Текст книги "Мир у твоих ног"

Автор книги: Джуди Лоусон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

15

Половина следующего дня прошла в сборах. Ник настоял, чтобы они не откладывая, уже в воскресенье утром, выехали в загородный дом семьи Палтроу. Он словно торопился поскорее покончить с обязательствами перед родными.

Беата очень волновалась перед встречей с будущей свекровью и золовкой, поэтому снова и снова критически перебирала свой скромный гардероб, не находя в нем ничего подобающего ответственному моменту. Ник проявлял чудеса терпения, наблюдая за сборами Беаты, но, когда она в очередной раз вытряхнула все из чемодана и принялась заново сортировать вещи, его терпению пришел конец.

Ник взял Беату за руку, молча вывел из дома, посадил в машину и привез в торговый центр. Здесь он по своему усмотрению отобрал невесте дюжину юбок, блузок, свитеров и джинсов, не забыл о вечернем платье и классических туфлях на шпильке.

Беате пришлось лишь наблюдать за его действиями с открытым ртом и блестящими глазами. Пришел черед ей задыхаться от ревности. Так свободно в отделе женской одежды может себя чувствовать только человек с большим опытом одевания и раздевания женщин!

Выполнив свою часть работы, Ник отправил Беату в примерочную. Затем устроился в удобном кресле с чашечкой кофе, услужливо поданной улыбчивой продавщицей, и приготовился к просмотру дефиле.

Первые несколько нарядов Беата показывала смущаясь и краснея, но одобрительные возгласы Ника и его горящие от восхищения глаза, полные страсти и желания, пробудили в ней кокетку, придали уверенности в себе, и последние вещи она представляла на суд жениха спокойно и даже немного развязно. Покачивая бедрами и стараясь подражать манекенщицам, она проходила мимо Ника и словно невзначай касалась его колена, ликуя в душе от его явного возбуждения, которое он уже не мог скрыть. Теперь Беата чувствовала себя гибкой и грациозной пантерой, а не котенком-заморышем. Да, она имеет власть над этим сильным и красивым мужчиной и власть эта заключается в его любви к ней.

А дальше произошло невообразимое. Не дождавшись примерки последнего свитера и мини-юбки, Ник расплатился и, схватив сумки с покупками в одну руку и смеющуюся Беату за другую, потащил ее к выходу.

– Никогда, слышишь, никогда не делай больше так! – задыхался он от волнения, и его речь прерывалась глубокими вдохами.

– Как? – Беата удивленно подняла брови, и ее наивный взгляд говорил о том, что она совершенно ничего не понимает. – О чем ты, любимый? – лукаво спросила она.

– Дома, когда мы одни, можешь вытворять все, что угодно, мне это даже нравится, но не прилюдно. В тебе слишком долго дремала женщина, но я выпустил этого демона наружу и теперь опасаюсь за свой разум, – то ли смеясь, то ли совершенно серьезно, говорил он. – Тебя устроит свадьба через месяц, скажем – первого июня? – спросил он так, словно говорил о выборе блюд в ресторане. Ник смотрел прямо перед собой, вцепившись в руль, и как будто разговаривал сам с собой.

Холодок пробежал у Беаты по спине, ей вдруг стало очень неуютно.

– Ник, что происходит? Почему ты говоришь о нашей свадьбе таким тоном? – спросила она. – Я тебя чем-нибудь обидела?

– Ты слишком женщина.

– Это что, оскорбление?

– Нет – это констатация факта.

– Тогда не пойму – быть «слишком женщиной» это хорошо или плохо? – В голосе Беаты вновь появились смешливые нотки. Она пребывала в полной растерянности, никак не могла понять, к чему клонит Ник, смеяться ей или обижаться, поэтому решила вести себя так, чтобы в любом случае избежать ссоры.

– Я хочу, чтобы мы, как можно скорее поженились и ты переехала ко мне, – твердо произнес он, и весь его вид говорил, что разговор окончен и обсуждать больше нечего.

– Хорошо. Если для тебя это так важно, поженимся через месяц, – только и сказала Беата, перед тем как замолчала.

– Да, очень важно.

Уже поздно вечером, когда собранный чемодан стоял в коридоре, а влюбленные, насладившись друг другом, пребывали в неге, Беата решилась заговорить об интересующих ее вопросах.

– Мы все-таки не встретились с Тревором и Оливией, не попрощались с ними. Нехорошо получилось.

– Ничего. Я звонил Тревору и рассказал в двух словах о наших планах, обещал прислать приглашение на свадьбу.

– А я не позвонила Оливии. Думаю, она очень удивилась, что мы так торопимся со свадьбой. Еще подумает чего. Мне бы не хотелось, чтобы Оливия сделала неправильные выводы. А еще я думаю, что она может обидеться. Зачем такая спешка? Давай задержимся на день, встретимся с друзьями, а в понедельник утром поедем, – предложила Беата.

– Нет. Все уже решено. – В голосе Ника появились стальные нотки, и она не решилась настаивать.

– Меня не покидает чувство, что ты, от чего-то или от кого-то бежишь, – сказала Беата, но ответа не дождалась и сменила тему разговора: – А твоя мама – какая она?

– Увидишь, любовь моя. Только прошу тебя – прояви терпение. Мама не простой человек. У нее сложный характер, но ты должна понять – я ее единственный сын и она будет смотреть на мою избранницу критически.

– Я понимаю и сделаю все, чтобы мы подружились. Ради тебя я готова на все, ведь я люблю тебя, – ласково ответила Беата, все же не до конца понимая, почему она может не понравиться его матери. Разве мать не должна чувствовать себя счастливой, когда счастлив ее ребенок?

– И я очень люблю тебя.

– Сколько времени ты планируешь провести с родными?

– Несколько дней, максимально неделю. Нам много надо успеть сделать до свадьбы. Завтра же позвоню секретарю и велю начать подготовку.

– Ты хочешь пышную свадьбу? Я всегда мечтала о тихом венчании. Не хочу какой-либо помпезности.

– Придется потерпеть. Я публичный человек, и у меня много деловых партнеров и знакомых, которых я не могу обделить приглашением. Так, что приглашенных будет никак не менее пятисот человек.

– Так много! – воскликнула Беата и даже села от неожиданности.

– Любимая, какая разница сколько людей будет на нашей свадьбе. Для тебя важен только я.

– Это так, безусловно, но ты не спросил меня – готова ли я к таким резким переменам в жизни?

– Первая ссора?

– Нет, я не хочу с тобой ссориться. Я хочу, чтобы ты интересовался моим мнением. Ты говоришь так, будто все уже решил и ставишь меня перед фактом только для соблюдения приличий.

– Хорошо, я это учту. Сегодня был очень напряженный день, а завтра мне десять часов быть за рулем, давай спать.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, любимая.

Ник обнял Беату и притянул ее вплотную к себе, как делал всегда. Очень скоро он заснул, а Беата лежала с широко открытыми глазами и удивлялась происходящим в Нике переменам. Нет, он по-прежнему был внимателен, заботлив и нежен, но в его обращении к ней появился снисходительно-самоуверенный тон, а в поведении – нотки, граничащие с тиранством. Нельзя отрицать, что все, что он делает, делается для ее блага, но его жесткость и еще что-то в нем, чего она пока не могла определить, пугали ее. Беата долго мучилась, стараясь понять, что же ее так настораживает в Нике. Торопливость – вот что! Он почему-то очень торопится. Они знакомы чуть больше месяца, а еще через месяц уже должна состояться свадьба. Что бы на это сказала Оливия? Надо обязательно созвониться с ней утром. Нет, она, Беата, вовсе не отказывалась выходить за Ника. У нее даже мысли не возникало усомниться в собственных чувствах – но не слишком ли они спешат?

Она лежала и смотрела на электронные часы, светящиеся в темноте зелеными цифрами. Пара мигающих точек между ними отсчитывала секунды. Минуты сменялись, добавлялись часы, но сон не приходил. Гнетущее чувство тревоги и неизбежности чего-то неприятного не покидало Беату. Разве может такое быть с абсолютно счастливым и довольным человеком, да еще накануне свадьбы? Ей вдруг ужасно захотелось, чтобы день не наступал как можно дольше, а Ник, проснувшись утром, забыл, что им предстоит дальняя поездка. Так вот в чем дело! Ее тревожит встреча с его родными!

Беата нервно заерзала на простыне, и Ник инстинктивно прижал ее еще сильнее.

– Спи, милая, спи, – сквозь сон пробормотал он.

Беата затихла, давая возможность Нику крепче уснуть. Разобравшись в собственных тревогах, но, не решив возникшие вопросы, она заснула лишь под утро. Ник продолжал безмятежно спать, прижимая ее к себе, и не знал, сколько тревог поселилось в ее душе.

Утром Беата набрала телефонный номер Оливии, но Ник торопливо выхватил у нее трубку и отключил ее, сославшись на отсутствие времени на разговоры. Беата лишь застыла с открытым ртом и недоуменно посмотрела на него, не находя слов, чтобы отреагировать на его возмутительный поступок.

– Надо ехать, родная, а то засветло не доберемся до места.

Беата вздохнула и ничего не ответила. Нет ничего хуже, чем выяснять отношения перед дальней дорогой.

16

Уже через полчаса она бросила прощальный взгляд на осиротевший дом и устремила взор вперед навстречу новой жизни.

Пока выезжали из города на шоссе, оба молчали. Беата боролась с ностальгией, цеплялась взглядом за каждый знакомый дом, дерево, куст, дорожный знак. Вспоминала, как последний раз еще совсем девчонкой проезжала по этой дороге вместе с родителями, как раз вот здесь, на этом самом месте, отец остановил машину и пустил дочь за руль. Мама тогда усиленно изображала страх, а папа поддерживал руль, выписывавший зигзаги в трясущихся от напряжения и нервного возбуждения руках Беаты. Всем тогда было хорошо и весело.

С тех пор прошло четыре года, и Беата так и не сдала экзамен для получения прав. С гибелью родителей из ее жизни исчез стимул учиться чему-нибудь и когда-нибудь. Ей хотелось укрыться в своей норке и так, тихо и незаметно, прожить всю жизнь. Но Ник все изменил, и теперь ее жизнь потечет совсем по-другому – счастливо и интересно. Беата посмотрела на Ника, и он, почувствовав взгляд, повернулся и одарил ее самой теплой и нежной улыбкой. В голове у Беата промелькнула избитая фраза, что такой улыбкой можно растопить льды, и она усмехнулась.

Выехав на шоссе, Ник увеличил скорость. За окном быстро-быстро замелькали деревья.

– Нам повезло, – сказал он, – дорога совсем свободная. Если и дальше пойдет так, ужинать будем уже за семейным столом. Волнуешься?

– Да, немного. Очень хочется произвести хорошее впечатление на твою мать и сестру. Кстати, ты мне ничего не рассказывал о своей сестре. Я даже не знаю, как ее зовут и сколько ей лет.

– Мою сестру зовут Карина, и ей двадцать четыре года, – ответил Ник.

Беата ждала продолжения, но он отчего-то замолчал. Ей показалось это странным. И она решила помочь ему.

– А чем она занимается?

– Живет, просто живет и ждет, когда мама устроит ей выгодную партию, – несколько отчужденно ответил Ник. – Карина очень хороший и добрый человечек, но она совершенно безвольное существо и все время находится под чьим-то влиянием.

– А чем увлекается твоя сестра? – подбирала вопросы Беата, чтобы не оборвать нить разговора и хоть немного узнать о родных Ника, тем самым стараясь подготовиться к волнительной встрече.

– О, круг ее увлечений разнообразен, – с сарказмом ответил Ник, и Беате это ужасно не понравилось. – Карина посещает косметические салоны и магазины, а больше всего ей удается устраивать вечеринки и помогать маме просаживать мои деньги.

Беата в изумлении уставилась на Ника. Все дальнейшие вопросы отпали сами собой, продолжать разговор более не хотелось. Быть такого не может, чтобы ее любимый, ласковый и нежный Ник с такой неприкрытой злостью говорил о родной сестре.

Беата серьезно задумалась, переведя взгляд на шоссе. Казалось, что это не машина Ника мчится по нему, а оно само стремительно бежит к автомобилю и исчезает где-то там, внизу, под колесами. Куда она едет? Зачем? Если эти люди настолько неприятны, то зачем знакомиться с ними, зачем испытывать на себе силу их отрицательной энергии? Зачем? Только, чтобы Ник смог исполнить сыновний долг? Ее и без того не радужное настроение было вконец испорчено. Если у Ника проблемы с родными, то зачем он везет туда ее. Только, чтобы соблюсти приличия? В душе Беаты стала зарождаться волна гнева, грозящая перерасти в цунами и смыть на своем пути все намерения не допустить ссоры. Ей нестерпимо захотелось крикнуть Нику, чтобы он остановил машину, и демонстративно, пешком, отправиться домой. Что, в конце концов, с ним происходит? Он совсем не похож на счастливого жениха, постоянно сердит и нелюдим. Беата изо всех сил пыталась сдержаться, и, похоже, Ник заметил ее состояние. Он притормозил у обочины и обнял Беату.

– Прости меня. Сам не знаю, что со мной происходит. Нервничаю, как мальчишка. Карина последний человек на земле, кроме тебя, на кого вообще можно сердиться. Я очень люблю свою сестру, но меня всегда возмущала ее покорность. Она живет чужой жизнью, старается всем угодить, забывая о себе самой. В салон она ходит только для того, чтобы маме или ее подруге не было скучно, а не для того, чтобы сделать приятное себе – и все остальное в таком же духе. Она слово тень, которая всегда должна быть, но с которой незачем считаться. Прости, я говорю пространно, ты все увидишь и поймешь сама. Я люблю тебя и очень боюсь потерять, – признался он, немного помолчав, все еще не выпуская ее из объятий.

– И я люблю тебя, Ник, и меня очень настораживает твое состояние. Ты так изменился. Я не узнаю тебя в последнее время. Я не знаю, как себя вести с тобой. У тебя какие-то проблемы или я что-то делаю не так?

– Дело вовсе не в тебе. Ты такая молодая, ранимая и вместе с тем импульсивная, и я опасаюсь, что моя мать или сестра чем-то вольно или невольно обидят тебя, поссорят нас.

– Тогда почему ты настоял на нашей поездке? Тебе так важно, чтобы я познакомилась с ними? И скажи – почему мы не могли поговорить об этом дома? Согласись, что все выглядит довольно неразумно – мы стоим посреди дороги и выясняем отношения.

– Я вообще не хотел заводить этот разговор. Надеялся, что все обойдется. Прости, я был неправ. Надо было поговорить обо всем у тебя дома, предупредить тебя о возможных сложностях. Но ведь их может и не быть – моя мать совершенно непредсказуемый человек.

– Может, не поедем, раз ты так волнуешься? Еще не поздно вернуться. Мы не так далеко отъехали от Дулута, – с надеждой в голосе предложила Беата.

– Нет, надо ехать. Если не сделать этого, пропасть между нами еще больше увеличится. Но обещаю тебе, что по первому твоему слову мы уедем в Нью-Йорк. Только скажи, если тебе что-нибудь не понравится или тебя обидят. Хорошо?

– Ладно, договорились, – растерянно произнесла Беата.

На душе у нее стало еще тревожнее. Его пространные объяснения лишь усилили ее волнение и желание вернуться домой, но она постаралась придать голосу уверенности, чтобы не огорчать Ника еще больше.

– Я никому и никогда не дам тебя в обиду, – сказал Ник и сильнее сжал объятия. – Верь мне.

– Я верю, Ник, верю.

Он тяжело вздохнул и, отпустив Беату, завел мотор. Они долго ехали, не проронив ни слова, и в салоне роскошного автомобиля висело напряжение.

После полудня они остановились около небольшого придорожного кафе и пообедали. Сытный обед немного снял напряжение, расслабил обоих.

Беату переполняли противоречивые чувства. Она взяла Ника за руку и сказала:

– Я хочу, чтобы ты знал, что я всегда на твоей стороне и тебе совершенно незачем переживать, что кто-то может рассорить нас. Не думаю, что в твоей жизни есть что-то такое, что заставило бы меня разлюбить тебя, – с жаром произнесла она.

И Ник вздрогнул. В его бездонных, словно черная ночь, глазах появился неподдельный ужас. Совсем не такого эффекта ждала Беата от своего признания, но Ник сумел быстро взять себя в руки и справиться с эмоциями.

– Жизнь так непредсказуема, но все равно, спасибо за поддержку и теплые слова. Они очень важны для меня.

17

В стороне остался Нью-Йорк, поблескивавший множеством огней в надвигающихся сумерках. Беата во все глаза смотрела на завораживающую своей мощью и величием картину. На ее лице читался детский восторг, и Ник, искоса наблюдая за ней, не смог сдержать улыбки.

– О! – воскликнула Беата, не в силах усидеть на месте. Она все время крутилась и подпрыгивала, указывала пальцами куда-то вдаль и из ее рта постоянно выскакивали восклицания. – О, Ник, это чудо какое-то! Я даже представить не могла, что такое великолепие существует. Мы с родителями много путешествовали, но в Нью-Йорке никогда не были. Не понимаю почему?

– Скоро, любовь моя, ты станешь жительницей этого сказочного города. Боюсь только, что с наступлением рассвета сказка исчезнет, огни погаснут и город-мечта превратится в самый обычный мегаполис с миллионами спешащих по своим делам людей, с заторами на дорогах – и прочее, прочее, прочее…

– Ой, Ник. Я не маленькая девочка и все прекрасно понимаю, но сейчас я хочу, и буду восхищаться. Я счастлива, и все вокруг меня удивительно красиво.

Ник довольно хмыкнул и сосредоточился на дороге. Движение в пригороде Нью-Йорка было оживленным, и он не хотел рисковать своей жизнью, а главное – жизнью Беаты. И хотя он не поддерживал разговора, управление машиной не могло помешать ему мысленно восхищаться чистотой и наивностью, детской непосредственностью Беаты, вертящейся на соседнем сиденье и боящейся упустить что-то важное из вида. Он думал о том, как мало надо, чтобы вызвать ее искренний восторг и восхищение, как немного надо, чтобы сделать ее счастливой. В очередной раз Ник поклялся себе, что сделает все возможное и невозможное, чтобы удержать рядом с собой этот подарок судьбы.

– Приехали, – немного торжественно и устало проговорил Ник, когда машина, свернув с основной трассы, проехала несколько сотен метров и, въехав в открытые ворота, остановилась.

Радость мгновенно исчезла с лица Беаты, уступив место напряжению и страху, сковавшему все тело и мешавшему пошевелиться. Она вжалась в кресло, и ей показалось, что никакая сила в мире не способна сейчас оторвать ее от спасительного сиденья. Все ее тело содрогнулось от невесть откуда взявшейся дрожи. По спине пробежал неприятный холодок, и отвратительно засосало под ложечкой, одновременно с этим ужасно заболел живот. Подобные ощущения были ей знакомы, и она стала не к месту вспоминать, с какими моментами из ее прежней жизни было связано подобное состояние. Контрольная по геометрии? Экзамен по химии в выпускном классе?

От этих несвоевременных воспоминаний ее отвлек голос Ника. В нем было столько нежности и заботы, что Беата мгновенно поняла – он понимает ее состояние, он не сердится на нее, а скорее сочувствует.

– Давай руку, выходи и не робей, все будет хорошо, – шепнул он ей на ухо. – Помни, что я люблю тебя, и ничего не бойся.

Беата ступила на твердую землю и устремила взгляд в сторону дома. Его очертания из-за темного времени суток были нечеткие, и она не смогла как следует разглядеть родовое гнездо будущего мужа, но в доме явно чувствовалось оживление. Прошло всего несколько секунд, как Ник заглушил мотор, а по дорожке, ведущей к дому, к ним навстречу уже спешила женщина.

– Ники, дорогой мой мальчик, наконец-то ты приехал! Мы совсем заждались!

В ее по-матерински теплых словах было столько неподдельной радости, что страх, сковывающий все существо Беаты, мгновенно исчез, как исчезают пугающие ребенка своей таинственностью причудливые тени на стене, когда в темной комнате зажигают свет. Беата мысленно обозвала себя глупой трусишкой и ободряюще посмотрела на Ника. Как она могла бояться встречи с такой милой женщиной? Она и не предполагала, что мать Ника, ее будущая свекровь, так сразу расположит ее к себе.

Тем временем эта женщина уже обнимала Ника, а он целовал ее в щеку. Беата сделала несколько шагов и остановилась около смеющейся парочки, ожидая, когда на нее обратят внимание. Она уже сама была готова поприветствовать хозяйку дома, сказать несколько приличествующих моменту слов, но Ник опередил ее.

– Знакомься, Беата, это моя тетя Джили. Она сестра моей матери. Тетя, а это моя Беата.

Женщина состроила умилительную гримасу, смахнула набежавшую слезу и протянула к Беате сразу обе руки, а затем, не дожидаясь, пока та придет в себя, обняла ее и расцеловала.

– Я очень, очень рада, дорогая!

Она собиралась сказать еще что-то. На ее лице явно читалось стремление уверить Беату в искренности своих слов и показать насколько она рада ее приезду, но Ник остановил ее своим вопросом:

– А где мама, тетя Джили? Надеюсь, она дождалась нас и не легла спать.

Тетя Джили на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки и, изобразив упрек на испещренном мелкими морщинками лице, весело ответила:

– Негодник! Мы все вас очень ждали. Твоя мама, сестра и Лиллиан в гостиной, смотрят какой-то фильм, поэтому и не услышали звука подъехавшей машины. Мы уже просто утомились – весь день не отходим от окон, – неправдоподобно весело, торопливо говорила она, но от Беаты не укрылась фальшь в ее голосе.

Беата поняла, что тетя Джили просто оправдывает свою сестру. Как жаль, что она не мать Ника. С ней бы мы точно нашли общий язык. Она очень милая и совсем не умеет лгать.

– Пойдемте в дом, – пригласила их тем временем тетя Джили, прервав мысли Беаты, которую уже опять стал сковывать страх, сжимая горло ледяной рукой. Ник обнял невесту за плечи, и они вместе пошли следом за тетей Джили, шаркающей походкой направляющейся к дому.

Они вошли в просторный холл, ярко освещенный большой люстрой. Из него вели три двери. Из-за одной явно слышался звук работающего телевизора. Беата почувствовала, как Ник подавил тяжелый вздох и потянул ее за руку.

В изящной гостиной, выдержанной в желто-зеленых тонах и обставленной дорогой антикварной мебелью, в мягких диванах напротив телевизора размером чуть ли не с экран в кинотеатре восседали две женщины. Они сидели спиной к двери, потому не могли видеть вошедших, но в том, что их с Ником приход был замечен, Беата почему-то не сомневалась.

На экране шел неизвестный Беате боевик. Она мельком скользнула по экрану взглядом и, воспользовавшись минутным замешательством присутствующих, оглядела комнату. Да! Обитатели этого дома не жалели средств на его обстановку. Да и чего их жалеть, если все равно девать некуда, с грустным сарказмом подумала Беата. Все было сделано с максимальным шиком и изяществом и вместе с тем строго и не аляповато.

Особое внимание Беаты привлек журнальный столик овальной формы из розового дерева с изящными изогнутыми ножками и резной столешницей, инкрустированной более светлой породой дерева. В памяти всплыла поездка с родителями в Сент-Пол – столицу штата. Все трое долго бродили по улицам города среди многочисленных старинных особняков и монументов, которыми славится город, пока не забрели в городской парк. Беату повергла в изумление застекленная площадь мини-парка, окаймленная сетью кафе, ресторанчиков и магазинов. Там в одном антикварном магазине они с мамой долго не могли оторвать взгляда от подобного столика с инкрустацией. Мама еще шутила, что с него можно только любовно стирать пыль, но не использовать по назначению.

Беата опять почувствовала себя девчонкой-замарашкой, волею судьбы попавшей в королевский дворец. Эта девочка явно не вписывалась в окружающую ее обстановку изящества и великолепия. Какая-то неведомая сила потянула ее назад к двери, и, не в силах сопротивляться ей, Беата сделала шаг назад. Бежать, скорее, бежать, пока еще не поздно, пока на нас еще не обратили внимания! – кричал ей внутренний голос, но было уже поздно.

– Амалия, посмотри, кто приехал, – услышала она за спиной голос тети Джили.

Седовласая женщина с презентабельной внешностью, с копной подсиненных волос, очень грациозно уложенных и создающих впечатление ореола, поднялась с места, надменно посмотрела на Беату и лишь потом перевела взгляд строгих карих глаз на сына. А вот и королева! – мелькнуло в сознании Беаты. Она хотела дружелюбно улыбнуться и тем самым начать строительство хрупкого мостика к сердцу будущей свекрови, но судорога сковала лицо и она не отважилась сделать это, побоявшись, что вместо милой улыбки получится звериный оскал.

Вместе с матерью с дивана поднялась молодая женщина – по всей видимости, сестра Ника. Обе они молчали и переводили взгляд с Ника на Беату и обратно, вероятно ожидая, что те поприветствуют их первыми.

Прием оказался вовсе не дружелюбным. Сбывались худшие опасения Беаты. Некоторое время в гостиной висело тягостное молчание, но потом произошло совершенно неожиданное. Ни Ник, ни Беата не заметили присутствия в комнате еще одной особы, хотя были предупреждены о ней.

Элегантно и дорого одетая обладательница чувственной фигуры утопала в удобном кресле, освещенном приглушенным светом бра. Наблюдая за ситуацией из-под опущенных ресниц, она, не спеша, жестом, исполненным достоинства и сознания собственной неотразимости, подносила к коралловым губам бокал с коктейлем. И вот, эта белокурая обладательница сногсшибательной фигуры грациозным и небрежным жестом поставила недопитый бокал на старинный журнальный столик и с легкостью бабочки, слетающей с цветка, выпорхнула из глубин кресла и устремилась к Нику.

– Ники, дорогой, как же я соскучилась! Мы все соскучились, – добавила она, оглянувшись на хозяйку дома и ее дочь, словно приглашая их присоединиться к ее приветствию.

Она повисла на шее у Ника, совершенно не обращая внимания на стоявшую рядом Беату, которая мысленно сразу же назвала ее белокурой бестией. Она потянулась губами к Нику, приподнялась на цыпочки, но он схватил ее за руки, обвивавшие его шею, словно лианы, и разжал их.

– Здравствуй, Лиллиан, что ты здесь делаешь?

– Ой, как грубо, Ники, – обиженно повела гладкими плечами и надула губы блондинка, но не отстранилась от него ни на шаг. – Я приехала погостить к своей подруге, а заодно повидаться с тобой. Я никак не могу забыть нашу последнюю встречу, просто вся воспламеняюсь от воспоминаний, – понизив голос, шепнула она, совершенно не стесняясь Беаты. Напротив, она покосилась на нее своими ярко-фиалковыми глазами, аккуратно подведенными черным карандашом, и захлопала ресницами.

Убедившись, что слова дошли по назначению, а предназначались они именно Беате, белокурая бестия весело рассмеялась и все же сорвала с губ Ника поцелуй. Всю эту отвратительную, по мнению Беаты, сцену совершенно спокойно созерцали родственницы Ника. Казалось, что для них не происходит ничего необычного и предосудительного.

Ник отстранил от себя Лиллиан, которая, на этот раз послушно отступила в сторону, и обратился к матери:

– Я вижу, ты совсем не рада видеть меня, мама. Если так, то мы с Беатой можем не стеснять тебя и сразу уехать.

Его голос был твердым и звучным, не предвещавшим ничего хорошего. Он доносился до Беаты, словно из тумана. В голове у нее опять было жутко горячо, а перед глазами простиралась пелена. Она быстро заморгала, стараясь прогнать наваждение, но ощущение того, что все происходящее это просто какой-то непонятный и неприятный сон, не проходило. Беата будто взирала на все со стороны, будто все это ее не касалось, но гадостное и тревожное чувство было вполне реальным.

Мать Ника тем временем, словно перешагнув через невидимую постороннему глазу преграду, мешающую ей тепло встретить сына и даже заговорить с ним, наконец, разомкнула плотно сжатые, слегка оттененные розовой помадой губы, и ее звучный грудной голос зазвенел под потолком:

– Ты как всегда все превратно понял, мой дорогой. Конечно, я рада твоему приезду, – сказала она с легким нажимом на слове «твоему».

– Как видишь, я не один, – парировал он ее выпад и уверенно обнял Беату за талию.

Этот жест хозяина, собственника не ускользнул и от белокурой бестии, и она, вновь капризно надув губы, едва слышно фыркнула, но тут же взяла себя в руки, и выражение ее лица опять стало слащаво-радостным.

– Позволь представить тебе и всем присутствующим мою невесту Беату, – продолжил Ник.

– Здравствуйте, – едва не задохнувшись от волнения, пролепетала Беата.

– Мы поговорим об этом позднее, – ответила то ли на ее приветствие, то ли на представление Ника его мать и ее будущая свекровь. При этом она даже не удостоила Беату взглядом.

Похоже, Ник ничего другого и не ожидал, поэтому, ободряюще улыбнувшись Беате, потянул ее к выходу из гостиной.

– Пойдем, я покажу тебе комнату для гостей. Ты устала, тебе надо отдохнуть.

– А как же ужин? Он уже готов! – растерянно произнесла тетя Джили, обескураженная увиденной встречей матери с сыном и будущей невесткой и чувствующая потребность сгладить неприятное впечатление.

– Мы спустимся через полчаса и съедим все твои кулинарные шедевры. – Ник на ходу свободной рукой обнял тетю и звонко чмокнул ее в щеку. – Мы ужасно голодны, – добавил он за двоих. – Будет великолепно, если за ужином вся семья соберется за одним столом! – крикнул он, уже покинув комнату, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Вы видели? – презрительно прошипела Лиллиан, обращаясь к миссис Палтроу и Карине. – Убожество. Вы так не считаете? Я совершенно не узнаю Ника. Он такой изысканный, утонченный и образованный, а польстился на какую-то серую мышь, – еще сильнее расходилась она.

– Полостью с тобой согласна, дорогая, – ответила ей миссис Палтроу.

Почувствовав одобрение со стороны главной силы в доме, белокурая бестия заговорила еще увереннее:

– С этим надо что-то делать. Неужели вы позволите, чтобы Ники опозорил себя женитьбой на провинциальной девчонке?

– Конечно, нет! – с жаром воскликнула миссис Палтроу. – Этого нельзя допустить!

– А мне она понравилась, – неожиданно подала голос доселе молчавшая Карина.

Миссис Палтроу и Лиллиан с удивлением посмотрели на нее. Казалось, они были удивлены не только ее несогласием с их мнением, но в большей степени тем, что она вообще подала голос и к тому же осмелилась высказать свое мнение.

– Да, – неожиданно для самой себя подтвердила свои слова Карина. – Мне кажется, что Ник нашел ту, что искал, и что именно рядом с этой девушкой он будет счастлив.

– Что за бред ты несешь? Ты в своем уме, Карина? Твой брат известная в широких кругах личность. Он не может запятнать свою репутацию женитьбой на подобной особе, – возмутилась миссис Палтроу, и ее голос опять стал громоподобным.

– Мама, неужели ты не заметила, что Ник просто светится, когда смотрит на нее?

– Глупости! – сказала, как отрезала, миссис Палтроу.

– Ник любит ее, и, по-моему, мы не должны им мешать, – чувствуя напор матери и подруги, уже не так уверенно проговорила Карина. Ей вообще было несвойственно перечить, кому бы то ни было, а уж тем более собственной матери. В душе, где-то очень глубоко, робкий и еле слышный голосок частенько спорил с матерью, но Карина никогда не решалась давать ему волю.

Не понимаю – чем я уступаю этой простушке? – тем временем погрузилась в безрадостные мысли Лиллиан. Нас даже сравнивать нельзя. Ложная скромность здесь ни к чему. Странные существа эти мужчины. Променять изысканную, восхитительную во всех отношениях женщину на гадкого утенка! Еще неизвестно, получится из нее лебедь или нет. Скорее всего, она с ее данными так и останется невзрачной на всю жизнь. Нет, это выше моего понимания! – размышляла она, глядя на яркую люстру через хрустальные стенки бокала с остатками янтарного коктейля. Она так погрузилась в размышления, что не заметила, как стала озвучивать собственные мысли.