказал, я бы не поверил, думал Тим тем же вечером, сидя в своей гостиной и рассеянно глядя на экран телевизора. М-да… надо отдать ей должное: подготовка у нее неплохая и скорость реакции что надо. Если бы не я, она не колеблясь полезла бы к застрявшей каретке и скорее всего справилась бы не хуже меня…

Он задумался, не означает ли сегодняшнее происшествие и поведение Кристин ее победу над ним, окончание их тайного противоборства и, в сотый раз убедив себя в том, что женщина в любом случае менее ловка, вынослива и сообразительна, чем мужчина, решил, что не означает.

– Тот час, когда моя правота будет доказана, непременно наступит, – пробормотал Тим, вскочив с кресла у стены и в сильном волнении начав расхаживать из одного конца комнаты в другой. – Да, Кристин не такая, как большинство женщин. Она гораздо более сильная, решительная, ловкая, красивая… И все же не может и не должна заниматься сугубо мужской работой – это нелепо, неправильно…

Он резко замолчал, останавливаясь в центре гостиной.

«Красивая», эхом отдалось в мозгу произнесенное им несколько мгновении назад слово. А ведь она действительно очень красива, подумал он, пораженный этим открытием и тем, что так долго не сознавал, почему его так тянет к Кристин. Необыкновенно красива…

Ему представилась Кристин, и он впервые признался себе, что находит ее каре-зеленые глаза исключительно глубокими и восхитительными, линии скул, подбородка и шеи – женственно-изящными. Стройную фигуру – сложенной удивительно пропорционально, а густые каштановые волосы с живым блеском просто роскошными.

Он тут же вспомнил и о шрамике на ее руке, и о завитке на шее, и даже почему-то о щенке с растопыренными ушами на обложке блокнота, который она ему подарила, и душу переполнило какое-то огромное теплое чувство.

Обескураженный, Тим опустился на диван и закрыл глаза. Ему вдруг очень захотелось узнать, где сейчас Кристин, очутиться с ней рядом, рассказать ей, что с первого мгновения их знакомства она одна занимает все его мысли, она одна присутствует во всем, что бы он ни видел вокруг себя…

А вдруг с ней сейчас кто-то есть? – опять подумалось ему. И блаженное, расслабляющее чувство в сердце, которое так не хотелось от себя отпускать, вытеснилось другим – гадким, мучительно, словно исподтишка щиплющим душу холодными бесплотными пальцами.

Зазвонил мобильный телефон, и Тим, вздрогнув, открыл глаза. Из трубки, которую он нехотя достал из кармана и поднес к уху, послышался веселый голос Дейвиса:

– Тим, привет! Куда это ты пропал? Ни в «Голден гейтс» тебя не видно, ни в других местах. Не звонишь, не приезжаешь.

– Все некогда, – ответил Тим, радуясь и в то же время тяготясь звонком друга.

Дейв фыркнул.

– Тебе всегда было некогда, но субботние вечера ты непременно проводил в «Голден гейтс», да и о друзьях никогда не забывал. В чем дело, старик? У тебя проблемы?

– Никаких проблем у меня нет. Говорю же: мне просто некогда! – резко произнес Тим, маскируя грубостью непонятное нежелание разговаривать с лучшим другом.

Он ценил и уважал Дейвиса как бесстрашного спортсмена, верного товарища, да просто как отличного парня и, возможно, с удовольствием поделился бы с ним всем тем, что так сильно волновало его… Только не сейчас, когда он сам еще не успел в своих ощущениях разобраться, когда искал уединения для осознания происходящего.

– Ну, как знаешь, – с явной обидой произнес Дейвис. – Не стану…

Тим не дал ему договорить.

– Послушай, старик, – быстро произнес он, – со мной действительно в последнее время творится что-то неладное.

– Что-нибудь со здоровьем? – спокойно спросил Дейвис, но Тим сразу уловил в его голосе нотки тревоги.

– Нет-нет, – поспешил ответить он. – Просто болтаться по клубам и заигрывать с девочками у меня пропала всякая охота. И от всего остального захотелось вдруг отдохнуть. Ума не приложу, с чем это связано, вот и пытаюсь во всем разобраться, понимаешь? Надеюсь, это скоро пройдет… Хотя кто знает?

– Ты, часом, не влюбился? – поинтересовался Дейвис.

– Я? Влюбился? – Тим неожиданно и громко рассмеялся. Как показалось ему самому, чересчур неожиданно и слишком громко. – Нет. Ты же знаешь, ко мне эта зараза не пристает. – Он почувствовал вдруг, что сыт по горло одиночеством и что по своему замечательному все понимающему другу успел соскучиться. – А знаешь что? Приезжай ко мне? Прямо сейчас.

Дейвис усмехнулся.

– Ты же сказал, что хочешь отдохнуть от всего? От клубов, от девочек…

– Ты не в счет, – пояснил Тим, улыбаясь. – От тебя я никогда и не уставал.

– Пива привезти? – спросил Дейв.

– Пару бутылочек можно, – ответил Тим, теперь по-настоящему радуясь перспективе провести остаток вечера в компании с другом.

Дейвис приехал минут через сорок. Тим с воодушевлением принялся рассказывать ему о парашютном клубе, об основательной подготовке к первому прыжку, об особенностях парашюта, который они изучали. То и дело он упоминал о Кристин, с массой оговорок и шуточек описывая ее незаурядные способности.

Поняв, что друг продолжает посещать все тот же клуб, что не перешел, как грозился, к другому инструктору, Дейвис не вытаращил глаза и не съязвил, даже ни о чем его не спросил – сделал вид, будто ничего другого и не ожидал услышать.

Тим видел, что Дейв все прекрасно понимает, и за это был ему безгранично благодарен.

4

Кристин, вернувшись домой из парашютного клуба, поспешно приняла душ, переоделась, подкрасилась и поехала к Альберту Хэмпстону, проживающему в Саут-Исте в огромном доме, который достался ему от бабушки.

У Альберта по случаю приезда Мэри Бреннинг, вот уже три года работающей психологом в психиатрической больнице Пинель в Монреале, собрались многие из его однокашников по университету. В основном, естественно, те, кто по окончании учебы остались в Вашингтоне.

Сам Альберт, подобно доктору Алексу Кроссу из знаменитых триллеров Паттерсона, занимался расследованием убийств. Он был старше большинства товарищей, с которыми учился когда-то в Джорджтауне, и еще до поступления в университет успел поработать в полиции.

Кристин приехала, когда веселье было в самом разгаре. Ее встретили громким гиканьем и радостными улыбками. Первой к ней подбежала Мэри, с которой в университетскую пору их связывали весьма доверительные отношения. Подруги обнялись.

– Ты выглядишь моложе, чем раньше, Кристи! – воскликнула Мэри, отойдя на шаг и оглядев бывшую сокурсницу. – Молодец!

– А тебе очень идет стрижка, – сказала Кристин.

– Девочки, вы все у нас писаные красавицы! – провозгласил хозяин, сгребая мощными ручищами в объятия и Кристин, и Мэри. – Айда за стол!

– Эй, не ты один хочешь обняться с Кристи. Отойди, дай и другим с ней поздороваться! – тоненьким звонким голоском потребовала Энн.

У нее было на первый взгляд невзрачное, веснушчатое лицо и копна тускло-рыжих курчавых волос. Но когда она улыбалась, то превращалась в настоящую красавицу, даже кудряшки, казалось, становились какими-то светящимися, золотистыми. Работала Энн в организации по оказанию моральной поддержки людям, страдающим серьезными психическими заболеваниями.

Кристин с истинным удовольствием обнялась со всеми своими друзьями и прошла вместе с ними в гостиную, наконец-то на время отвлекаясь от мыслей о Тиме Хеннеси. Она размышляла о нем с самого первого дня их знакомства почти постоянно, а после его сегодняшнего поступка вообще не забывала ни на полсекунды.

Сегодня он окончательно завладел ее сердцем, потому что повел себя в непредвиденной ситуации как настоящий мужчина, потому что ни на мгновение не растерялся… И потому что проявил заботу о ней. Зачем ему это понадобилось? Может, он просто не мог допустить, чтобы на столь опасный шаг в его присутствии отважилась женщина?

Да, думала она. Подобного Тим не потерпел бы.

Сердце же сжималось от страстного желания верить в другое объяснение его поступка – в то, что он не позволил ей попытаться выручить Сэма, потому что видел в ней не просто женщину…

Кристин успела прокрутить в памяти тот момент, когда по возвращении Тима они жали друг другу руки, наверное, уже сотню раз. А еще ей вновь и вновь вспоминалось, как он смотрел на нее потом, почему-то задержавшись в самолете.

Было в том его взгляде нечто такое, что дарило надежду, окрыляло, и она, боясь увлечься этими надеждами, твердила себе, что ошибается…

– Кристи, садись со мной рядом! – с шутливой повелительностью распорядился Альберт, ставя для нее стул. – Белый, а ну, подвинься!

Белым с первого курса прозвали Оливера Мелфаллана – отличника, до сих пор продолжающего учиться и занимающегося наукой. Отец Кристин называл Оливера надеждой университета, светлой головой и отзывался о нем с большим уважением. На самое первое занятие в Джорджтауне Мелфаллан явился во всем белом, с тех пор студенты обращались к нему не иначе как Белый. Он не обижался, так как помимо выдающегося ума обладал еще и весьма миролюбивым нравом и умел со всеми ладить.

– Ишь, чего захотел! Подвинься ему, – с напускным возмущением проворчал Белый, отодвигаясь.

Альберт, подобно лакею в хоромах вельможи, поклонился, жестом приглашая Кристин сесть. Белый простодушно рассмеялся.

Спустя минуту высокие бокалы наполнили вином и Мэри произнесла тост:

– За нашу дружную, неунывающую компанию!

Пригубив вино, Кристин с улыбкой оглядела, друзей. Сегодня здесь не было психологов, полицейских или инструкторов, а были недавние студенты, радующиеся прекрасной возможности вспомнить университетские годы. Она видела перед собой знакомых весельчаков и озорников и с упоением ощущала себя неотъемлемой частью этой шумной компании.

Интересно, понравились бы они Тиму? – подумала вдруг Кристин, и неожиданность этой мысли настолько ее поразила, что у нее запылали щеки.

Ей хотелось забыть о Тиме хотя бы на время вечеринки. Но когда первая, наиболее мощная волна ликования от встречи с товарищами по учебе схлынула, мысли о нем вновь закружили в ее голове назойливым роем.

Мне кажется, ему бы здесь понравилось, ответила она себе. Он со многими из наших наверняка нашел бы общий язык. А с другой стороны, я ведь понятия не имею, как ему нравится развлекаться, что за люди его друзья, какие качества в них он ценит. Мне до сих пор неизвестно, даже где он работает, где живет… Черт! Что за бред! Я должна о нем забыть!..

В оживленной болтовне и веселье пролетело полтора часа. Кристин, несмотря на то что в мыслях все еще пребывала вместе с Тимом в макете самолета или уплывала на волшебном корабле воображения в совместное с этим парнем будущее, принимала в общем разговоре активное участие, смеялась и шутила не меньше других.

Когда кто-то предложил потанцевать и половина присутствующих повскакивали с мест, чтобы выбрать подходящий диск, Альберт наклонился к Кристин и взял ее за руку. Его лицо посерьезнело.

Он всегда был к ней неравнодушен. Но объясниться в своих чувствах ни разу так и не отважился, потому что понимал, как относится к нему она: как к неплохому парню, готовому всем прийти на помощь, умеющему, когда надо, быть веселым и бесшабашным или твердым и решительным. Не более того.

– Летиция рассказала мне о твоем разрыве с Роландом, – произнес он медленно, глядя на ее руку в своей широкой ладони.

Кристин напряглась. Портить вечер неприятными объяснениями ужасно не хотелось. Альберт не интересовал ее как мужчина ни восемь лет назад, ни тем более сейчас, когда она не на шутку увлеклась Тимом Хеннеси.

Последовала тягостная пауза.

Как по-дурацки устроена жизнь, с грустью подумала Кристин. Мы влюбляемся в тех, кто не проявляет интереса к нам, а нами увлекаются те, к кому безразличны мы. Для чего она вообще нужна, эта жалкая, никому не нужная неразделенная любовь?

– А почему Летти нет? – Молчание следовало прерывать, и Кристин сказала первое, что пришло на ум. О том, почему ее лучшая подруга со студенческих лет не пришла, она прекрасно знала: мать Летиции именно сегодня праздновала свой пятидесятилетний юбилей.

Альберт недоуменно посмотрел на нее.

– У ее матери сегодня день рождения. Разве ты не знаешь?

– Ах да, точно, – пробормотала Кристин. – Я совсем забыла.

Врубили музыку, да так громко, что у Кристин на несколько мгновений заложило уши.

– Всем танцевать! – призывно прокричал кто-то.

И Энн, стоявшая на свободном пространстве возле тумбочки с музыкальным центром, незамедлительно вскинула руки и закрутила бедрами. К ней присоединились Белый, Мэри и еще три человека.

Кристин, наблюдая за ними, засмеялась.

– Эй вы, сделайте хоть немного потише! – предельно напрягая голос, крикнул Альберт.

Его просьбу выполнили, но Белому такой поворот событий явно пришелся не по душе.

– Ты бы лучше к нам присоединился, а не просиживал штаны и не заговаривал зубы Кристи! – громко ответил он, прекращая танцевать. – Идите сюда оба!

– Сейчас, сейчас! – ответил Альберт, смеясь. – Обязательно придем, вот только обсудим кое-что!

– Ждем! – крикнул Белый и опять самозабвенно задвигался под звуки музыки.

– Здорово, что мы решили собраться, – произнес Альберт, переводя улыбающийся взгляд на Кристин. – Все счастливы, все сияют…

– Да, – согласилась Кристин.

А он стал лучше, еще более мужественным, отметила она, внимательнее рассматривая своего собеседника. В плечах раздался, волосы подстригает короче… Прическа теперь совсем как у Тима, даже челка лежит так же… О боже! Опять я за свое.

Она разозлилась на свою неспособность управлять собственными эмоциями и дала себе слово больше ни разу за сегодняшний вечер не вспомнить о Тиме.

– Ты бы согласилась как-нибудь поужинать со мной? – спросил вдруг Альберт, и на его лице с волевым подбородком и плотно сжатыми губами отразилось смущение.

Как трогательно, мелькнуло в мыслях Кристин. А может, не отталкивать его? Может, попробовать получше узнать? Ведь он, хоть и не вызывает во мне бурной страсти, классный парень. Сильный, смелый, умный – по сути, в моем вкусе. В конце концов, совместный ужин ни к чему не обяжет ни меня, ни его. Верно ведь говорят: лучше синица в руке, чем журавль в небе…

В душе она твердо знала, что никогда не станет довольствоваться синицей, но сегодня почему-то захотела обмануть себя, сделать вид, будто готова попытаться жить не так, как всегда.

Кристин повела плечом и улыбнулась.

– Поужинать с тобой… Почему бы и нет?

В глазах Альберта, повидавшего за время работы Детективом уйму всякой мерзости, вспыхнула по-детски наивная радость.

– Отлично! Я позвоню тебе, – произнес он с волнением, легонько сжимая руку Кристин.

– Договорились, – ответила она, почему-то ощущая себя бессердечной интриганкой.