Текст книги "Шпион в Серебряном замке (ЛП)"

Автор книги: Джордан Ривет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Восемь.

– Восемь? – Мика уехала из дома в Академию в тринадцать. – Конечно, ты тосковал по дому.

– Но сейчас я лучше понимаю причину, – сказал Калеб. – Кто-то из моей семьи должен был представлять наши интересы тут.

– А твой дядя?

– Он – брат моей мамы, – сказал Калеб. – Не с островов Пеббл. Он представляет Тимбрал, нашего соседа.

– Ясно, – Мика огляделась, комната была меньше, чем у Джессамин, и тут было много стеллажей с книгами. Мика еще не видела, чтобы кто-то хранил столько книг у себя в комнате. Лорд Обер мог наполнить своей коллекцией половину библиотеки Академии. Было сложно поверить, что глупая леди Юфия тоже жила тут. – Ты скучаешь по Пеббл?

– Всегда, – сказал Калеб. – Сколько бы времени я ни провел в столице, это всегда будет домом. Все, что я тут делаю, для службы островам Пеббл.

– Не империи?

Калеб сделал паузу, пока пил чай. Когда он ответил, его тон был осторожным, показывал больше уязвимости, чем она видела мгновения назад.

– Острова Пеббл гордятся быть частью империи. Служить им – значит служить Виндфаст.

Мика не знала, как ответить на это. Они притихли, и она жалела, что надавила на него. Как житель острова Эмбер, она думала об острове и империи, как об одном. Кристальная гавань была технически отдельной территорией, как столика, но этот полумесяц земли был ближе всего к острову Эмбер, и первый император был Янтарным королем их Эмбера. Она не знала, были ли в семье Калеба короли до объединения островов. И был еще вопрос, был ли он Пятном, и почему он отказывался признаваться.

Лорд Обер вернулся с тарелкой с бутербродами.

– Вы оба точно голодны, – сказал он. – Почти полночь.

– Что? – Мика вскочила. Путь к замку занял больше времени, чем она думала, пока она тащила лорда. – Мне нужно отчитаться принцессе. Простите, лорд Обер, но я не должна была задерживаться.

– Все хорошо, – сказал лорд Обер. – Надеюсь, вы еще заглянете на чай. Я у вас в долгу за спасение моего любимого племянника.

– Это было пустяком, – Мика забрала сверток зелий и быстро сделала реверанс, не глядя в глаза Калебу. – Надеюсь, вам уже лучше, милорд.

– Надеюсь, скоро увидимся, – сказал Калеб, – в твоем облике или другом.

Мика сделала реверанс, не зная, что сказать.

Лорд Обер проводил ее до двери.

– Я не смог поговорить с вами на пути из Академии, мисс Микатея, но мастер Кив хорошо отзывался о вас. Прошу, дайте знать, если я могу с чем-то помочь. Чем угодно.

– Спасибо, милорд, – Мика гадала, как близок он был с мастером Кивом. – Я буду помнить об этом.

– Хорошо. О, и, мисс Микатея?

– Да?

– Можете никому не говорить о болезни моего племянника? Он хотел бы скрыть это дело.

– Даже от принцессы Джессамин? Разве они не друзья?

– Я не сомневаюсь, что он сам ей расскажет в свое время.

Мика не знала, как объяснить позднее прибытие, не упоминая Калеба, но она решила, что это не испортит планы принцессы, если она скроет это. Она могла всегда сказать, что заблудилась.

– Я не скажу ей, – сказала Мика. – Даю слово, – она не обещала, что не расскажет мастеру Киву. Ему нужно было знать об этой тайной, даже если он был другом лорда Обера.

– Спасибо. Я всегда рад встретить имитаторов, мисс Микатея. Надеюсь, мы скоро поговорим снова.

Мика побежала к покоям Джессамин. Она извинилась, что «уронила» зелье, которым спасла Калеба, сказала, что заблудилась на пути от зельевара. Она видела, как уважение Джессамин к ней тает с каждым словом.

– Почему такое случается со мной? – заскулила принцесса, слезы блестели в ее больших карих глазах. – Словно тебе плевать на мои чувства, когда ты так делаешь.

– Простите, принцесса Джессамин. Я впервые вышла в…

– Думаешь, я хочу оправдания? Я не так много прошу, – Джессамин шмыгнула и похлопала по своим темно-рыжим волосам. – Теперь изобрази лорда Нобу. Лорд Ривен идет ко мне, и он должен поверить, что я не только его из аристократов позвала на позднее чаепитие.

Мика вздохнула, изменила черты, чтобы напоминать лорда Нобу, у нее появились прямые волосы, темные глаза и желтоватая кожа. Джессамин хотя бы не уволила ее. Мика не хотела сама жить в Кристальной гавани после разговора с Квинн, особенно, когда она знала, что люди охотились на кровь Талантов. Она ждала на пороге, пока не увидела, что лорд Ривен приближался, а потом стала играть наглого лорда, прошла мимо него, покачивая бедрами.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

У Мики было мало времени, чтобы обдумать подозрения насчет пропажи Талантов из-за их крови, на следующей неделе. Джессамин готовилась устроить большой круиз по гавани, и она не давала покоя слугам. Они проводили больше времени, чтобы повысить предвкушение события среди юных лордов и леди, а не за приготовлениями.

Принцесса не страдала от потери одного флакона зелья энергии. Она двигалась в обычном яростном ритме, с урока танцев на чаепитие, с матча по сквошу на пир. Она развлекала аристократов, звала их в свои покои и смотрела, чтобы правильные люди встречались, даже когда она не могла быть там. Мика гадала, хотели ли аристократы общаться так часто, как принцесса заставляла их. Может, все они посылали нанятых мимиков на такие мероприятия, заставляли Талантов бегать, пока они отдыхали в своих покоях.

Мика следила за лордом Обером после того, как он попросил ее не рассказывать принцессе о загадочной болезни Калеба, несмотря на их давнюю дружбу. Она должна была следить за странным поведением на случай, если аристократов заменили имитаторы из Обсидиана. Но, когда она проходила мимо двух мужчин в коридорах замка, Калеб выглядел здоровее обычного, а лорд Обер был очарователен, как всегда. У последнего было много друзей среди знати, и он ладил даже не с аристократами. Она видела, как он смеялся с группой Щитов-стражей, и он даже спросил ее о детях, когда она изображала повариху, чтобы подслушать разговор за ужином. Такие приятности были редкими среди аристократов, что она глядела на него минуту, раскрыв рот, а потом смутно ответила про малышей поварихи.

Хоть в ночной встрече с Калебом и Обером не было ничего зловещего, Мика включила ее в отчет мастеру Киву. Ее учили в Академии, что она не могла всегда видеть, как все сочеталось, но даже крупица информации могла оказаться полезной.

Пятно-гонец, который носил ее письма мастеру Киву, жил недалеко от замка. Она выходила послать отчеты, когда могла найти время между заданиями. Юноша по имени Пит (долговязый, с ярко-рыжими волосами и острым подбородком) мог добраться до Академии и обратно за день.

– Мастер Кив говорит продолжать в том же духе, – сказал он, когда Мика пошла к нему через пару дней после случая с Калебом. Он отыскал в своей маленькой квартире банку печенья, чтобы угостить ее. Он жил на четвертом этаже маленького дома, и тут было место только для кровати, маленького стола и пары стульев. Но если Пит был дома, когда Мика заглядывала, он всегда угощал ее чаем и сладостями, которые были под рукой. – О, тут письмо для тебя.

Мика посмотрела на свиток. Ее имя было написано снаружи мелким почерком, он не принадлежал мастеру Киву.

Письмо было от Сапфиры.

Ушла вся сила воли Мики, чтобы не открыть свиток сразу же. Она отчаянно желала новостей от друзей. Но она спросила у Пита сначала, что говорили другие Таланты в Кристальной гавани об исчезновениях.

– Я слышал, Мышцы на пристани уже не ходят одни, – сказал Пит. – И девушка, которая работает на пароме там, думает переехать в Сильверфелл к сестре. И это девушка, которая может поднять лошадь и подбросить ее одной рукой.

– Все так плохо?

– Да. Люди пропадают каждые несколько дней.

– Каждые несколько дней?

Она должна была слышать об исчезновениях в замке, если они происходили так часто. Разве она не для этого была рядом с Джессамин, а не в городе?

– У пропавших есть что-то общее?

– Только их Талант, – Пит налил чай и дал ей крошащееся ореховое печенье. – Я слышал о Щите, который работает в кузне. Он пил в пабе за обедом, но на ужин домой не пришел.

– Это тоже было у причала?

– Этот – да. Но потом Пятно, который обычно доставлял послания по западной стороне полумесяца, пропал на прошлой неделе.

– И стража города что-то делает?

Пит пожал плечами.

– Они сказали, что он убежал выпить и потерялся.

Мика не понимала. В Стоунфоссе подняли бы шум, если бы люди пропадали. Власти действовали бы. Но тут едва можно было услышать шепот о проблеме, кроме других Талантов.

– Скажи, – добавила Мика. – Пропадают только обычные жители?

Пит задумался, жуя печенье.

– Из тех, о ком я слышал, – сказал он. – Думаешь, потому никому нет дела?

– Это меня не удивило бы, – сказала Мика с горечью. Аристократам в Серебряном замке не было дела до проблем рабочих Талантов. Скрытный император Стил ничего не сделал с исчезновениями. Он не занимался с дочерью, насколько она видела. Она не знала, когда поклялась служить империи, что защищала правление таких людей. Она коснулась свитка от Сапфиры в кармане, боясь того, что найдет внутри.

– Лучше нам идти, – сказал Пит. – Так я успею в Рэдбридж дотемна.

– Есть еще вопрос, – сказала Мика, пока шла с ним к двери. – Ты слышал о Талантах, продающих свою кровь зельеварам?

– Да. Сам пару раз так делал, пока не стал работать на Кива. Не хватает монет?

– Что? Нет, – Мику удивило, что он был так спокоен насчет этого. Может, это было распространено сильнее, чем она думала. Ей хорошо платили, хотя не было времени тратить зарплату. – Как зельевары тебя нашли?

– Я их нашел, – сказал Пит. – Нужно просто прийти в бары в переулке зельеваров и послушать разговоры. Это просто.

Они спустились по узкой лестнице и разошлись у входа в здание, где жил Пит. Она посмотрела на юного Таланта, который разминал длинные конечности для бега к Академии.

– Спасибо за помощь, Пит. Береги себя.

– Процветай, – и он пропал в пятне движения.

Мика надеялась, что Квинн не шутила насчет напитка, потому что она хотела попросить об этом, когда в следующий раз будет в переулке зельеваров. Ей нужно было узнать больше о тех, кто занимался кровью Талантов.

Мика вытащила письмо от Сапфиры и прочла, пока возвращалась в замок.

Дорогая Мика,

Хотела бы я написать радостные вести, но Дэнила все еще не нашли. Я обыскала весь Рэдбридж и окрестности десятки раз, но он просто… пропал.

Я уезжаю завтра на остров Винноу. Мастер Кив убедил моего нанимателя все-таки принять меня, хотя я должна была приехать больше месяца назад.

Мика сделала паузу. Она уже больше месяца назад покинула Академию? Время летело с прошлой ее встречи с друзьями и семьей.

Она продолжила читать:

Мастер Кив говорит, пора двигаться дальше. Я не согласна, но больше ничего не могу тут сделать.

Думаешь, ты могла бы поговорить с принцессой о Дэниле? Прости, что прошу, но я ощущаю себя бессильной. Может, ты не зря оказалась в замке.

Надеюсь, ты в порядке. Скучаю.

Сапф

П.С. Видела мать Тибера Варсона на днях. Самодовольная.

Мика дважды прочла письмо. Оно было необычным для Сапфиры. От поражения, исходящего от ее мелкого почерка, гнев кипел в животе Мики, и ей было сложно удержать черты на месте. Она не понимала, почему никому не было дела. Аристократы переживали из-за балов и соперников. А в это время агенты из Обсидиана воровали лучших людей Виндфаста под их носами.

Она прочла письмо снова, когда вошла в замок, задержалась на просьбе Сапфиры. Могла ли она поговорить с принцессой о Дэниле? Она не знала, сколько власти было у Джессамин вне Серебряного замка. Ее сложный вальс с альянсами и отношениями мало влиял на людей вне знати, даже если ей было дело. Мике нужен был кто-то с властью, кто-то, как сам император Стил.

Она фыркнула. На это не было шансов. Она еще не видела императора своими глазами. Он был занят, как Джессамин, и вряд ли сама принцесса часто видела отца. Никто не послушает Мику.

– Вы слишком серьезны для такого хорошего дня, мисс Микатея.

Мика подняла голову, поняв, что замерла посреди двора.

– Здравствуйте, лорд Обер.

– Гуляли? – под его рукой была книга, и слуга с седыми, как у Обера, волосами шагал рядом с ним, нес графин холодного лимонада и два бокала.

– Возвращаюсь с поручения, милорд, – сказала Мика.

– Хотите выпить со мной? Моя жена должна была встретиться со мной в саду, но решила, что там слишком жарко для нее.

Мика замешкалась, не хотела пропустить шанс собрать информацию о влиятельном лорде. Но она уже слишком долго ходила.

– Боюсь, принцесса ждет меня.

– Ах, ладно. Значит, выпьем мы с тобой, Дак, – Лорд Обер хлопнул слугу по спине. – Ты уже достаточно времени провел на ногах сегодня, – он вежливо кивнул. – Мисс Микатея.

Мика проводила взглядом двух мужчин, шагающих к саду. Почему не все аристократы так обходились с теми, кто был ниже, чем они?

Кстати о слугах. Брин вбежала во врата замка за Микой.

– Ты не с ней? – воскликнула она, убирая потные волосы с круглого лба. – Ой, я думала, что смогу отбежать на минутку. Лучше поспешим!

Она схватила Мику за руку и потянула ее к замку.

– Где ты…?

– Проверяла маму, – сказала Брин. – Она болеет, и каждую неделю все сложнее найти время проведать ее.

– Ты не можешь попросить у принцессы свободное время?

Брин дико рассмеялась.

– Ты же ее видела? Она чуть не оторвала мне голову в прошлый раз, когда я ее попросила о чем-то. Просто подожди, пока она даст тебе изобразить ее. У нас не будет покоя, когда она сможет быть в двух местах одновременно.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Мика была в Кристальной гавани шесть недель, когда ей дали изобразить саму принцессу Джессамин.

– Нужно доверие, чтобы позволить кому-то действовать вместо тебя, – сказала Джессамин, когда Мика спросила об этом ранее. – Хороший имитатор не всегда хороший актер. Я решу, когда ты будешь готова к такой ответственности. Последствия твоих ошибок будут утомительными.

Мика не спорила, хотя хотела попробовать лицо принцессы. Она добавила ее облик в ночные упражнения, и она изучала энергичные манеры Джессамин, ее мягкую от зелий кожу, смелые брови, блеск ее темно-рыжих волос. Она была уверена, что могла хорошо изобразить ее.

Принцесса решила дать ей шанс за неделю до круиза по гавани. Мике было разрешено изобразить принцессу и стоять на официальной аудиенции императора Стила, пока Джессамин будет на уроке танцев, где она хотела устроить несколько драм.

Мика невольно радовалась, что будет выглядеть, как принцесса, и заниматься своим делом.

– Хм, – Джессамин обошла ее, пристально разглядывая. – Первая попытка не так и ужасна.

Они были в большой гардеробной принцессы с позолотой. Шкафы, полные дорогих платьев, и две большие витрины с украшениями Джессамин стояли вдоль стен. Зеркало во весь рост из трех панелей позволяло принцессе любоваться собой со всех углов, и там стоял лиловый диван, где она могла расслабиться посреди процесса. Хотя Мика не видела, чтобы принцесса расслаблялась.

Джессамин снова пошла вокруг Мики, но вскоре остановилась.

– Должна сказать, Микатея, твоя работа с ушами никуда не годится.

– Прошу прощения?

– Уши. Они совсем не такие, – Джессамин отодвинула волосы, давая Мике лучше увидеть уши. – Быстрее исправь это.

Мика не стала указывать, что ее волосы все равно будут скрывать уши, а исправила свои до нужной формы.

– Пока что сойдет, – сказала Джессамин, склонилась, чтобы они с Микой были нос к носу, идеальные копии друг друга. Мика так считала. – Можно что-то сделать с глазами? – недовольно сказала Джессамин. – Боже, ты считаешь меня безумной.

Мика прищурилась, убрала часть яркого блеска, который добавила, пока Джессамин комментировала.

– Далеко… нет, и это не то. Убери этот желтый оттенок. Это особый карий цвет.

«Сколько времени вы разглядываете себя в зеркало?».

– А вот так?

– Лучше сейчас вряд ли получится, – Джессамин вздохнула. – Тренируйся в будущем сильнее, Микатея.

Принцесса подошла к стеклянной витрине, где она хранила короны и диадемы. Она отперла ее ключом, который висел на тонкой цепочке на ее шее, и вытащила тонкий золотой обруч с одним изумрудом.

– Помни, тебе не нужно говорить, пока отец не позволит, или выражать сочувствие его просителям. Ты тут, чтобы показать тем, кто ищет совета императора, что будущий правитель переживает за их тревоги. Им важно видеть, что ты внимательно слушаешь, выглядя как принцесса.

– Можно задать вопрос?

– Ты тратишь время, превращая один вопрос в два.

Мика подавила вздох.

– Почему вам не послушать тревоги людей, а меня отправить на урок танцев?

Джессамин рассмеялась.

– О, Микатея, Микатея. Ты хорошо изображаешь лица, но не значит, что можешь изобразить мои танцы. Все лорды или леди там поймут, что это не я. Они будут оскорблены, если узнают, что танцуют с моим имитатором, – она все еще смеялась, пока вела Мику к шкафу, полному шелковых платьев, чтобы выбрать наряд для аудиенции. – Отправить тебя на урок танцев. Представь!

Мика не считала это ответом на ее вопрос. Какая разница, обидятся ли лорды и леди? Она не так плохо танцевала! И она предпочла бы знать, что будущая правительница империи слушала тревоги жителей. Она пока не видела такого.

– Принцесса, я слышала, что Таланты похищают, – выпалила Мика, не подумав. – Они пропадают прямо из Кристальной гавани.

Джессамин перестала разглядывать платья. Мика решила, что она слушала, и продолжила:

– Почему император их не ищет? Эти Таланты в опасности, и никто в замке не говорит об этом.

Джессамин замешкалась на миг, а потом сказала:

– Ты не вовремя, Микатея.

– Но…

Она подняла руку, резко прерывая ее.

– У тебя нет работы?

В тот миг Руби и Элея пришли помочь им одеваться. Они замерли у двери, глядя с любопытством на двух одинаковых принцесс.

Джессамин приподняла бровь, глядя на Мику.

– Да, принцесса, – она сделала реверанс, стараясь не скрипеть зубами. – Я служу вам.

Словно она не слышала, Джессамин повернулась и обратилась к служанкам на пороге:

– Ну? Чего вы ждете? Несите мои туфли для танцев.

* * *

Через час Мика прошла в тронный зал в величавом зеленом платье, которое было красивее всего, что она видела. Темно-рыжие волосы Джессамин ниспадали вокруг ее плеч нежными волнами, скрывая ее исправленные уши. Изумруд на ее диадеме сверкал, ловя свет, пока она шла по золотистому ковру, тянущемуся по тронному залу.

Мика не знала, куда смотреть. Сотни человек заполняли комнату, но просторный зал не давал сосредоточиться на их лицах. Белый мраморный пол сиял, и стены были в знаменах всех островов и княжеств в империи. Окна были наверху стен, перед тем, как они переходили в серебряный купол. Мика ощутила головокружение, когда посмотрела на высшую точку. Удивительно, как все это не падало на их головы.

Она сосредоточилась на походке Джессамин, которая была величавой и энергичной, все в большом зале наблюдали за ней. Она сделала низкий реверанс в конце ковровой дорожки, посмотрела на императора Стила.

Он выглядел гордо и величаво, лицо было холодным. Черные волосы, белая кожа, выпирающая челюсть и высокий лоб. Хоть он сидел, он был очень высоким, легко заполнял огромный трон. На его лице не было оживленности, к которой Мика привыкла от Джессамин. Он смотрел на тронный зал, слабо изогнув тонкие губы, словно место было полным насекомых, и они заслуживали лишь тени гримасы. Мика еще никогда не ощущала такой страх.

– Честь видеть вас процветающим, ваше императорское величество, – сказала она.

– Процветай, принцесса Джессамин Стилдиер.

Приветствие императора было формальным, голос был ясным, как дорогой хрусталь. Мика поднялась на возвышение из мрамора, заняла место на красиво вырезанном троне рядом с ним, гордясь, что ее ладони не дрожали.

Дворцовый управляющий шагнул вперед, чтобы сообщить о начале:

– Народ Виндфаста, можете озвучивать свои прошения его императорскому величество Стилу и ее высочеству принцессе Джессамин.

Император не смотрел на Мику, аудиенция началась, а он оставался отчужденным. Она вспомнила, что Калеб говорил, что Джессамин помогла ему увидеть, что император был не таким страшным, каким казался. Она понимала, почему это было необходимо. Как Джессамин и ее отец общались наедине, если они оставались наедине? Мика видела, что они едва пересекались.

Жители империи выстроились в очередь, чтобы озвучить тревоги. Все были обычными жителями, судя по их простой одежде и отсутствию слуг. Роскошь тронного зала делала просителей почти жалкими. Один за другим они кланялись императору, делились историями о своих сложностях: сыновья утонули, скот умер от болезни, потеряли конечности из-за несчастных случаев – чаще всего от этого они теряли работу и дом. Мика невольно представляла членов своей семьи перед троном, опускающими гордые плечи, чтобы попросить о помощи. Аристократы радовались доступу к императору как гости Серебряного замка, но эти периодичные аудиенции были единственным шансом обычных людей поговорить с правителем.

«Так не честно, – сердце Мики сжалось в груди, она старалась удержать на лице милую маску. – Так не должно быть».

Люди озвучивали просьбы, император Стил отвечал им словами поддержки и советами своим хрустальным голосом. Он помогал, где мог, предлагая работу в замке и решая споры между людьми, но многие уходили с подавленным видом. Мика стала понимать, что никто не приходил на аудиенцию, если они не были в отчаянии, и порой было поздно даже императору помочь. Вряд ли он хотел быть жестоким, хоть и вел себя грозно. Но было неприятно видеть, что даже императору не хватало сил все исправить.

Когда кто-то пытался спорить с решениями императора сквозь слезы или со злыми словами, он не повышал голос, не ругал их за неуважительное поведение. Он поворачивался к Мике и говорил:

– Вы согласны, принцесса Джессамин?

Ей приходилось отвечать, как ее научила Джессамин:

– Да, отец. Думаю, вы приняли мудрое решение.

Император Стил кивал, не глядя ей в глаза, и повторял решение недовольным. Когда Джессамин объясняла этот ритуал, он казался Мике бессмысленным, но теперь она видела, как люди реагировали на поддержку решений отца принцессой. Они кивали, замыкались и уходили с тихим достоинством. Недовольство было проще подавить, когда император спрашивал мнения принцессы, словно просители хотели услышать это, даже когда их проблема была нерешаемой.

Когда аудиенция близилась к концу, Мика ответила со спокойной уверенностью, насколько могла:

– Да, отец. Думаю, вы приняли мудрое решение.

А потом последний человек в этот день прошел по длинному золотистому ковру. Пухлая низкая женщина с мягким взглядом и сединой на висках. Мика узнала ее.

– Ваши императорские величества, – Эдвина низко поклонилась. – Я, Эдвина, имитатор из маленькой деревни в двух днях севернее от Старых Королей. Я пришла попросить о помощи для моего мужа, Руфусе. Он пропал три недели назад, и… я боюсь, что его похитили.

Сердце Мики сжалось. Она помнила теплую улыбку Эдвины, когда она хлопала спящего мужа по животу в тот день в карете лорда Обера. Теперь она выглядела хрупкой, словно тревога сжирала кости в ее мягком теле.

– Продолжайте, мадам, – голос императора был вежливым, но не строгим. – Где вашего мужа видели в последний раз?

– На пути в Кристальную гавань, – голос Эдвины стал сильнее. – Он хотел попросить лорда Обера о работе. Временя тяжелые, а у нас трое детей. Но лорд Обер говорит, что он не прибыл сюда.

– Может, разбойник…

– Простите, император Стил, но мой муж служил в имперской армии в отряде элитных имитаторов в юности. Разбойник не стал бы для него проблемой.

Мика удивленно моргнула, вспомнила опущенные плечи мужчины и пухлое лицо. Было сложно представить его элитой, еще и в армии, которая, по слухам, использовала имитаторов как убийц – но они это отрицали.

– Вы говорили с городской стражей? – спросил император Стил у Эдвины.

– Да. Они говорят, что он нашел другую женщину, – она была возмущена. – Он не стал бы. Я не поверю в такое с моим Руфусом. И он не один пропал. Другие Таланты пропадали без следа.

Император Стил притих на миг.

– Мадам, уверяю, городская стража…

– Они ничего не делают! – сказала она. – Он служил всю жизнь. Почему империя не защищает своих?

Император Стил встал так быстро, что Мика вздрогнула. Его тень накрыла все возвышение.

– Боюсь, я согласен, что ваш муж нашел другую женщину, мадам Эдвина. Лучше живите дальше.

Эдвина отпрянула на шаг, словно император ударил ее по лицу.

– Это жестокие слова, – прошипела она, – но это не объясняет пропажи других Талантов. Вам нет до них дела?

Император Стил оставался спокойным, несмотря на пыл Эдвины.

– Вам нужно отпустить и вернуться домой. Вы согласны, принцесса Джессамин?

Мика вздрогнула. Приземистая имитатор посмотрела на нее, злые слезы катились по круглым щекам. Мика знала свой ответ, но не могла произнести слова, когда видела, как мало аристократы переживали о Талантах, как Дэнил и Руфус. Джессамин едва отреагировала, когда Мика озвучила проблему. Она подумала о письме Сапфиры под подушкой в ее комнате. Может, ее не зря сюда поместили.

– Вы согласны, принцесса Джессамин? – повторил император.

– Нет.

Император Стил поджал губы, только это показало, что он был удивлен. Мика поспешила, пока он не остановил ее:

– Отец, думаю, страхи женщины обоснованы. Для Талантов сейчас опасно. Нам нужно заняться поисками и убедиться, чтобы невинных больше не забирали.

Шепот пронесся по толпе, как ветер над песком.

– И что ты предлагаешь, дочь? – император Стил посмотрел в ее глаза. Там теперь было оживление. Он был в ярости. Хуже, Мика вдруг поняла, что император узнал, что она не была настоящей принцессой, а то и знал все время. И она возразила ему при всем тронном зале.

Она ощущала себя так, словно упала с обрыва и все еще летела вниз.

– Н-нам нужно убедиться, что Таланты знают об опасности, – сказала Мика. Если она потеряет работу – а то и голову – она хотя бы сделает это. – И нам нужно убедить их, что мы делаем все, что можем, чтобы о-остановить эти исчезновения. Они должны знать, что мы заботимся о Талантах, ценим то, как они помогают империи процветать.

Она прижала ладони к резным подлокотникам трона. Шепот стал громче. Ее могло стошнить. Она не осмелилась смотреть на лицо императора, пока его ответ не заставил ее раскрыть рот от шока.

– Моя дочь права, – сказал спокойно император Стил. – Таланты работали с первых дней империи, чтобы наши острова были едиными. Служба, дисциплина, послушание наших Талантов защищают империю Виндфаст ото всех угроз. Было бы глупо думать, что нам нет до этого дела.

Мика могла поклясться, что император взглянул на нее, и она хотела бы превратиться в трон, но ее способности так далеко не заходили.

– Мы проверим исчезновение вашего мужа, мадам Эдвина, и убедимся, чтобы другие Таланты не пропали. Сегодня есть время только на это. Процветайте.

И император Стил вышел из тронного зала, никто даже не успел поклониться.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Мика думала идти сразу к гавани и отправляться на пароме к острову Эмбер. Ее братья будут шутить, что она не протянула долго среди леди, но это было лучше, чем быть казненной императором. Она предпочла бы любой вариант, лишь бы не слушать лекцию от Джессамин, которая точно была для нее припасена.

– Насколько плохо будет? – спросила она у Баннера, пока они шли по коридору восточного крыла. Он все видел со своего поста возле платформы с тронами.

– Если бы я мог передать тебе свою непроницаемую кожу, я это сделал бы.

Мика вздохнула.

– Благодарю за сочувствие.

Она даже хотела, чтобы ее отослали домой. Родители будут ей рады. Она могла увидеть друзей, с которыми не была с Академии. Она сможет быть на свежем воздухе, медленно гулять по улицам, где не было толпы людей. Ей не придется бежать от звона колокольчика или ходить на чаепитие в тесном шелке.

Она наслаждалась фантазией так, что почти не отреагировала, когда лорд Калеб подошел по коридору и бесцеремонно оттащил ее от Баннера.

– Мы можем поговорить, Джесса? Есть проблема, – красные линии были на его щеках, и его камзол был мятым, словно он всю ночь не спал и тер лицо.

– Какая проблема? – спросила она, стараясь использовать голос Джессамин.

– Про мое… – Калеб замолк и пригляделся. – Ты – Микатея. Прости. Было проще понять, чем в прошлый раз.

Глаза Мики расширились, и было сложно оставить облик целым.

– Как ты понял в этот раз?

– По рту, – Калеб потер рукой волосы, растерянный. – Где Джессамин?

– Я слышала, что на уроке танцев.

– Я только пришел оттуда. Не важно.

– Погоди, – Мика коснулась его ладони, не дав ему уйти. – Я могу чем-то помочь?

Калеб серьезно обдумывал предложение, глядел на нее, словно мог видеть ее настоящее лицо. Но потом он покачал головой и нежно убрал ее ладонь со своей руки. Он задержался на миг, сжимая ее ладонь, а потом отпустил ее.

– Прости, что помешал.

Он ушел, оставив Мику смотреть ему вслед, гадая, был ли он немного размытым, когда уходил.

Она все еще пыталась понять тайну лорда Калеба, когда вернулась в покои принцессы, чтобы убрать лицо Джессамин и платье. Каким был его секрет? Если он был Пятном, это не объясняло его тревожный вид, когда он оттащил «Джессамин» в сторону. Таланты порой появлялись среди знати, и это не было поводом для беспокойства. Он чуть не признался ей. Как ее рот выдал ее? Она двигала губы перед зеркалом в большой гардеробной, чтобы форма была правильной.

Вдруг грохот раздался из общей комнаты. Мика тут же заняла защитную позу, шаги гремели по комнате. Она повернулась к двери с кулаками, и принцесса Джессамин распахнула ее.

– Так! – завизжала она. – Надеюсь, ты гордишься своим выступлением, потому что ты испортила месяцы работы. Не могу поверить, что тебе хватило наглости перечить моему дорогому отцу при его народе, еще и так глупо и непрофессионально.

Что-то в Мике лопнуло от едкого тона. Она сделала шаг к бушующей принцессе, расправила плечи для боя.

– Да, я горжусь собой, – сказала она. – Таланты рискуют жизнями каждый день ради этой империи, пока аристократы танцуют и сплетничают. Люди, как Эдвина и Руфус, заслуживают заботы после их работы. Таланты пропадали месяцами. Обсидиан проник в столицу, и мне надоело, что все делают вид, что это не происходит.

– Ты сумасшедшая, да? – голос Джессамин вдруг стал спокойным и тихим, и Мика была удивлена, что она не превратилась в другого человека. – Ты знала об этой проблеме сколько? Месяц? Тебе приходило в голову, мимик, что есть важная причина, по которой мы не говорим об этом открыто? Ты не думала, что мы пытаемся решить проблему? Нужно было болтать при всех?

– Я…

– Конечно, не думала, – сказала Джессамин. – Ты решила, что ты куда умнее, и только ты переживаешь, а не те глупые леди в своих платьях и со своими чаепитиями.

Мика отпрянула на шаг, как Эдвина, когда император ответил ей.

– Мы. Ищем. Пропавших. Талантов, – отчеканила Джессамин. – Информация, которую ты отправляла мастеру Киву, помогает, – Мика открыла рот, и принцесса взмахнула рукой. – Да, конечно, я знаю о другой твоей миссии. Но ты не знаешь, что совершает преступления не Обсидиан.