Текст книги "Эмиссар к звездам"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 41 страниц)

8

– Вы думаете, что мы проглочены заживо? – слабо пробурчал Маньян.

– Проглочены? – Слунч сердечно рассмеялся. – Мой дорогой друг, вы едва ли составили бы крошку для Его Верховности, даже если бы состояли из угольных компонентов.

– Тогда что?

– Я думаю, что начинаю понимать основную идею, – сказал Ретиф. – Внешнее окружение здесь, на Квахоге, сделало развитие в этом отношении чрезвычайно трудным и вся деятельность разумного населения была направлена во внутреннюю часть. Я так думаю.

– Да, совершено верно, Ретиф, – сказал Слунч. – Я надеюсь, что вы будете чувствовать себя очень хорошо под защитой Его Верховности.

– Но… находиться внутри живого организма… это… это… фантастично!

– Насколько я понял человеческую физиологию, у вас также имеются некоторые внутренние существа, – сказал Слунч, несколько напряжённо.

– Да, но это обычные паразиты. Мы, дипломаты, являемся паразитами другого типа.

– Я надеюсь, сэр, – сказал Слунч значительно похолодевшим тоном, – что вы не питаете никакого отвращения к милым и безобидным существам, обитающим внутри вас?

– Конечно, нет, – быстро сказал Маньян, – В действительности я не расстаюсь с ними ни на минуту.

– Что же, прекрасно. Может, я провожу вас дальше?

– Ретиф, это удивительно! – говорил Маньян, когда они проходили через роскошные залы, танцевальные комнаты, курительные и бильярдные. – Никогда не предполагал, что внутренности могут обладать такими пышными апартаментами.

– Ваши покои, джентльмены, – торжественно произнес Слунч, проведя их под аркой в помещения несколько кисловато-желтого цвета. – К сожалению, цвета немного выцвели, поскольку Его Верховность чувствует себя нехорошо. Но со временем они восстановятся.

Они открыли широкие двери в просторные комнаты, и дипломаты увидели цветастые обои и великолепную мебель, шкафы, отделанные керамикой и металлическими украшениями и содержащие что-то блестящее.

В спальне Маньян потрогал кровать. Матрацы, казалось, были начинены великолепными пружинами, одеяла были розовыми и лёгкими, а простыни и покрывала – из тонкой фиолетовой шерсти.

– Не понимаю, неужели он, то есть, Его Верховность, произвел все это самостоятельно? – спросил Маньян благоговейным тоном.

– А почему бы и нет, если существует контроль над деятельностью органов внутренней секреции? Всё же остальное просто. Ведь в конце концов, шелк, шерсть, кожа и слоновая кость – всё это продукты животного происхождения. Его Верховность просто производит их определённой формы и количества, – предположил Ретиф.

– Это все так, но, боже, Ретиф, на занавесках даже изображены нимфы! – поразился Маньян. – Как же всё-таки он это делает?

– Все это довольно просто, – начал Слунч. – В то время, как вы, земляне, заботитесь о том, чтобы манипулировать вашими внешними приспособлениями, Его Верховность сосредотачивается на своей внутренней жизни.

– Поразительно! – ещё раз охнул Маньян. – Я просто не могу ожидать большего!

– Несколько слов предостережения, – сказал Слунч. – Некоторые помещения ограничены для приёма гостей по соображениям внутренней безопасности. Так, например, условия, которые вы найдёте в бранхиолях и пищевых трактах, могут вам показаться не такими удобными, и некоторые наши люди, которым случается попасть туда, терпят сокрушительное фиаско и, как правило, выкидываются.

Маньян задумался.

– А что случается, когда Его Верховность начинает кушать?

Слунч рассмеялся.

– Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь среди целого потока яств. Нет, не беспокойтесь – ваши помещения отгорожены от общего тракта надежной стенкой, и к тому же Его Верховность закусывает лишь раз в несколько столетий. Но, между нами, – добавил он, – иногда он закусывает и в промежутках между основными приёмами пищи. Это конечно, доставляет некоторые неудобства, но обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз напоминал ему об этом.

– Не может ли он услышать нас? – нервно спросил Маньян, глядя на стены и потолки.

– Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя подслушиванием, – сказал Слунч. – Он доверяет своему штату. И мы ценим его доверие.

– А какую роль играете вы, паразиты, во внутренней экономике? – спросил Ретиф.

– О, у нас множество забот. В частности, о чистоте кишечного тракта, сердечных и кровеносных сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности, работы желез внутренней секреции, ну и многое другое. Без нашей помощи Его Верховность сильно бы захворал.

– У меня такое впечатление, – сказал Маньян, что Его Верховность вполне удовлетворен внутренними условиями, и я несколько удивлен тем, что он принимает дипломатические миссии.

– Честно говоря, Его Верховность подумывает об эмиграции, – пояснил Слунч.

– Эмиграция? Но… почему?

– Истощение природных ресурсов. При нынешнем уровне потребления Квахог будет съеден в течение каких-нибудь двух тысячелетий.

– А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за этот срок? – переспросил Маньян.

– Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его Верховность ест скалы. Но не думайте, что он съест ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более проста.

– Однако, как здорово я у него всё выведал, – самодовольно сказал Маньян, когда их проводник вышел. – Он практически выболтал мне все секреты.

– Да, вы узнали всё, кроме меню обеда, – весело согласился Ретиф, – и насчет местопребывания посла Рафа Фокса.

– Несомненно, его превосходительство ведет конфиденциальную беседу с Его Верховностью, – беззаботно сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.

Он потрогал висящий на вешалке великолепный парадный костюм со всеми регалиями: эполетами, аксельбантами и всем прочим.

– Удивительно, – сказал он, – костюм с полной выкладкой и несомненно скопирован с наряда посла Рафа Фокса.

– Я и не знал, что вы удостоены фигового листка вдобавок к вашему ордену Двойного Креста Святого Игнатия, – сказал Ретиф. – Мои поздравления, мистер Маньян.

– Да, я оказал некоторые услуги одному принцу, который оказался не менее благодарным, – скромно ответил Маньян. – Речь шла о некоторых мебельных поставках.

Ретиф внимательно рассматривал отделанный золотом и бриллиантами орден. Надавив невидимую защёлку, он открыл центральный бриллиант и в маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.

– Интересно, – сказал Ретиф. – Его Верховность очень тщательно просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за молекулой, включая аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.

– Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка – и все мои внутренности станут полыхать, – взмолился Маньян.

– Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?

– Ради бога, только закройте.

Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.

9

Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По этому случаю хозяева приняли форму, сходную с гуманоидной. Мягкая музыка звучала в помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями подносы со стаканами.

Слунч выдвинулся вперёд, почти неузнаваемый в обширном пурпурном костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.

– Вот и все! – закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным щупальцем. – Как вам нравится наше собрание? Весело, не правда ли?

– Исключительно, – сказал Маньян, беря из его рук предложенный коктейль. – Но тем не менее, друг мой, я ещё не видел посла Рафа Фокса.

Он вытянул шею, оглядываясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы в буквальном смысле слова, спрятали головы.

– А сейчас, – поспешно сказал Слунч, – разрешите мне представить вам двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.

– Прекрасно, – сказал Маньян. – Но тем не менее, – где же Его Верховность и Его Превосходительство?

– Где он, вы спросили? – переспросил Слунч. – Да, ну, честно говоря, то есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить совсем честно, то… мы и сами не знаем, где он.

– Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не сказав?

– Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.

– Как? Снова? – голос Маньяна дрогнул. – Но давайте же его искать. Как мы можем здесь веселиться, когда пропал посол Земли?!

– Т-ш-ш-ш-ш!.. не так громко. Его Верховность об этом ещё не знает.

Но Маньян твёрдо продолжал:

– Сэр, это должно быть оглашено.

– Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы знаете, что это означает?

– Что бы это не означало, это должно быть сделано, – холодно сказал Маньян.

– Он становится синим, – воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, – а стены – мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища… – министр вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. – Нет-нет, давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.

– Это невозможно, господин Министр, – твердо сказал Маньян. – Я прошу вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того, чтобы сообщить о случившимся заместителю секретаря.

– К сожалению, – сказал Слунч, – это невозможно. – Вы не понимаете ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина для прекращения наших дружественных взаимоотношений.

– Мы покидаем вас, – сказал Маньян. – И немедленно.

– Нет, о нет! – возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. – Вы не сможете покинуть нас в такую погоду.

– Это что, угроза? – возмутился Маньян.

– Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его Превосходительство не вернётся, то вы проведете здесь остаток жизни…

10

– Ретиф, это фантастика! – сказал Маньян, как только Слунч вышел из контакта с ними. – Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая…

– Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего, – сказал Ретиф.

Маньян вытер лоб платочком.

– Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..

– Это не жар, – ответил Ретиф, – Действительно, становится теплей. Сейчас около девятнадцати градусов.

Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали под своими квазичеловеческими формами, облеченные в странные костюмы.

– У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскалённой сковородки? – задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.

– Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, – заметил Ретиф. – Они приняли форму максимально излучающей поверхности.

Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу. Только его фигура оставалась по-прежнему нормальной.

– Что здесь происходит, Слунч? – спросил Маньян тоном настолько официальным, насколько мог себе позволить. – Это напоминает мне духовку.

– Температура поднялась до необычно высокого уровня, – категорически ответил Слунч. – Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит. И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.

Маньян схватил Ретифа за руку.

– Мы должны немедленно уходить отсюда!..

– Нет! Ничего не изменилось, – быстро сказал Слунч. – Я не могу позволить вам уйти. Впрочем, это уже неважно, – слабо телепатировал он, – поймав взгляды землян. – Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться… Это конец для всех нас…

11

– Может быть и нет, – сказал Ретиф. – Где здесь ближайший выход наружу?

– Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.

– И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! – с негодованием воскликнул Маньян.

– Но мы ничего не можем поделать, – упадническим голосом ответил Слунч.

– Вы говорите, Его Верховность обречён? – спросил Ретиф. – Можно ли предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?

– Что вы предлагаете?

– У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?

– Я думаю, но…

– Время не ждёт, – сказал Ретиф. – Ведите нас туда.

Слунч устремился вперёд.

– Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли полностью перепутались… – дальше он продвигался молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознательные квахоги. Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных голубиных тушек.

Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в плохо освещённом коридоре, украшенном табличками «Не курить!» и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов.

– Здесь немного прохладнее, – промямлил Слунч. – Но нет никакой разницы. Все закрыто.

Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненном какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.

– Носовые мембраны? – спросил Ретиф.

– Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное, противоветреное…

– Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?

– Я пытался, – сказал Слунч, собираясь в кучу. – Но он не внемлет моим просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может превратиться в какой-нибудь продукт.

– Да-да, для продажи в посольстве Земли, – простонал Маньян. – Поторопитесь, Ретиф. – Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет исчерпан.

– Ретиф, вы не должны этого делать! – Слунч сделал попытку схватить землянина, который отступил в сторону.

– Но что же нам остается делать?

– Вы обманули меня! – взвыл Слунч, – Увы мне, несчастному! Я окажусь причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!

– Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, – перебил его Ретиф. – Как глубоко под землей мы сейчас находимся?

– Около тридцати футов, я думаю.

– Можете ли вы вытянуться на эту длину?

– Очень просто, но…

– Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ. По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.

– Но зачем?

– Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его Верховности!!

Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и закрепившись на нем.

– Цепляйтесь за него, мистер Маньян, – сказал Ретиф своему начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.

– Что вы собираетесь сделать?

– Проверить рефлексы, – сказал Ретиф, – Ну-ка, зажмите нос!

Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси, открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.

Результат был потрясающим. Мембрана дёрнулась, подобно шторам, сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако порошка. Он осел на других ближайших мембранах, они тоже задёргались и изменили цвет. И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая вид ослепительного дневного света и пропуская волну холодного, свежего воздуха.

– Это только «А», – объяснил Ретиф, – Ну, сейчас держитесь крепче!

Второе, третье судорожное втягивание воздуха.

– Слунч, приготовиться!..

Стены разомкнулись.

– Вперёд! – скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог быстро скользнул вперёд и вылетел наружу.

– Ну, держитесь покрепче, – сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение со страшным, подобным землетрясению, чиханием они оказались на свободе, среди резиновых колец министра внутренних дел.

12

– Ну, вот мы и снаружи, – простонал Слунч, медленно принимая обычные для суперслага формы. – Но что же случилось? Его Верховность ушел в небытие… Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по скалам, подумайте об этом. Миллионы лет эволюции пошли насмарку…

– Ну, не так горестно, Слунч, – сказал Ретиф. – Вы можете нас привести на то место, где вы нас нашли?

– Покинув место последней агонии Его Верховности?

– Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?

– Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно попробовать кое-какие меры. Пойдёмте!

Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места, где были расположены посадочные боты и грузовое судно с медикаментами. Под управлением Ретифа Слунч превратился в большую бульбообразную бочку с тонким носиком на конце.

Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.

– Отлично, Слунч, накачивайтесь! – скомандовал он.

Неуклюжий Министр внутренних дел поместил свой тонкий носик в ближайшую бочку и заметными мускулистыми сокращениями начал втягивать в себя её содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню.

– Ретиф, – слабо телепатировал он, – А вы твердо уверены в том, что собираетесь делать?

– Совершенно. Пошли обратно.

Это было очень трудное передвижение.

Нагруженный подобно громадному грузовому катеру, Слунч передвигался тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый холмик и издавая телепатические стоны и всхлипывания.

Наконец показалась кромка холмов, под которыми страдал Его Верховность.

– Ну, а сейчас последний фокус, – сказал Ретиф. – Можно ли каким-нибудь образом заставить Его Верховность открыть свою глотательную полость?

– Невозможно, – заявил Слунч. – Это же защита против сильнейших ураганов.

– Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем его. – сказал Ретиф. – Приготовьтесь…

С этими словами он вытащил бластер, поставил его на самую малую мощность, нацелил на холмоподобную губу Суперслага и нажал спусковую кнопку.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем каменный рот дёрнулся и через мгновение в нем образовалось отверстие.

Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это отверстие, и рот снова закрылся.

– Это замечательно, – сказал он. – А что же дальше?

– А дальше – начинайте выкачиваться, господин министр, – сказал Ретиф. – А мы будем стоять в сторонке и ждать.

С могучими сокращениями своего тела Слунч впрыснул двести галлонов высококачественного лекарства в носоглотку его любимого Хозяина.

13

Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный в своей тентообразной униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за примерную службу отечеству, радостно заколыхался, двигаясь навстречу миссии землян.

– Это вы, господин посол! – сказал он, торопясь выдвинуть вперёд множество отростков, протягивая их сразу всем членам делегации. – Вы выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний.

– Переживаний? Каких переживаний? – прогромыхал Раф Фокс, поспешно беря с подноса бокал. – Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел время, исследуя катакомбы дворца. – Он взял плитку шоколада с другого подноса. – Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой коктейльный багаж был утерян.

– О! А как вам пришла идея потеряться снова?

– Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти катакомбы. Я даже смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.

Миротворцы

1

– Джентльмены! – заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток провозгласил это печальным тоном. – Это похоже на войну!

– А? Что вы сказали? – переспросил тучный человек в военной форме, очнувшись ото сна. – Вы сказали ВОЙНА? – он шлепнул по столу ладонью с великолепным маникюром. – Ну вот и пришло время преподать этим негодяям хороший урок!

– Вы пришли к неверному выводу, полковник, – сухо сказал заместитель секретаря. – Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.

– Конечно, нет, – сказал военный советник, поднимаясь. – Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк.

– Садитесь, Генри, – устало сказал глава департамента гроуси. – Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору.

– Конечно, – одобрительно кивнул полковник. – Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?

– Попытайтесь понять, полковник, – кисло проговорил заместитель секретаря. – Мы нейтральны в этом деле.

– Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны?

– Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства.

– Хм! – полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.

– Таким образом, – снова начал заместитель секретаря, – наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.

– Слоксы? Вы сказали – слоксы, сэр? – переспросил действительный помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.

– Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора – маленькая планета маленького солнца, класса «К», которая находится на пересечении торговых путей.

– А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? – спросил советник по коммерции. – Есть пропасть подходящих планет и в других местах.

– Гроуси заявляют, что Юдора – планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов, – заявил Ван де Сток. – А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря, джентльмены, – зловеще продолжал Ван де Сток, – обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.

– Может быть, они еще договорятся по-хорошему? – предположил кто-то.

– К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.

– Может быть, – задумчиво сказал Маньян, – можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?

– Едва ли, – возразил Ван де Сток. – Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах…

– Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. – И Маньян снова задумался.

– Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, – заметил кто-то.

– Желательно не семейного, – добавил Маньян, кивая. – Ради бога, это не для меня. – Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. – Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я…

– Не о вас речь, Генри, – строго сказал Ван де Сток. – Я имею в виду более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом поприще.

– Боже мой, сэр! – промямлил Маньян – Я ценю ваше доверие, но мои обязанности здесь…

– К сожалению, – снова прервал его Ван де Сток, – данные архива не располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но… мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.

– Но… – затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.

– Я полагаю, ваши прививки в порядке? – холодно спросил он.

– Мои, сэр?.. – пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. – Да-да… действительно. Но… моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса.

– Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, – добавил помощник по здравоохранению.

– Садитесь, Маньян, – рявкнул ван де Сток. – В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.

– Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!

– Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.

Маньян опустился в кресло.

– Что касается меня, то я, конечно рад, – беззвучно проговорил он. – Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?

– Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. – Маньян просветлел. – Поэтому вы поедете на одноместном скутере.

– Одноместный бот?.. Но… – Маньян сделал паузу, – Но, к несчастью,

– со стоном облегчения произнес он, – я не умею управлять им.

– Почему? – спросил Ван де Сток.

– Он опломбирован, – проговорил Маньян. – Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.

– Да? А как имя этого парня?

– Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.

– Ретиф… – Ван де Сток сделал пометку. – Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян…

– Но, сэр…

– Никаких «но», Маньян. Это – война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.

– Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..

– Хм, звучит не слишком смело, но… Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.