Текст книги "Похищение Манхэттена"

Автор книги: Джон Стиц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Между прочим, металлурги выяснили, что материал купола намагничен, причём направление намагничивания совпадает с силовыми линиями магнитного поля Земли. Из этого металлурги делают вывод, что вначале материал был жидким, что позволило магнитным диполям выстроиться в направлении магнитных линий, и только потом этот жидкий материал застыл, так и оставшись намагниченным.

– Если эта теория верна и если мы не сможем пробить стену в этом месте, тогда можно попробовать другую возможность. Не исключено, что в самом низу конуса на его острие есть дыра. Нам осталось только продолбить туннель сквозь гранит вниз до самого дна.

– Неплохая идея, а главное, простая! – хохотнул Руди. – Можно вычислить, на какую глубину нам придётся копать. Для этого надо всего лишь измерить угол наклона этой стены. Но можно сразу прикинуть, что дно конуса лежит на глубине около километра.

Джулия Крэйвин предъявила охраннику удостоверение и вошла в туннель. Впереди светились жёлтые фары грузовиков. По привычке Джулия сразу включила свой минивид и начала на ходу съёмку. Вдали зажёгся тоненький, но яркий лучик, медленно посыпались искры.

На заднем бампере электромобиля сидел Руди Санчез. Он выглядел уставшим, но улыбнулся, здороваясь.

У стены, заблокировавшей выход из туннеля, какой-то агрегат по-прежнему сыпал искрами.

– Ты веришь, что вам удастся прорваться наружу? – спросила Джулия.

– Не знаю. Наверное, репортёрам такие ответы не нравятся?

– Нравятся, если ответы честные.

– Я сказал правду. Чем только мы не пробовали взять эту стену! И кислотами, и алмазными бурами, и автогеном, и другими сварочными методами. – Руди показал на искры. – Ничего не берёт.

– Зачем вы тогда продолжаете попытки, если не верите в успех?

– Я ещё надеюсь, потому что у каждого материала есть слабое место. Может быть, мы подберём ключ и к этой чёртовой стенке.

Руди задумался:

– Ты когда-нибудь пробовала рвать газеты?

– Конечно.

– Если ты хоть раз вырывала из газеты статью, то, наверное, заметила, что в вертикальном направлении газета рвётся легче, чем в горизонтальном. По крайней мере рвать ровно по горизонтали труднеё, значит, в этом направлении бумага прочнее.

– Ну и что?

– Волокна, из которых сделана бумага, расположены в определённом порядке. Подобные свойства встречаются не только у бумаги, но и у других материалов. Бывают, например, такие стержни, которые выдерживают напряжение на разрыв в несколько тонн, если такой стержень растягивать за концы. Но тот же стержень можно легко согнуть и сломать, как прутик. Вот мы и пытаемся найти у стены купола её уязвимое место.

– Ты великолепно объясняешь, – похвалила Джулия.

Фейерверк искр у стены прекратился. К Руди подошёл парень и доложил:

– Никакого результата. Шесть раз нагревали и охлаждали, а толку всё нет.

Руди сделал в своём блокноте пометку:

– Скажи, пожалуйста, твоему сменщику, что теперь его очередь.

И парень пошёл обратно к стене.

– А какой способ будете испытывать теперь? – спросила у Руди Джулия.

– Поверхность купола в этом месте соткана из огромного количества тонких волокон, которые сходятся книзу и соединяются на дне конуса. Приблизительно так будет выглядеть поверхность занавески, если её собрать внизу в пучок. Здесь, на поверхности стены, мелкие складки можно даже нащупать рукой, Так вот, мы сделали мощный расширитель, который попытается раздвинуть складки.

Джулия вслед за Руди подошла ближе к чёрной стене. Рядом стоял грузовик, на котором сзади было установлено что-то похожее на широкие блестящие металлические челюсти. Джулия нацелила свой минивид.

Грузовик дал задний ход, упёрся металлическими челюстями в стену. Водитель вышел из кабины к пульту управления, расположенному у лебёдки, смонтированной на боку грузовика.

– Эта лебёдка, – пояснил Джулии Руди, – сместит верхнюю и нижнюю челюсти в разные стороны и раздвинет складки, если, конечно, получится.

Водитель грузовика нажал кнопки на пульте управления, взглянул на маленький дисплей и быстро вернулся в кабину. Лебёдка натужно загудела, а потом вдруг раздался громкий лязг, как будто сломалось что-то железное.

– Похоже, что-то не так? – засомневалась Джулия.

– И мне так кажется.

Грузовик отъехал от стены, и механики нашли сломанную деталь. Значит, этот способ тоже не годится.

– У тебя есть ещё идеи?

– Часто правильной оказывается последняя идея, особенно в трудном деле.

– Всегда?

Последней идеей было решение пустить в ход дипольный осциллятор. Сил и энтузиазма у Руди уже не осталось, но он всё же пришёл посмотреть, что получится.

– Руди, что сейчас произойдёт? – бодро спросила Джулия.

– Это можно сравнить с микроволновой печью. Но у нас блюдо находится вне печи. В микроволновой печи электромагнитное поле меняется с большой частотой, из-за этого молекулы, которые представляют собой электрические диполи, поворачиваются то в одну, то в противоположную сторону вслед за изменяющимся полем. Из-за таких поворотов между молекулами возникает трение, а из-за трения выделяется тепло. В древности люди добывали огонь тоже трением, только они тёрли друг о друга две деревяшки, а мы трём молекулы. Наше устройство отличается от микроволновой печи ещё тем, что в микроволновой печи поворачиваются электрические диполи, например, молекулы воды, а здесь мы собираемся поворачивать магнитные диполи, так называемые домены. Приблизительно так же стирают звук с магнитофонной ленты, то есть размагничивают её, но в нашем случае магнитное поле на много порядков сильнее, чем в магнитофоне, а кроме того, это поле можно сфокусировать в маленькое пятнышко на стене. Теоретически таким способом можно попытаться разрушить стену.

Такое доступное объяснение вполне удовлетворило Джулию.

У чёрной стены стоял большой грузовик, а на нём была установка с конусом, обращённым острием к стене, которое почти касалось её. Что-то щёлкнуло, и установка включилась, громко загудела. На стене напротив острия конуса появилось раскалённое светящееся пятно. Пока установка жужжала, яркость и величина пятна не менялись. Вдруг послышался знакомый щелчок, установка выключилась, и пятно на стене быстро погасло.

Это означало, что текстура поверхности здесь изменилась!

Руди воодушевился, подбежал к стене. Рубчики на поверхности пятна оплыли, явно слегка подплавились, а цвет пятна стал серым. Размером пятно было примерно с ноготь. Руди взял обычную отвертку и потыкал ею в обгоревшее пятнышко. Посыпалась мелкая шелуха и пыль. У Руди от радости заколотилось сердце.

Когда свечение погасло, жеребьёвкой быстро определили счастливца, которому вручили кувалду для удара в пятно. Этим счастливчиком оказался мускулистый мужик, который вдарил тяжёлой кувалдой со всего размаха и попал в самый центр пятна. Секунду или две пятно вибрировало и вдруг лопнуло.

Как только Руди и другие специалисты ещё раз убедились, что воздух за куполом пригоден для дыхания, они подошли к дырке в стене для подробного осмотра. Внутри пятна весь чёрный материал выкрошился, но остались волокна, похожие на грязные проволочки, расположенные вертикально.

Кто-то потрогал одну такую проволочку – она оказалась более гибкой, чем струна рояля. Другой вставил в отверстие лом и попытался порвать волокно, но оно не поддалось.

Принесли домкрат, вертикально поставили на него лом, а другим концом лома подцепили одно волокно. Рабочий взялся за рычаг домкрата и не спеша стал качать. Лом медленно начал натягивать волокно. Когда оно растянулось сантиметров на тридцать, работать рычагом домкрата стало так трудно, что казалось, вот-вот он уже не поддастся. Рабочий налёг на рычаг изо всех сил, и в этот момент волокно наконец с треском порвалось, лом упал и загремел по дну туннеля.

– Есть! – заорал Руди. – Дело сделано! Теперь это лишь вопрос времени. Идея оказалась верна, осталась лишь ручная работа.

Лишь через несколько минут, когда бригада начала прожигать в стене дырки по периметру нарисованной на стене двери, Руди понял, что он не только счастлив, но и немного напуган. Что их ждёт за стеной?

Появилась надежда, что на волю они выберутся.

Глава 5
СЕРАЯ МАССА

Дорога пошла под уклон, Мэт Шихан приближался к Бэттери-Туннелю в южной части Манхэттена. Цифровая аудиостанция Манхэттена вышла из строя во время его захвата инопланетянами, работала только радиостанция с частотной модуляцией, но и её сигнал постепенно затухал по мере того, как машина Мэта глубже забиралась в туннель. Знакомая музыка, врывавшаяся в салон из стереоколонок автомобиля, заглохла. Сейчас это было кстати – мелодия напоминала о путешествии с Надей в окрестностях Рио-де-Жанейро и навевала грусть.

Через санитарный пропускник идти надо было пешком. Здесь одежду и кожу Мэта обработали жуткой смесью мерзопакостных дезинфицирующих веществ – рекомендация «комиссии по наблюдению за здоровьем населения», ни один из членов которой, по-видимому, не испытал на себе подобной санобработки. Мэт с большим удовольствием сидел бы спокойно в своей конторе в ВТЦ рядом с Эбби и другими переводчицами, но они, похоже, в его помощи не очень-то нуждались, а посмотреть дыру в чёрной стене ему очень хотелось. Вот Мэт и решил съездить туда.

За санпропускником стояли грузовики по правой стороне туннеля. Около чёрной стены, перегородившей туннель, собрались какие-то люди.

На большом ящике сидели Руди и Джулия. Мэт подошёл к ним сзади, хлопнул друга по плечу, поприветствовал обоих – лица их выражали превосходное настроение. Минивид у Джулии был выключен.

– Уже недолго осталось, – начал объяснять Руди Мэту, показывая на большой квадрат, вырезанный на чёрной стене. – По периметру дверной коробки, то есть по периметру квадрата, чёрный материал уже разрушен, теперь осталось только перерезать вертикальные волокна, удерживавшие вырезанный квадрат. Рабочие рвут последние волокна на верхней стороне квадрата.

– Значит, я не опоздал к историческому событию.

– А у тебя как дела?

– Плохо. Бобби Джо ломает голову, почему передающий купол не отвечает на наши сигналы. Я тоже никак не могу понять этого, хотя они достаточно мощные. – Мэт бросил взгляд на людей у стены, где работа подходила к концу.

– Не слишком ли ты много работаешь? – обеспокоенно спросил Руди. – Ты выглядишь очень усталым.

– Все мы теперь немного усталые.

– Готово! – раздался крик из толпы у проломленной стены.

Руди, Джулия и Мэт кинулись посмотреть на открывшуюся свободу. Джулия по пути быстренько включила минивид. Рабочие всунули в верхний разрез ломики и отколупнули вырезанный квадрат – он медленно упал внутрь туннеля, как подъёмный мост откидывается от стены замка, только вместо петель здесь нижняя сторона квадрата держалась на гибких волокнах. За открывшейся «дверью» оказалась сплошная масса такого же серого цвета, как и поверхность равнины за куполом.

Квадратная «дверь» плашмя упала на пол туннеля. Этот лист из чёрного материала оказался толщиной с бумагу, но практически не гнулся даже тогда, когда на нём попрыгал мощный рабочий.

– Зверский материал, – уважительно отозвался он.

А Мэт подумал, что если серая масса окажется такой же прочной, то не скоро им удастся отсюда выбраться.

Рабочий в рукавицах слегка размахнулся молотком и слабо ударил по серому веществу. Посмотрел на след от молотка, размахнулся и ударил сильнее. Послышался глухой звук. Теперь на серой стене отчётливо виднелась вмятина. Все почувствовали облегчение – стало ясно, что совладать с таким материалом будет возможно.

Руди наступил на чёрный квадратный лист, подошёл к серой стене вплотную, надел перчатки, вынул из кармана складной ножик и попробовал серую массу лезвием. Оно вошло в массу, как в мягкую глину, Руди отрезал ломтик, подозвал лаборантку с герметически закрывающимся стаканом и положил в него серый ломтик.

– Хорошо поработали, – обратился Руди ко всем своим подчинённым. – Скоро химики скажут нам, безопасна ли для здоровья эта серая глина. Но главное, что теперь мы без труда выберемся на поверхность. А пока сделайте перерыв.

Большинство рабочих отошли для отдыха в глубь туннеля, но один остался.

– Давай попробуем, насколько глубоко она войдёт, – показал он Руди длинную отвёртку.

Руди решил провести эксперимент лично. Взял у рабочего отвёртку и ткнул ею в серую стену – отвёртка вошла по самую ручку. А когда он вынул отвёртку, на ней не оказалось никаких следов серой массы.

– Это вещество имеет консистенцию глины для лепки, – сказал он Мэту.

Мэт, Руди и Джулия провели у стены почти час, исследуя её и обсуждая перспективы, когда вернулась лаборантка и сообщила, что серая масса безопасна для людей, но только её нельзя есть. Анализы также показали следующее: величина водородного показателя pH говорит о нейтральности этой среды; это вещество не пожароопасно и не взрывоопасно; вещество не даёт вредной для лёгких пыли, какую даёт, например, асбест; вещество не выделяет вредных газов. Значит, серое вещество столь же безопасно, как и обычная глина. Тем не менее лаборантка на всякий случай взяла ещё большую, чем прежде, порцию серой массы для более тщательных анализов.

Руди доложил подчинённым о результатах этих лабораторных анализов, потом нарезал ломтики серой глины и раздал всем для осмотра, словно ломтики сыра. Мэт принюхался – глина не имела запаха:

– В этой глине нам надо проложить туннель, но как это сделать, я ещё не знаю. Всех прошу подумать и найти лучший способ.

Мэт помял в руке кусок серой массы. Она не была липкой. Он начал вытягивать этот комок глины. Из комка получилась тонкая колбаска вроде карандаша, а потом в самом тонком месте она порвалась. Разорванные части легко слиплись вместе.

Присутствовавшие стали исследовать выданные им ломтики, ища методы испытаний. Кто-то положил комок на пол и ударил по нему молотком, кто-то пытался поджечь серую глину спичкой. При всех экспериментах масса вела себя как самая настоящая земная глина.

Один из рабочих взял лопату, глубоко копнул серую стену, вынул полную лопату, вывалил глину на пол и внёс первое предложение:

– Давайте рыть туннель лопатами.

Эбби вошла в комнату, в которой расположился наблюдательный пост команды Мэта в здании Всемирного торгового центра. Мэт задумчиво смотрел в окно.

– Что ты скажешь, если я предложу тебе поужинать сегодня вместе? – обратилась к нему Эбби.

– Ты что, обнаружила тайник с настоящей едой? – спросил, улыбаясь, Мэт.

– К сожалению, нет. Но можно устроить пикник на крыше, это всё-таки хоть какое-то разнообразие.

– Идёт. Хорошая идея.

До «заката» оставался ещё час, когда они поднялись на крышу небоскрёба ВТЦ. Мэт нёс с собой литровую пластмассовую бутыль с водой, а Эбби – пару бумажных стаканчиков и банку с «питательными пилюлями», то есть с зелёным «кроличьим кормом».

Мэт смотрел вдаль на купола, его взгляд на секунду принял то самое тоскливое выражение, которое Эбби так не любила.

– Ты уверена, что сможешь прожить без вида на Гудзон?

– Трудно сказать. Ты веришь, что мы когда-нибудь увидим Гудзон?

– Хотелось бы верить. Но я совсем не уверен, что смогу просидеть на этой зелёной диете всю оставшуюся жизнь.

– Как продвигаются работы в туннеле? – Эбби налила в бумажные стаканчики воды.

– Когда я уходил оттуда, было прокопано два метра в серой массе, которая находится за стеной пузыря. Под землёй стена пузыря чёрная, а серая масса за пузырём похожа на глину. Если всё пойдёт нормально, сегодня ход будет прорыт до самой поверхности.

– Ну, выйдут они, а что дальше? Любой заключенный, совершивший побег из нашей тюрьмы, будет немедленно возвращён хозяевами обратно? Или прилетит огромное насекомое и испепелит нарушителя чудовищным оружием?

– Всякое возможно. Мы не знаем, следят ли постоянно инопланетяне за нами. Руди предложил натянуть над джипом брезент, выкрашенный под цвет серой равнины, и таким образом замаскировать его, скрыв от глаз захватчиков. Не знаю, поможет ли это, но, во всяком случае, вырваться из-под купола стоит.

Эбби заметила, что чувствует себя рядом с Мэтом очень спокойно, что общение с ним наедине доставляет ей особенное удовольствие.

– Ты хочешь участвовать в поездке к другим куполам?

– Конечно.

– Это может оказаться опасным.

– Я готова. Думаю, тебе понадобятся добровольцы из числа переводчиков для таких поездок.

Мэт промолчал, лишь улыбнулся на это.

– Отвечай! Разве не так? – настойчиво повторила Эбби.

– Ладно, я возьму тебя. Нам действительно нужны переводчики.

Эбби ощутила сильное волнение – от сознания, что придётся встретиться с опасностью или от того, что, рискуя, она будет рядом с Мэтом?

– Спасибо, что не очень долго терзал меня неопределённостью.

– Я тебя?! Боже упаси! Это ты меня терзаешь, постоянно дразнишь собой.

– А такое поддразнивание тебе нравится? – Эбби подвинулась к нему и заглянула ему в глаза. Было видно, что «такое поддразнивание» ему нравится.

– При других обстоятельствах это мне очень понравилось бы, – ответил наконец Мэт.

Эбби не решилась спросить, что это за «другие обстоятельства» – может быть, он думал об оставшейся на Земле жене?

Манхэттен населяют представители более ста национальностей, народностей и племён, считающих себя коренными американцами. Незадолго до похищения Манхэттена на этот остров съехались со всех концов Америки делегата от многих индейских племён – съезд их проходил на Бродвее в Галерее сообщества американских индейцев. Они шутили, что когда-то белые люди похитили Манхэттен у индейцев, а теперь кто-то похитил Манхэттен у белых.

Полицейский, дежуривший у входа в туннель, сразу узнал Руди Санчеза и пропустил его. Руди в задумчивости побрёл к концу туннеля, где вчера в серой массе прорыли ход длиной в несколько метров. У него было трудное детство, голодные студенческие годы, и он, став прилично зарабатывать, всегда делал запасы вкусной еды. Целеустремлённый Руди осуществил свою детскую мечту, но вот опять приходится жрать отвратительный корм, который ему бросают проклятые захватчики.

Руди прошёл через санпропускник. Почувствовал, что впереди явно было что-то не так.

Был ранний час. Рабочих ещё не было, охранник спал. Руди подошёл к концу туннеля.

Там, где вчера в квадратном проёме начинался ход наверх, была сплошная серая масса, выпиравшая из квадратной дыры внутрь Бэттери-Туннеля. За ночь заплыл весь прорытый ход, но коварная масса не остановилась, а вылезла из квадрата почти на метр, как перестоявшее тесто, грозя со временем заполнить собой весь туннель.

Руди присел на корточки у серой массы, ткнул в неё молотком. Она была такая же, как и вчера. Вдруг Руди догадался, что эта масса не мягкая глина, а только очень вязкая. Он нашёл поблизости камушек и воткнул его в массу на сантиметр. Поначалу вмятина казалась неподвижной, но уже через минуту стало заметно, что ямка медленно затягивается.

Руди влез на борт кузова самосвала, куда рабочие вчера бросали лопатами выкопанную серую массу. Вместо неровной кучи глины теперь здесь было что-то гладкое, расплывшееся, напоминающее опару теста. Серый «пирог» был высотой с метр, но масса, очевидно, продолжала не спеша расплываться дальше и уже начинала заполнять углы кузова. Руди прикинул, что через сутки эта куча превратится в ровный слой, будто в кузов налит цементный раствор. На стекле острые края оплывают за годы, а эта масса по вязкости, как видно, находится между стеклом и мелассой, но ближе к мелассе.

Вспомнилось, как вчера, когда один рабочий подержал кусочек серой массы над пламенем зажигалки, кусочек заметно затвердел, напоминая слегка обожжённую глину. Руди взял автоген и направил пламя горелки на поверхность «теста» – оно потемнело и затвердело. Пока Руди орудовал автогеном, подходили рабочие и громко выражали удивление.

Через час пришёл Николас. Масса была уже остановлена, вырезанный квадрат закрыт чёрным листом.

– Мне передали твоё сообщение, – сказал Николас, подходя к Руди.

– Спасибо, что пришёл на помощь. – Руди кратко объяснил Николасу суть дела. – А теперь ты предлагай идеи.

Николас деловито подошёл к паскудной массе и проделал те же манипуляции с глиной.

– Возможно, – сказал он наконец, – у меня возникли те же идеи, что и у тебя.

– Стены и потолок хода, который вы будете рыть в этой массе, надо укреплять так, как это делают, когда прокладывают туннель сквозь грязь. У этого вещества плотность раза в два меньше, чем у воды. Значит, на той глубине, где мы сейчас находимся – около тридцати метров, – давление тоже в два раза меньше, чем давление на такой же глубине под водой. На каждые десять метров глубины приходится пол-атмосферы – получается, что давление здесь равно полторы атмосферы. Это значит, что на один квадратный метр давит сила в пятнадцать тонн. А на дверь, закрывающую ваш квадрат в стене, давит сила… – Николас пробежался по кнопочкам наручного калькулятора, – около пятидесяти тонн. Лучше начать рыть ход не здесь, а у самой поверхности, где давление существенно меньше.

– Верно, с одной стороны, это так, но с другой стороны, в туннеле нам гораздо легче устроить санпропускник, чем на поверхности. Кроме того, здесь нас не видят захватчики. Кстати, о надсмотрщиках! Ведь мы можем прорыть ход на малой глубине до любого из пузырей, не выходя на поверхность. Так нас точно никто не заметит.

– Но для прокладки такого длинного хода надо придумать, куда девать выработанную массу. И вентиляция понадобится.

– Эти препятствия легко устранимы. Под самой поверхностью низкое давление, вероятно, позволит нам не рыть ход, а просто медленно продавливать верхний слой, будто имеем дело с патокой, и тогда исчезнет проблема с маскировкой вынутой из хода массы.

– К тому же укрепление стенок хода вблизи поверхности потребует гораздо более лёгких конструкций, – поддакнул Николас.

– Но даже этой несложной работы нам не придется делать.

– Босс, мне кажется, ты говоришь загадками.

Руди поднял с пола твёрдый кусочек обожжённой серой массы, постучал им о стену и показал Николасу.

– Теперь ты понимаешь, как мы можем обойтись без всяких подпорок? – спросил Руди.

Бобби Джо, развалившись в кресле, рассматривал увеличенные изображения куполов на огромном экране.

Часть экрана была занята изображением того купола, к которому, по всей видимости, вскоре должен был состояться подкоп разведотряда, потому что этот пузырь находился всего в десяти километрах и к тому же как раз в южном направлении, куда выходил Бэттери-Туннель. Ни один из обитателей того колпака ни разу не вышел из жилища за всё время наблюдений. Их купол по площади был раз в десять меньше купола, нависшего над Манхэттеном. Там был колоссальный домище – один-единственный, он имел форму куба высотой в половину небоскрёба Всемирного торгового центра, а на гранях этого огромного куба беспорядочно располагались большие круглые окна, через которые ничего внутри дома было невозможно разглядеть. Бобби Джо попытался понять, есть ли в расположении окон какая-нибудь система, но безуспешно.

Бобби Джо ещё раз проверил, что сигнал в пузырь с кубом передаётся достаточно сильный и направлен точно. Проверил также приёмники; убедился, что ответного сигнала от соседей до сих пор не поступало. Эбби сидела за компьютером, рассматривая на экране копию надписи на куполе Манхэттена.

Мэт добрался до самого конца Бэттери-Туннеля в тщетных поисках Руди. Вокруг суетилось больше рабочих, чем обычно. Еле заметно завибрировал пол туннеля – это невдалеке проехал поезд метро, который, по-видимому, развозил по домам выписавшихся из больниц. Обычные пассажирские рейсы теперь, как было известно Мэту, отменены.

Через квадрат, вырезанный в чёрной стене пузыря, сквозь серую массу вверх шёл ход – вроде штольни. Пол, стены и потолок хода были укреплены толстыми пластмассовыми балками. Из штольни в туннель вылезли трое в шахтёрских касках с фонарями. В одном из них Мэт узнал Руди. С ним была женщина в каске, она слушала его объяснения и быстро записывала его слова в блокнот.

– Похоже, у нас кое-что получается, – сказал Руди, подходя к Мэту, снял каску и почесал голову. – Это напоминает движение в воде с очень большой вязкостью. Если быстро рыть ход, то эта серая масса не успеет стянуться обратно, а в это время мы обжигаем поверхности, они становятся похожими на жёсткую резину и перестают течь. После этого мы укрепляем ход балками, а ближе к поверхности, где давление упадёт, достаточно будет одного только поджаривания стенок.

– Здорово придумано. Я рад, что это дело поручено такому выдающемуся человеку, как ты.

– Знал бы ты, что я почувствовал, когда пришёл сюда утром и увидел, как эта мразь выперла наружу. Я должен был бы предвидеть это. Хорошо ещё, что мы тогда не слишком глубоко прокопали, ведь рабочие могли утонуть в этом тесте.

– Хочешь посмотреть, что мы уже сделали?

– Ещё бы!

Руди повёл Мэта в штольню. Из туннеля в ход тянулись трубы и кабели.

– За этими балками, – Руди показал на вертикальные балки вдоль стены, – лежит слой изоляции, а за ней обожжённый слой серой массы. Сейчас специалисты по сопромату исследуют зависимость прочности массы от температуры и длительности обжига, а также изучают возможность вернуть обожжённой массе прежнее свойство текучести. А пока, чтобы не терять времени, мы выбрали режим обжига приблизительно, на глазок. Я думаю, достигнутая прочность достаточна. А ближе к поверхности работа потребует меньше усилий. – Они продвигались вверх по наклонному ходу, а Руди по пути продолжал рассказывать: – Вначале мы хотели сделать наклон круче, чтобы быстрее подобраться к поверхности, но потом решили, что при небольшом наклоне легче доставлять сюда строительные материалы и выносить отсюда в туннель вычерпанную массу. Её выгружали на тачках.

Сверху через равные интервалы с балок свисали лампы. Мэт и Руди подошли к тому месту хода, где велись работы.

Здесь ход немного расширялся. Сварщик водил горелкой по свежим серым стенам, а вслед за ним рабочие обклеивали пол, стены и потолок «обоями» из блестящего материала. За обойщиками двигались рабочие, устанавливавшие пластмассовые балки.

– Мы уже приблизились к поверхности вплотную, – сообщил один из рабочих, – Можно делать буром пробное отверстие.

– Делайте, – одобрил Руди. Рабочие принялись готовить оборудование, а Руди объяснил Мэту: – Сейчас они просверлят дыру до самой поверхности и возьмут пробу воздуха этой планеты. Если хочешь, можешь остаться посмотреть, но учти, что могут возникнуть опасные неожиданности.

– Останусь, – сказал Мэт. – Я люблю неожиданности.

Когда рабочий с буром подал рукой знак, Руди вынул из кармана какую-то коробочку и нажал на ней кнопку, отчего все лампы в штольне несколько раз мигнули. Потом Руди громко объявил:

– Сейчас мы начнём сверлить пробное отверстие на поверхность. Всем, кто не связан с этой работой, сделать перерыв.

У конца хода осталось несколько рабочих, а остальные ушли в туннель. Двое бурильщиков надели кислородные маски и начали сверлить буром отверстие в потолке. Бур пошёл вверх легко. Посыпалась крупная серая стружка. Когда бур вошёл в потолок по самую дрель, рабочие вставили в неё насадку и продолжили бурение. Чтобы дойти до поверхности, потребовалось насадить одну за другой ещё несколько удлиняющих насадок. Наконец бур завращался быстрее – сопротивление серого материала исчезло.

– Добрались! – крикнул бурильщик.

Когда бур вынули из отверстия, туда, в разреженную атмосферу планеты, с шипением начал выходить воздух. В то же мгновение рабочий залепил дырку серебристым квадратиком из материала «обоев». Шипение прекратилось, серебристый материал на месте отверстия немного втянулся, образовав вмятины. Один рабочий подтащил поближе тонкий шланг, другой сдёрнул с дыры серебристый листок, первый тут же воткнул в открывшееся отверстие шланг и просовывал его вверх до тех пор, пока в потолок не упёрлось насаженное на шланг широкое белое кольцо, после которого осталось два метра шланга с завинченной на конце пробкой. Воздух всё ещё просачивался между шлангом и стенками отверстия, но рабочий облепил серую глинистую массу вокруг шланга, и шипение прекратилось. С заткнутого конца шланга сняли крышку и соединили его с насосом.

– А теперь наберём «порцию» их атмосферы, – сказал Руди и включил насос. – Шланг ещё заполнен нашим воздухом, поэтому сейчас газ после насоса накачивается в этот сосуд. – Руди показал на штуковину, похожую на канистру, с зажжённой красной лампочкой, затем выключил насос и щёлкнул переключателем на канистре. Лампочка погасла и сразу же загорелась соседняя, тоже красная. – А теперь накачаем газ в другой сосуд. – Мэт снова включил на некоторое время насос. – Готово, проба их атмосферы взята. Теперь нам надо измерить давление их атмосферы. – Руди пощёлкал другими переключателями, в результате к шлангу подсоединился манометр, тоже встроенный в «канистру». Экранчик манометра показал давление 0,642 атмосферы.

– Неплохо! – В своём докладе на собрании у мэра о возможности выхода из-под купола Мэт сообщил, что давление снаружи – шестьдесят – семьдесят процентов давления земной атмосферы, и теперь Мэту было приятно получить подтверждение правильности названных им цифр.

– Через несколько часов станут известны результаты анализа. – Руди отсоединил металлический сосуд, в который была набрана проба местной атмосферы. – Часть времени уйдёт на доставку сосуда в лабораторию. А пока здесь больше ничего интересного не предвидится.

Руди отдал рабочим указания и пошёл с Мэтом обратно, вниз по наклонному ходу.

– Ты хороший организатор, – сказал Мэт, когда они спустились в туннель. – Каждый твой работник знает, что ему делать, – все заняты. У тебя всегда всё хорошо получается.

– Спасибо. Кстати, кое-что удивительное для тебя будет. Через день или два.

Мэт выехал из Бэттери-Туннеля на яркий свет искусственного солнца. Надо было возвращаться на работу в здание Всемирного торгового центра, но Мэт решил, что там команда специалистов пока не нуждается в его руководстве, а ему надо хоть немного побыть одному.

Он нажал на педаль газа, электромобиль плавно увеличил скорость и взобрался на почти пустынную автостраду Вест-Сайд-Экспрессвэй. Здесь Мэт остановил машину на правой полосе. Всего несколько дней назад, когда Манхэттен жил нормальной жизнью, последовал бы оглушительный вой автомобильных гудков, требовавших не мешать движению. Теперь на каждой улице есть по крайней мере одна свободная полоса, очищенная от брошенного транспорта, а ездят по ней только полиция, врачи, пожарники и аварийные машины. Для очистки полос брошенные легковушки перенесли на тротуары.

Мэт окинул взглядом ряды домов и удивился, как быстро горожане приспособились к новым условиям жизни. Конечно, некоторые рехнулись, но на улицах он увидел много музыкантов, мимов, фокусников и поэтов. Как хорошо, что люди не зациклились на катастрофе, жизнь продолжается. А вот политикой люди теперь не интересуются, и партийные функционеры оказались не у дел.