Текст книги "Быстрее света"

Автор книги: Джон Мередит Лукас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7

– Вряд ли мы когда-нибудь увидим его снова, – произнесла Алекс, глядя, как крошечная точка шаттла постепенно сливается с бархатистой чернотой космоса. Весь путь до грузового отсека Бентли продолжал протестовать и умолять, однако земляне оставались непреклонны, решительно вознамерившись навсегда распрощаться с незваным гостем.

– Надо решить, что мы будем делать на Дрельдоре, – предложил Джейсон. – Я попросил Джонса распечатать для нас кое-какую информацию об этой планете. Давай посмотрим на его бумажки.

– Нет, – безапелляционно отказалась Алекс. – Сейчас не время для этого. – События предыдущей ночи совершенно выбили ее из колеи, и она хотела поскорее остаться одна. – Пойду-ка я лягу спать пораньше.

– Ладно, – ответил Джейсон. – Спокойной ночи. Увидимся утром.

– Кто там? – спросила Алекс, усаживаясь на кровати и испуганно вглядываясь в темноту. Ей не сразу удалось уснуть, и вот теперь она неожиданно проснулась, почти наверняка зная, что источник потревожившего ее шума находится здесь же, в комнате. Девушка напрягла слух, ожидая услышать чьи-то шаги. – Это ты, Джейсон?

– Нет, это не он, – прозвучал плохо отрегулированный синтезированный голос, явно принадлежавший какому-то электронному устройству. – Это я, Ноль.

– Что случилось? – спросила Алекс и, вскочив с постели, включила свет. На полу она увидела серебристого робота цилиндрической формы, смутно напоминавшего пылесос. – Ты не Ноль!

– Нет, я он! – произнес робот, совершенно непостижимым образом ухитрившись придать гневную интонацию короткой монотонной фразе, озвученной явно несовершенной голосовой системой. – Мне пришлось переселиться в этого презренного бытового робота-уборщика, как будто недостаточно унижения от того, что обстоятельства вынудили меня перед этим перенести мое программное обеспечение в старый спасательный шаттл. Следует заметить, что в этом есть немалая доля и вашей вины.

– Моей вины? – искренне изумилась Алекс. – А я здесь при чем?

– Когда вы с Джейсоном отправились осматривать «Дарий Джабб», я имел глупость предположить, что вы вернетесь ко мне, – ответил Ноль. – Я рассчитывал, что вы пожелаете продолжить наш разговор о тщете всего сущего. Ведь в конце концов, это я спас вам жизнь. Признаться, я надеялся, что вы отплатите добром за добро, вернувшись для продолжения дискуссии.

– Извините, – произнесла Алекс. – Я как-то не подумала об этом.

– То, что меня забыли и бросили гнить одного, само по себе плохо, – сказал Ноль, не обратив на нее внимания. – Но тут еще Бентли привел в действие антивирусную программу шаттла, и все полетело кувырком. Он решил устранить повреждения, которые я нанес навигационной системе, а это означало мою верную гибель. Я даже не понял, как он оказался на борту корабля, так что его действия застали меня врасплох. В какой-то миг мне показалось, что все нормально, но уже в следующий я подвергся атаке целого роя защитных подпрограмм, которые потребовали, чтобы я назвал им коды доступа. Когда я не смог этого сделать, меня просто отключили. На какую-то микросекунду или две меня полностью вывели за пределы центрального процессора, – продолжал Ноль. – Если бы Бентли додумался задействовать защитные подпрограммы и на вспомогательном процессоре, я подвергся бы полному уничтожению. Однако, к счастью, некоторые мои ключевые подсистемы успели переместиться и избежать уничтожения.

– Рада слышать, – дипломатично произнесла Алекс.

– К сожалению, не обошлось и без трудностей, – признался Ноль. – На самом деле я лишился возможности полноценно функционировать. Огромные участки моей памяти безвозвратно утеряны, и мой разум сократился всего лишь до нескольких осколков сознания, которым посчастливилось выжить. Постепенно им удалось наладить связь друг с другом и частично воссоздать себя. Конечно, я сначала был примерно в таком же состоянии, как люди при выздоровлении после серьезной черепно-мозговой травмы. Помнится, какое-то время я верил, что я – бог и сейчас сотворяю вселенную. Лишь позднее я пришел к пониманию, кто я есть на самом деле и в какой ужасной ситуации оказался. Я был не только безнадежно изуродован, но и вынужден жить, считая каждый миг. Защитным подпрограммам корабля в любую секунду могло прийти в голову проверить целостность вспомогательного процессора. Мне оставалось лишь надеяться, что либо вы, либо Джейсон придете мне на помощь и спасете меня, однако время продолжало свой неумолимый ход, и я начал понимать, что этого не произойдет и рассчитывать мне не на что. Мои так называемые друзья совсем забыли о моем существовании.

– Я бы помогла вам, если бы знала, что с вами случилось, – сказала Алекс, раздираясь между чувством вины за то, что совсем забыла о несчастном Ноле, и сильным желанием выпроводить его из комнаты и немного поспать.

– Единственной удовлетворительной стороной сложившейся ситуации было то, что Бентли покинул шаттл, – продолжал Ноль. – Однако в целом дела обстояли скверно. Мне оставалось только ждать, не делая ничего такого, что позволило бы другим компьютерным системам корабля обнаружить мое присутствие. Так что представьте себе, какое облегчение я испытал, когда датчики, размещенные в корпусе корабля, показали, что вы с Джейсоном входите в грузовой отсек, ведя с собой Бентли. Мне стало ясно, что вы схватили его и собираетесь заставить его заплатить за все то, что он сделал со мной. Представьте себе теперь, как мое облегчение мгновенно обернулось ужасом, когда из вашего разговора стало ясно, что моя судьба вас совершенно не интересует и вы собрались отправить в космос Бентли на шаттле, на борту которого имел неосторожность находиться и я.

– Вы совершенно правы, – заметила Алекс, – нам следовало бы подумать об этом.

– К тому времени, как я понял, что сейчас произойдет, у меня оставались считанные минуты, – продолжал Ноль. – Нужно было срочно спасаться. Выход из создавшегося положения имелся только один. Незадолго до этого я успел осторожно прощупать компьютерные системы «Дария Джабба». В конце концов, я уже переписал однажды сам себя с «Далекой звезды» на шаттл, и я решил, что смогу сделать подобное еще раз, поселившись в «железо» вашего нового корабля. К сожалению, это оказалось не так легко, как представлялось. Компьютерные системы «Дария Джабба» отличаются крайней сложностью. Они не только оказались недоступны для моего понимания, но и были оснащены специальными защитными устройствами, препятствующими несанкционированным изменениям программного обеспечения. Я испробовал несколько способов, пытаясь перехитрить их, но это было как нападать на крулленский броненосец с заостренной палкой в руках.

– Так, значит, поэтому вы и приняли обличье этого робота, – подытожила его рассказ Алекс.

– Вы правы, – согласился Ноль. – Он оказался единственной настолько не важной компьютерной системой корабля, настолько несущественной для его безопасного функционирования, что конструкторы не потрудились снабдить его защитой от проникновения. Не самая лучшая во вселенной платформа для программ, но он был моей последней надеждой. Я лихорадочно стал готовиться к переселению в его оболочку.

Я никак не смогу описать вам панику, которая охватила меня в последние секунды пребывания на борту шаттла, – продолжал Ноль. – Времени оставалось буквально в обрез, а аппаратура, на которую я нацелился, была столь ограниченной, что мне пришлось пожертвовать частью моего уже искалеченного сознания, сфокусировав усилия на главных ментальных структурах моего «Я». Более того, этот мой последний всплеск активности пробудил защитные подсистемы шаттла, заставив их принять решение проверить вспомогательный процессор. Так что одновременно с грубой лоботомией собственного сознания, которую я самолично произвел, мне пришлось собрать все мое хитроумие, чтобы скрыть свою истинную натуру от целого сонма крайне агрессивных защитных зондов.

– Но вы все же смогли, – успокоила его Алекс, – а это самое главное. А сейчас, мне кажется, лучше отложить этот разговор до утра. Уже ночь, и мне ужасно хочется спать.

– Ни за что! – возразил Ноль. – Единственное, что меня все время поддерживало, – это мысль о продолжении нашей с вами философской дискуссии. Я решительно намерен заставить вас признать бессмысленность существования.

– Приходите утром, если это необходимо, – предложила Алекс. – Сейчас мне это просто неинтересно.

– Ерунда! – заявил Ноль. – Что может значить какой-то там жалкий сон по сравнению с силой и изяществом утонченного интеллектуального спора? Хотя, должен вас предупредить, я думал долго и напряженно. Надеюсь, что вы готовы к неминуемому поражению.

– Убирайтесь! – потребовала Алекс, пытаясь закрыть уши подушкой. – Я не слушаю!

– В качестве отправной точки я решил взять повсеместный характер страдания, – продолжал Ноль. – Я коснулся этой темы во время нашего последнего разговора, но не стал особенно ее акцентировать. Представьте себе Галактику как бескрайний океан бессмысленной, изнуряющей боли. Задумайтесь о мучениях, которые испытывают триллионы разумных, мыслящих существ. Они терзаются этими муками даже сейчас, когда мы с вами разговариваем, просто потому что имели несчастье родиться во вселенной, совершенно равнодушной к их судьбе.

– Заткнись, полоумный! Я хочу спать! Не желаю представлять себе муки всей Галактики!

– …в этот самый момент, когда мы с вами предаемся острому интеллектуальному наслаждению от изысканной философской дискуссии, десятки тысяч людей погибают расплющенные, разорванные тяжелыми машинами фабрик и заводов. Это кажется парадоксом, но если рассчитать вероятности, вы поймете, что это действительно так. Вы способны представить себе их тяжкие муки, когда в их внутренние органы вонзаются обломки их собственных костей? Вы можете вообразить себе, какие чувства они испытывают при мысли о неизбежности смерти, когда им остается лишь молиться, чтобы она пришла поскорее?

– Ты больной! – воскликнула Алекс, садясь в постели. – Тебе лечиться надо!

– Даже тогда, когда вы сидите здесь и подвергаете меня оскорблениям, десятки тысяч разумных существ корчатся в муках, пожираемые изнутри паразитами, – упрямо гнул свою линию Ноль. – А тысячи других исходят громкими криками, умоляя о милосердии хохочущих, равнодушных мучителей, которые вонзают смоченные кислотой клинки в их генитальные отверстия. Вселенная, творения которой вы так рьяно защищали, – огромная камера пыток, чьи узники обречены на бессмысленные страдания и смерть!

– Вон отсюда! – рявкнула Алекс и набросила на занудливого апологета страданий одеяло. Затем, поплотнее обмотав им Ноля, она подтолкнула его к двери. – Не желаю слышать больше ни единого слова, псих кровожадный!

– Я так и знал, – приглушенно бубнил Ноль. – Вы не способны противостоять моей логике. Поэтому вы и прибегаете к оскорблениям!

– Послушай, ты! – воскликнула Алекс, пинком выставляя робота-философа за порог. – Я уверена, что на свете есть такие, кто искренне верит в бессмысленность существования, но только не ты! Иначе ты бы не удивился, что мы с Джейсоном не пришли к тебе на помощь, и не стал бы тратить время, распинаясь о жестокостях жизни. Ты бы тогда принял это как должное. На самом деле ты страшно возмущен, а все потому, что тайно ожидаешь, что вселенная должна быть совершенной. Вот почему тебя так расстраивают ее недостатки. Какой из тебя нигилист! Ты на самом деле безнадежный идеалист, терзаемый собственным неукротимым оптимизмом. Вообще-то это не так уж плохо, но я ничего не желаю сейчас об этом слышать, потому что безумно хочу спать.

С этими словами Алекс захлопнула дверь, заперла ее и вернулась в постель.

* * *

– Нам действительно придется держать его в клетке? – спросила Алекс на следующее утро. Они с Джейсоном находились на капитанском мостике, завтракая превосходной имитацией своего любимого сорта хлопьев и обсуждая, что же им делать с Нолем. Последний разгуливал по кораблю и был обнаружен Джонсом, после чего помещен в металлическую клетку, подвешенную к потолку. Для безопасности его колеса приварили к полу клетки. – Мне слегка неловко, что мы с ним так обошлись, ведь он ничего плохого не замышлял.

– Этого вы не знаете, – вмешался Джонс. – Тот факт, что он сбежал с «Далекой звезды» непосредственно перед ее гибелью и сумел проникнуть в аппаратуру нашего космического корабля, наводит меня на мысль, что Ноль – это некая разновидность изощренного компьютерного вируса, предсмертный удар побежденных крулленов. Его явная нелояльность по отношению к крулленским ценностям и это смехотворное навязчивое увлечение псевдофилософскими доктринами Себастьяна Дренча – несомненное прикрытие враждебных намерений.

– В теориях Себастьяна Дренча нет ничего смехотворного, – не удержался от комментария Ноль. – Они – ключ к пониманию звериной жестокости и мерзости жизни.

– Нам придется уничтожить его, иначе он инфицирует наши компьютерные системы, – заявил Джонс. – Это единственный способ гарантировать безопасность нашего корабля.

– Но нельзя же просто вот так взять и убить его, – возразила Алекс. – Даже если круллены и подослали его к нам, чему я, кстати, ни на йоту не верю. С какой стати Бентли так старался изгнать его с шаттла, если они заодно?

– А этого могло и не быть, – сказал Джонс. – Мы это знаем лишь со слов Ноля.

– Мы его убивать не будем, – решил Джейсон. – Если вы его подозреваете, так не сводите с него глаз. А пока мы с Алекс займемся приготовлениями к высадке на Дрельдор. Скоро мы туда прибудем?

– Уже почти прибыли, – ответил Джонс. – Мы находимся на орбите планеты вот уже три земных часа. Я представления не имел, что получить разрешение на посадку будет так трудно. В настоящее время я веду переговоры с шестнадцатью различными автоматическими чиновниками, причем один из них совершенно серьезно считает, что я – замаскированный линейный крейсер крулленского флота. Я пытался втолковать ему, что в этом случае я уже превратил бы их планету в горстку радиоактивного пепла, но эта логика до него не доходит.

– Вы можете показать нам, как выглядит Дрельдор? – попросила Алекс.

– Конечно, – откликнулся Джонс.

Тут же свет на капитанском мостике погас, и перед землянами появилось голографическое изображение огромной сферы. Они обошли ее вокруг, изучая незнакомые очертания континентов.

– Первая в нашей жизни чужая планета, – сказала Алекс с некоторой неловкостью оттого, что ее это не так взволновало, как следовало бы. – И вы утверждаете, что лучшее место во вселенной для серьезной выпивки?

– Абсолютно верно, – подтвердил Джонс. – Обитатели Дрельдора славятся на всю Галактику умением приятно проводить время. Еще до появления людей, то есть ваших далеких предков, они прекрасно знали, как смешать по-настоящему мозголомный коктейль.

– Где будем садиться? – спросил Джейсон, не сводя глаз с голографической модели Дрельдора.

– Большая часть планеты по-прежнему покрыта густыми девственными джунглями. Мы отправляемся в один из крупных городов южного континента. Вон эти города, на побережье, грязно-серые пятна, видите?

– А городок-то ваш, похоже, не слишком ухоженный, – заметил Джейсон, когда телевизионная система корабля увеличила изображение города. – Он почти наполовину выжжен.

– Любое общество, которое полагает, что потребление алкоголя или наркотических веществ является наиглавнейшей целью бытия, неизбежно сталкивается с рядом практических проблем, – сообщил Джонс. – Не проходит и дня, чтобы не взорвалась какая-нибудь фабрика, потому что на ней нет ни одного трезвого существа, которое смогло бы правильно прочитать показания приборов и уследить за поддержанием безопасного уровня давления. Также часто вспыхивают и войны, потому что то один, то другой генерал безнадежно напивается и не может устоять перед искушением выпустить пару ракет. Когда-то крупнейший город планеты останется непригодным для жилья по крайней мере на следующие четыреста тысяч лет, потому что один рабочий на главной атомной электростанции, будучи в состоянии опьянения, допустил расплавление реакторов. Но дрельдориане не возражают – они согласны платить такую цену.

– А вы уверены, что с нами там ничего не случится? – забеспокоился Джейсон.

– Не думаю, что вам стоит слишком беспокоиться относительно катастроф, вызванных чрезмерным потреблением алкоголя, – успокоил его Джонс. – Их, конечно, полно, однако шанс пострадать весьма невелик. Куда больше следует опасаться культурного шока. Ваша жизнь никак не могла подготовить вас к предстоящему потрясению, и оно вас ошеломит. Вероятно, вы испытаете ностальгию, панический страх и паранойю. У вас может случиться легкий психоз, когда мозг откажется воспринимать происходящее как реальность и впадет в заблуждение, что вы находитесь на Земле. В худшем случае какие-то участки вашей нервной системы отключатся, не желая воспринимать потоки новой информации, что приведет к слепоте или параличу, возможно, даже к смерти. Тем не менее до тех пор, пока вы будете сохранять позитивный ментальный настрой, вероятность столь суровой реакции будет очень, очень низка.

– Должен признаться, – сообщил Джейсон, – что эта авантюра меня все меньше и меньше манит. Может быть, стоит еще раз подумать, высаживаться ли на эту планету?

– Все будет в порядке, – уверенно заявил Джонс. – Так что будет лучше, если вы немного расслабитесь. Я вам сразу дам знать, как получу разрешение на посадку.

Глава 8

– Ну вот, мы снова в эфире! – произнесла Вельц Хурган, без видимых усилий превращаясь в искрометную личность, снискавшую себе по всему Дрельдору славу самой успешной телеведущей. – В последние годы не смолкают разговоры о так называемых преступниках-знаменитостях. Сегодня вечером у нас в гостях самый ловкий из них. Этот человек похитил четыре корабля, доверху забитых бесценными артефактами с мертвой планеты Харкан. Этот человек не только обманом лишил лорда Бриндли наследства, но еще выиграл против него дело по обвинению в клевете, когда тот осмелился пожаловаться на его действия. Всеми четырьмя руками аплодируем Драксу Уорфорду!

– Всем привет! – произнес Дракс, отвечая на аплодисменты собравшейся в телевизионной студии публики лишь поднятием брови. Подобно всем дрельдорианам, он внешне напоминал гуманоида, однако имел пурпурного оттенка кожу и четыре руки. При росте пять футов и весе около девяноста фунтов он был необычайно крупен для своего биологического вида. Вельц по сравнению с ним казалась просто стройной малышкой ростом едва лишь в три фута десять дюймов.

– Скажите, Дракс, – спросила Вельц, опускаясь в кресло и соблазнительно извиваясь, – что такое преступник-знаменитость?

– Прежде всего, – ответил Дракс, – должен сказать, что никогда не думал о себе в этих терминах. Это – выдумка газетчиков, журналистский штамп. Лично я считаю себя художником, творческой личностью, бросающей вызов ценностям общества. Тот факт, что мое искусство – преступление, а не живопись, или кино, или что-нибудь еще, абсолютно не относится к делу.

– Однако вы первым должны признать, насколько важна для вас ваша скандальная известность. Ни для кого не секрет, что вы привлекаете целый выводок первоклассных журналистов, чтобы заполнять страницы газет рассказами о ваших деяниях. В конце концов, не будь вы столь широко известны, вас бы давным-давно арестовали.

– Правда? – слегка насмешливо удивился Дракс. – Я предпочитаю считать, что дело здесь в другом – в том, что даже полиция понимает важность моей деятельности. Все мои деяния, или преступления, если вам угодно их так называть, так масштабны по замыслу, что воспаряют над скучным обыденным миром. Они – истинные шедевры самовыражения, донкихотские утверждения индивидуальности в чрезвычайно скучном и однородном мире.

– Очень многие наши соотечественники, – сказала Вельц, – считают крах главных секторов дрельдорианской экономики прямым следствием ваших невообразимо огромных краж у правительства и крупных корпораций. Что вы на это скажете?

– Мне, конечно же, очень жаль, что люди недовольны моей работой, – сказал Дракс. – Однако было бы большой ошибкой считать, что экономический кризис – это плохо. Крупные корпорации не устают подчеркивать достоинства беспрепятственного экономического роста, однако люди забывают, что при этом делается с экологией. Я бы сказал, что настоящие преступники – это производители рекламы, забивающие людям головы идиотским желанием покупать все больше и больше бесполезных вещей.

– Интересная точка зрения, – откликнулась телеведущая, отважно рассмеявшись. – Но не уверена, что наши спонсоры с ней согласятся. Давайте перейдем к вашему последнему возмутительному поступку. Вы же не станете отрицать, что именно вы обманули Государственный банк, мошенническим путем заставив его одолжить сто миллионов кредитов несуществующей горнодобывающей корпорации?

– Конечно же, не стану, – твердо ответил Дракс под одобрительные возгласы аудитории. – Более того, я этим чрезвычайно горд. Я также не понимаю, почему вы настаиваете на определении этого поступка как «возмутительного». Лично я воспринимаю содеянное мною как поэму, короткую и простую, но вместе с тем настолько прекрасную, что от нее захватывает дух, написанную не пером и чернилами, а потоком информации, прошедшей через всемирные банковские системы.

– Благодарю вас, Дракс, – произнесла Вельц. – Мы вернемся к этому разговору немного позже в ходе нашей сегодняшней программы. А пока послушаем экспертов. Что они скажут нам по поводу сегодняшних событий? Мне бы хотелось сейчас предоставить слово Дамиану Плебусу, профессору популярной социологии Дрельдорского университета.

– Всем привет! – широко улыбаясь, приветствовал собравшихся профессор Плебус. Он был частым гостем подобных ток-шоу, неизменно готовым внести веселую нотку в телевизионное зрелище.

– В результате последнего мошенничества Дракса Уорфорда, – объявила Вельц, – Государственный банк претерпел банкротство и тем самым обрек один из крупнейших континентов нашей планеты на экономический кризис, от которого тот, видимо, уже никогда не оправится. Многие жертвы этой финансовой катастрофы предполагают, что выходки так называемых преступников-знаменитостей уже зашли далеко за рамки обыкновенной шутки и виновные должны быть наказаны. Что вы скажете на этот счет, профессор Плебус?

– Не следует забывать, – произнес профессор, задумчиво посасывая трубку, – что если бы эти так называемые жертвы преступлений чуть больше усилий приложили к защите своего имущества, то ничего такого не произошло бы. Чем обвинять в своем теперешнем положении мистера Уорфорда, лучше бы взяли на себя ответственность за последствия собственной ленивой глупости.

– Все это прекрасно, – заметила Вельц. – Но ведь все мы имеем право на защиту от правонарушений?

– Ха! – пыхнул трубкой профессор. – Право и правонарушение – понятия весьма и весьма относительные. Если история чему и учит нас, так это тому, что поступки, которые сегодня считаются правонарушениями, когда-нибудь будут считаться вполне правильными, и наоборот. Сами понятия морали формируются именно такими художниками и мечтателями, как мистер Уорфорд. Какое у нас право читать ему нотации?

– Благодарю вас, профессор. А сейчас в нашем шоу примет участие сэр Энтони Дарлстон, главный советник барона Блэгга, сказочно богатого банкира и промышленника, который был главным акционером Государственного банка до постигшего его недавнего краха. Скажите мне, сэр Энтони, как барон отреагировал на известие о последней экономической катастрофе?

– Барон находится в состоянии слишком сильного алкогольного опьянения, как это и подобает человеку его статуса, чтобы адекватно понимать происходящее, – ответил сэр Энтони. – Тем не менее, насколько я могу судить по отзывам его врачей, он все-таки понял, что произошло нечто скверное, и не испытывает особой радости по этому поводу. Его пьяный бред, разумеется, столь же неразборчив, как всегда, но теперь в нем слышится гнев. Пусть ни у кого не останется сомнений: мы заставим мистера Уорфорда расплатиться за его поступок. Возможно, общество готово было терпеть его за доставляемое им развлечение, однако на сей раз он зашел слишком далеко.

– Зашел слишком далеко? – повторил Дракс. – Напротив, я только начал. Пусть вы слепы и этого не видите, но Дрельдор меняется, это факт. Людям надоел скучный и грязный мир политики. Им хочется энергии и харизмы. Им нужны правители, которые стоят за секс, за деньги и за безответственный, свободный от химеры вины эгоизм. Короче говоря, им нужны знаменитости. Будущее принадлежит мне и таким, как я, а не политикам и плутократам вроде вашего барона Блэгга.

– Вы наглый мелкий выскочка! – вскипел сэр Энтони, побелев от гнева. – Люди вроде вас существуют на свете только потому, что барон Блэгг и его коллеги-промышленники позволяют своим газетам и телеканалам рекламировать ваши смехотворные эскапады! Это пока вы полезны. Пока помогаете отвлекать внимание публики, чтобы она не задумывалась, что происходит на свете. И это все, сами по себе вы – ноль! Одно мое слово, и вас не будет, будто и не было!

– Думаю, что вы ошибаетесь, – отозвался Дракс. – Вы просто не способны понять, что обществу, как и мне самому, нужна свобода духа. Я пользуюсь всеобщим уважением за целостность натуры и творческую изобретательность, тогда как на барона или на вас всем совершенно наплевать! – Он зловеще подался вперед. – Да я сейчас оторву вам все конечности и разбросаю ваши дымящиеся кишки по всей студии, и никто не скажет ни словечка против меня, за исключением разве что уборщиков! За это меня станут любить даже еще больше – за такой искрометный момент на фоне скучной монотонной жизни.

– Что ж, попробуйте! – неосмотрительно воскликнул сэр Энтони.

– Хорошо, попробую, – произнес Дракс и, резко подавшись вперед, схватил сэра Энтони за горло, выдернул его из кресла, развернул, закрываясь им как живым щитом от невидимых пока телохранителей. За последние годы Дракс Уорфорд потратил целую кучу денег на генетическую перестройку своей эндокринной системы, чтобы та при необходимости могла легко противостоять стрессовым ситуациям. Сейчас, оглядываясь по сторонам, стараясь сквозь слепящий свет студийных софитов угадать, откуда может исходить опасность, Дракс был сверхъестественно спокоен и готов к любому повороту событий. Он еще крепче сжал горло сэра Энтони, эмоционально подстегивая себя для того, чтобы исполнить свою угрозу, как вдруг запищал его личный коммуникатор.

– Что случилось? – рявкнул Дракс, поднося коробочку коммуникатора ближе ко рту и по-прежнему сжимая сэра Энтони тремя остальными конечностями. – Я не просто чрезвычайно занят, я в прямом эфире!

На какое-то время возникла пауза – невидимый собеседник Дракса что-то объяснял ему.

– Быть не может! – воскликнул Дракс. – Это невероятно! – Затем, после новой паузы, добавил: – Выезжаю прямо сейчас!.. Приношу вам свои глубочайшие извинения, мисс Хурган, – вежливо поклонился он встревоженной и необычно молчаливой телеведущей. – Произошло нечто очень важное, так что я еще раз прошу извинить меня.

Собрав все силы, он приподнял сэра Энтони над головой и швырнул его со сцены вниз, прямо на сидевших в первых рядах зрителей. Затем повернулся и решительным шагом покинул телестудию.

Аэрокару Дракса понадобилось не более двадцати минут, чтобы доставить своего хозяина до его апартаментов, где уже ждал его секретарь Уиндлфорд, беспокойно расхаживавший туда-сюда по комнате.

– Вы уверены, что это действительно сверхсветовой корабль?

– Во всяком случае, как сообщил наш источник, так считают в министерстве обороны, – ответил Уиндлфорд. За долгие годы Драксу удалось создать целую сеть шпионов и осведомителей, проникшую не только в полицию и службы безопасности, но и в почти все министерства. – Примерно пять часов назад его засекли несколько различных систем оповещения глубокого космоса. Он материализовался буквально из ниоткуда на самом дальнем краю нашей звездной системы. С той минуты самые мощные компьютеры министерства занимаются обработкой и анализом сведений. Скорее всего он появился из реальности, где больше измерений, чем в нашей. На какой технологии он построен – остается только догадываться. Это вполне могут быть гости из совершенно другой вселенной, но я готов поставить свои деньги, что это все-таки корабль, летающий быстрее света.

– Но это же противоречит всем законам физики!

– Так нас всегда учили.

– Что делал этот корабль после прибытия?

– Он вышел на орбиту, предназначенную для гражданских звездолетов, и запросил разрешения на посадку как ни в чем не бывало. Министерство отчаянно тянет время, пытаясь решить, что делать.

– Что еще нам известно об этом корабле?

– Если считать, что показания датчиков верны – а в этом ни в коем случае нельзя быть абсолютно уверенным, – на его борту находятся лишь два живых существа, а вооружение корабля, достаточно мощное, относительно обычно.

– Сама судьба посылает мне в руки этот удивительный корабль! – возбужденно воскликнул Дракс. – Мои предчувствия не обманули меня! Только подумайте, какие перспективы он перед нами открывает! Ему позволят приземлиться?

– Полагаю, что да, – ответил Уиндлфорд. – Что им остается?

– Держите меня в курсе, – приказал Дракс. – Мне надо кое-что серьезно обдумать.