Текст книги "Похищение Манхэттена"

Автор книги: Джон Стиц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Вдали как ни в чём не бывало подростки играли в баскетбол. Из-за пониженной силы тяжести они установили щит с корзиной раза в два-три выше обычного, а прыгали как на батуте.

Однако многие теперь остались без работы. От безделья или от ощущения всеобщей неразберихи и нарушения привычного образа жизни выросла преступность. В то же время оказалось много добровольцев, стремящихся безвозмездно помогать всем городским службам. Расцвёл чёрный рынок, правда, вместо денег шёл обмен разными товарами и даже поношенными вещами. Ценились также бытовые услуги.

Опять вспомнил о Наде. Почему вдруг она подала на развод? Недовольный собой, Мэт снова повернулся к Манхэттену, попытался заставить себя выбросить из головы всё, что не относится к работе. Вдали у перекрёстка собралась толпа. Что там происходит?

Стюарт Лунд простёр в небо руки перед толпой. Он знал, что отсутствие кисти люди замечают.

– С нами говорит Бог, – обратился Стюарт к толпе. – Вы готовы Его слушать? Он заговорил со мной, когда Манхэттен возносился в небо. Господь отнял у меня руку и повелел покаяться. Все слышали о Ноевом ковчеге. Так знайте, что это второй Ноев ковчег. Бог вернёт нас на Землю, как только очистит её от скверны.

Стюарт заметил в толпе внимательные лица. Очевидно, они уже начали понимать истину. Значит, Всевидящий не зря избрал Стюарта для великой миссии – Стюарт умеет убеждать людей. Проповедовать было легко, потому что машины теперь по улицам ездили редко, и толпа заполнила не только тротуар, но и проезжую часть перекрёстка. Несомненно, многие были потрясены катастрофой, в их сознании не укладывалось свершившееся, и сейчас им особенно необходимы были наставления о путях истинных.

Стюарт проповедовал и одновременно следил за выражениями лиц, ища внимательных слушателей, их набралось с полсотни.

Собравшиеся выглядели неопрятными. Ведь кончались запасы мыла, а некоторые просто перестали следить за собой.

– Господь взял нас сюда, – продолжал Стюарт, – вместе с другими избранными. – Он показал на стену купола, за которой виднелись другие купола. – И они, и мы вернёмся на свои очищенные планеты. Но вернёмся мы, если встанем на путь истинный, если будем послушны воле Господней. Мы останемся здесь до тех пор, пока Господь не сочтёт нужным вернуть нас обратно на Землю. Он начертал над нашими головами письмена. Но среди нас есть люди, которые хотят вырваться из ковчега, они вздумали читать Его письмена, полагаясь лишь на свой человеческий разум, не советуясь с религиозным сообществом. И вот, когда я обращаюсь к вам, эти дерзкие люди с согласия мэра города подвергают нас величайшей опасности. Их гордыня может привести к тому, что Господь прогневается на нас за нарушение Его воли, и тогда мы никогда не вернёмся на нашу очищенную Землю. Если они продолжат свою работу, они убьют нас!

В туннеле Мэт и Эбби отыскали среди рабочих Руди.

– Мы уже проложили ход до самой поверхности, – объяснил им Руди. – Хотите посмотреть, что делается на воле?

– Пошли!

Руди подвёл их к концу туннеля, где стояла лебёдка.

– С тех пор как ты был здесь в последний раз, мы установили эту лебёдку, чтобы легче было вытаскивать серую массу из штольни и подавать наверх материал для укрепления стен.

Длинный ход вёл вверх с наклоном вроде эскалатора в метро, только вместо ступенек на полу были балки.

– Неплохо смотрится, а? – с гордостью сказал Руди. – Нам предстоит подняться на высоту десятиэтажного дома, это займёт у нас всего несколько минут. Когда идёшь по такому крутому подъёму без ступенек, на ногах работают другие мышцы, которые слабо нагружаются при подъёме по лестнице. Поэтому не удивляйтесь, если завтра у вас будут болеть ноги, даже при такой слабой гравитации.

Они поднялись вверх в квадратную комнатку площадью три на три метра. На уровне около метра комнату перегораживала горизонтальная балка, упирающаяся концами в противоположные стены, причём одна из стен была почти полностью покрыта квадратным листом металла. Из потолка торчала нижняя часть перископа. На полу у двух стен лежали тяжёлые стальные балки.

– Посмотрите! – Руди показал Мэту и Эбби на окуляры перископа.

Они по очереди посмотрели на купол Манхэттена извне. Видна была ровная поверхность серой равнины и соседние купола.

– А для чего эти металлические балки? – спросил Мэт у Руди, оторвавшись от окуляров.

– Для утяжеления этой комнатки, чтобы она не всплыла на поверхность, – объяснил Руди. – Вначале мы об этом не подумали, когда делали эту комнату, а потом заметили, что расстояние между крышей и поверхностью равнины начало постепенно сокращаться. Я понял, что комната похожа на воздушный пузырь в патоке, который медленно всплывает. Вот тогда мы и принесли сюда тяжёлые балки. Чтобы мы не всплывали и не тонули, вес комнаты должен быть равен весу такого же объёма серой массы, какой занимает комната. А теперь я, как и обещал, покажу кое-что интересное. – Руди нажал кнопочку на маленьком пульте дистанционного управления, включилась лебёдка, закрутился шкив, подвешенный под потолком, трос начал поднимать из туннеля в комнату какой-то объёмистый аппарат. – Помоги мне убрать эту балку.

Мэт и Руди отложили в сторону балку, Руди убрал со стены квадратную пластину, в которую упиралась балка, и тут Мэт с удивлением увидел на обнажившейся стене большой серый круг диаметром почти с высоту комнаты. Оказалось, что квадратная пластина прикрывала круглую дыру в стене, за которой – серая масса. Тем временем трос лебедки втянул в комнату агрегат непонятного назначения.

– А теперь слушай, – сказал Руди удивлённому Мэту. – У нас есть два варианта. Первый: выбраться на поверхность, как и было намечено по плану, и ехать к куполам на машине. Но в этом случае мы рискуем, что инопланетяне нас заметят. Мы также рискуем утонуть в серой массе, если почему-то будем вынуждены надолго застрять на одном месте. Но есть второй вариант. Мы можем продвигаться к ближайшему куполу, не выходя на поверхность.

Мэт и Эбби рассматривали въехавшее в комнату устройство, напоминающее танк размером с легковушку. Впереди, как щит, были укреплены соосно два диска с таким же диаметром, как серый круг на стене, и толщиной в полметра. В нижней части «танка» был топливный бак. Руди нажал кнопочки на пульте управления, и «танк» подъехал вплотную к стене, его передний диск сквозь дыру прижался к серой массе. Из заднего торца «танка» вылез плунжер с круглым диском на торце и упёрся в укреплённую стену. Двигатель танкообразного трактора взревел громче, передний диск начал вдавливаться в серую массу. Сразу же в массу погрузился и второй из передних дисков. На этом первый этап закончился, задний плунжер втянулся обратно. Трактор проехал вперёд полметра, остановился и снова начал таранить серую массу передними дисками.

– Руди, ты гений! – восхитился Мэт.

Вскоре трактор скрылся в выдавленном им круглом туннеле. Сзади на тракторе красовалась налепленная каким-то остряком надпись «Продавимся к иным тварям».

– Спасибо. – Руди был горд и доволен. – По моим оценкам, этот трактор может развивать в серой массе скорость около километра в час. Между передним диском и следующим за ним есть поршень. Второй диск расширяется, упирается по периметру в стенки цилиндрического туннеля и нагревает их, а в это время поршень толкает передний диск вперёд. Потом трактор немного продвигается, и всё повторяется снова. От нагревания серая масса окисляется, темнеет, становится плотнее и жёстче. Надеюсь, стенки хода при этом становятся достаточно прочными.

– Гениально!

– Должен тебе признаться, что создавать этот трактор было нелегко, потому что в Манхэттене маловато ресурсов. Мы рассчитали и выбрали диаметр хода и режим нагревания его стенок такими, чтобы этот пустотелый цилиндр с плотными стенками не всплывал и не тонул в серой массе. Таким способом можно легко проложить ход до любого пузыря с городом. Но надо помнить, что в трубе нельзя долго оставаться на одном месте, иначе именно в этом месте труба начнёт прогибаться вниз.

Руди взял дрель с длинным сверлом, вошёл в цилиндрический ход, продавленный уже на несколько метров, Мэт и Эбби пошли за ним. Освещения здесь, разумеется, пока не было, но даже в полумраке можно было разглядеть на стенках круги по периметру, обхватывавшие ход обручами через каждые полметра. Руди направил дрель в потолок и просверлил дырку. Сквозь отверстие засвистел воздух. Руди быстро сбегал в комнатку и принёс серую трубку с насадкой на конце, вставил её в просверленное отверстие, направив вниз.

– Атмосфера этой планеты пригодна для дыхания, – объяснял Руда, – поэтому в той комнате мы устроим воздушный шлюз, а в этом туннеле – вентиляцию с помощью таких вот трубок, как эта. Мы разработали два типа вентиляционных трубок: для всасывания воздуха внутрь и для отсасывания его из туннеля. Эта трубка всасывает воздух. Кроме того, в каждой трубке есть электрическая батарея в виде обмотки, так что эти трубки будут одновременно и освещать нам путь. Отсасывающие трубки – вроде этой, только они длиннее, почти до самого дна. Трубки будут отсасывать углекислый газ – он ведь тяжелее кислорода.

Пока Руди объяснял, трактор медленно продвигался вперёд.

– Руди, ей-богу, ты жуткий гений! – радостно воскликнул Мэт. – Я вижу, скоро мы совершим увлекательнейшее путешествие.

Со дня «вознесения» Манхэттена прошло десять дней. Разведывательный отряд был готов тронуться в путь к другому куполу.

– Не забывайте, что мы подготовили большой и хорошо вооружённый запасной отряд, который поспешит к вам на помощь, если, не дай Бог, с вами что-то случится, – напутствовала разведчиков Дорина Андервуд.

– Мы ценим вашу заботу, – ответил Мэт. – Я знаю, что вы хотели бы расширить и наш разведотряд. Честно говоря, я рад, что малое количество кислорода в туннеле не позволяет находиться там большому числу людей. Чем меньше разведотряд, тем меньше участников подвергнутся риску, к тому же меньше вероятность, что нас обнаружат.

Несмотря на сильное противодействие некоторых влиятельных советников Дорины Андервуд, Мэту всё же удалось укомплектовать свой разведотряд нужными ему людьми. Мэт добился включения в разведотряд своего друга Руди, главного конструктора трактора; он отлично подготовлен и в инженерной области, и в военной. Взял Мэт и Эбби как классную переводчицу, и Бобби Джо как крупного теоретика и незаменимого специалиста в электронике и средствах связи.

Джулия снимала проводы отряда для прессы.

Дорина взглянула на карту, висевшую на стене, где был помечен предстоящий путь разведотряда. В соответствии с решением, принятым на предыдущем совещании, дорога петляла от одного купола к другому, а заканчивалась у дальнего купола, который передавал сигналы.

Мэт, держа рацию, шёл не спеша за трактором, продавливающимся сквозь серую массу. Следом двигалась Эбби при свете фар маленького электромобиля, который ехал позади, им управлял Бобби Джо Брюстер. За тележкой следовал Руди. Время от времени он останавливался, чтобы сверлить в потолке дыры и вставлять туда вентиляционные трубки, а потом быстро догонял процессию длинными скачками. У каждого был нож на тот случай, если длинный ход в виде трубы вдруг обвалится – тогда ножом можно будет прорезать себе путь на поверхность. На рубашках и штанах у всех было множество застёгивающихся карманов.

Руди в очередной раз догнал товарищей, сел на прицеп, буксируемый электромобилем, положил рядом дрель.

– Пока всё в порядке, – доложил Руди. – Вентиляция работает хорошо, прибор показывает, что кислорода достаточно.

Воздух в туннеле был чист, как в горах, – ведь не было ничего, загрязняющего атмосферу. А пониженное давление все переносили легко, поскольку кислорода в этом воздухе содержалось больше, чем в земном. К счастью, процент кислорода был не слишком высоким, иначе мог бы случайно возникнуть пожар. Температура здесь на несколько градусов была выше, чем под куполом в Манхэттене, но при медленной ходьбе это не доставляло трудностей.

– Бобби Джо, сколько ещё осталось? – спросил Мэт.

Бобби Джо глянул на экранчик возле руля и выкрикнул:

– Около километра.

Это означало, что отряд прошёл по ходу-трубе девять километров. Мэт уже чувствовал в ногах усталость, несмотря на низкую гравитацию. Трудно было ступать по закруглённому полу.

Можно было, конечно, попробовать пустить трактор вперёд без присмотра и отдыхать некоторое время, стоя на одном месте, а потом догонять трактор. Но Мэт не решился оставить трактор без присмотра. Вдруг забарахлит техника? Если перегорит нагревательный элемент, то трактор утонет.

Временами Мэт лупил в стены кулаком, чтобы убедиться, что материал действительно затвердел.

Через полкилометра отряд остановился, чтобы развернуть мобильный сортир для нуждающихся.

Когда они догнали трактор, тот был уже почти у самого пузыря, под которым находился ближайший город.

– Не возражаешь, если теперь впереди пойду я? – потребовал Руди.

Мэт, разумеется, согласился. Он и Эбби пошли сзади, Бобби начал часто выкрикивать, каково расстояние до стены купола, а Руди, освещаемый фарами электромобиля, направлял трактор так, чтобы тот шёл по касательной к окружности купола.

Руди начал поворачивать трактор направо к стене пузыря.

– Тридцать метров… двадцать метров.

Трактор принял вправо ещё круче.

– Десять метров! – крикнул Бобби Джо. – Мы повернули на восемьдесят градусов.

Теперь трактор двигался почти перпендикулярно к стене купола. Вдруг шум от работы двигателя немного изменился, звук стал другим, видимо, он коснулся стены, потом прежний шум возобновился. Трактор повернул влево и пошёл вдоль стены.

– Похоже, приехали, – сообщил Руди, включил у трактора задний ход и отогнал его метра на два назад.

Бобби Джо тоже остановил свою телегу. На стене туннеля были видны чёрные полосы со знакомой текстурой. Все узнали в этом материале чёрную стену купола – здесь она оказалась точно такой же, как и подземная чёрная стена вокруг Манхэттена.

– Пора наверх, капитан? – спросил Боб у Мэта.

– Он полковник, – поправил Руди.

– Правда? Ты в самом деле полковник? – удивился Бобби.

– Да, – ответил Мэт, – но сейчас я командую не полком, поэтому лучше называть меня по имени. Итак, в самом деле, пора выбираться на поверхность.

– Один момент! Сейчас достану аппаратуру! – воодушевился Бобби Джо.

Бобби извлёк из прицепа инструменты, а Руди надел защитные очки, просверлил дрелью в потолке дырку, вставил в неё перископ и заглянул в окуляры.

– Кто хочет посмотреть? – спросил он, оторвавшись от перископа.

К перископу по очереди подошли Эбби и Бобби Джо, затем посмотрел в него и Мэт. Стена купола находилась всего в метре от перископа.

– Отличная работа, Руди! – похвалил Мэт.

Руди взял электропилу, подсоединил её провод к розетке на электромобиле и вырезал в потолке прямоугольный кусок. Сквозь отверстие проник слабый свет. Теперь уходящую вверх стену купола можно было видеть прямо из туннеля. Руди прогрел автогеном края прямоугольного отверстия, чтобы они затвердели. Остальные подогнали под отверстие электромобиль, чтобы, взобравшись на него, можно было выбраться на поверхность.

Мэт извлёк из кузова заранее приготовленный маскировочный брезент, выкрашенный под цвет серой массы, и высунулся наружу почти по пояс, прикрываясь серым брезентом. Осмотревшись, Мэт почти полностью вылез из отверстия и прилепил передние концы брезента к куполу. С большого расстояния Манхэттен под куполом казался тихим и спокойным. Вокруг стояла полная тишина, Мэт слышал только собственное дыхание. Вид бескрайней серой равнины, совершенно беззвучной и лишенной каких-либо видимых признаков жизни, вселял мистический ужас.

Руди подал Мэту два колышка, Мэт прибил ими к мягкой поверхности два остальных конца прямоугольного куска брезента. Получившийся брезентовый навес над выходом из туннеля должен был простоять не менее часа – за это время колышки не успеют всосаться серым болотом.

Мэт внимательнее посмотрел сквозь прозрачную стену купола. Раньше на экране компьютера кубическое здание под куполом казалось высоким, а теперь оно выглядело ошеломляюще огромным. На Земле подобных строений не существовало. Кроме того, на экране цвета были искусственно яркими и неестественными, а теперь Мэту всё представилось в ином свете в прямом смысле этого слова – исполинский куб был погружён в тусклое тёмно-синее сияние.

Что делается за круглыми окнами, беспорядочно разбросанными по граням куба, разглядеть было невозможно. У подножия куба на земле, а вернее, на той поверхности, которую земляне привыкли называть землёй, тоже в беспорядке стояли кадки с растительностью, имевшей очень странный и чахлый вид. Возможно, это были нормальные растения, но их сильно скрученные чёрные листья и кривые пупыристые веточки производили жалкое впечатление. Никаких признаков присутствия живых разумных существ или любой другой жизни Мэт не заметил.

Мэт слез вниз и вернулся в туннель. По очереди из отверстия в потолке высовывались остальные члены разведотряда.

– Итак, – сказал Мэт, когда все посмотрели на безжизненный купол. – Бобби Джо, что если ты вылезешь к стене со своей аппаратурой?

– С удовольствием! – Бобби схватил пару ящичков и выполз с ними на поверхность. Минут пятнадцать он возился там, потом спустился обратно, захватив с собой ящички. – Пустота. Я посылал им и световые сигналы, и радиосигналы на всех частотах; включал всевозможные приёмники. Никаких сигналов от них не поступает. То ли они все вымерли, то ли затаились.

Мэт решил действовать проще. Взял увесистый гаечный ключ, вылез с ним к прозрачной стене и шарахнул им по ней что было мочи. Гаечный ключ отскочил как от брони. Мэт долбанул в стену ещё раз, потом ещё, и так раз десять. Наверное, эти удары были слышны даже в Манхэттене.

А потом Мэт молча несколько минут созерцал – не произвели ли его странные действия какого-либо эффекта? Ни одна тварь из куба не вылезла. Раздосадованный Мэт спустился в туннель.

– Странно всё это, – поделился он с товарищами. – Большинство куполов явно населено, вы ведь сами на экранах видели, как там копошатся. Невозможно поверить, чтобы захватчики возились с пустым городом. Не знаю, что и подумать. Может быть, обитатели этого дома под куполом просто-напросто не имеют ушей? Или слышат, но не в том диапазоне? Или их религия запрещает им высовываться наружу?

– И общаться с чужаками, – добавила Эбби.

– Чтобы выяснить, что происходит в этом пузыре, мы должны войти в него и разобраться на месте.

Глава 6
ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ ДОМА?

Все четверо подняли за четыре угла толстый прямоугольный кусок, вырезанный из потолка туннеля, и вставили его на прежнее место.

В туннеле наступил полумрак. У Эбби перехватило дыхание, подступил приступ клаустрофобии – боязни замкнутого пространства. Она страдала этим недугом с детства.

– Отлично, – сказал Руди, когда вырезанный кусок точно встал на место.

Разрезы Руди заварил автогеном – серая масса спеклась так, что швов почти не осталось. В отверстие посреди куска он вставил вентиляционную трубку.

Руди положил горелку и повернулся к Мэту:

– Когда мы прорежем дырку в куполе и начнём рыть ход на поверхность, нам понадобится ёмкость, куда можно складывать вынутый грунт. Для этого в нашем туннеле надо сделать маленькое ответвление. Сделать это лучше сейчас.

– Сколько времени это займёт? – спросил Мэт. – Уже поздно. Все устали.

– Это займёт минут пятнадцать, – ответил Руди.

– Тогда ладно, – согласился Мэт. – Что для этого требуется?

– Вначале мы отгоним трактор метров на десять назад, потом повернём его, насколько сможем, и пустим вперёд в новом направлении.

Бобби Джо откатил назад электромобиль с прицепом, Руди нажал кнопочки на пульте дистанционного управления, трактор отъехал от конца туннеля на несколько метров и выпустил из заднего торца плунжер – цилиндр с диском на конце. Все четверо налегли на плунжер, как на рычаг, чтобы более резко развернуть трактор в сторону, упираясь спинами в стену туннеля, а ногами – в плунжер.

Наконец им удалось повернуть трактор так, что диск плунжера на несколько сантиметров вдавился в стенку. Руди завёл трактор и направил его вперёд, под углом к оси туннеля, все продолжали вдавливать диск в стену, пока он не вошёл в неё достаточно глубоко.

Через несколько минут Руди радостно сообщил, что на плунжер можно больше не давить – трактор уже не скользил по стене, а вдавливался в неё, прокладывая новый туннель.

– Я думаю, – сказал Руди, – мы можем спокойно оставить трактор здесь часов на восемь, за это время он не потонет, а мы отдохнём. А место разветвления и конец туннеля я на всякий случай обработаю для прочности горелкой.

Пока Руди орудовал автогеном, остальные вынули из прицепа спальные мешки. Спальные мешки и отсветы пламени горелки в полумраке вызвали у Эбби воспоминания о ночёвках во время походов с родителями в детстве, и она с грустью подумала о них, оставшихся на Земле.

Эбби уложила на цилиндрическом полу туннеля спальный мешок и надувной матрац, включила воздушный насос. Глядя, как матрац раздувается, Эбби убеждала себя в том, что и здесь можно выспаться после такого трудного дня. Но уснуть не давали переутомление или тревога. Эбби представляла себе в темноте лица родителей. Ей хотелось снова быть с ними… В страшном туннеле на чужой планете Эбби думала о том, что она, может быть, уже никогда их не увидит.

В синагоге-храме Эммануила, который находится на пересечении Пятнадцатой авеню и Шестьдесят пятой улицы, собралось много народа. Как и во многих других храмах, здесь в толпе было немало неверующих, пришедших сюда впервые. Встречались здесь и такие евреи, которые не сомневались, что на Песах – еврейскую пасху пророк Илия провозгласит пришествие Мессии. Многие иудеи размышляли: не настало ли время исполнения пророчества о приходе Мессии, которого они ждут уже столько столетий? Ведь вознесение Манхэттена произошло всего за несколько дней до Песаха.

Мэт проснулся прежде, чем будильничек заиграл мелодию в его наручных часах. Метрах в десяти на электромобиле горел огонёк, оставленный в качестве «ночника». В его тусклом свете едва вырисовывались контуры спящих на полу туннеля товарищей. Мэт нажал кнопочку подсветки на часах – до подъёма оставалось десять минут. Пришлось ждать. Он сел, подавляя нетерпение побыстрее продолжить путь.

Пошевелился соседний спальный мешок.

– Доброе утро, – послышался оттуда голос Эбби.

– Доброе утро, – прошептал Мэт. – Ну как ты?

– Побаиваюсь, как бы там под куполом чего-нибудь не случилось.

– Мы можем войти в пузырь и без тебя, а ты подождёшь нас здесь в туннеле.

– Нет, нет, я пойду с вами, – горячо зашептала Эбби. – Мы ведь уже договорились.

Да, конечно. Мэт знал: без опытной переводчицы в общении с незнакомыми существами, если там есть разумные, могут возникнуть опасные ситуации. Даже не зная языка, она легче сориентируется.

– Может быть, ты всё-таки останешься? – ещё раз заботливо предложил Мэт.

– Спасибо за заботу, но я пойду с вами. Я ведь пригожусь! Я думала, в боевых условиях ты будешь со мной обращаться построже.

– Мы не в боевых условиях.

– Пока…

– Пора работать, – напомнил Боб.

После завтрака, то есть съев корм, разведчики начали устанавливать поперёк туннеля перегородку, чтобы газ из пузыря не попал в туннель. Если верить измерениям, выполненным ещё в Манхэттене спектроскопическими методами, то давление атмосферы под этим куполом должно было быть больше, чем в туннеле, поэтому при первой же пробоине в куполе газ из него должен был бы устремиться в туннель. Правда, по тем же измерениям в этом газе достаточно кислорода, чтобы люди могли дышать, но на всякий случай было решено избегать ненужных экспериментов.

Из четырёх дуг разведчики сложили обруч чуть большего диаметра, чем диаметр туннеля, а плоскость внутри обруча затянули двумя слоями газонепроницаемой плёнки. Получившуюся круглую перегородку установили перпендикулярно оси туннеля, вдавив её в стенки.

Руди просверлил дыру в верхней поверхности туннеля и вставил в неё вентиляционную трубку, втягивающую воздух планеты в изолированный с двух сторон участок, где находился отряд. Вскоре давление заметно повысилось и осталось на одном уровне.

Пока Мэт и Руди устанавливали дипольный осциллятор, Бобби Джо очистил чёрную стену купола от серой массы, сделав на ней чистый квадрат размером метр на метр. Здесь, как и в Манхэттене под землёй, стена была наклонной и составляла угол градусов в сорок относительно вертикали.

Электромагнитный резак включился и начал вести по сторонам чёрного квадрата серую линию. Затем Руди взял устройство, которое он называл «моим резачком», и вонзил его острые зубцы в угол квадрата. Это походило на вырезание куска из большого стеклянного листа, внутри которого запаяны гибкие струны, а звук напоминал такой, который получается, когда ногтем проводишь по зубьям расчёски.

Прорезание щели по верхней горизонтальной стороне квадрата заняло полчаса, поэтому все держали «его резачок» по очереди. Наконец и этот процесс закончился. Мэт стал орудовать ломиком, и вырезанный квадрат открылся внутрь туннеля. За дверцей первооткрыватели увидели квадрат плотной почвы.

– А теперь посмотрим, что там за атмосфера, – сказал Руди и взял дрель.

Мэт вынул из потолка туннеля вентиляционную трубку и на её место вставил перископ.

– Никаких признаков жизни в пузыре нет, – заключил Мэт после краткого осмотра.

Руди вставил в дрель длинное сверло, включил её и начал сверлить грунт, обнажившийся за чёрной стеной купола, направляя сверло под наклоном вверх. Сверло легко вошло по самую дрель, а когда Руди вынул её, сквозь отверстие с шипением ворвался газ, неся с собой облака пыли. Плёнка на круглой перегородке в туннеле надулась, как парус. Руди быстро вставил в дыру шланг, к концу которого был присоединён газовый анализатор.

– Концентрация азота и аргона немного больше, чем в земном воздухе, но дышать можно. И температура там подходящая, около двадцати трёх градусов.

Мэт и Руди по очереди высверлили по сторонам квадрата отверстия, потом начали рыть лопатами. За несколько минут они вынули из него около кубического метра грунта, который Бобби Джо отвёз в конец ветки туннеля.

На первый взгляд почва ничем не отличалась от земной, но была пронизана странными чёрными корнями. Один такой корень напоминал верёвку с узлами, завязанными через каждые несколько сантиметров, а перерезался этот корень лопатой легко.

Наконец землекопы добрались до поверхности. Сквозь отверстие в туннель проник столб синего света, чётко видимый благодаря поднятой пыли.

Ещё через двадцать минут разведчики расширили отверстие, придав ему квадратную форму, площадью в метр, а на уровне пояса выкопали ступеньку.

Перед выходом на поверхность произвели последние приготовления. Руди отогнал трактор на несколько метров от прежнего места, поскольку за ночь тот успел немного осесть и сделал в полу туннеля вмятину. Мэт внимательно взглянул на лица трёх соратников. Руди выглядел насторожённым, но решительным. Эбби явно нервничала, но держала себя в руках. Бобби Джо жаждал интересных приключений.

У каждого на поясе, кроме ножа, висела кобура с пистолетом. У Эбби были также пристёгнуты маленький компьютер со всевозможными программами, нужными переводчику, и минивид, а на голове на ленточке – оптическая часть минивида.

– Все готовы? – спросил Мэт.

Все хором ответили утвердительно.

– Хочу напомнить ещё раз, что, как только мы переступим этот порог и войдём на территорию чужого города, мы являемся военным отрядом со всеми вытекающими последствиями. Это означает, что все мои приказы должны беспрекословно выполняться. Понятно?

Все кивнули с серьёзными лицами.

– Если со мной что-то случится, командиром назначаю Руди, – добавил Мэт.

По рации Мэт сообщил наблюдателям в Манхэттене, что пока всё идёт хорошо и разведотряд готовится к вступлению в неизвестный город. Потом Мэт тщательно осмотрел, себя – всё ли снаряжение на месте. Снял каску.

– Пора в путь.

Мэт «воспарил» в лёгком гравитационном поле на ступеньку, ведущую к лазу на инородную поверхность, и высунулся по плечи под сумрачный поток тёмно-синих лучей. Вокруг тишина. Прислушавшись внимательнее, Мэт расслышал едва уловимый шум от движения воздуха и решил, что этот шум исходит из огромных вентиляционных шлангов, свисавших с «небес» к куполу. Воздух здесь был прохладнее, чем в туннеле, но шёл отвратительный запах, словно этот вымерший город обкурили серой.

– Привет! – крикнул Мэт. Но в ответ – тишина. Ничто не шелохнулось, никакого признака жизни не появилось. Сверху струился мертвенный синий свет. Мэт огляделся, подождал немного, сказал товарищам: – Мёртвая тишина, – и прыгнул на поверхность.

Из лаза высунулся Руди. Мэт жестом поманил его за собой, за ним – Эбби и Боб.

Руди потянул за верёвку, привязанную к чёрному квадрату, вырезанному из стенки пузыря, и квадрат закрыл вход в туннель. Конец верёвки прилепили к прозрачной стене купола, а на натянутую верёвку повесили и включили чувствительное устройство, срабатывающее при малейшем прикосновении. Теперь, если кто-то вздумает дотронуться до верёвки, сразу сработаёт сигнализация, которая пошлёт радиосигнал и в Манхэттен.

– Пошли дальше, – приказал Мэт и пошёл впереди, за ним остальные.

Под тусклым солнцем их фигуры отбрасывали тёмно-синие тени. Неподалёку на стене купола висела посудина с водой, подаваемой из уходящего в «небо» шланга.

Метров через пять отряд вступил на ровную площадку перед кубом, раскрашенную беспорядочным узором. В тот момент, когда Мэт разглядывал большой горшок с чёрным увядшим растением, резко включился яркий свет.

Мэт мгновенно повернулся, выискивая источник света, одновременно пытаясь сообразить – то ли они задели какую-то сигнализацию, то ли кто-то из местных жителей увидел их и направил на них прожектор. Но вскоре сообразил, что источником света оказалось искусственное солнце, которое с наступлением «утра» из режима луны переключилось на дневной.

Когда глаза привыкли к яркому свету, Мэт разглядел, что площадка, по которой они шли, вовсе не размалёвана случайными мазками, а покрыта окружностями разной величины, внутри которых были нарисованы знаки, похожие на буквы или иероглифы. И площадка не везде оказалась ровной – обнаружились две трещины, змеившиеся от края площадки до самой стены здания-куба.

Эбби включила минивид и начала прыгать строго вверх метров на пять, фотографируя иероглифы на площадке, чтобы потом заняться их расшифровкой.

Чёрные растения в бочонках пахли мятой и тухлыми яйцами. Что за странная растительность? Мэт вспомнил о таких малоприятных земных растениях, как дионея, и не решился прикасаться к чёрным уродцам.